Lisbon, tại một quán rượu rẻ tiền nằm nơi góc phố hẻo lánh, là chốn tụ tập của những người Bồ Đào Nha. Rượu ở đây là loại bèo bọt nhất, nếu đắt hơn chút nữa, người Bồ Đào Nha đã chẳng thể nào kham nổi.

Kể từ dạo quân Tây Ban Nha công phá Lisbon, hầu như nhà nào nhà nấy đều chịu cảnh lầm than. Toàn thành giới nghiêm, sau đó từng toán binh lính Tây Ban Nha xông vào từng hộ gia đình, sục sạo vơ vét mọi tiền tài đồ vật, đặc biệt là những thứ dính dáng đến phương Đông, bất kể đã dùng hay chưa, toàn bộ đều bị cướp sạch. Nếu kẻ nào dám phản kháng, hoặc chỉ lộ chút manh tâm chống đối, lập tức bị khép vào tội phản nghịch, tru sát!

Cũng từ ngày hôm đó, những người Bồ Đào Nha còn sống sót ở Lisbon, bất kể trước kia khoảng cách giàu nghèo giữa họ lớn đến nhường nào, thì nay cũng đều chẳng khác gì nhau.

Lisbon của hiện tại, tầng lớp thứ nhất là quan Tổng đốc do Tây Ban Nha phái tới cùng đám thủ hạ; tầng lớp thứ hai là người của các quốc gia khác, ví như người Pháp; tầng lớp thứ ba là những kẻ Bồ Đào Nha luồn cúi bợ đỡ, bán mạng cho người Tây Ban Nha; còn tận đáy cùng của xã hội mới chính là những chủ nhân thuở ban đầu của tòa thành này.

Nỗi khổ sở trong cuộc sống luôn cần phải trút bỏ đôi lời, bằng không, đời đã quá đỗi cơ cực, tất sẽ nghẹn ức đến phát điên. Bởi thế, dẫu trong túi chỉ còn dăm ba đồng bạc cắc, người Bồ Đào Nha vẫn sẽ tìm tới chốn quán rượu rẻ tiền này để uống rượu, than vãn và giải tỏa u uất.

Ngoài cửa có gã phục vụ trông chừng nên cũng xem như an toàn. Nhược bằng lính Tây Ban Nha tới, chỉ việc ngậm miệng lại là xong, chứ còn làm sao được nữa? Lẽ dĩ nhiên, nếu lũ phản bội người Bồ Đào Nha kéo đến, bọn họ cũng chẳng thể phát giác, nhưng chẳng lẽ lại vì lo sợ điều ấy mà không tới đây nữa hay sao?

Trời chớm hoàng hôn, những người Bồ Đào Nha sau khi tan việc lại tụ họp về quán rượu tồi tàn này, khiến nơi chốn vốn đìu hiu bỗng chốc trở nên huyên náo.

Rượu dẫu rẻ đến mấy thì vẫn cứ là rượu. Chén chú chén anh say vào lời ra, những câu oán thán phát tiết bất bình cũng theo đó mà nhiều thêm.

"Thứ rượu này thật mẹ kiếp khó nuốt! Nhớ năm xưa, rượu vang hảo hạng nhất ta trữ cả một hầm! Mỗi bận yến tiệc tối, ta đều đích thân xuống chọn lấy một bình để nhâm nhi!"

"Haha, Luther King, tỉnh lại đi thôi! Ngươi tưởng năm xưa chỉ có mình ngươi giàu chắc? Nhìn Luff kìa, trước kia ông ấy còn giàu hơn ngươi nhiều đấy!"

"Chứ sao nữa, Luff có tay trong nơi vương cung, buôn bán trà Đại Minh không biết đã kiếm bộn đến nhường nào!"

"Suỵt, chớ nhắc tới Đại Minh, cẩn thận lũ gian tế!"

"Sợ cái thớ gì! Cái lũ con hoang nhận giặc làm cha ấy, chúng mà dám tới, ta dám đứng trước mặt mà chửi rủa chúng. Trả tiền lại cho ta!"

"Phải đấy, sợ gì chúng nó! Kẻ nào dám bén mảng tới đây, hễ bị nhận mặt, quyết bắt hắn từ nay bặt vô âm tín!"

"..."

Hoài niệm chuỗi ngày êm ấm thuở trước, chửi rủa lũ Bồ gian phản quốc, gần như là tiết mục không thể thiếu ở nơi này. Nếu có thể, lũ Bồ gian ấy tuyệt đối chẳng bao giờ muốn đặt chân tới đây. Bởi lẽ mối căm hờn mà người Bồ Đào Nha chốn này dành cho bọn chúng nào phải chỉ là lời nói suông trên đầu môi chót lưỡi.

Một khi bị nhận ra, ắt mất mạng như chơi. Vì thế, trừ phi xảy ra biến cố tày đình, lũ phản đồ mới chịu mò tới chốn này để nghe ngóng tin tức, bằng không thì quyết chẳng dám tới.

Trong cơn ồn ã tao loạn, Luther King uống say khướt bỗng nhiên ôm mặt òa khóc nức nở. Người bên cạnh gặng hỏi, gã mới nghẹn ngào đáp: "Đứa con thứ ba của ta sắp chào đời rồi, nhưng ta thực sự không nuôi nổi nó nữa!"

Nghe lời ấy, dẫu mọi người vẫn đang nâng chén, song không ít kẻ đã lặng người đi.

Cảnh ngộ của Luther King thực chất là nỗi bi kịch chung. Khác biệt duy nhất chỉ là có người sớm đã không gánh nổi, còn có kẻ đến tận lúc này mới kiệt quệ mà thôi.

Lát sau, có người mới cất tiếng: "Thôi thôi, Luther King, tiền rượu hôm nay ta trả thay ngươi, xem như ta đãi!"

Luther King nghe vậy bèn ngẩng đầu nhìn, không khỏi lên tiếng: "Luff, chẳng phải nhà ông vẫn còn ba đứa trẻ hay sao?"

"Đằng nào ta cũng chẳng nuôi nổi nữa rồi, cứ vậy đi, lát nữa ra tìm lũ Tây Ban Nha liều mạng chết chung cho rảnh nợ!" Luff vừa nói vừa đỏ hoe đôi mắt, rồi ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay!

Luther King nghe xong lòng dạ ngậm ngùi. Nhà Luff vốn dĩ cự phú, đột ngột sa cơ thất thế, cuộc sống một sớm một chiều không cách nào thích nghi nổi, nên đã chết mất hai đứa con. Nghe khẩu khí của ông, e rằng mấy đứa còn lại cũng chẳng qua khỏi kiếp nạn này.

"Đừng như thế, Luff, nghĩ thêm cách xem sao, cuộc sống dẫu sao vẫn phải tiếp tục mà!" Có người khuyên nhủ.

Luff nghe đoạn liền cười thảm một tiếng: "Các người đâu có thấu, trước kia quen sống cảnh nhung lụa, nay làm sao chịu nổi những tháng ngày thế này. Tối ngày quần quật bán mạng cho người Tây Ban Nha, đã thế còn chịu đòn roi mắng nhiếc, ngay cả gia đình cũng chẳng nuôi nổi, chuỗi ngày này sống sao cho đặng? Bây giờ nghĩ lại, thật sự là hối hận khôn cùng!"

"Ông hối hận điều chi?"

Luff lộ vẻ mặt tràn đầy hối tiếc nói: "Trước kia, ta từng hứa với con trai cả và con gái lớn rằng sẽ đưa chúng sang Đại Minh du học. Thế nhưng việc cứ lần lữa mãi, rốt cuộc lại rơi vào thảm cảnh như ngày hôm nay!"

"Ái chà, ông vừa nhắc ta cũng mới thấy vậy!" Luther King nghe xong cũng nối lời ân hận: "Ta cũng từng muốn gửi con trai lớn sang Đại Minh học hành, ngặt nỗi sợ bất đồng ngôn ngữ nên cứ chần chừ do dự! Giá như sớm gửi nó sang đó, ít nhất cũng bớt lo được cho một đứa!"

Chẳng riêng gì gã, trong quán rượu lúc này có vô số người đều chung một nỗi hối hận muộn màng, mà nguyên cớ cũng hệt như nhau, âu cũng vì e ngại rào cản tiếng tăm.

Bọn họ đang cơn ăn năn, chợt có người lên tiếng: "Chúng ta thảy đều chẳng bằng được Điện hạ có khí phách, dẫu bất đồng ngôn ngữ mà ngài vẫn cắn răng gả công chúa sang đó. Nhìn xem, rốt cuộc cũng giữ lại được một mống!"

Nghe thấy thế, ánh mắt Luther King bỗng sáng lên: "Phải rồi, các người bảo xem, Công chúa Catherine biết được tình cảnh của Bồ Đào Nha chúng ta, liệu ngài có dẫn quân Minh về báo thù hay không?"

Lời này vừa thốt ra, hầu như mọi ánh mắt đều sáng rực. Nhược bằng Công chúa Catherine có thể dẫn quân Minh đánh tới nơi này, đời họ ắt có lại niềm trông đợi!

"Không thể nào!" Luff nghe vậy bèn dứt khoát lắc đầu, "Ta là kẻ hiểu rõ tình hình Đại Minh nhất. Ta nói cho các người hay, bên phía Đại Minh phụ nữ không có địa vị, nói chẳng ai nghe đâu. Vả lại, Catherine Điện hạ gả qua đó là làm phi tử cho Thái tử Đại Minh chứ nào phải Thái tử phi, các người không hiểu sao? Vợ lẽ, tình nhân, hiểu chưa?"

Nghe lời ấy, mọi người không khỏi có phần thất vọng. Nếu đúng như Luff nói, quả thực là chuyện viển vông!

"Nhưng... nhưng mà..." Luther King lòng dạ không cam, rất muốn cãi lại lời Luff, song nhất thời chẳng nghĩ ra được cớ gì thỏa đáng. Mãi một hồi lâu sau, mắt gã mới sáng rực lên, vội vã tiếp lời: "Nhưng Bồ Đào Nha chúng ta chẳng phải đã kết minh với Đại Minh sao, là bang giao huynh đệ mà! Giờ đây Bồ Đào Nha chúng ta bị diệt, Hoàng đế Đại Minh ắt phải báo thù cho chúng ta chứ?"

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi!" Luff nghe xong thở dài nói, "Giữa quốc gia với quốc gia, chỉ có lợi ích mà thôi, hiểu không? Nếu Bồ Đào Nha chúng ta chưa mất nước, thì còn có giá trị, kiên trì thêm biết đâu Hoàng đế nước Minh sẽ phái viện binh sang. Nhưng nay Bồ Đào Nha đã chẳng còn, thì Hoàng đế Đại Minh còn phái quân sang làm cái thớ gì nữa!"

"Đúng vậy, Bồ Đào Nha chúng ta cách Đại Minh quá đỗi xa xôi, Hoàng đế Đại Minh chẳng thể nào vì một Bồ Đào Nha không còn tồn tại mà dấy binh động chúng!" Những kẻ khác cũng hùa theo than thở.

Luther King có phần không cam lòng, bèn tranh cãi: "Đâu có, quân Minh đã đánh tới Ottoman rồi kia mà. Mấy hôm trước, ta nghe hình như lính Tây Ban Nha nói rằng quân Minh còn đánh hạ cả vùng Ai Cập bên đó nữa!"

Bất luận thế nào, hễ còn một tia hy vọng mỏng manh, cơ hội nuôi sống con cái của gã sẽ tăng thêm một phần. Bởi thế, dẫu kết cục sau cùng ra sao, ôm lấy một niềm hy vọng vẫn là điều tốt.

Luff nghe vậy tiếp tục giội gáo nước lạnh: "Khoan hãy bàn tới chuyện Ottoman cách Bồ Đào Nha chúng ta còn muôn trùng xa xôi, dẫu có gần đi chăng nữa, ngươi tưởng hạm đội nước Minh có thể từ Ottoman đi thẳng vào Địa Trung Hải chắc? Chẳng phải vẫn phải vòng qua châu Phi rồi mới tới được hay sao, cách xa đến mười vạn tám ngàn dặm, tới bằng cách nào?"

Luther King nghe xong, vô cùng ấm ức lẩm bẩm: "Giá như có thể đi thẳng vào Địa Trung Hải thì tốt biết mấy!"

"Mơ mộng hão huyền thôi, Đại Minh với Bồ Đào Nha chúng ta đâu phải huynh đệ ruột thịt thực sự, chẳng thể nào vượt qua muôn vàn trắc trở mà chạy tới tương trợ chúng ta đâu!" Luff hiển nhiên là kẻ bi quan nhất, dứt lời liền quay sang gã phục vụ quát lớn: "Cho thêm một ly nữa! Về sau chưa biết chừng chẳng còn thấy mặt ta đâu, miễn phí được chăng?"

"Luff, đừng làm điều dại dột!" Luther King nghe thấy thế vội vàng can ngăn, "Chết vinh không bằng sống nhục, biết đâu sau này chúng ta còn có thể vượt biên sang Đại Minh thì sao!"

Luff nghe vậy lập tức lắc đầu: "Đừng nằm mơ giữa ban ngày nữa! Đừng nói là vượt biên sang Đại Minh, ngay cả trốn sang Nam Mỹ cũng là điều bất khả! Ngươi không thấy lũ Tây Ban Nha đề phòng chúng ta ngặt nghèo thế nào sao? Nơi bến cảng lúc này đến một con thuyền cũng chẳng thấy tăm hơi, đánh cá cũng chẳng cho. Ngươi nhìn xem, hắn, hắn, rồi cả bọn họ nữa, trước kia ai nấy chẳng phải đều có thuyền hay sao!"

Trong lúc nói chuyện, gã phục vụ đã bưng tới một ly rượu, "bịch" một tiếng đặt mạnh lên mặt bàn làm rượu bắn tung tóe. Hắn nhìn Luff rồi cất giọng: "Ly này miễn phí, kính ông là một trang hảo hán, ắt phải làm cho lũ chúng nó biết tay một phen."

Lời lẽ tuy chẳng nói toạc ra, song chắp nối với những câu chuyện trước sau, ai nấy đều hiểu ngụ ý của hắn: Nếu Luff đã muốn tìm cái chết, chi bằng kéo theo vài tên Tây Ban Nha đệm lưng, để lũ giặc kia biết rằng người Bồ Đào Nha chẳng phải hạng dễ bề ức hiếp!

"Mươi hôm nữa nếu ta cũng chẳng sống nổi, Luff à, ta sẽ đi tìm ông, tới lúc đó xem ai trong chúng ta lợi hại hơn!" Những kẻ khác cũng vỗ bàn phụ họa.

Bầu không khí trong quán rượu thoắt cái từ bi thương bỗng chốc chuyển thành bi phẫn sục sôi.

Những chuỗi ngày cùng quẫn thế này, rõ ràng nhiều kẻ chẳng thể sống nổi, mà cũng chẳng còn thiết sống nữa. Lại thêm hơi men thấm giọng, tóm lại, lòng căm phẫn đã dâng cao ngùn ngụt.

Đúng lúc này, ngoài phố bỗng truyền tới những thanh âm xao động, đã từ rất lâu rồi không được nghe, song lại vô cùng quen thuộc.

"Các người nghe xem, hình như là tiếng còi báo động! Còn gì nữa đây? Có phải tiếng đại bác không?" Luther King thính tai nhất, chợt lên tiếng.

Luff nghe vậy liền khịt mũi coi thường: "Lấy đâu ra tiếng pháo! Nay Lisbon đã là thiên hạ của người Tây Ban Nha, toàn cõi châu Âu đều đang nghị bàn chuyện liên minh, lấy đâu ra kẻ địch? Giờ đây kẻ thù duy nhất của Tây Ban Nha chỉ có thể là quân Minh. Ngươi uống say quá rồi sinh ảo giác, tưởng là quân Minh đánh tới đấy phỏng?"

Những kẻ khác nghe vậy có người bật cười, nụ cười đượm vẻ xót xa tiếc nuối.

Thế nhưng cũng có kẻ bỗng kinh hãi thốt lên: "Ta cũng nghe thấy rồi, hình như đúng là có tiếng pháo thật!"

Nghe thấy câu ấy, quán rượu tức thì im phăng phắc, tất thảy đều dỏng tai lên lắng nghe.

"Ùng ùng ùng..."