Trời chưa tối hẳn khi cậu trở về với bầy đàn, dù cậu có dừng lại để đào lên và ăn thịt phần còn sót lại của con lợn rừng đã giấu từ hôm trước, và thêm một lần nữa trèo lên ngọn cây cao để lấy lại cung tên của Kulonga mà cậu từng cất giấu ở đó.
Tarzan mang theo lỉnh kỉnh chiến lợi phẩm khi từ cành cây nhảy xuống giữa bầy vượn của Kerchak.
Với lồng ngực phồng lên đầy kiêu hãnh, cậu kể lại những chiến tích hào hùng trong chuyến phiêu lưu và trưng bày các món đồ thu được từ cuộc chiến.
Kerchak gừ lên một tiếng rồi quay đi, bởi hắn vốn ghen tị với thành viên kỳ lạ này trong bầy. Trong bộ óc nhỏ nhen và độc ác của mình, hắn vẫn luôn tìm kiếm cái cớ để trút giận lên Tarzan.
Hôm sau, ngay khi ánh bình minh vừa hé rạng, Tarzan đã bắt đầu luyện tập cung tên. Lúc đầu, hầu như mũi tên nào bắn ra cậu cũng làm mất, nhưng cuối cùng cậu cũng học được cách điều khiển những mũi tên nhỏ bé với độ chính xác khá tốt, và chưa đầy một tháng sau, tay nghề của cậu đã chẳng thua kém gì một xạ thủ thực thụ; tuy nhiên, sự tiến bộ ấy đã ngốn gần hết số lượng tên mà cậu có.
Bầy vượn vẫn tiếp tục tìm thấy nguồn săn bắn phong phú ở vùng lân cận bãi biển, thế nên Tarzan xứ Apes đã đan xen giữa việc luyện tập bắn cung với việc tiếp tục khám phá những cuốn sách ít ỏi nhưng đầy lựa chọn của người cha quá cố.
Chính trong khoảng thời gian này, chàng thanh niên quý tộc người Anh đã tình cờ tìm thấy một chiếc hộp kim loại nhỏ được giấu ở tận cùng bên trong một ngăn tủ trong căn lều. Chiếc chìa khóa vẫn cắm sẵn ở ổ, và chỉ sau vài khoảnh khắc mày mò, thử nghiệm, cậu đã mở được chiếc hộp thành công.
Bên trong, cậu tìm thấy một bức ảnh đã phai màu chụp một thanh niên cạo râu nhẵn nhụi, một chiếc mặt dây chuyền bằng vàng nạm kim cương được nối với một sợi dây chuyền vàng mảnh, một vài lá thư và một cuốn sách nhỏ.
Tarzan tỉ mỉ quan sát từng món một.
Cậu thích bức ảnh nhất, bởi đôi mắt trong hình đang mỉm cười, còn gương mặt thì cởi mở và chân thành. Đó chính là cha cậu.
Chiếc mặt dây chuyền cũng thu hút sự chú ý của cậu, và cậu đã đeo sợi dây chuyền lên cổ phỏng theo những món trang sức mà cậu từng thấy rất phổ biến ở những người da đen mà cậu đã ghé thăm. Những viên đá lấp lánh rực rỡ một cách kỳ lạ trên làn da nâu nhẵn nhụi của cậu.
Những lá thư thì cậu hầu như chẳng thể đọc nổi bởi cậu chưa từng được học về chữ viết tay, thế nên cậu đành cất chúng lại vào hộp cùng bức ảnh và chuyển sự chú ý sang cuốn sách.
Cuốn sách này hầu như được lấp đầy bởi những nét chữ viết tay nhỏ li ti, nhưng mặc dù tất cả những con bọ nhỏ xíu ấy đều rất quen thuộc với cậu, cách sắp xếp và sự kết hợp của chúng lại vô cùng xa lạ và hoàn toàn khó hiểu.
Tarzan đã học cách sử dụng cuốn từ điển từ lâu, nhưng thật đau lòng và bối rối làm sao, nó lại chẳng mang lại chút ích lợi nào trong hoàn cảnh cấp bách này. Cậu chẳng thể tìm thấy dù chỉ một từ trong tất cả những gì được viết trong cuốn sách, vì vậy cậu đành cất nó trở lại vào chiếc hộp kim loại, nhưng với một quyết tâm sẽ tự mình khám phá những bí ẩn trong đó vào một ngày không xa.
Cậu đâu có ngờ rằng cuốn sách này đang giấu kín giữa những trang giấy chiếc chìa khóa dẫn về cội nguồn của chính mình—lời giải đáp cho câu đố kỳ lạ về cuộc đời đầy khác thường của cậu. Đó chính là cuốn nhật ký của John Clayton, Lãnh chúa Greystoke—được viết bằng tiếng Pháp, đúng như thói quen từ trước đến nay của ông.
Tarzan đặt chiếc hộp trở lại vào trong tủ, nhưng kể từ đó về sau, cậu luôn khắc ghi hình ảnh gương mặt cương nghị mà nhân hậu của người cha trong tim, cùng với một quyết tâm vững chắc trong đầu là phải giải mã được những ký tự kỳ lạ trong cuốn sổ đen nhỏ ấy.
Hiện tại, cậu đang có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, bởi số tên của cậu đã cạn sạch, và cậu buộc phải tới ngôi làng của những người da đen để bổ sung thêm.
Sáng sớm hôm sau, cậu lên đường, và với sải bước nhanh nhẹn, trước giữa trưa cậu đã tới khu đất trống. Một lần nữa, cậu lại leo lên vị trí cũ trên cái cây lớn, và cũng giống như trước, cậu nhìn thấy những người phụ nữ đang làm việc ngoài đồng và trên con đường làng, cùng cái vạc đựng chất độc đang sủi bọt nằm ngay phía dưới mình.
Cậu nằm chờ suốt nhiều tiếng đồng hồ để tìm cơ hội thả mình xuống mà không bị phát hiện nhằm thu gom số mũi tên mà mình đã đến đây để lấy; nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra để kéo những dân làng rời xa ngôi nhà của họ. Ngày cứ thế trôi qua, và Tarzan xứ Apes vẫn kiên nhẫn ẩn nấp phía trên người phụ nữ đang vô tình đứng cạnh chiếc vạc.
Chẳng mấy chốc, những người làm đồng đã trở về. Những chiến binh đi săn xuất hiện từ trong rừng, và khi tất cả đã bước vào bên trong hàng rào, các cổng làng liền được đóng lại và cài then chắc chắn.
Khắp nơi trong làng lúc này bắt đầu xuất hiện rất nhiều nồi nấu ăn. Trước mỗi mái tranh, một người phụ nữ đang túc trực bên nồi súp đang sôi sùng sục, trong khi những chiếc bánh chuối xanh nhỏ xinh cùng các món chè sắn bày la liệt khắp mọi ngã đường.
Đột nhiên, một tiếng hô vang lên từ phía bìa rừng giáp khu đất trống.
Tarzan liền đưa mắt nhìn sang.
Đó là một nhóm thợ săn trở về muộn từ phương bắc, và ở giữa họ, người ta đang vừa dìu vừa khiêng một sinh vật đang oằn mình chống cự.
Khi họ đến gần ngôi làng, cổng được mở toang để đón họ vào, và rồi, khi dân làng nhìn thấy chiến lợi phẩm của cuộc săn, một tiếng hét man rợ vang thấu tận trời xanh, bởi thứ con mồi mà họ bắt được chính là một con người.
Khi hắn bị lôi xềnh xệch vào con đường làng trong sự kháng cự tuyệt vọng, đám phụ nữ và trẻ con liền lao vào đánh đập hắn bằng gậy gộc và đá sỏi, khiến Tarzan xứ Apes, một con thú rừng trẻ tuổi và hoang dã, phải kinh ngạc trước sự tàn bạo nhẫn tâm của chính giống loài mình.
Sheeta, con báo đốm, là sinh vật duy nhất trong chốn rừng thiêng thích tra tấn con mồi. Đạo lý của tất cả những loài vật khác đều là ban cho nạn nhân một cái chết nhanh chóng và nhân từ.
Những gì Tarzan học được từ sách vở chỉ là những mảnh ghép rời rạc về cách sống của con người.
Khi cậu theo chân Kulonga qua khu rừng rậm, cậu từng mong đợi sẽ được nhìn thấy một thành phố với những ngôi nhà kỳ lạ có bánh xe, phun ra từng đám khói đen ngùn ngụt từ một cái cây khổng lồ cắm trên mái của một ngôi nhà trong số đó—hoặc nhìn thấy một vùng biển bao phủ bởi những tòa nhà khổng lồ nổi bồng bềnh mà qua sách vở cậu biết chúng được gọi với đủ cái tên khác nhau như tàu, thuyền, tàu thủy và bè.
Cậu đã vô cùng thất vọng khi chứng kiến ngôi làng nghèo nàn nhỏ bé của những người da đen, ẩn mình ngay trong khu rừng của chính cậu, mà chẳng có nổi một ngôi nhà nào lớn bằng túp lều của cậu nằm trên bãi biển xa xôi kia.
Cậu nhận ra những con người này còn độc ác hơn cả loài vượn của mình, và cũng hung hãn, tàn nhẫn chẳng kém gì bản thân Sabor. Tarzan bắt đầu coi thường chính giống loài của mình.
Lúc này, họ đã trói người nạn nhân tội nghiệp vào một cột trụ lớn nằm ở trung tâm ngôi làng, ngay trước túp lều của Mbonga, và vây quanh hắn là một vòng tròn các chiến binh đang nhảy múa, hò hét, lăm lăm những con dao sáng loáng và ngọn giáo đe dọa.
Vòng tròn bên ngoài rộng hơn là nơi đám phụ nữ đang ngồi xổm, vừa hò hét vừa đập trống thình thịch. Cảnh tượng ấy khiến Tarzan liên tưởng đến lễ hội Dum-Dum, nhờ vậy cậu biết điều gì sắp xảy ra. Cậu tự hỏi liệu họ có lao vào xé xác miếng mồi khi nạn nhân vẫn còn sống hay không. Loài vượn không bao giờ làm những chuyện tàn nhẫn như thế.
Vòng tròn các chiến binh vây quanh người tù binh đang co ro sợ hãi ngày một khép chặt lại trong điệu nhảy hoang dã và cuồng loạn theo tiếng trống thúc giục đến phát cuồng. Chẳng mấy chốc, một ngọn giáo đã vươn tới đâm vào người nạn nhân. Đó là tín hiệu cho năm mươi ngọn giáo khác lao vào.
Mắt, tai, tay và chân đều bị đâm thủng; từng inch trên cơ thể tội nghiệp đang oằn mình giãy giụa không che chở cho các cơ quan nội tạng đều trở thành mục tiêu của những kẻ cầm giáo tàn độc.
Đám phụ nữ và trẻ con reo hò thích thú.
Các chiến binh liếm láp đôi môi gớm ghiếc của chúng đầy thèm thuồng khi nghĩ đến bữa tiệc sắp tới, đồng thời ganh đua nhau xem ai có những ngón đòn tra tấn tàn nhẫn và ghê tởm nhất đối với người tù binh vẫn còn đang tỉnh táo.
Đúng lúc đó, Tarzan xứ Apes nhận thấy cơ hội của mình đã đến. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào màn kịch rùng rợn nơi cột trói. Ánh sáng ban ngày đã nhường chỗ cho màn đêm không trăng, và chỉ có những ngọn lửa quanh khu vực diễn ra bữa tiệc cuồng loạn là vẫn được giữ cháy để hắt thứ ánh sáng chập chờn lên khung cảnh nhốn nháo đó.
Cậu thiếu niên uyển chuyển nhẹ nhàng thả mình xuống lớp đất mềm ở cuối con đường làng. Cậu nhanh chóng thu gom những mũi tên—tất cả số tên trong lần này, bởi cậu đã mang theo một bó sợi dài để buộc chúng thành một bó gọn gàng.
Cậu cẩn thận bọc chúng lại thật chắc chắn, và rồi, trước khi quay lưng rời đi, con quỷ nghịch ngợm bỗng trỗi dậy trong lòng cậu. Cậu đảo mắt tìm kiếm một trò đùa tinh quái nào đó để chơi khăm những sinh vật kỳ dị này, khiến chúng phải một lần nữa nhận ra sự hiện diện của cậu giữa bọn chúng.
Đặt bó tên dưới gốc cây, Tarzan len lỏi giữa những bóng râm dọc theo rìa con đường cho đến khi tới được túp lều mà cậu từng đột nhập trong lần viếng thăm đầu tiên.
Bên trong tối thum thủm, nhưng đôi bàn tay đang mò mẫm của cậu nhanh chóng tìm thấy thứ mình muốn, và chẳng chần chừ thêm giây nào, cậu quay người hướng về phía cửa.
Tuy nhiên, cậu vừa bước được một bước thì đôi tai thính nhạy đã bắt được âm thanh của những bước chân đang đến gần ngay sát bên ngoài. Chỉ một tích tắc sau, bóng dáng của một người phụ nữ đã làm tối sầm lối vào túp lều.
Tarzan lặng lẽ lùi lại sát bức vách phía sâu bên trong, tay với lấy con dao săn dài và sắc bén của người cha. Người phụ nữ bước nhanh vào giữa túp lều. Nơi đó, cô ta dừng lại một thoáng, khua khoắng đôi tay để tìm kiếm thứ mình muốn. Rõ ràng là nó không nằm ở vị trí quen thuộc, thế nên cô ta cứ mò mẫm ngày một gần hơn về phía bức vách nơi Tarzan đang đứng.
Cô ta đứng gần đến mức người vượn có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể trần trụi của cô ta. Con dao săn được giơ lên cao, và rồi người phụ nữ quay người sang một bên, để rồi ngay sau đó, một tiếng “a” phát ra từ cổ họng đã báo hiệu rằng cuộc tìm kiếm của cô ta cuối cùng cũng thành công.
Ngay lập tức, cô ta quay người bước ra khỏi túp lều, và khi cô ta đi qua khung cửa, Tarzan thấy cô ta đang cầm một chiếc nồi nấu ăn trên tay.
Cậu sát theo sau cô ta, và khi thám thính từ bóng râm của ô cửa, cậu thấy tất cả phụ nữ trong làng đang hối hả chạy qua chạy lại giữa các túp lều với những cái vạc và nồi trên tay. Họ đang múc đầy nước vào những chiếc nồi ấy rồi đặt lên một loạt đống lửa gần cây cột, nơi người nạn nhân sắp chết giờ đây chỉ còn là một khối thịt đau đớn bất động và đẫm máu.
Chớp lấy thời điểm không có ai đứng gần, Tarzan nhanh chóng tiến đến chỗ bó tên dưới gốc cây lớn ở cuối đường làng. Giống như lần trước, cậu hất đổ chiếc vạc trước khi uyển chuyển và nhẹ nhàng như loài mèo nhảy vót lên những cành thấp của gã khổng lồ nơi rừng sâu.
Cậu lặng lẽ leo lên thật cao cho đến khi tìm được một vị trí mà từ đó cậu có thể nhìn xuyên qua kẽ lá để quan sát cảnh tượng bên dưới.
Lúc này, đám phụ nữ đang chuẩn bị người tù cho những chiếc nồi nấu ăn của họ, trong khi đàn ông thì đứng quây quần xung quanh để nghỉ ngơi sau cơn hoan lạc điên cuồng. Sự tĩnh lặng tương đối đã ngự trị trở lại trong ngôi làng.
Tarzan giơ cao thứ đồ vật mà cậu đã lấy trộm từ trong túp lều, và với cú ném được luyện chuẩn xác qua nhiều năm ném hoa quả cùng dừa, cậu phóng nó về phía đám đông những kẻ dã man.
Nó rơi trúng ngay giữa bọn chúng, đập thẳng vào đầu một tên chiến binh khiến hắn ngã lăn kềnh xuống đất. Sau đó, nó lăn lóc giữa đám phụ nữ và dừng lại ngay bên cạnh đống thịt đang bị xẻ thịt dang dở mà họ chuẩn bị đem ra ăn tiệc.
Tất cả ngẩn người ra nhìn nó trong sự kinh hoàng tột độ, rồi đồng loạt hoảng hốt bỏ chạy toán loạn về các túp lều của mình.
Đó là một chiếc đầu lâu người đang nhe răng cười ngoác miệng nhìn lên từ dưới mặt đất. Việc một thứ như vậy rơi từ trên trời xuống chính là một phép màu được nhắm trúng đích nhằm khoét sâu vào nỗi sợ hãi mang màu sắc mê tín dị đoan của chúng.
Cứ thế, Tarzan xứ Apes đã bỏ lại bọn chúng trong nỗi kinh hoàng trước biểu hiện mới này về sự hiện diện của một thế lực tà ác vô hình và siêu nhiên đang rình rập trong khu rừng quanh ngôi làng của họ.
Về sau, khi phát hiện ra chiếc vạc bị lật úp và những mũi tên của mình lại một lần nữa bị trộm sạch, bọn chúng bắt đầu lờ mờ nhận ra rằng mình đã mạo phạm đến một vị thần linh nào đó khi dựng làng ở vùng rừng này mà không chịu cúng bái tạ ơn ngọn ngành. Kể từ đó trở đi, một phần thức ăn dâng cúng hàng ngày luôn được đặt bên dưới gốc cây lớn—nơi những mũi tên từng biến mất—trong nỗ lực nhằm xoa dịu đấng tối cao.
Nhưng hạt giống của sự sợ hãi đã được gieo rắc quá sâu, và nếu biết trước điều đó, Tarzan xứ Apes hẳn đã tự đặt nền móng cho vô số nỗi khổ đau trong tương lai của chính cậu và bầy đàn.
Đêm đó, cậu ngủ lại trong rừng cách ngôi làng không xa, và sáng sớm hôm sau lại thong thả lên đường trở về, vừa đi vừa săn bắn. Chỉ có vài quả mọng và đôi con trùng ăn rễ cây thỉnh thoảng mới làm phần thưởng cho công cuộc tìm kiếm, và cậu đang đói lả đi khi ngẩng đầu lên từ một khúc gỗ mà cậu vừa cào bới phía dưới, cậu nhìn thấy Sabor, con sư tử cái, đang đứng ngay giữa lối mòn cách mình chưa đầy hai mươi bước chân.
Đôi mắt vàng rực đang đăm đăm nhìn cậu với ánh nhìn độc ác và đầy nham hiểm, cái lưỡi đỏ lè liếm liếm đôi môi thèm thuồng khi Sabor thu mình lại, lặng lẽ trườn đi với chiếc bụng phẳng lỳ áp sát mặt đất.
Tarzan không hề có ý định bỏ chạy. Cậu chào đón cơ hội mà thực ra cậu đã cất công tìm kiếm suốt những ngày qua, nhất là giờ đây cậu đã có trong tay thứ vũ khí lợi hại hơn một sợi dây bện bằng cỏ.
Cậu nhanh chóng tháo cây cung ra và lắp vào một mũi tên đã tẩm độc cẩn thận, và khi Sabor lao tới, mũi tên nhỏ bé liềné bay vút lên đón đầu cô ta giữa không trung. Cùng lúc đó, Tarzan xứ Apes nhảy tránh sang một bên, và khi con mãnh thú lao vút xuống mặt đất phía sau cậu, một mũi tên mang tử thần khác đã ngập sâu vào phần hông của Sabor.
Với một tiếng gầm vang trời, con thú xoay người lao vào đợt tấn công thứ hai, để rồi phải lãnh trọn mũi tên thứ ba găm thẳng vào một bên mắt; nhưng lần này nó đã ở quá gần người vượn khiến cậu không tài nào né kịp cái lao tới của thân hình cuồn cuộn ấy.
Tarzan xứ Apes ngã quỵ xuống dưới thân hình to lớn của kẻ thù, nhưng đôi tay vẫn vung con dao sáng loáng ra và đâm một nhát chí mạng. Họ nằm im bất động ở đó trong tích tắc, rồi Tarzan nhận ra rằng khối xác bất động đè nặng lên người cậu đã vĩnh viễn mất đi khả năng làm hại bất kỳ con người hay con vượn nào.
Với một chút khó khăn, cậu cựa quậy luồn mình ra khỏi trọng lượng khổng lồ đó, và khi đứng thẳng người dậy để ngắm nhìn chiến tích từ kỹ năng của mình, một làn sóng phấn khích tột độ trào dâng trong lòng cậu.
Với lồng ngực phồng lên, cậu đặt một chân lên thi thể của kẻ thù hùng mạnh, ngửa cái đầu trẻ trung kiêu hãnh của mình ra sau và gầm lên thứ âm thanh thách thức đáng sợ của một con vượn đực chiến thắng.
Khu rừng vang dội khúc tráng ca hoang dã và đắc thắng. Chim chóc bỗng im bặt, còn những loài thú lớn và thú săn mồi đều lủi thủi trốn chạy, bởi trong chốn rừng xanh chẳng có mấy kẻ muốn dây dưa rắc rối với loài vượn nhân hình to lớn.
Và ở tận London, một Lãnh chúa Greystoke khác đang cất tiếng nói trước các đồng liêu tại Viện Quý tộc, nhưng chẳng một ai phải run sợ trước âm thanh từ giọng nói êm dịu của ông.
Thịt của Sabor quả thực rất khó nuốt ngay cả đối với Tarzan xứ Apes, nhưng cơn đói chính là lớp ngụy trang hiệu quả nhất để che lấp đi vị dai và hăng của thịt, và chẳng mấy chốc, với cái bụng đã được lấp đầy, người vượn đã sẵn sàng chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, trước tiên cậu phải lột lấy tấm da, bởi mục đích chính khiến cậu muốn tiêu diệt Sabor cũng một phần là vì tấm da này.
Cậu khéo léo lóc tấm da lớn ra, bởi cậu đã có dịp thực hành rất nhiều lần trên những loài động vật nhỏ hơn. Khi công việc hoàn tất, cậu mang chiến lợi phẩm của mình lên chạc ba của một cái cây cao, và cuộn tròn người thật ấm áp trong hốc cây, cậu chìm vào giấc ngủ sâu không mộng mị.
Bị thiếu ngủ, vận động vất vả cộng thêm cái bụng no căng, Tarzan xứ Apes đã ngủ một mạch qua cả một vòng mặt trời, tận trưa ngày hôm sau mới thức giấc. Cậu lập tức quay lại chỗ xác của Sabor, nhưng không khỏi tức giận khi thấy bộ xương đã bị bọn thú hoang đói khát khác rỉa sạch trơn.
Nửa giờ thong thả bước đi trong rừng mang lại cho cậu hình ảnh một con hươu non, và trước khi sinh vật nhỏ bé ấy kịp nhận ra sự hiện diện của kẻ thù gần đó, một mũi tên nhỏ đã găm sâu vào cổ nó.
Chất độc phát huy tác dụng nhanh đến mức chỉ sau chục nhịp nhảy, con hươu đã chúi đầu lao thẳng vào đám bụi rậm và chết ngắt. Một lần nữa Tarzan lại có một bữa tiệc thịnh soạn, nhưng lần này cậu không ngủ nữa.
Thay vào đó, cậu vội vã lên đường tìm về nơi mình đã để lại bầy đàn, và khi tìm thấy họ, cậu kiêu hãnh khoe bộ da của Sabor, con sư tử cái.
“Nhìn kìa!” cậu hét lớn, “Hỡi bầy vượn của Kerchak. Hãy xem Tarzan, kẻ giết người vĩ đại, đã làm được gì kìa. Trong số các ngươi, còn ai từng hạ gục được một kẻ thuộc giống loài của Numa nữa không? Tarzan là kẻ hùng mạnh nhất trong số các ngươi bởi Tarzan không phải là vượn. Tarzan là—” Nhưng đến đây cậu khựng lại, bởi trong ngôn ngữ của loài vượn không có từ nào để chỉ con người, và Tarzan chỉ có thể viết từ đó bằng tiếng Anh; chứ cậu không thể phát âm nổi.
Bầy vượn đã tụ tập lại quanh cậu để chứng kiến bằng chứng về sự khéo léo kỳ diệu của mình và lắng nghe những lời cậu nói.
Chỉ có Kerchak là đứng lảng ra xa, nung nấu nỗi hận thù và cơn thịnh nộ trong lòng.
Đột nhiên, thứ gì đó đứt gãy trong bộ óc độc ác của con vượn lớn. Với một tiếng gầm đáng sợ, gã chồm người lao thẳng vào đám đông.
Vừa cắn xé vừa vung vẩy đôi bàn tay khổng lồ, hắn giết chết và làm bị thương cả chục con trước khi những con khác kịp trèo lên được những tầng cao của tán rừng.
Sùi bọt mép và ré lên trong cơn điên cuồng tột độ, Kerchak đảo mắt tìm kiếm mục tiêu căm ghét nhất của mình, và ngay ở đó, trên một cành cây gần ngay bên, hắn nhìn thấy cậu đang ngồi.
“Xuống đây, Tarzan, kẻ giết người vĩ đại,” Kerchak gầm lên. “Xuống đây mà nếm trải bộ nanh của một kẻ mạnh hơn đi! Lẽ nào những chiến binh hùng mạnh lại chọn cách trốn lên cây ngay khi hiểm họa vừa chớm đến sao?” Và rồi Kerchak phát ra chuỗi tiếng gầm dồn dập đặc trưng của giống loài hắn.
Tarzan lặng lẽ thả mình xuống đất. Bầy vượn nín thở dõi theo từ những chiếc chạc cây cao chót vót khi Kerchak, miệng vẫn gầm gừ, lao thẳng về phía thân hình có phần nhỏ bé hơn hẳn.
Kerchak cao gần bảy thước trên đôi chân ngắn củn. Đôi vai vạm vỡ của hắn u cục và cuồn cuộn những khối cơ bắp khổng lồ. Phần gáy ngắn của hắn trông giống như một khối gân sắt đúc liền khối phình ra vượt qua cả phần nền hộp sọ, khiến đầu hắn trông giống như một quả bóng nhỏ nhô ra từ một ngọn núi thịt khổng lồ.
Đôi môi vểnh ngược lên nhe nanh giăng đầy vẻ đe dọa, để lộ bộ nanh chiến đấu vĩ đại, và đôi mắt đỏ ngầu, nhỏ xíu, độc ác của hắn ánh lên sự phản chiếu ghê rợn của cơn điên loạn.
Đứng chờ hắn là Tarzan, bản thân cậu cũng là một sinh vật vạm vỡ với cơ bắp cuồn cuộn, nhưng chiều cao sáu thước cùng những thớ gân rắn chắc của cậu trông mới thảm hại làm sao trước thử thách đang chờ đợi phía trước.
Cung tên của cậu đang nằm ở một khoảng cách khá xa nơi cậu đã đánh rơi chúng khi đang khoe bộ da của Sabor với bầy vượn, thế nên đối mặt với Kerchak lúc này, cậu chỉ có trong tay con dao săn cùng trí tuệ vượt trội để chống lại sức mạnh hung tợn của kẻ thù.
Khi đối thủ đang gầm rú lao tới, Lãnh chúa Greystoke rút phắt con dao dài khỏi vỏ, và với một tiếng gầm đáp trả cũng rùng rợn và lạnh sống lưng không kém gì con thú trước mặt, cậu lao nhanh tới để nghênh chiến. Cậu quá khôn ngoan để không cho phép đôi tay dài đầy lông lá ấy tóm lấy mình, và đúng ngay khoảnh khắc thân thể hai người sắp va vào nhau, Tarzan xứ Apes tóm lấy một bên cổ tay khổng lồ của kẻ tấn công, và nhẹ nhàng nhảy phắt sang một bên, đập ngập chuôi con dao vào cơ thể Kerchak, ngay phía dưới tim.
Trước khi cậu kịp giật phắt lưỡi dao ra, cú lao người chớp nhoáng của con vượn đực nhằm tóm chặt lấy cậu trong đôi tay khủng khiếp ấy đã giật văng vũ khí khỏi tay Tarzan.
Kerchak vung một cú đánh trời giáng bằng lòng bàn tay vào đầu người vượn, một cú đánh mà nếu trúng đích, hoàn toàn có thể nghiền nát phần hộp sọ của Tarzan.
Chàng trai quá nhanh nhạy, cúi người né đòn, đồng thời tung ra một cú đấm uy lực bằng nắm đấm siết chặt vào ngay hõm bụng của Kerchak.
Con vượn lảo đảo, và cộng thêm vết thương trí mạng ở mạn sườn, hắn suýt ngã quỵ, đúng lúc ấy, bằng một nỗ lực phi thường hắn đã vực lại được tinh thần trong tích tắc—đủ lâu để giật mạnh cánh tay thoát khỏi gọng kìm của Tarzan và lao vào một trận giáp lá cà kinh hoàng với đối thủ dai sức của mình.
Ôm chặt người vượn vào lòng, bộ hàm to lớn của hắn tìm kiếm cổ họng Tarzan, nhưng những ngón tay rắn chắc như gân thép của vị lãnh chúa trẻ đã kịp áp sát cổ họng Kerchak trước khi bộ nanh tàn độc kịp khép lại trên làn da nâu nhẵn nhụi.
Cứ thế họ giằng co, một kẻ tìm cách bóp nghẹt mạng sống đối thủ bằng hàm răng đáng sợ, kẻ kia cố gắng bịt kín đường thở dưới cái bóp tay mạnh mẽ của mình trong khi giữ cho cái miệng đang nhe nanh cách xa khỏi cơ thể.
Sức mạnh vượt trội của con vượn đang dần chiếm ưu thế, và bộ răng của con thú đang oằn mình chỉ còn cách cổ họng Tarzan chưa đầy một inch thì đột nhiên, với một cái rung lắc bần thần, thân hình khổng lồ cứng đờ lại trong tích tắc rồi mềm nhũn đổ sụp xuống mặt đất.
Kerchak đã chết.
Rút con dao từng nhiều lần giúp cậu khuất phục những cơ bắp còn mạnh mẽ hơn mình rất nhiều ra, Tarzan xứ Apes đặt một chân lên cổ kẻ thù bại trận, và một lần nữa, tiếng thét hoang dã, dữ dội của kẻ chiến thắng lại vang dội khắp chốn rừng sâu.
Và cứ thế, vị Lãnh chúa trẻ tuổi Greystoke đã bước lên ngôi vương của loài vượn.
