Thụy Điển xâm lược Sa Nga, đã bị quân Minh dễ dàng đánh tan. Chiến dịch này lan truyền khắp châu Âu, khiến cho những quốc gia châu Âu kia đều không khỏi chấn động.

Trước đó, họ vẫn luôn cho rằng, nước Minh sở hữu loại chiến hạm bọc thép nhả khói kì lạ kia nên mới cực kỳ lợi hại trên mặt biển, khiến họ phải kiêng dè.

Nhưng giờ đây, khả năng cơ động cường đại của kỵ binh nước Minh đã khiến họ lập tức liên tưởng đến kỵ binh của Đế quốc Mông Cổ thuở nào. Vốn dĩ họ cảm thấy dù lục quân nước Minh có lợi hại hơn nữa thì cũng không có bao nhiêu người thực sự bận tâm.

Thế nhưng hiện tại, cuối cùng họ cũng bắt đầu cảnh giác: Nếu cả hải quân và lục quân nước Minh đều lợi hại như vậy, mà thực sự muốn chinh phục châu Âu thì đúng là rất nguy hiểm!

Trong số đó, Tây Ban Nha quốc vương Phi Lực Tư Tứ lại càng hoảng sợ hơn! Thế là, hắn lại một lần nữa tích cực hoạt động trở lại. Nếu như những hoạt động trước đó không có mấy quốc gia châu Âu để ý đến, thì lần này cuối cùng cũng có các nước châu Âu hưởng ứng. Ví dụ như những nước ở gần phía đông như Ba Lan, Tiệp Khắc v.v.

Thế nhưng, dù có được hưởng ứng hay không, nếu muốn một lần nữa mở hội nghị bàn bạc chuyện kết minh thì tuyệt đối không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

---❊ ❖ ❊---

Mà ở bên đại lục châu Mỹ này, Robert và Wiliam lại lần nữa phụng mệnh Cromwell, dẫn theo hai trăm chiếc chiến hạm buồm lén lút vượt Đại Tây Dương, tiến đến đảo Newfoundland.

"Tiếp theo, chúng ta làm thế nào?" Wiliam là phó tướng, nhìn hạm đội đang chỉnh đốn liền cất tiếng hỏi Robert.

Về chuyện này, Robert đã suy tính từ trước khi lên đường, lập tức không chút do dự đáp: "Chủ lực hạm đội cứ ẩn nấp ở đây, phái ra một ít chiến hạm, vẫn treo cờ hải tặc, sục sạo vùng biển lân cận. Nếu gặp chiến hạm nước Minh thì nhử chúng tới, lấy nhiều đánh ít, ăn từng miếng một. Thấy thế nào?"

"Ý kiến này hay đấy!" Wiliam vừa nghe vậy liền mừng rỡ nói, "Nếu chẳng may đụng phải loại chiến hạm bọc thép nhả khói đuổi theo, thì với số lượng chiến hạm đông đảo của chúng ta, tuyệt đối có thể bắt sống nó."

Robert nghe xong mỉm cười nói: "Cho dù không có, chúng ta chỉ cần bắt được thủy thủ nước Minh, cũng có thể ép hỏi ra chiến hạm bọc thép nhả khói kia rốt cuộc là thứ gì!"

"Đúng vậy!" Wiliam nghe thế vội vã vỗ tay nói, "Cứ quyết định vậy đi, lần này nhất định sẽ có thu hoạch!"

Thế là, hạm đội Anh quốc này cứ thế hành động. Ở vùng biển quanh đảo Newfoundland, lại xuất hiện những chiếc thuyền cướp biển, bắt đầu hoạt động dọc theo đường bờ biển.

Thế nhưng, bảy tám ngày trôi qua, vẫn không chạm trán chiến hạm nước Minh nào, điều này khiến Wiliam có chút hoài nghi, liền hỏi Robert: "Đây là thế nào, chẳng phải bọn chúng sẽ phái hạm đội tuần tra quần thảo ngược xuôi cơ mà?"

Robert suy nghĩ một lát rồi đáp: "Hạm đội nước Minh tuy rất đông, nhưng châu Mỹ vẫn quá lớn, phỏng chừng lúc chúng ta đến thì bọn họ vừa vặn đi xuống phía Nam Mỹ rồi cũng nên!"

Wiliam nghe vậy gật đầu nói: "Vậy chúng ta phải làm sao đây, có nên lên bờ cướp phá chút ít không?"

Robert nghe thế, trầm ngâm một lúc rồi vẫn lắc đầu nói: "Nếu chúng ta lên bờ cướp bóc mà bị phát hiện, bọn chúng nhất định sẽ thấy làm lạ: Lũ hải tặc đáng lẽ đã biến mất từ trước sao lại gan lỳ đột ngột xuất hiện cướp bóc thế này, bọn chúng sẽ sinh nghi! Lỡ như phái số lượng chiến hạm quá lớn đến đây thì sẽ bất lợi cho việc mai phục của chúng ta."

Nói đến đây, hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Phải ghi nhớ sứ mệnh của chúng ta, tốt nhất là có thể cướp được một chiếc chiến hạm bọc thép nhả khói mang về, cho dù không được thì ít nhất cũng phải dò hỏi ra tin tức liên quan! Cho nên, cứ kiên nhẫn chờ đợi đi!"

Wiliam có chút không cam lòng, lại đề nghị: "Hay là chúng ta dịch chuyển lên phía trước, đến vùng vịnh Mexico ấy, chỗ đó tuyệt đối có chiến hạm nước Minh tuần tiễu!"

Robert vẫn bác bỏ, lắc đầu nói: "Cẩn thận, phải cẩn thận chứ! Vịnh Mexico chắc chắn là căn cứ hạm đội của quân Minh, số lượng quá nhiều, lỡ như chúng ta không vây bắt được mà để xổng mất, sẽ kéo theo cả một ổ đến đấy!"

"Sợ cái gì?" Wiliam nghe vậy, lập tức ra vẻ không thèm để ý nói: "Chúng ta có tới hơn hai trăm chiến hạm cơ mà, nếu thực sự địch chiến hạm quá đông thì không cần phải nghênh chiến xông lên như hạm đội Tây Ban Nha thuở trước, chúng ta chuồn là được chứ gì, chẳng lẽ bọn chúng còn đuổi kịp chúng ta sao?"

Nói đến đây, hắn sực nhớ ra điều gì, bổ sung thêm: "Cho dù là chiến hạm bọc thép nhả khói kia đi nữa, cũng đừng hòng lập tức đuổi kịp chúng ta! Nếu thực sự cứ bám theo đuổi chúng ta mãi, vậy thì chắc chắn phần lớn hạm đội nước Minh sẽ bị bỏ lại phía sau, thế chẳng phải vừa vặn như ý nguyện sao!"

Robert nghe xong có chút động tâm, cảm thấy những gì Wiliam nói không phải là không có lý.

Khu vực đảo Newfoundland này quá hẻo lánh, nếu quân Minh mãi không đến, tuy số chiến hạm mang theo lần này rất nhiều, nhưng cũng đồng nghĩa với việc tiêu hao củi nước ăn uống cũng cực kỳ lớn. Hắn là tư lệnh hạm đội, đương nhiên phải bận tâm đến những chuyện này.

Cuối cùng Robert vẫn đồng ý với đề nghị của Wiliam: "Được, vậy chúng ta tới vùng vịnh Mexico xem tình hình thế nào!"

Tuy nhiên hắn không kéo cả đám cùng đi, mà phái thuyền hải tặc đi dò đường trước, sau đó đi theo năm mươi chiến hạm, cuối cùng mới là số chiến hạm chủ lực còn lại.

Thế nhưng, điều khiến bọn họ không ngờ tới là, đi mãi vẫn chẳng chạm trán chiến hạm nước Minh nào, quả thực vô cùng kỳ lạ!

Trước đó sau trận chiến Thái Bình Dương, bọn chúng trốn chạy sang Đại Tây Dương, rồi cứ thế trốn miết lên phía bắc. Thế nhưng chiến hạm nước Minh xấp xỉ cứ mỗi đội năm mươi chiếc, càn quét một mạch về hướng bắc, khiến ngay cả đảo Newfoundland cũng không thể trụ lại nổi. Cho nên đến cuối cùng, hải tặc các nước châu Âu đành bất đắc dĩ, đều phải tháo chạy về châu Âu.

Wiliam cảm thấy kì lạ, bèn hỏi Robert: "Đây rốt cuộc là thế nào? Chuyện này có vẻ hơi bất thường rồi đấy!"

Robert nghe vậy nhún vai đáp lời, ý bảo ngươi đi mà hỏi xem ta biết hỏi ai.

Mặc dù vậy, cuối cùng hắn vẫn mở miệng đáp: "Phía trước sắp đến bờ biển Florida rồi, qua đó nữa chính là vịnh Mexico, ở đó chắc chắn có chiến hạm nước Minh. Đợi qua đó rồi chúng ta sẽ rõ!"

Wiliam nghe vậy cũng đành chịu.

Nào ngờ, hạm đội của bọn chúng vừa tiến đến đường bờ biển Florida, liền trông thấy trên những ngọn núi ven bờ bốc lên những cột khói đậm đặc, từ rất xa đã có thể nhìn thấy.

Robert vừa thấy vậy, không khỏi mắng chửi: "Chết tiệt! Quân Minh đã bố trí mật thám ở đây rồi!"

Phương thức liên lạc bằng phong lang khói thế này, phương Tây cũng có.

Quả nhiên, ngọn phong lang khói trên ngọn núi thứ nhất vừa bốc lên, lại có thêm ngọn núi khác bốc khói...

Chưa đầy nửa khắc, đã thấy tận nơi xa tít tắp trong tầm mắt đâu đâu cũng là phong lang khói.

Wiliam thấy vậy trong lòng hơi nôn nóng, cất tiếng hỏi: "Làm sao bây giờ? Chúng ta bị phát hiện rồi! Trên mỗi ngọn núi đều bốc lên bốn đạo phong lang khói, ta nghi ngờ quân Minh đã nắm được số lượng chiến hạm của chúng ta rồi cũng nên!"

Còn có thể làm sao nữa, đành chịu trận chứ sao! Trong lòng Robert thầm nghĩ, liền nói với Wiliam: "Vậy thì chỉ đành làm theo ý ngươi, cứ nghênh chiến rồi tính tiếp, dẫu sao thấy đánh không lại thì chúng ta rút lui là được. Nếu có thể nhử được loại chiến hạm bọc thép nhả khói kia xuất hiện thì lại càng tuyệt vời hơn!"

Thế là, hạm đội Anh quốc này tiếp tục tiến dọc theo đường bờ biển. Dĩ nhiên, bọn chúng đã nâng cao mức độ cảnh giác.

Một ngày sau, Robert phát hiện ra thuyền hải tặc và chiến hạm tiền tiêu ở phía trước đều đang hớt hải quay đầu chạy trốn. Khi đã lọt vào tầm mắt có thể nhìn thấy của hạm đội chủ lực, bọn chúng liền dùng kỳ hiệu để truyền tin.

Robert vừa nhìn thấy vậy liền biết có chuyện chẳng lành, vội vàng hạ lệnh cho hạm đội chủ lực dừng lại chuẩn bị chiến đấu. Còn Wiliam thì giơ ống nhòm lên, trân trân dán chặt mắt vào lá cờ hiệu.

Đột nhiên, hắn nghe thấy Wiliam thốt lên một tiếng đầy khoa trương, lớn tiếng kêu hoảng lên rằng: "Làm sao có thể thế được, không phải chứ? Chẳng lẽ ta nhìn nhầm..."

Robert vừa hạ lệnh xong, nghe thấy tiếng kêu của hắn liền vội vàng hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Lúc này, Wiliam đã buông ống nhòm xuống, quay đầu nhìn hắn, với vẻ mặt đầy kinh ngạc nói: "Báo cáo phía trước truyền về, hạm đội quân Minh có hơn hai ngàn chiếc!"

Robert nghe vậy cũng cả kinh thất sắc, vội vàng cầm lấy ống nhòm, tự mình đưa lên nhìn ngắm.

Hai trăm chiếc chiến hạm do hắn thống lĩnh vốn đã là một hạm đội lớn rồi. Hắn vẫn thầm nghĩ với chừng ấy chiến hạm thế nào cũng sẽ thu hoạch được gì đó.

Nào ngờ quân Minh thế mà lại có tới hơn hai ngàn chiếc. Ít nhất thì qua kỳ hiệu của chiến hạm vừa trốn chạy trở về mà hắn nhìn ra được, thì chính xác là có hơn hai ngàn chiếc!

Hơn hai trăm chiến hạm, thì đánh đấm gì với hơn hai ngàn chiếc cơ chứ? Hoàn toàn không cùng một đẳng cấp!

Thế nhưng, Robert vẫn có chút hoài nghi, không hạ lệnh cho hạm đội quay đầu ngay, mà chờ cho hạm đội phía trước chạy trốn về tới, rồi trực tiếp cách mạn thuyền cất giọng hỏi lớn: "Rốt cuộc là thế nào, quân Minh lại phái tới hơn hai ngàn chiến hạm để đánh chúng ta cơ á?"

Đạo phong lang khói kia truyền về xong, ngay lập tức điều động hơn hai ngàn chiếc ra nghênh chiến. Dù nhìn nhận theo bất kỳ góc độ nào cũng thấy quá mức khoa trương. Trừ phi bốn đạo phong lang khói mà quân Minh truyền tin đã phóng đại số lượng hạm đội của phe bọn chúng lên. Thế nhưng, điều này cũng là không thể nào!

Nghĩ mãi nghĩ hồi, Robert vẫn không tài nào hiểu nổi.

"Chính xác là vạn phần chắc chắn, dày đặc chi chít, ít nhất cũng phải hơn hai ngàn chiếc!"

Nghe được câu trả lời, Robert cảm thấy nhói cả tim gan, mẹ kiếp đáng sợ quá đi mất!

Ngẫm nghĩ một lát, hắn lại cất tiếng hỏi: "Loại chiến hạm bọc thép chạy bằng hơi nước có bao nhiêu chiếc?"

"Không biết, nhìn không rõ!"

Chiến hạm bọc thép hơi nước bình thường cũng có cột buồm, treo buồm gió. Lúc bình thường, đương nhiên sẽ không đốt than dùng động cơ hơi nước. Chen lẫn giữa vô số những chiến hạm buồm khác, mà từ xa tít tắp đã có thể nhìn rõ mồn một, thế mới là chuyện lạ!

Robert nghe xong trầm ngâm suy nghĩ, dẫu sao tai nghe không bằng mắt thấy, bèn hạ lệnh cho hạm đội quay đầu, làm sẵn công tác chuẩn bị rút lui, sau đó giảm tốc độ, đợi hạm đội nước Minh đuổi tới, hắn muốn tận mắt kiểm chứng lại cho rõ.

Ước chừng khoảng một canh giờ sau, cuối cùng trên mặt biển tít tắp tận chân trời, cũng chi chít nhô lên vô số cột buồm, tiếp theo đó là những cánh buồm. Quả thực giống như một khu rừng đang di chuyển vậy.

Dùng ống nhòm quan sát một lúc, Robert tự mình xác nhận, số lượng hạm đội nước Minh quả thực là trên hai ngàn chiếc. Lí do mà hắn không thể xác nhận chính xác là vì cái đuôi của hạm đội nước Minh kia, hắn hoàn toàn không nhìn thấy điểm cuối, chỉ có thể dự đoán dựa vào quy mô của nó mà thôi.

Đột nhiên, hắn lại phát hiện ra điều gì mới mẻ, vừa giơ ống nhòm vừa vội vàng hỏi Wiliam đứng bên cạnh: "Ngươi xem giúp ta cho kỹ xem, ở chiếc đi đầu tiên trong chủ lực hạm đội nước Minh, thứ đang treo trên đó là cái gì vậy?"

Wiliam nghe vậy có chút hoang mang, vội vàng giơ ống nhòm lên, theo hướng tay chỉ của Robert mà cẩn thận quan sát.

Chỉ một lát sau, trên mặt hắn cũng hiện lên vẻ kinh ngạc, với một vẻ mặt có chút khó tin mà thốt lên rằng: "Không phải chứ, sao lại thế được cơ chứ?"

Nghe thấy câu nói này, Robert liền xác nhận rằng, bản thân mình đã không nhìn lầm!