Khi phái đoàn trở về sau nỗ lực cứu viện D’Arnot bất thành, Đại úy Dufranne rất nóng lòng muốn nhổ neo rời đi càng sớm càng tốt, và tất cả mọi người, trừ Jane, đều đã đồng ý.
Cô quả quyết nói: “Không, tôi sẽ không đi, và các anh cũng không nên đi, bởi vì trong khu rừng kia vẫn còn hai người bạn sẽ quay ra vào một ngày nào đó với mong đợi thấy chúng ta đang ngóng chờ họ.
Đó là sĩ quan của các anh, Đại úy Dufranne, và người đàn ông trong rừng sâu – người đã cứu mạng từng thành viên trong nhóm của cha tôi.
Cậu ấy đã rời bỏ tôi ở bìa rừng cách đây hai ngày để vội vã đến giúp cha tôi và anh Clayton, theo như cậu ấy nghĩ, và cậu ấy đã ở lại để giải cứu Trung úy D’Arnot; các anh có thể chắc chắn là như vậy.
Nếu đã quá muộn để giúp ích cho viên trung úy, cậu ấy hẳn đã quay lại từ lâu – việc cậu ấy chưa về là bằng chứng xác thực đối với tôi rằng cậu ấy bị giữ chân vì Trung úy D’Arnot bị thương, hoặc cậu ấy phải đuổi theo bọn bắt cóc vào sâu hơn ngôi làng mà các thủy thủ của các anh đã tấn công.”
Vị đại úy liền biện bác: “Nhưng bộ quân phục và tất cả tư trang của tội nghiệp D’Arnot đã được tìm thấy ở ngôi làng đó, thưa cô Porter, và dân bản địa tỏ ra vô cùng kích động khi bị gặng hỏi về số phận của người da trắng.”
“Vâng, thưa Đại úy, nhưng họ không thừa nhận rằng anh ấy đã chết, còn về việc quần áo cùng trang bị của anh ấy rơi vào tay họ ư – chà, những dân tộc văn minh hơn lũ người da đen hoang dã khốn khổ này còn tước đoạt mọi vật dụng có giá trị của tù nhân, bất kể họ có định giết hay không.
Ngay cả những người lính thuộc miền Nam thân yêu của tôi cũng cướp bóc cả người sống lẫn người chết. Tôi thừa nhận đó là một bằng chứng gián tiếp mạnh mẽ, nhưng nó chưa phải là bằng chứng xác thực.”
Đại úy Dufranne gợi ý: “Biết đâu chính người rừng của cô đã bị bọn thổ dân bắt giữ hoặc sát hại.”
Cô gái bật cười.
“Các anh không hiểu anh ấy,” cô đáp, một cảm giác kiêu hãnh khe khẽ đang làm rung lên từng dây thần kinh khi cô nghĩ rằng mình đang nói về người của riêng mình.
Viên đại úy cười vang: “Tôi công nhận rằng siêu nhân của cô rất đáng để chúng ta chờ đợi. Tôi chắc chắn rất muốn được diện kiến anh ta.”
Cô gái giục giã: “Vậy thì hãy đợi anh ấy đi, thưa đại úy kính mến, bởi vì tôi dự định sẽ làm thế.”
Viên sĩ quan người Pháp hẳn đã vô cùng kinh ngạc nếu ông có thể hiểu được ý nghĩa đích thực đằng sau những lời của cô gái.
Vừa trò chuyện, họ vừa đi từ bãi biển về phía căn lều, và bây giờ họ đã nhập vào một nhóm nhỏ đang ngồi trên những chiếc ghế xếp dưới bóng râm của một cái cây lớn cạnh căn lều.
Giáo sư Porter có ở đó, cùng với ông Philander và Clayton, bên cạnh Trung úy Charpentier và hai sĩ quan đồng cấp, trong khi Esmeralda lảng vảng ở phía sau, thỉnh thoảng lại mạnh dạn đưa ra ý kiến và bình luận với sự tự do của một người đầy tớ lâu năm được nuông chiều.
Các sĩ quan đứng lên chào khi cấp trên của họ tiến đến, và Clayton nhường chiếc ghế xếp của mình cho Jane.
Đại úy Dufranne nói: “Chúng tôi vừa bàn về số phận của Paul tội nghiệp. Cô Porter cứ khăng khăng rằng chúng ta chưa có bằng chứng tuyệt đối về cái chết của anh ấy – và quả thật là chưa có. Mặt khác, cô ấy cho rằng việc người bạn rừng già toàn năng của các anh tiếp tục vắng mặt cho thấy D’Arnot vẫn cần đến sự giúp đỡ của anh ta, hoặc vì anh ấy bị thương, hoặc vẫn đang là tù nhân tại một ngôi làng bản địa xa xôi nào đó.”
Trung úy Charpentier lên tiếng: “Người ta đã đưa ra giả thiết rằng gã người hoang dã ấy có thể là thành viên của bộ tộc da đen đã tấn công nhóm chúng ta – rằng hắn đang vội vã đến giúp BỌN HỌ – đồng bào của chính hắn.”
Jane liếc nhanh về phía Clayton.
Giáo sư Porter nói: “Điều đó có vẻ hợp lý hơn nhiều.”
Ông Philander phản đối: “Tôi không đồng ý với anh. Cậu ta đã có vô số cơ hội để tự tay làm hại chúng ta, hoặc dẫn dắt đồng bào tấn công chúng ta. Trái lại, trong suốt thời gian dài chúng ta ở đây, cậu ta vẫn luôn nhất quán trong vai trò là người bảo vệ và cung cấp lương thực cho chúng ta.”
Clayton chêm vào: “Điều đó đúng, tuy nhiên chúng ta không được bỏ qua một thực tế rằng ngoại trừ cậu ta ra, những con người duy nhất trong bán kính hàng trăm dặm là những kẻ ăn thịt người hoang dã. Cậu ta mang vũ khí y hệt như họ, điều này cho thấy cậu ta có duy trì một mối quan hệ nào đó với họ, và việc cậu ta chỉ có một mình chống lại hàng có thể là hàng ngàn kẻ cho thấy những mối quan hệ đó khó lòng khác ngoài sự thân thiện.”
Viên đại úy nhận xét: “Vậy thì có vẻ không có lý khi cho rằng cậu ta không dính líu gì đến họ; rất có thể cậu ta là thành viên của bộ tộc này.”
Một sĩ quan khác nói thêm: “Mặt khác, làm sao cậu ta có thể sống đủ lâu giữa những cư dân hoang dã của rừng rậm, cả thú vật lẫn con người, để trở nên thành thạo kỹ năng sinh tồn trong rừng, hay trong việc sử dụng vũ khí châu Phi chứ?”
Jane nói: “Các thưa các quý ông, các anh đang phán xét cậu ta theo tiêu chuẩn của chính các anh. Một người da trắng bình thường như bất kỳ ai trong số các anh – xin lỗi, ý tôi không phải thế – đúng hơn là một người da trắng vượt trội về thể chất và trí tuệ, tôi dám chắc, sẽ không bao giờ có thể sống một năm đơn độc và trần trụi trong khu rừng nhiệt đới này; nhưng con người này không chỉ vượt trội hơn người da trắng bình thường về sức mạnh và sự nhanh nhẹn, mà còn vượt xa các vận động viên được huấn luyện kỹ càng và những ‘ lực sĩ’ của chúng ta giống như họ vượt hơn một đứa trẻ sơ sinh; và lòng dũng cảm cũng như sự hung tợn trong chiến đấu của cậu ta chính là của dã thú.”
Đại úy Dufranne cười lớn: “Cô Porter, quả thực cậu ta đã giành được một bênh vực viên trung thành. Tôi chắc chắn rằng chẳng có ai trong chúng ta ở đây lại không sẵn sàng đối mặt với cái chết hàng trăm lần dưới những hình thức đáng sợ nhất để đổi lấy những lời ca ngợi từ một người dù chỉ trung thành – hay xinh đẹp – bằng một nửa như thế.”
Cô gái nói: “Các anh sẽ không ngạc nhiên khi tôi bênh vực cậu ta, nếu các anh tận mắt chứng kiến cậu ta như tôi đã thấy, chiến đấu vì tôi với con quái vật to lớn lông lá ấy.
Nếu các anh được thấy cậu ta lao vào con quái vật giống như một con bò tót lao vào một con gấu xám – hoàn toàn không có chút sợ hãi hay do dự nào – các anh sẽ tin rằng cậu ta phi thường hơn cả con người.
Nếu các anh được chứng kiến những cơ bắp cuồn cuộn ấy gồng lên dưới lớp da rám nắng – được thấy chúng đẩy lùi những chiếc nanh đáng sợ kia – các anh cũng sẽ cho rằng cậu ta là kẻ bất khả chiến bại.
Và nếu các anh được chứng kiến cách đối xử hào hiệp mà cậu ta dành cho một cô gái xa lạ thuộc một giống nòi xa lạ, các anh sẽ cảm thấy hoàn toàn tin tưởng tuyệt đối vào cậu ta như tôi vậy.”
Viên đại úy kêu lên: “Cô đã thắng kiện rồi, nữ trạng sư xinh đẹp của tôi ạ. Tòa án này tuyên bố bị cáo vô tội, và chiếc tuần dương hạm sẽ đợi thêm vài ngày nữa để anh ta có cơ hội đến cảm ơn nàng Portia thần thánh.”
Esmeralda kêu lên: “Lạy Chúa tôi, cô chủ ơi. Tất cả mọi người không định nói với TÔI rằng quý vị sẽ ở lại ngay tại mảnh đất của những con vật ăn thịt này khi mọi người có cơ hội trốn chạy trên chiếc thuyền kia chứ? Đừng nói với tôi ĐIỀU ĐÓ nhé, cô chủ.”
Jane kêu lên: “Ô kìa, Esmeralda! Chị phải thấy xấu hổ về bản thân mình chứ. Đây có phải là cách để tỏ lòng biết ơn với người đã cứu mạng chị tới hai lần không?”
“Vâng, cô Jane, tùy ý cô muốn nói sao cũng được; nhưng gã người rừng kia đâu có cứu chúng ta để rồi ở lại đây. Cậu ta cứu chúng ta để tất cả chúng ta có thể RỜI KHỎI đây. Tôi đoán là cậu ta sẽ vô cùng bực mình khi phát hiện ra chúng ta chẳng có tí khôn ngoan nào khi cứ cố bám trụ lại ngay đây sau khi cậu ta đã cho chúng ta cơ hội cao chạy xa bay.
Tôi chỉ mong mình sẽ không bao giờ phải ngủ lại cái vườn bách thú địa chất này thêm một đêm nào nữa và lắng nghe tất cả những thứ âm thanh cô quạnh phát ra từ cái chốn hỗn độn ấy sau khi trời tối.”
Clayton nói: “Tôi không trách chị chút nào đâu, Esmeralda, và chị đã dùng từ cực kỳ chuẩn xác khi gọi chúng là những âm thanh ‘cô quạnh’. Tôi chưa bao giờ tìm được từ nào thích hợp hơn cho chúng, nhưng đúng là nó đấy, mấy tiếng động cô quạnh ấy, các anh biết không.”
Jane lạnh lùng nói: “Tốt nhất là anh và Esmeralda nên ra tuần dương hạm mà sống. Anh sẽ nghĩ thế nào nếu BẮT BUỘC phải sống suốt đời trong khu rừng đó giống như người rừng của chúng tôi?”
Clayton nhăn mặt cười khổ: “Tôi e rằng mình sẽ trở thành một gã nhà quê kệch cỡm khi làm người hoang dã mất. Những âm thanh ấy vào ban đêm làm dựng cả tóc gáy trên đầu tôi. Tôi đoán là mình nên thấy xấu hổ khi thừa nhận điều này, nhưng đó là sự thật.”
Trung úy Charpentier nói: “Tôi không biết thế nào nữa. Tôi chưa bao giờ suy nghĩ nhiều về sự sợ hãi hay đại loại thế – chưa bao giờ cố gắng xác định xem mình là kẻ hèn nhát hay người dũng cảm; nhưng đêm nọ, khi chúng ta nằm lại trong khu rừng sau khi tội nghiệp D’Arnot bị bắt đi, và những âm thanh rừng rậm ấy cứ dâng lên rồi lắng xuống xung quanh, tôi bắt đầu nghĩ rằng quả thực mình là một kẻ hèn nhát. Không phải tiếng gầm rú hay gừ gừ của mấy con thú lớn tác động đến tôi nhiều bằng những âm thanh lén lút – những thứ tiếng động mà anh bất ngờ nghe thấy ở ngay gần rồi sau đó ngóng cổ chờ đợi trong vô vọng để nghe lại – những âm thanh không thể lý giải được giống như một thể xác to lớn di chuyển gần như không tiếng động, cùng với ý thức rằng anh KHÔNG BIẾT nó đang ở khoảng cách nào, hay liệu nó có đang rón rén bò đến gần hơn sau khi anh không còn nghe thấy nó nữa? Chính những âm thanh đó – và đôi mắt.
Mon Dieu! Tôi sẽ nhìn thấy chúng trong bóng tối mãi mãi – đôi mắt mà anh nhìn thấy, và cả những đôi mắt anh không nhìn thấy nhưng lại cảm nhận được – à, chúng mới là thứ tồi tệ nhất.”
Tất cả im lặng trong giây lát, rồi Jane cất tiếng.
Cô nói bằng một giọng thì thầm ngập tràn nỗi kinh hoàng: “Và anh ấy đang ở ngoài kia. Những đôi mắt ấy sẽ trừng trừng nhìn anh ấy tối nay, và nhìn cả đồng đội của các anh – Trung úy D’Arnot nữa. Các anh có thể bỏ mặc họ, thưa các quý ông, mà không thèm dành cho họ dù chỉ sự cứu viện thụ động vốn có thể được đảm bảo nếu ở lại thêm vài ngày nữa hay sao?”
Giáo sư Porter nói: “Thôi nào, thôi nào con gái. Đại úy Dufranne sẵn lòng ở lại, và về phần cha, cha hoàn toàn sẵn lòng, hoàn toàn sẵn lòng – như cha vẫn luôn thế để chiều theo những sở thích trẻ con của con.”
Ông Philander đề nghị: “Chúng ta có thể tận dụng ngày mai để tìm lại chiếc rương, thưa Giáo sư.”
Giáo sư Porter thốt lên: “Phải rồi, phải rồi, thưa ông Philander, suýt chút nữa thì tôi quên mất kho báu. Biết đâu chúng ta có thể mượn vài người từ Đại úy Dufranne để giúp đỡ, và một trong số các tù nhân để chỉ vị trí của chiếc rương.”
Viên đại úy nói: “Chắc chắn rồi, thưa Giáo sư kính mến, tất cả chúng tôi đều xin tuân lệnh ngài.”
Và thế là mọi chuyện được sắp xếp: vào ngày hôm sau, Trung úy Charpentier sẽ dẫn một đội gồm mười người cùng một kẻ nổi loạn trên con tàu Arrow làm hướng đạo sinh để đào tìm kho báu; và chiếc tuần dương hạm sẽ ở lại trọn một tuần trong vũng tàu nhỏ. Hết thời gian đó, người ta sẽ coi như D’Arnot đã thực sự chết, và người rừng sẽ không quay lại chừng nào họ còn ở đây. Khi đó, cả hai con tàu sẽ rời đi cùng toàn bộ phái đoàn.
Giáo sư Porter không đi cùng nhóm tìm kiếm kho báu vào ngày hôm sau, nhưng khi thấy họ trở về tay không vào khoảng trưa, ông vội vã tiến ra đón họ – vẻ lơ đễnh bận tâm thường ngày đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một thái độ bồn chồn và kích động.
Ông gọi với theo Clayton khi hai người vẫn còn cách nhau cả trăm bước: “Kho báu đâu rồi?”
Clayton lắc đầu.
Khi đến gần giáo sư, anh nói: “Mất rồi.”
Giáo sư Porter kêu lên: “Mất rồi! Không thể nào. Ai có thể lấy nó đi được chứ?”
Clayton đáp: “Chúa mới biết được, thưa Giáo sư. Chúng tôi suýt đã nghĩ rằng gã dẫn đường đã nói dối về vị trí, nhưng sự kinh ngạc và hoảng hốt của hắn khi không tìm thấy chiếc rương nào bên dưới thi thể của tên Snipes bị sát hại là quá thật để có thể giả vờ. Và rồi những nhát cuốc của chúng tôi đã cho thấy có gì đó đã được chôn bên dưới cái xác, vì ở đó có một cái hố đã được lấp đầy bằng đất xốp.”
Giáo sư Porter lặp lại: “Nhưng ai có thể lấy nó đi chứ?”
Trung úy Charpentier nói: “Sự nghi ngờ có lẽ sẽ tự nhiên đổ dồn lên những người trên tuần dương hạm, nếu không vì thực tế là thiếu úy Janviers đây đảm bảo với tôi rằng không có ai được phép lên bờ – rằng không có ai bén mảng lên bờ kể từ khi chúng ta thả neo ở đây trừ khi đi dưới quyền chỉ huy của một sĩ quan. Tôi không biết ngài có nghi ngờ người của chúng tôi không, nhưng tôi rất vui vì bây giờ không còn cơ hội nào để sự nghi ngờ rơi vào họ nữa,” ông kết luận.
Giáo sư Porter lịch sự đáp: “Sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trong đầu tôi ý nghĩ nghi ngờ những con người mà chúng ta mang ơn quá nhiều. Tôi thà nghi ngờ thân thiết Clayton đây, hay ông Philander còn hơn.”
Những người Pháp mỉm cười, cả sĩ quan lẫn thủy thủ. Thật dễ dàng nhận thấy một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi tâm trí họ.
Clayton nói tiếp: “Kho báu đã biến mất từ lâu rồi. Trên thực tế, cái xác đã rã ra khi chúng tôi nhấc nó lên, điều này cho thấy bất cứ kẻ nào lấy đi kho báu đã làm việc đó khi cái xác vẫn còn tươi, vì nó vẫn còn nguyên vẹn khi chúng tôi mới lật lên.”
Jane – người vừa nhập bọn với họ – nói: “Chắc chắn phải có nhiều người trong nhóm đó. Các anh nhớ là phải mất bốn người mới khiêng nổi nó cơ mà.”
Clayton kêu lên: “Ôi chao! Đúng thế thật. Chắc hẳn việc này do một nhóm người da đen thực hiện. Có lẽ một trong số họ đã nhìn thấy người ta chôn chiếc rương rồi ngay sau đó quay lại cùng một nhóm bạn để mang nó đi.”
Giáo sư Porter buồn bã nói: “Mọi phỏng đoán đều vô ích. Chiếc rương đã mất rồi. Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nó, cũng như kho báu bên trong nó nữa.”
Chỉ có Jane biết sự mất mát ấy có ý nghĩa thế nào với cha mình, và không một ai ở đó biết nó có ý nghĩa gì đối với cô.
Sáu ngày sau, Đại úy Dufranne thông báo rằng họ sẽ nhổ neo vào sáng sớm hôm sau.
Jane hẳn đã van xin được hoãn lại thêm chút nữa, nếu như cô không bắt đầu tin rằng người tình trong rừng của mình sẽ không bao giờ quay về nữa.
Bất chấp ý chí, cô bắt đầu hoài nghi và sợ hãi. Tính hợp lý trong những lập luận của các sĩ quan người Pháp vô tư kia bắt đầu thuyết phục cô trái với mong muốn của cô.
Rằng anh là kẻ ăn thịt người thì cô kiên quyết không tin, nhưng việc anh là một thành viên được nhận nuôi của bộ tộc hoang dã nào đó cuối cùng lại có vẻ khả thi đối với cô.
Cô không muốn thừa nhận rằng anh có thể đã chết. Thật là bất khả thi khi tin rằng thân hình hoàn hảo ấy, tràn trề sức sống chiến thắng ấy, lại có thể ngừng chứa đựng tia lửa sự sống – cũng như việc tin rằng sự bất tử chỉ là cát bụi.
Khi Jane thả lỏng để những suy nghĩ ấy ngự trị, những ý nghĩ khác cũng khó chịu không kém lại ép mình xâm chiếm tâm trí cô.
Nếu anh thuộc về một bộ tộc hoang dã nào đó, anh đã có một người vợ hoang dã – có lẽ là tá người – cùng những đứa con lai hoang dã. Cô gái rùng mình, và khi họ báo với cô rằng tuần dương hạm sẽ nhổ neo vào sáng mai, cô gần như cảm thấy nhẹ nhõm.
Dẫu vậy, chính cô là người đã đề nghị để lại vũ khí, đạn dược, vật tư và những vật dụng tiện nghi lại căn lều, thoạt nhìn là dành cho nhân vật mơ hồ đã ký tên Tarzan of the Apes, và cho D’Arnot nếu anh ấy vẫn còn sống, nhưng thực ra, cô hy vọng, là dành cho vị thần rừng của mình – dẫu cho đôi chân của ngài có lộ ra là bằng đất sét đi chăng nữa.
Và vào phút chót, cô đã để lại một lời nhắn cho anh, nhờ Tarzan of the Apes chuyển giúp.
Cô là người cuối cùng rời khỏi căn lều, quay lại với một cái cớ vụn vặt nào đó sau khi những người khác đã khởi hành ra thuyền.
Cô quỳ xuống bên chiếc giường nơi cô đã trải qua biết bao đêm thức trắng, và cầu nguyện cho sự bình an của người đàn ông nguyên thủy của mình, rồi áp chặt chiếc mặt dây chuyền của anh vào môi, cô thì thầm:
“Em yêu anh, và bởi vì em yêu anh nên em tin tưởng anh. Nhưng nếu em không tin, em vẫn cứ yêu. Giá như anh quay lại vì em, và nếu không còn cách nào khác, em đã đi vào khu rừng với anh – mãi mãi.”
