Khi Đại Đường Tây Dương công ty phái đợt hạm đội thứ hai tới Ấn Độ, tại nơi tận cùng phía nam xa xôi của châu Phi, ba con tàu đang tiến về phía trước giữa sóng gió.
Nơi đây chính là mũi cực nam của châu Phi, Mũi Hảo Vọng!
Hạm đội do Ứng Tử Hoa dẫn đầu thực tế đã tới Mũi Hảo Vọng từ mười ngày trước, nhưng vì sớm nghe danh Mũi Hảo Vọng sóng to gió lớn, hàng hải vô cùng nguy hiểm, họ đã tìm một cảng nhỏ gần đó để nghỉ ngơi và bảo trì, sau đó đợi thêm khoảng mười ngày, chờ đến hôm nay sóng gió dịu bớt mới xuất phát trở lại.
Thế nhưng ngay cả khi sóng gió hôm nay đã nhỏ hơn ngày thường, nó vẫn rất dữ dội.
Cho dù họ đã trải qua bao sóng gió, nhưng đối diện với những con sóng lớn như vậy, vẫn không khỏi cảm thấy sợ hãi từ tận đáy lòng!
Trước sức mạnh của thiên nhiên này, dù cho tính năng tàu bè của họ có tiên tiến đến đâu, vẫn là chưa đủ!
Con tàu bị gió lớn thổi dạt, không ngừng chao đảo trong những con sóng dữ. Ứng Tử Hoa hai tay nắm chặt lan can, nhắm mắt lại, hướng về phía những con sóng khổng lồ phía trước!
Đối diện với sóng dữ, hạm đội của ông không thể né tránh chút nào, nếu không kết cục sẽ còn thê thảm hơn, họ buộc phải dũng cảm lao thẳng về phía ngọn sóng.
Những con sóng khổng lồ ập tới hết đợt này đến đợt khác, khiến ba con tàu không ngừng vọt lên cao rồi lại rơi xuống thật nặng nề, lực lượng khổng lồ khiến con tàu phát ra những tiếng kêu kèn kẹt chói tai khó nghe, dường như chỉ một khoảnh khắc nữa thôi là sẽ tan tành.
Hành trình như vậy kéo dài suốt nửa ngày trời. Sau nửa ngày, sóng gió mới dần dịu xuống, nhưng sau đó Ứng Tử Hoa nhận được báo cáo, trong lúc chống chọi với sóng gió vừa rồi, có một thủy thủ bị sóng đánh lật, rơi xuống biển.
Nghe tin này, Ứng Tử Hoa vô cảm, chỉ khẽ gật đầu!
Đây đã là năm thứ hai hạm đội của ông ra khơi. Trên chặng đường này, vì bệnh tật, tai nạn, chiến tranh, thủy thủ đoàn của ông đã tổn thất mấy chục người.
Hiện tại, thủy thủ đoàn trên ba con tàu này về cơ bản đều không đủ biên chế.
Nhưng điều này vẫn không thể ngăn cản quyết tâm tới châu Âu của ông!
Lần hành trình này, dù thế nào cũng phải tới được châu Âu, khai phá tuyến đường hàng hải châu Âu!
Hơn nữa sau khi vượt qua Mũi Hảo Vọng, con đường tiếp theo sẽ dễ đi hơn nhiều, họ chỉ cần dọc theo bờ biển phía tây châu Phi tiến về phía bắc là có thể tới châu Âu.
Đến lúc đó, dù là đi tới ven biển Địa Trung Hải hay ven biển Đại Tây Dương đều được.
Ngoài ra, bờ biển phía tây châu Phi hiện nay tuy phần lớn cảng biển đều nằm trong tay người Bồ Đào Nha, nhưng không có nghĩa là tất cả mọi nơi đều nằm trong sự kiểm soát của họ.
Thực tế trong thời đại này, sức kiểm soát của người Bồ Đào Nha trên tuyến hàng hải từ châu Âu tới Đông Á chủ yếu tập trung ở việc họ sở hữu vô số cảng tiếp tế, đồng thời xây dựng nhiều pháo đài, đồn trú hạm đội, chứ không phải họ thực sự chiếm giữ những vùng lãnh thổ châu Phi rộng lớn.
Đặc biệt là bờ biển phía tây châu Phi, điều kiện sinh tồn khắc nghiệt, đại đa số khu vực không thích hợp cho người châu Âu sinh sống, vì vậy trong một thời gian dài, phạm vi hoạt động của người Bồ Đào Nha và các thực dân khác chỉ giới hạn ở một số cứ điểm ven biển.
Sở dĩ nói tuyến đường bị độc quyền, là vì người Bồ Đào Nha không cho phép tàu buôn nước khác tiến vào cảng của họ để tiếp tế, đồng thời sẽ dùng chiến hạm tuần tra, cướp bóc tàu buôn nước khác.
Không có cảng tiếp tế, đối với hạm đội viễn dương mà nói thì rất phiền phức. Chỉ có thể lén lút, hoặc tìm một vài cảng nhỏ để tiếp tế.
Đây cũng là lý do tại sao người Tây Ban Nha tuy cũng phái hạm đội tới Đông Á, nhưng quy mô luôn không thể phát triển nổi, nguyên nhân rất đơn giản, chính là không có cảng tiếp tế.
Đồng thời cũng là lý do khiến chuyến đi về phía tây của Đại Đường Tây Dương công ty gian nan đến vậy. Nếu đi theo tốc độ hàng hải bình thường, họ đã tới châu Âu từ lâu, nhưng hiện tại họ mới chỉ vừa vòng qua Mũi Hảo Vọng.
Đó là vì việc tiếp tế dọc đường đã tiêu tốn của họ rất nhiều thời gian!
Nhưng dù sao đi nữa, cuối cùng cũng đã vòng qua Mũi Hảo Vọng, tiếp tục tiến về phía bắc, tuy vẫn còn một đoạn đường khá khó khăn, nhưng càng đi về phía bắc thì càng dễ dàng, vì khi đó họ có thể tìm được nhiều cảng tiếp tế trung lập hơn.
Ứng Tử Hoa dẫn hạm đội tiếp tục tiến về phía châu Âu, và trong vài tháng tới có thể dự kiến trước, hạm đội của ông sẽ xuất hiện ở châu Âu, đến lúc đó, về cơ bản cũng có nghĩa là Đại Đường Tây Dương công ty đã lần đầu tiên đả thông tuyến đường hàng hải tới châu Âu.
Mặc dù tuyến đường này còn rất non trẻ, lại ít cảng tiếp tế dọc đường, đồng thời phải đối mặt với nguy cơ bị người Bồ Đào Nha hoặc hải tặc các nước tấn công, nhưng dù thế nào, tuyến đường coi như đã được khai thông.
Phía sau họ, các đội tàu buôn lớn của Đại Đường Tây Dương công ty sẽ tới Ấn Độ, châu Phi, châu Âu để giao thương, kiếm lợi nhuận hậu hĩnh, đồng thời sẽ không ngừng củng cố, mở rộng các cảng tiếp tế, xây dựng thuộc địa.
Một khi tuyến hàng hải vận hành bình thường, sẽ đem lại lợi nhuận khổng lồ cho Đại Đường Tây Dương công ty.
Tuy nhiên, dù tuyến đường châu Âu có vận hành, vẫn cần thời gian. Tạm thời, tuyến thương mại chính của Tây Dương công ty vẫn lấy Ấn Độ làm trọng tâm, trung hạn có thể mở rộng giao thương sang Tây Á, Đông Bắc Phi và bờ biển phía đông châu Phi.
Cùng thời điểm đó, tại Kim Lăng thành, Hội thí năm Tuyên Bình thứ tám cũng sắp bắt đầu!
Hai tháng đầu năm, toàn bộ Đại Đường đế quốc về cơ bản không có chuyện gì lớn, chuyện duy nhất được coi là đại sự chính là Hội thí.
Ở Liêu Đông, vẫn duy trì sự ổn định, dưới cái lạnh giá, Đại Đường Lục quân căn bản không có kế hoạch phát động công thế quy mô lớn, định đợi sau khi xuân sang mới phát động tấn công.
Ở Nam Dương, tuy có chiến tranh thuộc địa, nhưng nói thật, chút chuyện vặt ở Nam Dương so với toàn bộ đế quốc thì hoàn toàn không tính là gì, hơn nữa khoảng cách xa xôi, trong một thời gian ngắn căn bản không thể truyền tin tức kịp thời ra ngoài.
Đây cũng là lý do tại sao trong việc cai trị các lãnh thổ trực thuộc ở hải ngoại, đế quốc lại trao cho các quan viên hành chính địa phương quyền hạn cực lớn.
Tri châu Lữ Tống châu là Mai Gia Xuyên có quyền phát động chiến tranh với thổ dân địa phương. Đương nhiên, tác chiến cụ thể vẫn do quân đội thực hiện, và Mai Gia Xuyên cũng không có quyền can thiệp vào hành động quân sự.
Đồng thời, quyền phát động chiến tranh này cũng chỉ giới hạn với thổ dân trong phạm vi quản lý của Lữ Tống châu!
Và cũng không phải dưới danh nghĩa tuyên chiến hay gì đó, mà là dưới danh nghĩa đàn áp!
Dù sao thì Đại Đường đế quốc hiện nay đã bao gồm toàn bộ quần đảo Lữ Tống vào Lữ Tống châu, những thổ dân trong châu này tự nhiên cũng coi như là làm loạn hay gì đó, phát động chiến tranh với họ, coi như là trấn áp hoặc thanh trừ phỉ tặc, không tính là tuyên chiến với nước ngoài.
Nhưng dù là như vậy, cũng có thể thấy rõ, các quan viên hành chính ở lãnh thổ trực thuộc hải ngoại có quyền hạn cực lớn.
Đây cũng là việc bất khả kháng, đường sá xa xôi, giao thông bất tiện, đồng thời thông tin liên lạc lạc hậu, Mai Gia Xuyên không thể báo cáo về Kim Lăng thành rồi mới phát động chiến tranh với thổ dân Lữ Tống, như vậy đi đi về về ít thì nửa năm, nhiều thì một năm.
Như vậy, tương đối mà nói, tại Kim Lăng thành, tuy vẫn duy trì sự chú ý tới chuyện ở Nam Dương, nhưng cũng không có gì để xử lý, cứ trực tiếp xem báo cáo của Mai Gia Xuyên và các tướng lĩnh trú quân là được.
Chiến sự các nơi đại thể bình ổn, mùa xuân cũng không có thiên tai nhân họa quy mô lớn, nhìn chung, mùa xuân năm Tuyên Bình thứ tám, Đại Đường đế quốc tỏ ra khá yên bình, người không biết còn tưởng là đã bước vào thời kỳ nghỉ ngơi dưỡng sức sau khi thống nhất.
Thế nhưng, hoàn toàn không phải vậy!
Tuy nhiên, việc mở rộng ra bên ngoài, nhìn chung, đối với nội bộ đế quốc, đối với cục diện chính trị Kim Lăng thành, ảnh hưởng không lớn.
Các quan lại quan tâm hơn không phải là sự mở rộng ở Nam Dương, cũng chẳng phải chiến sự ở Liêu Đông, mà là Hội thí năm Tuyên Bình thứ tám!
Khoa cử của Đại Đường vương triều, một năm tổ chức một lần, từ Huyện thí các nơi, rồi tới Viện thí, sau đó tới Hội thí, Điện thí, đều là mỗi năm một lần, tạo điều kiện đầy đủ cho các sĩ tử!
Mà năm nay, sở dĩ các quan lại quan tâm tới Hội thí hơn mọi năm, là vì Hội thí năm nay và Hội thí các năm trước sẽ không giống nhau.
Đầu năm, Thánh thiên tử chính thức hạ lệnh, ra lệnh cho Lễ bộ thiết kế lại đề thi, tăng cường thêm nội dung khoa học tự nhiên.
Tăng cường nội dung khoa học tự nhiên cũng không có gì, nhưng sau khi tăng cường nội dung khoa học tự nhiên lại có một cải cách thay đổi cực lớn, đồng thời quan trọng hơn là, Hội thí lần này không chỉ tổ chức ở Kim Lăng thành, mà còn mở các điểm thi phân bổ Hội thí ở bốn đạo trực lệ cùng lúc.
Dự kiến tại mỗi đạo sẽ lấy hai mươi tiến sĩ, hai mươi bác sĩ, sau khi thi đỗ, để tránh việc tiến sĩ các đạo làm quan tại quê nhà, đến lúc đó tiến sĩ, bác sĩ đỗ tại bốn đạo phân khảo điểm này sẽ được bổ nhiệm ở các đạo khác.
Đồng thời phẩm cấp của tiến sĩ, bác sĩ các đạo cũng giống với thí sinh đỗ Hội thí tại Kim Lăng thành.
Rõ ràng, đây là một cuộc thí điểm!
Thánh thiên tử tiến hành một vòng cải cách mới đối với kỳ thi khoa cử, nhưng loại cải cách này, xét về mặt nghiêm ngặt mà nói thì không hề gây tổn hại tới lợi ích của các sĩ tử, ngược lại còn tăng số lượng trúng tuyển, điều này cũng nhận được sự hoan nghênh của sĩ tử thiên hạ.
Đương nhiên, họ không hề biết, Lý Hiên còn chuẩn bị trong vài năm tới, sẽ từng bước hạ thấp phẩm cấp của tân khoa tiến sĩ, bác sĩ.
Tình trạng vừa thi đỗ đã trở thành Chính thất phẩm sẽ hoàn toàn trở thành lịch sử trong tương lai gần.
Hơn nữa, cuộc cải cách này, tuy mang danh nghĩa các điểm thi phân bổ Hội thí, nhưng thực tế Lý Hiên là cải cách dựa theo Quốc khảo và Tỉnh khảo của hậu thế.
Và các cải cách tiếp theo, sẽ hướng tới việc tuyển chọn quan viên cơ sở, thậm chí là quan viên tòng cửu phẩm thấp nhất mà tiến lên, chứ không phải như hiện nay, lấy việc tuyển chọn quan viên trung tầng làm chủ.
Như vậy mới coi là hoàn thành cuộc cải cách khoa cử trong lòng Lý Hiên!
Vốn dĩ những năm trước, hướng cải cách khoa cử của Lý Hiên là một con đường khác, đó là duy trì Hương thí, Hội thí không đổi, nhưng tăng quy mô nhập sĩ của Cử nhân, cố gắng dùng Hương thí làm Tỉnh khảo, làm con đường chính để chiêu mộ quan viên cấp tỉnh.
Nhưng rất rõ ràng, ông đã coi thường sức mạnh của truyền thống khoa cử, coi thường sự khát khao công danh tiến sĩ của sĩ tử thiên hạ!
