Đối mặt với bao nghịch cảnh, Jurgis buộc phải kiếm đủ tiền để thuê một chỗ ngủ và mỗi giờ hay hai tiếng lại phải có tiền uống rượu, nếu không muốn chịu cái án tử vì rét cóng. Ngày qua ngày, ông lang thang trong cái lạnh cắt da cắt thịt, tâm hồn đầy rẫy cay đắng và tuyệt vọng. Khi ấy, ông nhìn thế giới văn minh rõ ràng hơn bao giờ hết; đó là một thế giới nơi chẳng có gì ngoài sức mạnh tàn bạo, một trật tự do những kẻ có quyền lực tạo ra nhằm đàn áp những kẻ không có gì trong tay. Ông thuộc về nhóm người sau; và cả thế giới bên ngoài, cả cuộc đời này, đối với ông chỉ là một nhà tù khổng lồ, nơi ông đi lại như một con hổ bị nhốt, thử từng chấn song một nhưng thấy tất cả đều vượt quá khả năng của mình. Ông đã thua trong cuộc chiến khốc liệt của lòng tham, và vì thế, ông bị định đoạt phải chịu sự đào thải; cả xã hội này đều bận rộn để đảm bảo rằng ông không thể thoát khỏi bản án đó. Đi đến đâu ông cũng thấy những chấn song nhà tù và những cặp mắt thù địch dõi theo mình: những viên cảnh sát béo tốt, bóng bẩy mà ông luôn né tránh ánh nhìn, những kẻ dường như siết chặt dùi cui hơn khi thấy ông; những chủ quán rượu không ngừng quan sát ông khi ông có mặt trong quán, những kẻ tỏ vẻ khó chịu mỗi phút giây ông nán lại sau khi đã trả tiền; những đám đông vội vã trên đường phố, những người điếc đặc trước lời khẩn cầu của ông, thờ ơ với chính sự tồn tại của ông—và trở nên hung dữ, khinh miệt khi ông cố gắng tiếp cận họ. Họ có công việc riêng của họ, và giữa họ chẳng có chỗ nào cho ông. Không nơi nào có chỗ cho ông—quay nhìn về phía nào, thực tế phũ phàng này cũng đập vào mắt ông: Mọi thứ được xây dựng lên đều như muốn khẳng định điều đó với ông: những dinh thự với tường dày, cửa chốt chặt cùng cửa sổ tầng hầm bị rào bằng sắt; những nhà kho lớn chứa đầy sản phẩm từ khắp thế giới, được bảo vệ bởi cửa cuốn sắt và cổng nặng nề; những ngân hàng với số tài sản hàng tỷ không tưởng, tất cả đều chôn vùi trong những két sắt và hầm chứa bằng thép.

Và rồi một ngày nọ, cuộc phiêu lưu duy nhất trong đời Jurgis đã xảy ra. Lúc đó đã khuya, ông vẫn chưa kiếm được tiền để thuê chỗ ngủ. Tuyết đang rơi, ông đã ở ngoài trời quá lâu đến mức người phủ đầy tuyết và lạnh thấu xương. Ông đang đi lại giữa đám đông nhà hát, luồn lách chỗ này chỗ kia, đánh cược với cảnh sát, trong cơn tuyệt vọng, ông thầm mong bị bắt. Tuy nhiên, khi nhìn thấy một tên cảnh sát mặc đồng phục xanh tiến về phía mình, tim ông thắt lại, ông vội lao vào một con phố phụ và chạy trốn vài dãy nhà. Khi dừng lại, ông thấy một người đàn ông đang đi về phía mình và bèn chặn đường người đó.

“Làm ơn, thưa ông,” ông bắt đầu bằng câu công thức quen thuộc, “ông có thể cho tôi xin tiền thuê chỗ ngủ được không? Tôi bị gãy tay nên không làm việc được, trong túi chẳng còn xu nào. Tôi là người lao động lương thiện, thưa ông, tôi chưa bao giờ phải đi ăn xin! Đó không phải lỗi của tôi, thưa ông—”

Jurgis thường nói cho đến khi bị ngắt lời, nhưng người này không ngắt lời ông, nên cuối cùng ông phải dừng lại vì hụt hơi. Người kia đã đứng khựng lại, và Jurgis chợt nhận ra anh ta đứng không vững. “Gì... gì cơ?” anh ta hỏi đột ngột bằng giọng lè nhè.

Jurgis bắt đầu lại, nói chậm rãi và rõ ràng hơn; chưa kịp nói hết câu thì người kia đã đưa tay ra đặt lên vai ông. “Anh bạn... tội nghiệp!” anh ta nói. “Bị... hức... bị đời vùi dập hả?”

Sau đó anh ta loạng choạng lao về phía Jurgis, cánh tay đặt trên vai ông giờ đã quàng qua cổ. “Tôi cũng bị vùi dập đây, anh bạn già,” anh ta nói. “Đời thật khốn khổ.”

Họ đang ở gần một cây cột đèn, và Jurgis thoáng nhìn thấy người kia. Đó là một gã trai trẻ—chưa đầy mười tám tuổi, khuôn mặt thư sinh bảnh bao. Anh ta đội mũ lụa, mặc chiếc áo khoác sang trọng có cổ lông; và anh ta mỉm cười với Jurgis bằng sự cảm thông nhân hậu. “Tôi cũng đang cháy túi, bạn hiền ơi,” anh ta nói. “Cha mẹ tôi tàn nhẫn lắm, không thì tôi đã giúp anh rồi. Có chuyện gì với anh vậy?”

“Tôi vừa ở bệnh viện ra.”

“Bệnh viện!” gã trai trẻ thốt lên, vẫn cười một cách ngọt ngào, “thế thì tệ thật! Giống dì Polly của tôi—hức—dì Polly của tôi cũng đang ở bệnh viện—dì ấy vừa sinh đôi! Thế còn anh bị làm sao?”

“Tôi bị gãy tay—” Jurgis bắt đầu.

“Ồ,” người kia thông cảm nói. “Thế thì chưa tệ lắm—anh sẽ khỏi thôi. Ước gì ai đó bẻ gãy tay tôi đi, anh bạn—thề là tôi ước đấy! Thế thì họ sẽ đối xử với tôi tốt hơn—hức—đỡ tôi dậy đi anh bạn! Anh muốn tôi làm gì nào?”

“Tôi đang đói, thưa ông,” Jurgis nói.

“Đói á! Sao không đi ăn tối đi?”

“Tôi không có tiền, thưa ông.”

“Không có tiền! Hô hô—thế thì mình là bạn bè thôi, anh bạn ơi—giống hệt tôi! Cũng không có tiền—gần như phá sản rồi! Vậy sao anh không về nhà đi, giống tôi ấy?”

“Tôi không có nhà,” Jurgis nói.

“Không nhà ư! Người lạ trên thành phố à? Lạy Chúa, tệ thật! Tốt nhất là về nhà với tôi—ừ, lạy Chúa, thế mới đúng, anh sẽ về nhà và ăn tối—hức—với tôi! Cô đơn quá—chẳng có ai ở nhà cả! Ông già thì đi nước ngoài rồi—thằng Bubby thì đi hưởng tuần trăng mật—dì Polly thì đang sinh đôi—mọi người đi sạch rồi! Đủ—hức—đủ để đẩy một người đến chỗ rượu chè đấy! Chỉ còn mỗi lão Ham ở lại, dọn đĩa—thề là tôi không ăn nổi kiểu đó, không đời nào! Tôi chỉ thích câu lạc bộ thôi. Nhưng rồi họ không cho tôi ngủ ở đó—lệnh của ông già, lạy Chúa—phải về nhà mỗi tối! Anh nghe bao giờ chưa? ‘Sáng nào cũng phải về à?’ tôi hỏi ông ấy. ‘Vâng, thưa cậu, tối nào cũng phải về, không thì cắt tiền tiêu vặt.’ Ông già tôi đấy—tốt như quỷ, lạy Chúa! Còn bảo lão Ham canh chừng tôi nữa chứ—đám đầy tớ theo dõi tôi—anh nghĩ sao hả bạn hiền? Một gã trẻ tuổi tử tế, hiền lành—hức—như tôi, mà cha anh ta lại không thể đi châu Âu—hức!—và để anh ta yên bình! Chẳng phải thật đáng xấu hổ sao? Và tôi lại phải về nhà mỗi tối rồi bỏ lỡ hết cuộc vui, lạy Chúa! Chuyện là thế đấy—đó là lý do tôi ở đây! Phải bỏ đi và để mặc Kitty—hức—còn để cô ấy khóc nữa chứ—anh nghĩ sao, anh bạn? ‘Để anh đi đi, Kitty bé nhỏ,’ tôi nói—‘hãy đến sớm và đến thường xuyên nhé—anh đi đây, nơi bổn phận—hức—gọi tên anh. Vĩnh biệt, vĩnh biệt, tình yêu đích thực của đời anh—vĩnh biệt, vĩnh biệt... tình yêu... đích thực của đời anh!’”

Đoạn cuối là một bài hát, giọng gã thanh niên lên cao nghe thật thê lương, ai oán, trong khi anh ta đu người vào cổ Jurgis. Jurgis lo lắng nhìn xung quanh, sợ có ai đó tiến lại gần. Tuy nhiên, họ vẫn chỉ có một mình.

“Nhưng tôi vẫn đi được, ổn cả mà,” gã thanh niên tiếp tục một cách hung hăng, “Tôi có thể—hức—tôi có thể làm những gì tôi muốn, lạy Chúa—Freddie Jones là kẻ khó nhằn khi anh ta đã quyết đấy! ‘Không, thưa ông,’ tôi nói, ‘lạy Chúa, và tôi cũng chẳng cần ai về nhà cùng cả—anh tưởng tôi là ai hả? Tưởng tôi say à, phải không?—Tôi biết anh mà! Nhưng tôi không say hơn anh đâu, Kitty ạ,’ tôi nói với cô ấy. Và rồi cô ấy nói, ‘Đúng thế, Freddie yêu dấu ạ’ (cô ấy thông minh lắm, Kitty ấy), ‘nhưng em thì ở lại căn hộ, còn anh thì phải ra ngoài đêm khuya lạnh giá!’ ‘Làm thơ đi, Kitty đáng yêu,’ tôi nói. ‘Không đùa đâu, Freddie ạ,’ cô ấy bảo. ‘Để em gọi taxi cho anh, người tốt ơi’—nhưng tôi tự gọi taxi được, đừng tưởng bở—và tôi biết tôi đang làm gì, cá cược đi! Này bạn hiền, sao nào—anh về nhà với tôi và ăn tối nhé? Đi đi, anh bạn tốt—đừng kiêu kỳ thế! Anh cũng đang bị đời vùi dập, giống tôi thôi, và anh hiểu được một người; tim anh đặt đúng chỗ đấy, lạy Chúa—đi đi, anh bạn, chúng ta sẽ thắp sáng ngôi nhà, uống chút sâm panh, và chúng ta sẽ quậy tưng bừng, thật đấy—hoan hô! Chỉ cần tôi ở trong nhà là tôi có thể làm bất cứ điều gì mình thích—đúng lệnh của ông già, thề có Chúa! Hip! Hip!”

Họ đã bắt đầu đi dọc con phố, khoác tay nhau, gã thanh niên đẩy Jurgis đi, ông vẫn còn nửa mê nửa tỉnh. Jurgis cố gắng suy nghĩ xem nên làm gì—ông biết mình không thể đi ngang qua bất kỳ nơi nào đông đúc cùng người quen mới này mà không thu hút sự chú ý và bị chặn lại. Chỉ vì tuyết đang rơi nên những người qua đường ở đây mới không nhận ra điều gì bất thường.

Vì vậy, đột nhiên Jurgis dừng lại. “Có xa lắm không?” ông hỏi.

“Không xa lắm,” người kia nói, “Mà anh mệt à? Được thôi, mình sẽ đi xe—thế nào? Tuyệt! Gọi taxi đi!”

Và rồi, một tay nắm chặt lấy Jurgis, gã thanh niên bắt đầu lục túi bằng tay kia. “Anh gọi đi, anh bạn, tôi trả tiền cho,” anh ta gợi ý. “Thế nào, được không?”

Và anh ta rút từ đâu đó ra một xấp tiền dày cộp. Đó là số tiền lớn hơn bất cứ số tiền nào Jurgis từng thấy trong đời, và ông nhìn nó với đôi mắt kinh ngạc.

“Trông có vẻ nhiều đúng không?” Master Freddie vừa nói vừa lần mò xấp tiền. “Đừng để bị lừa, anh bạn—toàn tiền lẻ thôi! Chắc chắn tôi sẽ phá sản trong một tuần nữa—thề danh dự đấy. Và không có thêm xu nào cho đến mùng một—hức—lệnh của ông già—hức—không một xu, lạy Chúa! Đúng là đủ khiến người ta phát điên. Chiều nay tôi đã gửi cho ông ấy một bức điện—đó là thêm một lý do tại sao tôi phải về nhà. ‘Con đang bên bờ vực chết đói,’ tôi nói—‘vì danh dự gia đình—hức—gửi cho con ít tiền. Đói khát sẽ buộc con phải quay về với cha—Freddie.’ Đó là những gì tôi gửi cho ông ấy, lạy Chúa, và tôi nghiêm túc đấy—tôi sẽ trốn học, thề có Chúa, nếu ông ấy không gửi tiền cho tôi.”

Gã thanh niên cứ huyên thuyên như thế—và trong lúc đó, Jurgis run lên vì phấn khích. Ông có thể giật lấy xấp tiền đó và biến mất vào bóng tối trước khi gã kia kịp định thần. Ông có nên làm thế không? Nếu đợi lâu hơn, liệu ông có hy vọng gì tốt hơn không? Nhưng Jurgis chưa bao giờ phạm tội trong đời, và giờ đây, ông do dự thêm nửa giây nữa. “Freddie” đã rút được một tờ tiền ra, rồi nhét số còn lại vào túi quần.

“Đây, ông bạn già,” anh ta nói, “anh cầm lấy đi.” Anh ta đưa nó ra, tờ tiền phấp phới. Họ đang ở trước một quán rượu; và nhờ ánh đèn từ cửa sổ, Jurgis thấy đó là một tờ một trăm đô la! “Anh cầm lấy đi,” người kia lặp lại. “Trả tiền taxi rồi giữ lấy phần thừa—tôi không có—hức—đầu óc kinh doanh! Ông già tự nói thế đấy, và ông già biết rõ—ông già có đầu óc kinh doanh đấy, cá cược đi! ‘Được rồi, cha,’ tôi bảo ông ấy, ‘cha cứ điều hành show diễn đi, còn con sẽ lấy vé!’ Thế là ông già cho dì Polly theo dõi tôi—hức—và giờ dì Polly đang ở trong bệnh viện sinh đôi, còn tôi thì ra ngoài quậy phá đây! Này! Hey! Gọi xe đi!”

Một chiếc taxi đang chạy ngang qua; Jurgis lao ra gọi, và nó lách vào lề đường. Master Freddie khó khăn lắm mới trèo lên được, và Jurgis vừa định theo sau thì người lái xe hét lớn: “Này! Ra ngoài—ông!”

Jurgis do dự, định tuân theo; nhưng người bạn đồng hành của ông gào lên: “Cái gì? Ông bị làm sao thế, hả?”

Thế là người lái taxi im bặt, và Jurgis leo lên xe. Rồi Freddie đọc một địa chỉ trên Lake Shore Drive, và cỗ xe lăn bánh. Gã thanh niên tựa lưng ra sau và rúc vào người Jurgis, lầm bầm đầy thỏa mãn; chỉ trong nửa phút, anh ta đã ngủ say. Jurgis ngồi run rẩy, tự hỏi liệu mình có còn cơ hội lấy được xấp tiền kia không. Tuy nhiên, ông sợ không dám lục túi người bạn đồng hành của mình; vả lại, người lái taxi có thể đang để mắt tới. Ông đã có tờ một trăm đô la an toàn trong tay, và đành phải hài lòng với chừng đó.

Sau khoảng nửa giờ, chiếc taxi dừng lại. Họ đang ở khu vực bờ sông, và từ phía đông, một cơn gió lạnh buốt thổi tới từ hồ nước đang đóng băng. “Đến nơi rồi,” người lái taxi gọi, và Jurgis đánh thức người bạn đồng hành.

Master Freddie bật dậy giật mình.

“Chào!” anh ta nói. “Chúng ta đang ở đâu? Cái gì đây? Ông là ai hả? Ồ, đúng rồi! Suýt quên mất anh—hức—anh bạn già! Về đến nhà rồi phải không? Để xem nào! Br-r-r—lạnh quá! Phải rồi—đi nào—chúng ta về nhà rồi—dù là... hức... tồi tàn!”

Trước mắt họ sừng sững một tòa nhà đá khổng lồ, nằm cách xa đường cái, chiếm trọn cả một khu phố. Dưới ánh đèn đường dẫn vào, Jurgis có thể thấy tòa nhà có những tòa tháp và đầu hồi đồ sộ, như một lâu đài thời trung cổ. Ông nghĩ chắc gã thanh niên này đã nhầm—thật không thể tin nổi có người lại sở hữu một ngôi nhà giống khách sạn hay tòa thị chính như vậy. Nhưng ông lặng lẽ đi theo, và họ bước lên những bậc thềm dài, khoác tay nhau.

“Có cái nút ở đây này, anh bạn,” Master Freddie nói. “Giữ tay tôi trong khi tôi tìm nó nhé! Đứng vững nào—ồ, đúng rồi, đây rồi! Cứu tinh!”

Chuông vang lên, và vài giây sau cửa mở. Một người đàn ông mặc đồng phục màu xanh đứng giữ cửa, mắt nhìn thẳng về phía trước, im lặng như một bức tượng.

Họ đứng đó một lúc, chớp mắt trong ánh sáng. Rồi Jurgis cảm thấy người bạn đồng hành kéo mình, ông bước vào trong, và gã người máy mặc đồng phục màu xanh đóng cửa lại. Tim Jurgis đập loạn nhịp; bước vào đây là một việc quá táo bạo—ông không hề biết mình đang dấn thân vào một nơi kỳ quái, khác thường đến nhường nào. Aladdin bước vào hang động của mình cũng khó lòng phấn khích hơn.

Nơi ông đứng được chiếu sáng lờ mờ; nhưng ông có thể nhìn thấy một sảnh lớn, với những cây cột mờ dần vào bóng tối phía trên, và một chiếc cầu thang lớn mở ra ở cuối sảnh. Sàn nhà bằng đá cẩm thạch ghép mảnh, nhẵn bóng như gương, và từ trên tường, những hình thù kỳ lạ hiện ra, được dệt thành những tấm thảm treo tường lớn với màu sắc phong phú, hài hòa, hoặc tỏa sáng từ những bức tranh, trông thật kỳ diệu và huyền bí trong ánh sáng mờ ảo, màu tím, đỏ và vàng, như ánh hoàng hôn lấp lánh trong khu rừng u tối.

Người mặc đồng phục đã lặng lẽ di chuyển về phía họ; Master Freddie cởi mũ đưa cho anh ta, rồi buông tay Jurgis ra, cố gắng cởi áo khoác ngoài. Sau hai ba lần nỗ lực, với sự giúp đỡ của người hầu, anh ta cũng cởi được áo, trong khi đó một người thứ hai đã tiến lại gần, một người cao lớn và bệ vệ, nghiêm nghị như một đao phủ. Anh ta lao thẳng về phía Jurgis, khiến ông sợ hãi lùi lại; người này nắm lấy cánh tay ông mà không nói một lời, rồi dẫn ông về phía cửa. Thì đột nhiên, giọng Master Freddie vang lên: “Hamilton! Bạn tôi sẽ ở lại với tôi.”

Người kia dừng lại và buông Jurgis ra một nửa. “Đi nào anh bạn già,” gã kia nói, và Jurgis bắt đầu tiến về phía anh ta.

“Cậu Frederick!” người đàn ông kêu lên.

“Hãy trả tiền—hức—cho tài xế taxi đi,” người kia đáp; và anh ta khoác tay vào Jurgis. Jurgis định nói, “Tôi có tiền trả cho anh ta,” nhưng ông kiềm chế lại. Người đàn ông to con mặc đồng phục ra hiệu cho người kia đi ra ngoài chiếc taxi, trong khi anh ta theo sau Jurgis và người chủ trẻ tuổi của mình.

Họ đi dọc đại sảnh, rồi rẽ hướng. Trước mặt họ là hai cánh cửa khổng lồ.

“Hamilton,” Master Freddie gọi.

“Thưa cậu?” người kia đáp.

“Có chuyện gì với mấy cánh cửa phòng ăn vậy?”

“Không có vấn đề gì cả, thưa cậu.”

“Vậy sao cậu không mở ra?”

Người đàn ông đẩy chúng ra; một tầm nhìn khác lạc vào bóng tối. “Đèn,” Master Freddie ra lệnh; và quản gia nhấn một nút, một dòng ánh sáng chói lòa tỏa ra từ trên cao, làm Jurgis lóa mắt. Ông trợn mắt nhìn; và dần dần ông nhìn rõ căn phòng lớn, với trần nhà hình vòm tỏa ra ánh sáng, và những bức tường là một bức tranh khổng lồ—các nàng tiên và thần rừng đang nhảy múa trên bãi cỏ đầy hoa—nữ thần Diana cùng bầy chó săn và ngựa, đang lao đi vun vút qua con suối nhỏ trên núi—một nhóm thiếu nữ đang tắm trong hồ nước rừng—tất cả đều có kích thước như người thật, và sống động đến mức Jurgis nghĩ đó là một phép màu, rằng ông đang ở trong một cung điện trong mơ. Rồi mắt ông chuyển sang chiếc bàn dài ở giữa phòng, một chiếc bàn đen như gỗ mun, lấp lánh với đồ bạc và vàng chạm khắc. Ở giữa bàn là một chiếc bát chạm khắc khổng lồ, với ánh sáng lấp lánh của những chiếc lá dương xỉ cùng màu đỏ và tím của những bông hoa lan quý hiếm, phát sáng từ một nguồn sáng ẩn giấu đâu đó ở giữa chúng.

“Đây là phòng ăn,” Master Freddie nhận xét. “Anh thấy thế nào, hả anh bạn?”

Anh ta luôn khăng khăng đòi một câu trả lời cho những nhận xét của mình, cúi người về phía Jurgis và cười vào mặt ông. Jurgis thấy thích nó.

“Cái phòng quái gở để ăn một mình, nhỉ,” Freddie bình luận—“quái gở chết đi được! Anh nghĩ sao hả?” Rồi một ý tưởng khác nảy ra trong đầu và anh ta tiếp tục, không chờ đợi: “Có lẽ anh chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì—hức—như thế này trước đây à? Hả, anh bạn?”

“Chưa,” Jurgis nói.

“Có lẽ anh từ quê lên, phải không?”

“Vâng,” Jurgis nói.

“Aha! Tôi nghĩ thế mà! Nhiều người từ quê lên chưa bao giờ thấy một nơi như thế này. Ông già đưa họ đến—triển lãm miễn phí—hức—rạp xiếc đúng nghĩa! Về nhà kể cho mọi người nghe. Nhà của ông Jones già—Jones chủ lò mổ—ông trùm thịt bò. Làm giàu từ thịt lợn cả đấy, lão khốn kiếp đáng chết. Giờ chúng ta thấy tiền của mình đi đâu rồi—tiền giảm giá, các tuyến đường sắt tư nhân—hức—lạy Chúa! Nhưng đây là nơi tuyệt vời—đáng xem! Đã bao giờ nghe tên Jones chủ lò mổ chưa, hả anh bạn?”

Jurgis giật mình; người kia, với đôi mắt sắc sảo không bỏ sót điều gì, hỏi: “Có chuyện gì vậy, hả? Đã nghe danh ông ta rồi à?”

Và Jurgis cố lắp bắp: “Tôi đã từng làm việc cho ông ta ở các bãi giết mổ.”

“Cái gì!” Master Freddie kêu lên, hét lớn. “Anh ư! Ở các bãi giết mổ? Hô hô! Này, thế thì hay đấy! Bắt tay cái nào, anh bạn—lạy Chúa! Ông già đáng lẽ phải ở đây—sẽ vui lắm nếu gặp anh. Ông già là bạn lớn với công nhân—lao động và tư bản, cộng đồng lợi ích, và tất cả những thứ đó—hức! Những chuyện buồn cười xảy ra trên thế giới này, đúng không anh bạn? Hamilton, cho tôi giới thiệu—bạn của gia đình—bạn cũ của ông già—làm việc ở bãi giết mổ đấy. Đến để qua đêm với tôi, Hamilton—sẽ có một đêm nóng bỏng đây. Bạn tôi, ông... ông tên gì nhỉ, anh bạn? Cho chúng tôi biết tên anh nào.”

“Rudkus—Jurgis Rudkus.”

“Bạn tôi, ông Mũi Đỏ, Hamilton—bắt tay đi.”

Người quản gia bệ vệ cúi đầu nhưng không nói một lời; và đột nhiên Master Freddie chỉ ngón tay đầy háo hức về phía anh ta. “Tôi biết cậu bị sao rồi, Hamilton—đánh cược một đô la tôi biết! Cậu nghĩ—hức—cậu nghĩ tôi say! Phải không?”

Và người quản gia lại cúi đầu. “Vâng, thưa cậu,” anh ta nói, khiến Master Freddie bám chặt vào cổ Jurgis và phá lên cười. “Hamilton, đồ khốn già đời,” anh ta gầm lên, “tôi sẽ sa thải cậu vì sự xấc xược, xem tôi có làm không nhé! Hô hô hô! Tôi say đấy! Hô hô!”

Hai người chờ đợi cho đến khi cơn cười của anh ta qua đi, để xem ý thích bất chợt nào sẽ đến với anh ta. “Anh muốn làm gì nào?” anh ta hỏi đột ngột. “Muốn tham quan nơi này không, anh bạn? Muốn tôi đóng vai ông già—dẫn anh đi xem quanh đây không? Các phòng tiếp khách—Looee Cans—Looee Sez—mỗi chiếc ghế giá ba ngàn. Phòng trà Maryanntnet—tranh vẽ những người chăn cừu nhảy múa—Ruysdael—hai mươi ba ngàn! Phòng khiêu vũ—cột ban công—hức—nhập khẩu—tàu đặc biệt—sáu mươi tám ngàn! Trần nhà vẽ ở Rome—tên gã đó là gì nhỉ, Hamilton—Mattatoni? Macaroni? Rồi chỗ này—chiếc bát bạc—Benvenuto Cellini—tay người Ý quái gở! Và chiếc đàn organ—ba mươi ngàn đô la, thưa ông—khởi động nó đi, Hamilton, cho ông Mũi Đỏ nghe thử. Không—thôi bỏ đi—quên mất—anh ấy nói là đang đói, Hamilton—đi ăn tối thôi. Chỉ là—hức—đừng ăn ở đây—lên chỗ tôi đi, anh bạn—ấm cúng và thoải mái. Đi đường này—đứng vững nhé, đừng trượt ngã trên sàn. Hamilton, chuẩn bị một bữa tiệc nguội, và chút sâm panh—đừng quên sâm panh, lạy Chúa. Lấy chút rượu Madeira năm 1830. Nghe rõ chưa?”

“Vâng, thưa cậu,” người quản gia nói, “nhưng, cậu Frederick, cha cậu đã để lại lệnh—”

Và Master Frederick đứng thẳng người lên một cách uy nghiêm. “Lệnh của cha tôi là để lại cho tôi—hức—chứ không phải cho cậu,” anh ta nói. Rồi, ôm chặt lấy cổ Jurgis, anh ta loạng choạng bước ra khỏi phòng; trên đường đi, một ý tưởng khác nảy ra, và anh ta hỏi: “Có—hức—bức điện nào cho tôi không, Hamilton?”

“Không, thưa cậu,” người quản gia nói.

“Chắc ông già đang đi du lịch rồi. Và lũ sinh đôi thế nào rồi, Hamilton?”

“Chúng vẫn khỏe, thưa cậu.”

“Tốt!” Master Freddie nói; và nói thêm một cách nhiệt thành: “Chúa phù hộ chúng, những chú cừu non!”

Họ bước lên chiếc cầu thang lớn, từng bước một; trên đỉnh cầu thang, từ trong bóng tối tỏa sáng hình ảnh một nàng tiên đang cúi mình bên đài phun nước, một hình ảnh đẹp đến mê hồn, làn da ấm áp và rực rỡ với sắc màu của sự sống. Phía trên là một sân trong khổng lồ, với mái vòm, các căn phòng khác nhau mở ra phía đó. Người quản gia chỉ dừng lại ở dưới vài phút để ra lệnh, rồi đi theo họ; giờ anh ta nhấn một nút, và sảnh bừng sáng ánh đèn. Anh ta mở một cánh cửa trước mặt họ, rồi nhấn một nút khác, khi họ loạng choạng bước vào căn phòng.

Nó được bài trí như một phòng làm việc. Ở giữa là chiếc bàn gỗ gụ, phủ đầy sách và dụng cụ hút thuốc; các bức tường được trang trí bằng các chiến tích và màu sắc của trường đại học—cờ, áp phích, ảnh và những món đồ lặt vặt—vợt tennis, mái chèo ca nô, gậy đánh gôn và gậy polo. Một cái đầu nai sừng tấm khổng lồ, với cặp sừng rộng sáu bộ, đối diện với cái đầu bò rừng trên bức tường đối diện, trong khi da gấu và hổ phủ kín sàn nhà được đánh bóng. Có những chiếc ghế thư giãn và ghế sofa, ghế cửa sổ phủ những chiếc đệm mềm mại với thiết kế kỳ ảo; có một góc được trang trí theo phong cách Ba Tư, với một mái che khổng lồ và chiếc đèn nạm ngọc bên dưới. Phía xa, một cánh cửa mở ra phòng ngủ, và sau đó là một hồ bơi bằng đá cẩm thạch nguyên chất nhất, có giá khoảng bốn mươi ngàn đô la.

Master Freddie đứng lại một hai phút, nhìn quanh; rồi từ căn phòng bên cạnh, một con chó bước ra, một con chó bò sát hung dữ, là vật thể gớm ghiếc nhất mà Jurgis từng thấy. Nó ngáp, mở cái miệng như miệng rồng; và nó tiến về phía gã thanh niên, vẫy đuôi. “Chào, Dewey!” chủ nó gọi. “Vừa chợp mắt à, anh bạn? Chà chà—chào nhé, có chuyện gì thế?” (Con chó đang gầm gừ với Jurgis.) “Này, Dewey—đây là bạn tôi, ông Mũi Đỏ—bạn cũ của ông già! Ông Mũi Đỏ, giới thiệu với Admiral Dewey; bắt tay đi—hức. Nó chẳng phải là tuyệt vời sao—dải ruy băng xanh tại triển lãm New York—tám mươi lăm trăm một lần! Thế nào, hả?”

Người nói chìm vào một trong những chiếc ghế bành lớn, và Admiral Dewey nằm phục dưới chân ghế; nó không gầm gừ nữa, nhưng mắt không bao giờ rời khỏi Jurgis. Đô đốc hoàn toàn tỉnh táo.

Người quản gia đã đóng cửa và đứng cạnh cửa, quan sát Jurgis từng giây. Lúc này, có tiếng bước chân bên ngoài, và khi anh ta mở cửa, một người mặc đồng phục bước vào, mang theo một chiếc bàn gấp, và theo sau là hai người đàn ông với những khay đồ ăn được đậy kín. Họ đứng như những bức tượng trong khi người đầu tiên trải bàn và bày nội dung các khay lên đó. Có những món pate nguội, những lát thịt mỏng, những chiếc bánh mì bơ nhỏ xíu đã cắt bỏ viền, một bát đào cắt lát với kem (vào tháng Một), những chiếc bánh nhỏ lạ mắt, màu hồng, xanh lá, vàng và trắng, và nửa tá chai rượu vang lạnh buốt.

“Đây chính là thứ anh cần!” Master Freddie reo lên đắc thắng khi nhìn thấy chúng. “Đi nào anh bạn, lại đây.”

Và anh ta ngồi xuống bàn; người phục vụ khui một chai rượu, anh ta cầm lấy và đổ liền ba ly xuống họng. Sau đó anh ta thở dài một tiếng dài, và lại kêu Jurgis ngồi xuống.

Người quản gia giữ chiếc ghế ở phía đối diện bàn, và Jurgis nghĩ anh ta muốn ngăn ông không được ngồi vào; nhưng cuối cùng ông hiểu đó là ý định của người kia muốn đặt nó vào dưới người mình, và vì vậy ông ngồi xuống, một cách thận trọng và ngờ vực. Master Freddie nhận thấy đám người phục vụ làm ông bối rối, và anh ta ra hiệu với họ: “Các người có thể đi được rồi.”

Họ đi hết, trừ người quản gia.

“Cậu cũng đi được rồi, Hamilton,” anh ta nói.

“Cậu Frederick—” người đàn ông bắt đầu.

“Đi đi!” gã thanh niên hét lên giận dữ. “Đồ khốn, cậu không nghe thấy tôi nói gì à?”

Người đàn ông đi ra và đóng cửa lại; Jurgis, người cũng nhanh nhạy như anh ta, quan sát thấy anh ta rút chìa khóa ra khỏi ổ, để có thể nhìn qua lỗ khóa.

Master Frederick lại quay sang bàn. “Nào,” anh ta nói, “ăn đi.”

Jurgis nhìn anh ta đầy nghi ngờ. “Ăn đi!” người kia kêu lên. “Xúc đi, anh bạn!”

“Cậu không muốn ăn gì sao?” Jurgis hỏi.

“Không đói,” câu trả lời là—“chỉ khát thôi. Kitty và tôi đã ăn chút kẹo rồi—anh cứ ăn đi.”

Vì vậy, Jurgis bắt đầu mà không cần nói thêm lời nào nữa. Ông ăn như thể dùng hai chiếc xẻng, dĩa một tay và dao một tay; khi đã bắt đầu, cơn đói như sói của ông lấn át lý trí, và ông không ngừng lại để thở cho đến khi dọn sạch mọi cái đĩa. “Ôi chao!” người kia, vốn đã quan sát ông đầy kinh ngạc, thốt lên.

Sau đó anh ta đưa chai rượu cho Jurgis. “Để xem anh uống thế nào nhé,” anh ta nói; và Jurgis cầm lấy chai, dốc ngược vào miệng, và một cảm giác ngây ngất kỳ lạ tuyệt vời đổ xuống cổ họng ông, làm tê tái mọi dây thần kinh, khiến ông rùng mình vì sung sướng. Ông uống đến giọt cuối cùng, và rồi ông thốt ra một tiếng “Ah!” dài đầy thỏa mãn.

“Đồ tốt phải không?” Freddie thông cảm nói; anh ta đã tựa lưng vào chiếc ghế lớn, đưa tay ra sau đầu và nhìn Jurgis.

Và Jurgis nhìn lại anh ta. Freddie mặc bộ đồ tối màu hoàn hảo, trông rất bảnh bao—anh ta là một chàng trai đẹp với mái tóc vàng nhạt và cái đầu của một Antinous. Anh ta mỉm cười với Jurgis đầy tin tưởng, rồi lại bắt đầu nói, với sự vô tư đầy hạnh phúc của mình. Lần này anh ta nói liên tục mười phút, và trong suốt câu chuyện, anh ta kể cho Jurgis nghe toàn bộ lịch sử gia đình mình. Anh cả Charlie của anh ta đang yêu một cô gái ngây thơ đóng vai “Little Bright-Eyes” trong vở “The Kaliph of Kamskatka.” Anh ấy đã suýt cưới cô ta một lần, chỉ vì “ông già” đã thề sẽ tước quyền thừa kế, và đã đưa cho anh ấy một khoản tiền làm choáng váng cả trí tưởng tượng, và đã làm lung lay đức hạnh của “Little Bright-Eyes.” Giờ Charlie đã xin nghỉ học, và đã đi xa trên chiếc ô tô của mình với chuyến đi tốt nhất gần như là tuần trăng mật. “Ông già” cũng đã đe dọa tước quyền thừa kế của một người con khác, chị Gwendolen, người đã kết hôn với một hầu tước người Ý với hàng loạt tước hiệu và hồ sơ đấu kiếm. Họ sống trong lâu đài của ông ta, hay đúng hơn là đã từng, cho đến khi ông ta bắt đầu ném bát đĩa bữa sáng vào chị ấy; sau đó chị ấy đã gửi điện cầu cứu, và ông cụ đã qua đó để tìm hiểu xem các điều kiện của Công tước là gì. Vì vậy họ đã để lại Freddie một mình, và anh ta với chưa đầy hai ngàn đô la trong túi. Freddie đang nổi loạn và có ý định làm chuyện nghiêm túc, như họ sẽ sớm nhận ra thôi—nếu không còn cách nào khác để buộc họ chấp nhận các điều kiện, anh ta sẽ nhờ “Kitty” của mình gửi điện rằng cô ấy sắp cưới anh, và xem điều gì sẽ xảy ra.

Gã thanh niên vui vẻ cứ huyên thuyên như thế, cho đến khi mệt lả. Anh ta nở nụ cười ngọt ngào nhất với Jurgis, rồi nhắm mắt lại vì buồn ngủ. Sau đó anh ta lại mở mắt, cười thêm một lần nữa, và cuối cùng nhắm mắt lại rồi quên không mở ra nữa.

Trong vài phút, Jurgis ngồi hoàn toàn bất động, quan sát anh ta, và đắm chìm trong cảm giác kỳ lạ của rượu sâm panh. Một lần ông cử động, con chó gầm gừ; sau đó ông ngồi gần như nín thở—cho đến khi một lúc sau, cánh cửa phòng mở nhẹ nhàng, và người quản gia bước vào.

Anh ta đi về phía Jurgis trên đầu ngón chân, lườm ông; và Jurgis đứng dậy, lùi lại, lườm lại. Cứ thế cho đến khi ông dựa lưng vào tường, và rồi người quản gia tiến lại gần, chỉ về phía cửa. “Cút khỏi đây!” anh ta thì thầm.

Jurgis do dự, liếc nhìn Freddie, người đang ngáy khò khò. “Nếu mi làm thế, đồ con trai của một—” người quản gia rít lên, “ta sẽ nghiền nát mặt mi trước khi mi kịp ra khỏi đây!”

Và Jurgis chỉ do dự thêm một giây nữa. Ông thấy “Admiral Dewey” đang tiến lại sau lưng gã đàn ông và gầm gừ nhẹ để hỗ trợ cho những lời đe dọa của hắn. Sau đó, ông đầu hàng và bắt đầu tiến về phía cửa.

Họ đi ra mà không gây ra một tiếng động, xuống chiếc cầu thang lớn vang vọng, và đi qua sảnh tối. Tại cửa trước, ông dừng lại, và người quản gia bước tới sát ông.

“Giơ tay lên,” hắn gầm gừ. Jurgis lùi lại một bước, nắm chặt nắm đấm còn lành lặn của mình.

“Để làm gì?” ông hét lên; và rồi khi hiểu ra gã kia định khám người mình, ông đáp: “Ta sẽ đợi mi ở địa ngục trước.”

“Mi có muốn vào tù không?” người quản gia hỏi một cách đe dọa. “Ta sẽ gọi cảnh sát—”

“Gọi đi!” Jurgis gầm lên với sự phẫn nộ dữ dội. “Nhưng mi sẽ không được chạm vào người ta cho đến khi làm thế! Ta chưa chạm vào bất cứ thứ gì trong cái nhà chết tiệt của mi, và ta sẽ không để mi chạm vào ta!”

Thế là người quản gia, kẻ đang sợ hãi rằng cậu chủ nhỏ của mình sẽ thức giấc, đột nhiên bước tới cửa và mở nó ra. “Cút khỏi đây!” hắn nói; và rồi khi Jurgis bước qua khe cửa, hắn tung một cú đá hung bạo khiến ông chạy nhào xuống những bậc thang đá lớn và ngã sấp mặt vào đống tuyết dưới chân.