Đúng bảy giờ sáng hôm sau, Jurgis đến nơi làm việc. Anh đứng chờ gần hai tiếng đồng hồ trước cánh cửa đã được chỉ dẫn cho mình. Người quản lý thực ra đã định gọi anh vào, nhưng lại chưa nói lời nào, nên chỉ khi trên đường ra ngoài để thuê người khác, ông ta mới tình cờ gặp Jurgis. Ông ta mắng nhiếc anh một trận tơi bời, nhưng vì Jurgis chẳng hiểu một từ nào nên anh cũng chẳng bận tâm. Anh đi theo người quản lý đến chỗ treo quần áo thường ngày, chờ đợi trong khi anh thay bộ đồ làm việc đã mua ở cửa hiệu đồ cũ và mang theo trong bọc; sau đó, ông ta dẫn anh đến "khu giết mổ". Công việc của Jurgis ở đó rất đơn giản, chỉ mất vài phút là anh đã thành thạo. Anh được phát một cái chổi cứng, loại dùng cho phu quét đường, và nhiệm vụ của anh là theo sau người công nhân chuyên kéo đống nội tạng đang bốc khói ra khỏi thân xác con bò; đống nội tạng đó phải được quét ngay vào một cái hố bẫy, rồi đậy kín lại để không ai bị trượt chân ngã vào. Khi Jurgis bước vào, những con gia súc đầu tiên của buổi sáng vừa mới được đưa đến; vậy là, chẳng kịp nhìn ngó xung quanh, cũng chẳng có thời gian trò chuyện với bất cứ ai, anh bắt tay vào việc ngay.

Hôm đó là một ngày tháng Bảy nóng như đổ lửa, và sàn nhà lênh láng máu nóng bốc hơi nghi ngút—người ta phải lội bì bõm trong đó. Mùi hôi thối nồng nặc đến mức muốn nghẹt thở, nhưng đối với Jurgis thì chẳng đáng là gì. Tâm hồn anh đang nhảy múa vì sung sướng—cuối cùng anh đã có việc làm! Anh đang làm việc và kiếm ra tiền! Suốt cả ngày, anh cứ lẩm nhẩm tính toán. Anh được trả mức lương hậu hĩnh là mười bảy xu rưỡi một giờ; và vì hôm đó công việc dồn dập nên anh làm đến gần bảy giờ tối mới về, mang theo tin vui cho cả gia đình rằng anh đã kiếm được hơn một đô-la rưỡi chỉ trong một ngày!

Ở nhà cũng có thêm những tin vui khác; tin vui đến dồn dập khiến căn phòng trọ của Aniele trở thành nơi ăn mừng tưng bừng. Jonas đã có cuộc phỏng vấn với viên cảnh sát đặc biệt mà Szedvilas giới thiệu, và đã được dẫn đi gặp một vài người quản lý, kết quả là có người đã hứa nhận anh vào làm từ đầu tuần sau. Rồi còn có Marija Berczynskas, người vì ghen tị trước thành công của Jurgis mà đã tự mình đi tìm việc. Marija chẳng có gì trong tay ngoài hai cánh tay vạm vỡ và từ “việc làm” (job) học được một cách khó nhọc; nhưng với vốn liếng đó, cô đã đi rảo khắp Packingtown suốt cả ngày, cứ thấy nơi nào có hoạt động là bước vào. Có nơi cô bị đuổi ra với những lời chửi rủa; nhưng Marija không sợ người hay quỷ, cô hỏi tất cả những ai gặp trên đường—từ khách khứa, người lạ, những người lao động giống mình, và có đôi lần cả những nhân vật cao sang ở văn phòng, những người nhìn cô như thể cô bị điên. Tuy nhiên, cuối cùng cô cũng gặt hái được thành quả. Tại một nhà máy nhỏ, cô tình cờ lạc vào một căn phòng nơi hàng chục phụ nữ và cô gái đang ngồi bên những chiếc bàn dài để đóng hộp thịt bò hun khói; và sau khi lang thang qua hết phòng này đến phòng khác, cuối cùng Marija cũng đến được nơi những chiếc hộp đóng kín đang được sơn và dán nhãn, và tại đây, cô có vận may gặp được “nữ quản đốc”. Lúc đó, Marija chưa hiểu, như cách cô sẽ hiểu sau này, điều gì ở sự kết hợp giữa một khuôn mặt tràn đầy vẻ đôn hậu và những bắp tay chắc nịch của một người kéo xe lại hấp dẫn đến thế đối với một “nữ quản đốc”; nhưng người phụ nữ đó đã bảo cô ngày mai quay lại, có lẽ bà ta sẽ cho cô cơ hội học nghề sơn vỏ hộp. Vì công việc sơn vỏ hộp là một công việc đòi hỏi tay nghề và được trả lương cao tới hai đô-la một ngày, Marija ùa vào nhà với tiếng hét như một người thổ dân Comanche, rồi nhảy nhót quanh phòng khiến đứa bé sợ đến suýt co giật.

Khó mà mong đợi điều gì tốt lành hơn thế; giờ chỉ còn lại một người cần tìm việc. Jurgis quyết định rằng Teta Elzbieta phải ở nhà lo việc nội trợ, còn Ona sẽ giúp bà. Anh không muốn Ona đi làm—anh nói mình không phải là kiểu đàn ông đó, và cô cũng không phải là kiểu phụ nữ đó. Thật lạ lùng nếu một người đàn ông như anh lại không thể nuôi sống gia đình với sự hỗ trợ tiền trọ từ Jonas và Marija. Anh thậm chí không muốn nghe đến việc để bọn trẻ đi làm—Jurgis nghe nói ở nước Mỹ này có trường học cho trẻ em, nơi chúng có thể đi học miễn phí. Việc các linh mục có thể phản đối những ngôi trường này là điều mà anh chưa hề hay biết, và hiện tại, anh đã quyết tâm rằng con của Teta Elzbieta phải có cơ hội công bằng như bất kỳ đứa trẻ nào khác. Đứa lớn nhất trong bọn, thằng bé Stanislovas, mới chỉ mười ba tuổi, mà lại còn nhỏ con so với tuổi; và mặc dù đứa con trai lớn của Szedvilas mới mười hai tuổi mà đã làm việc hơn một năm tại xưởng của Jones, Jurgis vẫn nhất quyết muốn Stanislovas được học tiếng Anh và lớn lên trở thành một người thợ lành nghề.

Vậy là chỉ còn lại cụ già Dede Antanas; Jurgis cũng muốn cụ được nghỉ ngơi, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng điều đó là không thể, hơn nữa, cụ già cũng không chịu nghe đến chuyện đó—cụ cứ khăng khăng mình vẫn khỏe khoắn như bất kỳ thanh niên nào. Cụ đã đến nước Mỹ này với bao hy vọng như bất cứ ai; và giờ đây, cụ lại là nỗi bận tâm chính khiến con trai cụ lo lắng. Vì bất cứ ai Jurgis hỏi cũng đều quả quyết với anh rằng đi tìm việc cho một ông già ở Packingtown chỉ là lãng phí thời gian. Szedvilas bảo anh rằng các chủ xưởng thậm chí còn chẳng giữ lại những người đã già đi trong chính cơ sở của họ—chứ đừng nói đến chuyện nhận người mới. Và đó không chỉ là quy luật ở đây, mà là quy luật ở khắp nước Mỹ này, theo những gì ông biết. Để làm yên lòng Jurgis, ông đã hỏi viên cảnh sát và mang về câu trả lời rằng đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Họ đã không nói điều này với cụ Anthony, nên cụ đã dành hai ngày lang thang hết chỗ này đến chỗ khác trong khu xưởng, và giờ trở về nhà để nghe về thắng lợi của những người khác, cụ mỉm cười dũng cảm và nói rằng rồi sẽ đến lượt mình thôi.

Họ cảm thấy vận may đã cho họ quyền nghĩ đến một ngôi nhà; và ngồi trên bậc thềm vào buổi tối mùa hè đó, họ đã thảo luận về việc này, và Jurgis nhân cơ hội đó để đề cập đến một chủ đề quan trọng. Sáng hôm đó, trên đường đi làm, anh đã thấy hai cậu bé phát tờ quảng cáo từ nhà này sang nhà khác; thấy trên đó có hình vẽ, Jurgis đã xin một tờ, cuộn lại và nhét vào trong áo. Đến buổi trưa, một người nói chuyện cùng anh đã đọc tờ đó cho anh nghe và kể đôi điều về nó, kết quả là Jurgis đã nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Anh lấy tờ áp phích ra, đó quả thực là một tác phẩm nghệ thuật. Tờ giấy dài gần hai bộ, in trên loại giấy láng bóng, với những mảng màu rực rỡ đến mức ngay cả dưới ánh trăng cũng thấy lấp lánh. Trung tâm tờ áp phích là hình ảnh một ngôi nhà, được sơn màu rực rỡ, mới tinh và lộng lẫy. Mái nhà màu tím, viền vàng; ngôi nhà màu bạc, còn cửa ra vào và cửa sổ màu đỏ. Đó là một tòa nhà hai tầng, có hiên trước và những đường nét trang trí uốn lượn rất cầu kỳ xung quanh các cạnh; ngôi nhà hoàn thiện đến từng chi tiết nhỏ nhất, ngay cả tay nắm cửa, trên hiên có một chiếc võng và những tấm rèm ren trắng bên cửa sổ. Bên dưới, ở một góc là hình ảnh vợ chồng đang ôm nhau thắm thiết; góc đối diện là một chiếc nôi, phủ những tấm rèm mềm mại, và một thiên thần nhỏ mỉm cười đang bay lượn trên đôi cánh màu bạc. Để tránh việc người xem không hiểu ý nghĩa của tất cả những điều này, tờ áp phích còn có nhãn bằng tiếng Ba Lan, tiếng Litva và tiếng Đức—“Dom. Namai. Heim.” “Tại sao phải trả tiền thuê nhà?” tờ quảng cáo đa ngôn ngữ tiếp tục đặt câu hỏi. “Tại sao không sở hữu ngôi nhà của riêng bạn? Bạn có biết bạn có thể mua một ngôi nhà với số tiền ít hơn cả tiền thuê nhà không? Chúng tôi đã xây dựng hàng ngàn ngôi nhà hiện đang được các gia đình hạnh phúc sinh sống.”—Tờ quảng cáo hùng hồn như vậy, khắc họa viễn cảnh hạnh phúc của đời sống vợ chồng trong một ngôi nhà mà chẳng phải trả tiền thuê. Nó thậm chí còn trích dẫn câu “Home, Sweet Home” (Nhà, ngôi nhà thân yêu) và mạnh dạn dịch ra tiếng Ba Lan—mặc dù vì lý do nào đó nó đã bỏ qua phần tiếng Litva của câu này. Có lẽ người dịch cảm thấy khó mà ủy mị được trong một ngôn ngữ mà tiếng nức nở được gọi là *gukcziojimas* còn nụ cười là *nusiszypsojimas*.

Cả gia đình chụm đầu vào tài liệu này rất lâu, trong khi Ona đánh vần từng chữ. Hóa ra ngôi nhà này có bốn phòng, cộng thêm một tầng hầm, và có thể mua với giá một ngàn năm trăm đô-la, bao gồm cả mảnh đất và mọi thứ. Trong số đó, chỉ cần trả trước ba trăm đô-la, số còn lại sẽ trả dần mỗi tháng mười hai đô-la. Đây là những khoản tiền khổng lồ, nhưng rồi họ đang ở Mỹ, nơi người ta bàn tán về những con số đó mà không hề sợ hãi. Họ đã biết rằng mình sẽ phải trả chín đô-la mỗi tháng để thuê một căn hộ, và chẳng còn cách nào khác tốt hơn, trừ khi cả gia đình mười hai người phải sống chen chúc trong một hoặc hai phòng như hiện tại. Nếu trả tiền thuê nhà, tất nhiên họ có thể phải trả mãi mãi mà chẳng có gì hơn; trong khi nếu xoay xở được khoản chi phí ban đầu, cuối cùng sẽ đến lúc họ không còn phải lo trả tiền thuê nhà suốt phần đời còn lại.

Họ bắt đầu tính toán. Họ còn lại một ít tiền của Teta Elzbieta, và một ít của Jurgis. Marija còn khoảng năm mươi đô-la giấu đâu đó trong tất, và ông nội Anthony còn một phần tiền bán trang trại. Nếu gom tất cả lại, họ sẽ có đủ để trả khoản đầu tiên; và nếu có việc làm ổn định để đảm bảo tương lai, thì đây thực sự có thể là kế hoạch tốt nhất. Tất nhiên, đây không phải là chuyện có thể bàn bạc một cách hời hợt; đây là chuyện họ phải xem xét kỹ lưỡng đến tận cùng. Và ngược lại, nếu họ định thực hiện phi vụ này, thì càng sớm càng tốt, vì chẳng phải họ vẫn đang phải trả tiền thuê nhà mỗi ngày, lại còn phải sống trong một điều kiện tồi tệ kinh khủng sao? Jurgis đã quen với sự bẩn thỉu—chẳng gì có thể làm một người đàn ông từng làm trong đội đường sắt sợ hãi, nơi người ta có thể hốt cả nắm rận trên sàn phòng ngủ. Nhưng điều đó không thể áp dụng cho Ona. Họ cần một nơi tốt hơn sớm nhất có thể—Jurgis nói điều đó với tất cả sự tự tin của một người vừa kiếm được một đô-la năm mươi bảy xu trong một ngày. Jurgis không tài nào hiểu nổi tại sao, với mức lương hiện có, lại có quá nhiều người trong khu này phải sống như thế.

Ngày hôm sau, Marija đi gặp “nữ quản đốc” của mình và được bảo quay lại vào đầu tuần để học nghề sơn vỏ hộp. Marija về nhà, miệng hát vang suốt cả chặng đường, và vừa kịp lúc tham gia cùng Ona và dì của cô khi họ chuẩn bị đi hỏi thăm về ngôi nhà. Tối hôm đó, cả ba báo cáo lại với những người đàn ông—mọi thứ hoàn toàn đúng như những gì tờ quảng cáo mô tả, hoặc ít nhất đó là những gì người đại diện đã nói. Những ngôi nhà nằm ở phía nam, cách khu xưởng khoảng một dặm rưỡi; người đàn ông đó đã đảm bảo với họ—trực tiếp và vì lợi ích của họ—rằng đó là những món hời tuyệt vời. Ông ta giải thích rằng mình có thể làm được điều này là vì chính ông ta không có quyền lợi gì trong việc bán chúng—ông ta chỉ là đại diện cho một công ty đã xây dựng chúng. Đây là những căn cuối cùng, và công ty sắp giải thể, vì vậy nếu ai muốn tận dụng kế hoạch không-thuê-nhà tuyệt vời này thì phải thật nhanh chân. Thực tế là ông ta cũng hơi không chắc liệu còn căn nào trống không; vì ông ta đã dẫn quá nhiều người đi xem, và theo ông ta biết thì công ty có thể đã bán sạch rồi. Thấy Teta Elzbieta tỏ vẻ buồn bã rõ rệt trước tin này, sau một hồi do dự, ông ta nói thêm rằng nếu họ thực sự có ý định mua, ông ta sẽ tự bỏ tiền túi gọi điện thoại để giữ lại một căn. Vậy là cuối cùng đã được sắp xếp xong—họ sẽ đi kiểm tra vào sáng Chủ nhật tới.

Đó là thứ Năm; và suốt những ngày còn lại trong tuần, đội giết mổ tại xưởng Brown làm việc hết công suất, và Jurgis kiếm được một đô-la bảy mươi lăm xu mỗi ngày. Tính ra là mười đô-la rưỡi một tuần, hay bốn mươi lăm đô-la một tháng. Jurgis không biết tính toán, trừ những phép cộng rất đơn giản, nhưng Ona lại nhanh nhạy với những việc này, và cô đã giải quyết bài toán giúp cả gia đình. Marija và Jonas mỗi người sẽ trả mười sáu đô-la tiền trọ một tháng, và cụ già khăng khăng rằng cụ cũng có thể làm được như vậy ngay khi tìm được việc—điều có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Như vậy sẽ có chín mươi ba đô-la. Sau đó, Marija và Jonas sẽ cùng nhau góp một phần ba giá trị ngôi nhà, điều này chỉ để lại tám đô-la mỗi tháng cho Jurgis đóng góp vào việc chi trả. Vậy là họ sẽ có tám mươi lăm đô-la một tháng—hoặc giả sử Dede Antanas chưa có việc làm ngay thì là bảy mươi đô-la một tháng—chắc chắn là đủ để nuôi sống gia đình mười hai người.

Một giờ trước thời gian hẹn vào sáng Chủ nhật, cả nhóm lên đường. Họ có địa chỉ viết trên một mảnh giấy, thỉnh thoảng lại đưa ra cho ai đó xem. Hóa ra quãng đường dài một dặm rưỡi, nhưng họ đã đi bộ, và khoảng nửa giờ sau thì người đại diện xuất hiện. Ông ta là một nhân vật bóng bẩy, mặt mày hồng hào, ăn mặc lịch sự, và nói tiếng của họ rất trôi chảy, điều đó mang lại cho ông ta lợi thế lớn khi giao dịch với họ. Ông ta đưa họ đến ngôi nhà, một trong những ngôi nhà khung gỗ điển hình của khu vực, nơi kiến trúc là một thứ xa xỉ bị bỏ qua. Trái tim Ona chùng xuống, vì ngôi nhà không giống như trong hình; phối màu khác, và trông nó không lớn như cô tưởng. Tuy nhiên, nó được sơn mới và trông cũng khá tươm tất. Người đại diện bảo họ tất cả đều mới tinh, nhưng ông ta cứ nói liến thoắng không ngừng khiến họ hoàn toàn bối rối, chẳng còn thời gian để hỏi nhiều. Có đủ mọi thứ họ định hỏi, nhưng khi đến lúc thì họ hoặc là quên, hoặc là không đủ can đảm. Những ngôi nhà khác trong dãy trông có vẻ không mới, và ít căn nào trông như đang có người ở. Khi họ đánh bạo gợi ý về điều này, câu trả lời của người đại diện là những người mua sẽ sớm chuyển đến. Nếu cứ khăng khăng hỏi thêm có vẻ như là đang nghi ngờ lời ông ta, và trong đời, chưa một ai trong số họ từng nói chuyện với một người thuộc tầng lớp được gọi là “quý ông” mà không giữ thái độ tôn trọng và nhún nhường.

Ngôi nhà có một tầng hầm, nằm sâu hơn mặt đường khoảng hai bộ, và một tầng chính cao hơn mặt đường khoảng sáu bộ, phải đi qua một cầu thang mới tới. Ngoài ra còn có một tầng áp mái, được tạo bởi phần đỉnh mái, với một cửa sổ nhỏ ở mỗi đầu hồi. Con phố trước nhà không được lát đường và không có đèn chiếu sáng, và cảnh quan nhìn ra là vài ngôi nhà y hệt, nằm rải rác đây đó trên những mảnh đất mọc đầy cỏ dại màu nâu xám xịt. Bên trong ngôi nhà có bốn phòng, trát vữa trắng; tầng hầm chỉ là bộ khung, các bức tường chưa trát vữa và sàn chưa lát. Người đại diện giải thích rằng các ngôi nhà được xây như vậy vì người mua thường thích tự hoàn thiện tầng hầm theo ý mình. Tầng áp mái cũng chưa hoàn thiện—gia đình đã tính rằng trong trường hợp khẩn cấp có thể cho thuê tầng này, nhưng họ phát hiện ra là thậm chí còn chưa có sàn, chỉ toàn là các thanh đà, và bên dưới là lớp vữa trát của trần nhà phía dưới. Tuy nhiên, tất cả những điều này không làm giảm bớt sự hào hứng của họ nhiều như người ta tưởng, vì sự liến thoắng của người đại diện. Những ưu điểm của ngôi nhà nhiều vô kể, theo cách ông ta trình bày, và ông ta không im lặng lấy một giây; ông ta chỉ cho họ xem mọi thứ, từ khóa cửa đến chốt cửa sổ, và cách vận hành chúng. Ông ta chỉ cho họ cái bồn rửa trong bếp, có nước máy và vòi nước, thứ mà Teta Elzbieta chưa bao giờ dám mơ tới trong những giấc mơ hoang đường nhất. Sau một khám phá như vậy, sẽ thật vô ơn nếu tìm ra bất kỳ lỗi nào, nên họ cố gắng nhắm mắt làm ngơ trước những khiếm khuyết khác.

Dù vậy, họ là những người nông dân, và theo bản năng, họ luôn giữ chặt tiền của mình; người đại diện gợi ý về việc quyết định nhanh chóng đều vô ích—họ bảo ông ta rằng họ sẽ xem xét, họ sẽ xem xét, họ không thể quyết định cho đến khi có thêm thời gian. Và thế là họ lại đi về nhà, và suốt cả ngày lẫn đêm là những cuộc tính toán và tranh luận. Việc phải đưa ra quyết định trong một vấn đề như thế này đối với họ thật là cực hình. Họ không bao giờ đồng thuận hoàn toàn; có quá nhiều lý lẽ cho mỗi bên, một người cứng đầu, và khi những người còn lại vừa mới thuyết phục được anh ta thì lại phát hiện ra rằng những lý lẽ của anh ta đã khiến người khác lung lay. Một lần vào buổi tối, khi mọi người đều đồng lòng và ngôi nhà coi như đã mua xong, Szedvilas ghé qua và lại làm họ rối bời. Szedvilas không tin vào chuyện sở hữu tài sản. Ông kể cho họ nghe những câu chuyện tàn nhẫn về những người đã bị hủy hoại trong cái bẫy “mua nhà” này. Họ gần như chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khó khăn và mất sạch tiền; và không biết bao nhiêu khoản chi phí không thể lường trước được; và ngôi nhà có thể là đồ bỏ đi từ trên xuống dưới—một người nghèo thì biết thế nào được? Rồi nữa, họ sẽ lừa bạn bằng hợp đồng—và một người nghèo thì hiểu thế nào được về hợp đồng? Tất cả chỉ là cướp bóc, và không có cách nào an toàn ngoài việc tránh xa nó ra. Còn việc trả tiền thuê nhà thì sao? Jurgis hỏi. À, phải rồi, người kia trả lời, đó cũng là cướp bóc. Với người nghèo thì tất cả đều là cướp bóc. Sau nửa giờ trò chuyện chán nản như vậy, họ tin chắc rằng mình vừa được cứu thoát ngay bên bờ vực thẳm; nhưng rồi Szedvilas đi về, và Jonas, một người đàn ông nhỏ thó nhưng sắc sảo, nhắc họ rằng công việc kinh doanh cửa hàng thực phẩm của ông ta là một thất bại, theo lời chính chủ nhân của nó, và điều đó có thể giải thích cho cái nhìn bi quan của ông ta. Và tất nhiên, điều này lại khơi dậy vấn đề!

Yếu tố quyết định là họ không thể ở lại chỗ cũ—họ phải đi đâu đó. Và khi họ từ bỏ kế hoạch mua nhà và quyết định thuê, họ thấy viễn cảnh phải trả chín đô-la mỗi tháng mãi mãi cũng khó khăn không kém. Suốt cả ngày lẫn đêm trong gần một tuần, họ vật lộn với vấn đề này, và cuối cùng Jurgis đứng ra chịu trách nhiệm. Anh Jonas đã có việc làm, đang lái xe đẩy ở xưởng Durham; và đội giết mổ tại xưởng Brown vẫn tiếp tục làm việc sớm khuya, nhờ đó Jurgis ngày càng tự tin hơn, ngày càng chắc chắn về khả năng làm chủ của mình. Anh tự nhủ, đó là loại việc mà người đàn ông trong gia đình phải quyết định và thực hiện. Người khác có thể thất bại, nhưng anh không phải là kiểu người dễ bỏ cuộc—anh sẽ cho họ thấy cách thực hiện. Anh sẽ làm việc cả ngày lẫn đêm nếu cần; anh sẽ không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi ngôi nhà được trả hết và người thân của anh có một mái nhà. Anh đã nói với họ như vậy, và cuối cùng quyết định đã được đưa ra.

Họ đã bàn về việc đi xem thêm vài ngôi nhà nữa trước khi mua; nhưng họ không biết còn nhà nào khác ở đâu, và cũng không biết cách nào để tìm ra. Ngôi nhà họ đã xem chiếm thế thượng phong trong tâm trí họ; bất cứ khi nào nghĩ đến việc có nhà, họ đều nghĩ đến ngôi nhà này. Và thế là họ đi tìm người đại diện và nói rằng họ sẵn sàng làm hợp đồng. Về mặt lý thuyết trừu tượng, họ biết rằng trong kinh doanh, ai cũng là kẻ nói dối; nhưng họ không thể không bị ảnh hưởng bởi tất cả những gì đã nghe từ người đại diện hùng biện kia, và hoàn toàn tin rằng ngôi nhà là thứ họ suýt nữa thì đánh mất vì sự chậm trễ của mình. Họ thở phào nhẹ nhõm khi ông ta nói với họ rằng vẫn còn kịp.

Họ sẽ đến vào ngày mai, và ông ta sẽ chuẩn bị sẵn giấy tờ. Vấn đề giấy tờ là điều mà Jurgis hiểu rõ cần phải thận trọng; nhưng chính anh lại không thể đi—ai cũng bảo rằng anh không thể xin nghỉ một ngày, và nếu xin anh có thể mất việc. Vậy là không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng giao phó cho những người phụ nữ, cùng với Szedvilas, người hứa sẽ đi cùng họ. Jurgis dành cả một buổi tối để nhấn mạnh với họ về sự nghiêm trọng của dịp này—và rồi cuối cùng, từ vô số chỗ ẩn giấu trên người và trong hành lý, những xấp tiền quý giá đã lộ diện, được gói chặt trong một cái túi nhỏ và khâu kỹ vào lớp lót váy của Teta Elzbieta.

Sáng sớm, họ lên đường. Jurgis đã dặn dò quá nhiều và cảnh báo họ về quá nhiều hiểm nguy đến nỗi những người phụ nữ tái mặt vì sợ hãi, và ngay cả người bán thực phẩm vốn điềm tĩnh, người tự hào là một doanh nhân, cũng cảm thấy không thoải mái. Người đại diện đã chuẩn bị sẵn giấy tờ chuyển nhượng và mời họ ngồi xuống đọc; Szedvilas bắt đầu công việc này—một quá trình đau đớn và vất vả, trong lúc đó người đại diện cứ gõ ngón tay lên bàn. Teta Elzbieta bối rối đến mức mồ hôi vã ra thành hạt trên trán; vì chẳng phải việc đọc này chẳng khác nào nói thẳng vào mặt vị “quý ông” đó rằng họ nghi ngờ sự trung thực của ông ta sao? Tuy nhiên, Jokubas Szedvilas vẫn đọc mãi, đọc mãi; và rồi dần dần nảy sinh một nỗi nghi ngờ kinh hoàng trong tâm trí ông; ông nhíu mày ngày càng nhiều khi đọc. Đây hoàn toàn không phải là giấy tờ mua bán gì cả, theo những gì ông có thể thấy—nó chỉ quy định về việc thuê tài sản! Thật khó để biết được, với tất cả những thuật ngữ pháp lý kỳ lạ này, những từ mà ông chưa từng nghe qua; nhưng chẳng phải dòng này quá rõ ràng sao—“bên thứ nhất bằng văn bản này cam kết và đồng ý cho thuê đối với bên thứ hai!” Và rồi lại nữa—“tiền thuê hàng tháng là mười hai đô-la, trong thời hạn tám năm bốn tháng!” Sau đó Szedvilas tháo kính ra, nhìn người đại diện, và lắp bắp đặt câu hỏi.

Người đại diện tỏ ra vô cùng lịch sự, giải thích rằng đó là công thức thông thường; rằng luôn có sự sắp đặt để tài sản chỉ được coi là thuê cho đến khi hoàn tất thanh toán. Ông ta cứ cố gắng chỉ cho họ thấy điều gì đó ở đoạn tiếp theo; nhưng Szedvilas không thể bỏ qua từ “tiền thuê”—và khi ông dịch lại cho Teta Elzbieta, bà cũng hoảng sợ. Vậy là họ sẽ không thực sự sở hữu ngôi nhà trong gần chín năm! Người đại diện, với sự kiên nhẫn vô tận, bắt đầu giải thích lại; nhưng giờ đây không lời giải thích nào có tác dụng. Elzbieta đã khắc sâu trong tâm trí lời cảnh báo nghiêm túc cuối cùng của Jurgis: “Nếu có điều gì không ổn, đừng đưa tiền cho ông ta, hãy đi ra ngoài và tìm một luật sư.” Đó là một khoảnh khắc đau đớn tột cùng, nhưng bà ngồi trên ghế, hai tay nắm chặt như sắp chết, cố gắng khủng khiếp, huy động tất cả sức lực, và thốt ra ý định của mình.

Jokubas dịch lại lời bà. Bà cứ tưởng người đại diện sẽ nổi giận, nhưng trái với sự bối rối của bà, ông ta vẫn tỏ ra bình thản như mọi khi; ông ta thậm chí đề nghị sẽ đi tìm luật sư cho bà, nhưng bà từ chối. Họ đã đi một quãng đường rất xa, cố tình tìm một người không phải là đồng bọn của ông ta. Vậy hãy tưởng tượng sự kinh hoàng của họ, khi sau nửa giờ, họ quay lại với một luật sư và nghe ông ta chào người đại diện bằng tên riêng! Họ cảm thấy như mọi sự đã mất; họ ngồi như những tù nhân bị triệu tập để nghe đọc bản án tử hình của mình. Họ không thể làm gì hơn nữa—họ đã bị mắc bẫy! Luật sư đọc qua giấy tờ, và khi đọc xong, ông ta thông báo với Szedvilas rằng tất cả đều hoàn toàn hợp lệ, rằng đó là mẫu giấy tờ trống thường được sử dụng trong các vụ mua bán này. Và giá cả có đúng như đã thỏa thuận không? ông già hỏi—trả trước ba trăm đô-la, và phần còn lại mười hai đô-la mỗi tháng cho đến khi tổng số tiền mười lăm trăm đô-la được thanh toán? Vâng, điều đó đúng. Và đó là cho việc bán căn nhà này hay căn nào đó—ngôi nhà và mảnh đất và mọi thứ? Vâng,—và luật sư chỉ cho ông thấy tất cả đều được viết ở đó. Và tất cả đều hoàn toàn hợp lệ—không có mánh khóe nào cả chứ? Họ là những người nghèo, và đây là tất cả những gì họ có trên đời, nếu có điều gì sai sót thì họ sẽ bị hủy hoại. Và thế là Szedvilas tiếp tục, đặt hết câu hỏi run rẩy này đến câu hỏi khác, trong khi ánh mắt của những người phụ nữ dán chặt vào ông trong sự đau đớn câm lặng. Họ không thể hiểu ông đang nói gì, nhưng họ biết rằng vận mệnh của mình phụ thuộc vào đó. Và khi cuối cùng ông đã hỏi đến mức không còn gì để hỏi nữa, và đã đến lúc họ phải đưa ra quyết định, hoặc chốt thương vụ hoặc từ chối, Teta Elzbieta đáng thương đã phải cố hết sức để không bật khóc. Jokubas đã hỏi bà có muốn ký không; ông đã hỏi hai lần—và bà biết nói gì đây? Làm sao bà biết được luật sư này có nói thật không—rằng ông ta không nằm trong âm mưu đó? Nhưng làm sao bà có thể nói như vậy—bà có thể đưa ra lý do gì đây? Ánh mắt của mọi người trong phòng đều đổ dồn vào bà, chờ đợi quyết định; và cuối cùng, mắt mờ đi vì nước mắt, bà bắt đầu lần mò trong chiếc áo khoác nơi mình đã ghim số tiền quý giá. Bà lấy nó ra và mở gói tiền trước mặt những người đàn ông. Ona ngồi theo dõi tất cả, từ một góc phòng, hai tay xoắn chặt vào nhau, lòng nóng như lửa đốt vì sợ hãi. Ona khao khát được hét lên và bảo dì mình dừng lại, rằng tất cả chỉ là một cái bẫy; nhưng dường như có thứ gì đó đang bóp nghẹt cổ họng cô, và cô không thể thốt ra một tiếng. Và thế là Teta Elzbieta đặt tiền lên bàn, người đại diện cầm lấy và đếm, rồi viết cho họ một tờ biên nhận và trao cho họ giấy tờ chuyển nhượng. Sau đó ông ta thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy bắt tay tất cả mọi người, vẫn trơn tru và lịch sự như lúc ban đầu. Ona có một ký ức mơ hồ về việc luật sư nói với Szedvilas rằng phí của ông ta là một đô-la, điều này gây ra một cuộc tranh luận, và thêm nhiều đau đớn; và rồi, sau khi trả cả khoản đó, họ đi ra ngoài phố, dì của cô nắm chặt tờ giấy trong tay. Họ yếu đi vì sợ hãi đến mức không thể đi nổi, mà phải ngồi xuống bên đường.

Họ về nhà, với nỗi kinh hoàng chết chóc gặm nhấm tâm hồn; và tối hôm đó Jurgis về nhà và nghe câu chuyện của họ, và thế là hết. Jurgis chắc chắn rằng họ đã bị lừa và đã bị hủy hoại; anh vò đầu bứt tai và chửi thề như một kẻ điên, thề rằng sẽ giết chết người đại diện ngay đêm đó. Cuối cùng, anh chộp lấy tờ giấy và lao ra khỏi nhà, chạy băng qua các khu xưởng đến tận phố Halsted. Anh kéo Szedvilas ra khỏi bữa tối, và cùng nhau họ lao đi tìm luật sư khác để tham khảo ý kiến. Khi họ bước vào văn phòng, luật sư bật dậy, vì Jurgis trông như một người điên, tóc tai bù xù và mắt đỏ ngầu. Người bạn đồng hành giải thích tình hình, và luật sư cầm tờ giấy lên đọc, trong khi Jurgis đứng bám chặt vào bàn, các ngón tay co quắp, toàn thân run rẩy.

Một hai lần, luật sư ngẩng lên và hỏi Szedvilas một câu; người kia không hiểu một từ nào ông đang nói, nhưng mắt ông dán chặt vào khuôn mặt luật sư, cố gắng trong nỗi đau đớn tủng cùng để đọc được tâm trí ông. Anh thấy luật sư ngước lên và cười, và anh thở hổn hển; người đàn ông nói điều gì đó với Szedvilas, và Jurgis quay sang bạn mình, tim gần như ngừng đập.

“Sao rồi?” anh hổn hển hỏi.

“Ông ấy nói mọi chuyện đều ổn,” Szedvilas nói.

“Ổn!”

“Phải, ông ấy nói nó đúng như nó phải vậy.” Và Jurgis, trong sự nhẹ nhõm, đổ người xuống ghế.

“Ông có chắc không?” anh thở gấp, và bắt Szedvilas dịch hết câu hỏi này đến câu hỏi khác. Anh không thể nghe bao nhiêu cho đủ; anh không thể hỏi với đủ mọi cách diễn đạt. Phải, họ đã mua ngôi nhà, họ thực sự đã mua nó. Nó thuộc về họ, họ chỉ cần trả tiền và mọi chuyện sẽ ổn. Sau đó Jurgis lấy tay che mặt, vì nước mắt đã rưng rưng trong mắt anh, và anh cảm thấy mình thật ngu ngốc. Nhưng anh đã có một nỗi sợ hãi khủng khiếp; một người đàn ông mạnh mẽ như anh cũng gần như không đứng vững nổi.

Luật sư giải thích rằng việc thuê nhà chỉ là hình thức—tài sản được coi là chỉ đang thuê cho đến khi thanh toán xong, mục đích là để dễ dàng đuổi bên kia nếu họ không thực hiện thanh toán. Tuy nhiên, chừng nào họ còn trả tiền, họ không có gì phải lo sợ, ngôi nhà hoàn toàn thuộc về họ.

Jurgis biết ơn đến mức trả nửa đô-la mà luật sư yêu cầu mà không chớp mắt, rồi vội vã chạy về nhà để báo tin cho gia đình. Anh thấy Ona đang ngất xỉu, bọn trẻ khóc thét, và cả nhà trong cảnh hỗn loạn—vì tất cả đều tin rằng anh đã đi giết người đại diện. Mãi nhiều giờ sau sự kích động mới dịu xuống; và suốt đêm tàn khốc đó, Jurgis thỉnh thoảng lại tỉnh giấc và nghe thấy Ona và dì của cô trong căn phòng bên cạnh, khẽ nức nở một mình.