Sau những gì tựa hồ như đằng đẵng cả một cõi vĩnh hằng đối với đứa trẻ bất hạnh, cuối cùng chú cũng có thể đi lại được. Kể từ khoảnh khắc ấy, sự hồi phục của chú diễn ra nhanh đến mức chỉ một tháng sau, chú đã lại khỏe mạnh và lanh lẹ như xưa.

Trong suốt thời gian dưỡng bệnh, chú đã nhiều lần nhẩm lại trong đầu trận chiến với con khỉ đột, và tâm niệm đầu tiên của chú là tìm lại thứ vũ khí nhỏ bé tuyệt vời đã biến chú từ một kẻ yếu đuối kém cỏi thành kẻ trên cơ của nỗi kinh hoàng chốn rừng sâu.

Thêm vào đó, chú vô cùng nôn nóng muốn quay lại căn nhà gỗ để tiếp tục công cuộc khám phá những kho tàng kỳ diệu ẩn giấu bên trong.

Thế là, vào một buổi sáng sớm, chú một mình lên đường thực hiện tâm nguyện. Sau một hồi tìm kiếm, chú đã định vị được bộ xương đã róc sạch thịt của đối thủ vừa nằm xuống, và ngay gần đó, lấp xấp dưới những chiếc lá rụng, chú tìm thấy con dao. Lưỡi dao giờ đây đã đỏ quạch những gỉ sét do nhiễm ẩm từ lòng đất và dính đầy vết máu khô của con khỉ đột.

Chú không mấy ưa thích sự thay đổi trên bề mặt từng sáng bóng rực rỡ thuở nào; nhưng nó vẫn là một thứ vũ khí lợi hại, một thứ mà chú tự nhủ sẽ tận dụng thật tốt mỗi khi cơ hội xuất hiện. Chú thầm nghĩ rằng từ nay chú sẽ không bao giờ phải bỏ chạy trước những cuộc tấn công vô cớ của lão Tublat nữa.

Chỉ một thoáng sau, chú đã đặt chân tới căn nhà gỗ, và chẳng mấy chốc lại bật chốt bước vào. Mối bận tâm đầu tiên của chú là tìm hiểu cơ cấu hoạt động của chiếc ổ khóa. Chú làm điều này bằng cách quan sát thật kỹ khi cửa đang mở, để nắm bắt chính xác thứ gì khiến nó giữ chặt cánh cửa, và bằng cách nào nó bật mở theo cú chạm của chú.

Chú nhận ra mình có thể khép và khóa cửa lại từ phía bên trong, và chú đã làm thế để chắc chắn không bị ai quấy rầy trong lúc đang miệt mài nghiên cứu.

Chú bắt đầu công cuộc lục soát căn nhà một cách có bài bản; nhưng sự chú ý của chú nhanh chóng bị thu hút bởi những cuốn sách. Chúng dường như tỏa ra một thứ sức mạnh kỳ lạ đầy uy lực khiến chú khó lòng dứt ra để bận tâm đến thứ khác, bởi sức hút từ câu đố kỳ diệu mà mục đích của chúng bày ra trước mắt chú.

Nằm giữa những cuốn sách ấy là một cuốn vần chữ cái, vài cuốn sách đọc cho thiếu nhi, vô số sách tranh, và một cuốn từ điển dày cộp. Chú xem xét tất cả, nhưng những bức tranh đã chiếm trọn sự chú ý của chú hơn cả, dẫu cho những con bọ nhỏ kỳ lạ chi chít trên các trang giấy không có hình vẽ cũng khơi gợi sự tò mò và bao suy tư sâu thẳm trong chú.

Ngồi xổm trên mặt chiếc bàn do người cha quá cố dựng lên — mái tóc đen dài rậm rạp rủ xuống chiếc đầu cân đối cùng đôi mắt sáng ngời, thông minh, còn tấm thân trần nhỏ bé, rám nắng và nhẵn nhụi thì cúi gập trên cuốn sách được ôm trọn trong đôi bàn tay thon gọn mà cứng cáp — Tarzan của loài vượn, con người nguyên thủy nhỏ bé, hiện lên trong một bức tranh vừa não nề vừa đầy triển vọng: một hình ảnh biểu trưng cho cõi hồng hoang đang mày mò dò dẫm bước qua đêm đen vô minh để hướng về ánh sáng của học thức.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của chú căng lên vì tập trung suy ngẫm, bởi chú đã láng mang nắm bắt được phần nào, theo một cách mơ hồ và mờ mịt, nhữngh nhôi mầm của một tư tưởng được định sẵn sẽ trở thành chiếc chìa khóa và lời giải cho bài toán hóc búa về những con bọ nhỏ kỳ lạ kia.

Trong tay chú là một cuốn sách vần mở ra trang có hình một con vượn nhỏ giống hệt chú, nhưng ngoại trừ bàn tay và khuôn mặt, toàn thân lại được bao phủ bởi một thứ lông thú sọc màu kỳ lạ — bởi chú đinh ninh chiếc áo khoác và quần dài chính là lông của nó. Phía dưới bức tranh là ba con bọ nhỏ:

C-ẬU B-É.

Và giờ đây, qua phần văn bản trên trang giấy, chú đã khám phá ra rằng ba con bọ này được lặp đi lặp lại rất nhiều lần theo cùng một thứ tự.

Một sự thật nữa mà chú ngộ ra: số lượng những con bọ đơn lẻ vốn tương đối ít; nhưng chúng lại xuất hiện lại vô số lần, thỉnh thoảng đi một mình, nhưng thường xuyên hơn là đi kèm với những con khác.

Chú chậm rãi giật lật từng trang sách, dò tìm trên cả tranh vẽ lẫn chữ viết sự lặp lại của tổ hợp b-o-y. Chẳng mấy chốc chú tìm thấy nó bên dưới bức tranh vẽ một con vượn nhỏ khác cùng một loài thú lạ đi bằng bốn chân giống như con chó rừng và có ngoại hình giống loài này đến kỳ lạ. Bên dưới bức tranh đó, những con bọ hiện lên như sau:

M-ỘT C-ẬU B-É V-À M-ỘT C-ON C-H-Ó

Chúng kìa, ba con bọ nhỏ luôn luôn đi kèm với con vượn nhỏ.

Và cứ thế, chú tiến bộ rất, rất chậm chạp; bởi đó là một công cuộc gian khổ và nhọc nhằn mà chú tự đặt ra cho chính mình mà không hề hay biết — một nhiệm vụ có vẻ bất khả thi đối với bạn hay tôi — học đọc mà không có lấy mảy may kiến thức nào về chữ cái hay ngôn ngữ viết, thậm chí không có nổi một ý niệm mơ hồ rằng những thứ đó thực sự tồn tại.

Chú không đạt được điều đó trong một ngày, một tuần, một tháng, hay một năm; nhưng một cách từ tốn, rất từ tốn, chú đã học được sau khi nắm bắt được những tiềm năng ẩn chứa trong những con bọ nhỏ ấy, để rồi khi đến tuổi mười băng, chú đã thuộc lòng các tổ hợp chữ cái đại diện cho từng hình vẽ trong cuốn sách vần nhỏ cùng một hai cuốn sách tranh khác.

Về ý nghĩa và cách dùng của các mạo từ, liên từ, động từ, trạng từ và đại từ, chú chỉ có những khái niệm mờ nhạt nhất.

Vào một ngày nọ khi độ mười hai tuổi, chú tình cờ tìm thấy một số cây bút chì nằm trong một ngăn kéo chưa từng được phát hiện bên dưới mặt bàn. Dùng một cây trong số đó vạch lên mặt bàn, chú vô cùng thích thú khi khám phá ra vệt màu đen mà nó để lại phía sau.

Chú miệt mài làm việc với thứ đồ chơi mới này đến nỗi mặt bàn chẳng mấy chốc đã chi chít những vòng xoắn ngoằn ngoèo cùng những đường kẻ bất quy tắc, còn ngòi bút thì bị mài mòn trụi đến tận thân gỗ. Sau đó, chú cầm lấy một cây bút chì khác, nhưng lần này với một mục đích rõ ràng hơn.

Chú muốn thử tái tạo lại một số con bọ nhỏ từng bò ngang dọc trên các trang sách của mình.

Đó là một nhiệm vụ khó khăn, bởi chú cầm bút chì cứ như thể đang nắm chặt chuôi dao găm, cách cầm chẳng giúp ích gì mấy cho sự thoải mái khi viết hay độ rõ nét của thành quả.

Nhưng chú vẫn kiên trì ròng rã suốt nhiều tháng trời, cứ mỗi khi có dịp lui tới căn nhà gỗ, cho đến tận lúc qua nhiều lần thử nghiệm, chú đã tìm ra được một cách cầm bút cho phép chú điều khiển và kiểm soát nó tốt nhất, để rồi cuối cùng chú cũng có thể phác họa lại đại khái bất kỳ con bọ nhỏ nào.

Cứ như thế, chú đã đặt những bước chân đầu tiên trên con đường tập viết.

Việc sao chép những con bọ dạy cho chú thêm một điều nữa: số lượng của chúng; và dẫu chú không thể đếm theo cách chúng ta hiểu, nhưng chú đã có một khái niệm về định lượng, với cơ sở tính toán chính là số ngón tay trên một bàn tay của mình.

Cuộc lùng sục qua các trang sách đã thuyết phục chú rằng bản thân đã khám phá ra tất cả các loại bọ khác nhau xuất hiện thường xuyên nhất trong các tổ hợp. Chú sắp xếp chúng theo đúng trật tự một cách vô cùng dễ dàng nhờ vào việc đã chăm chỉ ngốn ngấu cuốn sách tranh về bảng chữ cái đầy lôi cuốn ấy biết bao lần.

Việc học của chú cứ thế tiến triển; nhưng những phát hiện vĩ đại nhất của chú lại nằm trong kho tàng vô tận của cuốn từ điển minh họa khổng lồ, bởi chú thu nhận kiến thức qua trung gian hình vẽ nhiều hơn là chữ viết, ngay cả sau khi chú đã thấu hiểu ý nghĩa của bọ.

Khi phát hiện ra cách sắp xếp các từ theo thứ tự bảng chữ cái, chú vô cùng thích thú khi tìm kiếm và bắt gặp những tổ hợp quen thuộc. Và những từ ngữ đứng sau chúng cùng các định nghĩa của chúng lại càng dẫn dắt chú dấn sâu hơn vào chốn mê cung uyên bác.

Đến năm mười bảy tuổi, chú đã học được cách đọc cuốn sách vần đơn sơ dành cho trẻ em và lĩnh hội trọn vẹn mục đích kỳ diệu thực sự của những con bọ nhỏ.

Chú không còn cảm thấy hổ thẹn vì tấm thân nhẵn trụi không lông hay những nét mang hình dáng con người của mình nữa, bởi giờ đây lý trí đã mách bảo rằng chú thuộc về một giống loài khác biệt so với những người bạn hoang dã và nhiều lông lá. Chú là M-O-T C-O-N N-G-U-O-I, bọn chúng là L-O-A-I V-U-O-N, và những con vượn nhỏ thoắt ẩn thoắt hiện trên vòm lá là L-O-A-I K-H-I. Chú cũng biết rằng lão Sabor là M-O-T C-O-N S-U-T-U N-U, Histah là M-O-T C-O-N R-A-N-T, và Tantor là M-O-T C-O-N V-O-I. Và cứ thế, chú đã học được cách đọc. Kể từ đó, sự tiến bộ của chú diễn ra chóng mặt. Với sự trợ giúp của cuốn từ điển vĩ đại cùng sự nhạy bén của một bộ óc lành lặn được thiên bẩm ban tặng năng lực suy luận vượt trội, chú đã khôn khéo phỏng đoán rất nhiều điều mà bản thân không thể thực sự hiểu thấu, và phần lớn những phỏng đoán ấy đều sát sạt với sự thật.

Việc học của chú đôi khi bị ngắt quãng bởi tập tính di cư của bộ tộc, nhưng ngay cả khi rời xa sách vở, bộ óc năng nổ của chú vẫn tiếp tục mày mò khai phá những bí ẩn của niềm đam mê đầy mê hoặc này.

Những mảng vỏ cây, những chiếc lá phẳng phiu, thậm chí cả những khoảng đất trống nhẵn nhụi đều trở thành những cuốn vở tập viết, nơi chú dùng mũi con dao săn để khắc lên đó những bài học mà mình đang lĩnh hội.

Chú cũng không hề lơ là những nhiệm vụ gai góc của cuộc sống khi đang mải theo đuổi sở thích giải mã kho tàng tri thức của mình.

Chú luyện tập với sợi dây thừng và đùa nghịch với con dao sắc bén — thứ mà chú đã học được cách mài thật bén bằng cách lia lên những phiến đá phẳng.

Bộ tộc đã trở nên đông đúc hơn kể từ khi Tarzan đến sống giữa bọn họ, bởi dưới sự lãnh đạo của Kerchak, họ đã đủ sức khiến các bộ tộc khác phải khiếp sợ mà rời xa phần lãnh thổ rừng già của họ, nhờ đó họ có dư dã thức ăn và gần như không phải chịu tổn thất nào từ các cuộc xâm lấn cướp bóc của đám láng giềng.

Do đó, những con đực trẻ tuổi khi đến tuổi trưởng thành thấy việc bắt bạn tình ngay trong bộ tộc của mình thoải mái hơn, hoặc nếu có bắt được một mụ cái từ bộ tộc khác thì cứ đem về giao cho băng nhóm của Kerchak rồi sống hòa thuận với y, còn hơn là cố dựng lên những cơ ngơi riêng hay chiến đấu tranh giành bá quyền với lão Kerchak đáng gờm ngay tại nhà.

Thỉnh thoảng, lại có kẻ hung hãn hơn đồng loại dám thử cái lựa chọn thứ hai ấy, nhưng cho đến nay vẫn chưa có kẻ nào giật được cành cọ chiến thắng từ tay con vượn hung dữ và tàn bạo đó.

Tarzan giữ một vị trí kỳ lạ trong bộ tộc. Bọn chúng dường như coi chú là đồng loại nhưng mặt khác lại thấy có gì đó khác biệt. Những con đực lớn tuổi hoặc là hoàn toàn phớt lờ chú, hoặc căm ghét chú một cách đầy thù hằn đến độ nếu không nhờ sự nhanh nhẹn kỳ diệu cùng tốc độ phi thường và sự bảo bọc dữ dội của mụ Kala vĩ đại, chú hẳn đã bị kết liễu từ khi còn nhỏ.

Tublat là kẻ thù dai dẳng nhất của chú, nhưng cũng chính nhờ Tublat mà khi chú lên mười ba, những cuộc bức hại từ kẻ thù đột ngột chấm dứt và chú được để mặc cho yên thân, ngoại trừ những dịp có kẻ nổi điên lên trong cơn cuồng nộ hoang dại kỳ quái — thứ căn bệnh thường bùng phát ở con đực của nhiều loài thú hung dữ trong rừng sâu. Khi ấy, chẳng ai còn được an toàn.

Vào ngày Tarzan khẳng định được quyền được tôn trọng của mình, cả bộ tộc đang quây quần quanh một khoảng đất trũng tự nhiên hình lòng chảo giữa mấy ngọn đồi thấp, nơi rừng già chừa lại không bị đám dây leo chằng chịt phủ kín.

Không gian trống trải ấy gần như tròn vo. Vây quanh bốn bề là những người khổng lồ hùng vĩ của khu rừng nguyên sinh, với lớp thực bì đan cài dày đặc giữa những thân cây to lớn đến mức lối vào duy nhất dẫn xuống khoảng sân bằng phẳng nhỏ bé này là qua nhữngh ngọn cây phía trên.

Ở đây, an toàn khỏi mọi sự quấy rầy, bộ tộc thường tụ tập. Ngay giữa lòng khoảnh sân ấy là một trong những chiếc trống đất kỳ lạ mà loài vượn nhân hình thường dựng lên cho những nghi lễ quái đản — thứ âm thanh mà con người từng nghe văng vẳng nơi chốn thâm sơn cùng cốc của rừng già, nhưng chưa ai từng tận mắt chứng kiến.

Nhiều lữ khách từng nhìn thấy trống của loài đại vượn, và một số từng nghe thấy tiếng trống vang lên cùng âm hưởng cuồng loạn kỳ dị của những vị chúa tể sơ khai chốn rừng xanh này; thế nhưng Tarzan, lãnh chúa Greystoke, chắc chắn là con người duy nhất từng tham gia vào cuộc vui hoang dã, điên cuồng và đầy chất gây say của điệu nhảy Dum-Dum.

Không có gì phải bàn cãi khi xuất phát từ chức năng nguyên thủy này chính là tất cả các hình thái và nghi thức của nhà nước lẫn giáo hội hiện đại; bởi xuyên suốt vô số thời đại, lùi xa về phía bên kia những thành lũy tận cùng của một buổi bình minh nhân loại, tổ tiên lông lá hung dữ của chúng ta đã nhảy múa điệu Dum-Dum theo tiếng trống đất của họ, dưới ánh trăng nhiệt đới rực rỡ trong sâu thẳm một khu rừng già vẫn đứng vững sừng sững ngày nay y hệt như đêm trường bị lãng quên thuở ấy, trong cõi thời gian mịt mờ không thể tưởng tượng nổi của quá khứ đã lùi vào dĩ vãng, khi vị tổ tiên rậm rạp đầu tiên đu mình trên một nhành cây lủng lẳng rồi nhẹ nhàng đáp xuống thảm cỏ êm đềm của chốn hội tụ đầu tiên.

Vào ngày Tarzan giành được sự giải thoát khỏi những cuộc bức hại đã đeo bám chú không thương tiếc suốt mười hai trên tổng số mười ba năm cuộc đời, cả bộ tộc — nay đã đông đủ một trăm mạng — lặng lẽ luồn lách qua tầng tán thấp của những cây rừng rồi không một tiếng động đáp xuống mặt sàn của khoảng sân tròn.

Các nghi lễ Dum-Dum đánh dấu những sự kiện trọng đại trong đời sống của bộ tộc — một chiến thắng, việc bắt được tù binh, việc hạ sát một cự phách hung dữ nào đó của rừng sâu, cái chết hay sự lên ngôi của một vị vua — và được tiến hành theo những nghi thức cố định.

Hôm nay, đó là việc hạ sát một con vượn khổng lồ, một thành viên thuộc bộ tộc khác; và khi bầy đàn của Kerchak bước vào đấu trường, người ta nhìn thấy hai con vượn đực lực lưỡng đang khiêng thi thể của kẻ bại trận ở giữa.

Chúng đặt gánh nặng của mình xuống trước chiếc trống đất rồi ngồi xổm canh gác ngay bên cạnh, trong khi các thành viên khác trong cộng đồng cuộn tròn người trong những hốc cỏ để ngủ cho đến khi vầng trăng lên làm tín hiệu mở màn cho buổi hoan ca hoang dã.

Suốt nhiều giờ liền, sự tĩnh lặng tuyệt đối ngự trị trong khoảng không gian nhỏ bé, ngoại trừ khi bị phá vỡ bởi tiếng kêu lạc điệu của loài vẹt sặc sỡ, hay tiếng réo rắt, chí choét của hàng ngàn loài chim rừng đang bay lượn không ngừng giữa những đóa phong lan rực rỡ và những chùm hoa rực lửa giăng mắc trên vô vàn cành cây rêu phong của những vị vua rừng xanh.

Cuối cùng, khi màn đêm buông xuống khu rừng, bầy vượn bắt đầu cựa quậy, và chẳng mấy chốc chúng tạo thành một vòng tròn lớn quanh chiếc trống đất. Lũ vượn cái và vượn con ngồi xổm thành một hàng mỏng ở vành đai ngoài cùng của vòng tròn, trong khi ngay phía trước chúng là những con đực trưởng thành. Ngồi trước chiếc trống là ba mụ vượn già, mỗi mụ lăm lăm một cành cây thắt nút dài từ mười lăm đến mười tám inch.

Chậm rãi và khẽ khàng, chúng bắt đầu gõ lên mặt trống vang vọng khi những tia sáng yếu ớt đầu tiên của vầng trăng đang nhô lên nhuộm bạc những ngọn cây bao quanh.

Khi ánh sáng trong khoảng sân tăng lên, bầy vượn cái gia tăng tần suất và lực đánh, để rồi chẳng mấy chốc một thứ âm thanh cuồng loạn, có nhịp điệu lan tỏa khắp khu rừng lớn rộng hàng dặm về mọi hướng. Những con thú khổng lồ, hung dữ đang săn mồi bỗng khựng lại, dựng đứng đôi tai và ngẩng cao đầu để lắng nghe tiếng dội trầm đục báo hiệu buổi lễ Dum-Dum của loài vượn.

Thỉnh thoảng, lại có con cất lên tiếng réo sắc lẹm hoặc tiếng gầm như sấm rền để đáp trả âm thanh hoang dã của bầy vượn nhân hình, nhưng không một con nào dám bén mảng tới gần để thăm dò hay tấn công, bởi loài đại vượn tụ họp trong toàn bộ sức mạnh đông đảo của chúng đã gieo rúng động vào tận đáy lòng những kẻ láng giềng chốn rừng sâu một sự kính sợ sâu sắc.

Khi tiếng trống dâng lên gần như điếc tai, Kerchak phóng vọt vào khoảng trống giữa đám con đực đang ngồi xổm và mấy mụ vượn đánh trống.

Đứng thẳng người, y ngả đầu thật ra phía sau và nhìn thẳng vào tâm vầng trăng đang lên, vừa đấm vào ngực thình thịch bằng đôi bàn tay lông lá to lớn vừa cất lên tiếng gầm thét kinh hoàng.

Một — hai — ba lần tiếng kêu đáng sợ đó vang lên khắp cõi u tịch tràn trề sinh lực của một thế giới vừa nhanh đến khôn cùng vừa chết lặng đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Rồi, vừa khom người, Kerchak vừa lủi không một tiếng động vòng quanh khoảng sân trống, đi vòng thật xa cái xác đang nằm trước chiếc trống-tế đàn, nhưng khi đi qua, đôi mắt nhỏ bé, hung hãn, đỏ ngầu và độc ác của y vẫn không rời khỏi cái xác.

Một con đực khác liền phóng vào đấu trường, lặp lại những tiếng kêu kinh rợn của vị vua rồi lủi thủi bám sát phía sau y. Hết con này đến con khác nối tiếp nhau với tốc độ chóng mặt cho đến khi khu rừng vang dội những âm thanh gần như không dứt của những tiếng thét khát máu.

Đó chính là lời thách thức và cuộc săn mồi.

Khi tất cả những con đực trưởng thành đã hòa mình vào hàng vũ công vòng tròn mỏng mảnh, cuộc tấn công bắt đầu.

Kerchak tóm lấy một khúc cây lớn từ đống củi được chuẩn bị sẵn bên cạnh, hùng hổ lao vào con vượn đã chết, giáng cho cái xác một đòn kinh hoàng trong khi phát ra những tiếng gầm gừ và nhe nanh của chiến trận. Tiếng trống lúc này càng được gióng mạnh hơn cùng tần suất đánh dày đặc hơn, và đám chiến binh, khi từng kẻ tiến đến chỗ nạn nhân của cuộc săn và giáng một cú gậy, đều hòa mình vào vòng xoáy cuồng loạn của Điệu nhảy Tử thần.

Tarzan là một thành viên trong đám đông hoang dã, nhảy chồm chồm ấy. Tấm thân vạm vỡ, bám đầy mồ hôi và rám nắng của chú lấp lánh dưới ánh trăng, uyển chuyển và duyên dáng giữa đám thú quái gở, vụng về, lông lá xung quanh.

Không một kẻ nào rón rén tài tình bằng chú trong cuộc săn mồi giả định, không một kẻ nào hung hãn hơn chú trong sự dữ dội hoang dại của cuộc tấn công, và cũng chẳng có ai nhảy cao lên không trung trong Điệu nhảy Tử thần như chú.

Khi tiếng động và nhịp độ của tiếng trống dồn dập hơn, đám vũ công dường như chìm trong cơn say sưa bởi nhịp điệu cuồng loạn và những tiếng gầm thét man rợ. Những cú nhảy vọt của chúng ngày càng cao, hàm răng nhe ra rỏ dãi, còn môi và ngực bọt mép sủi đầy.

Suốt nửa giờ đồng hồ, điệu nhảy kỳ dị cứ thế tiếp diễn, cho đến khi theo hiệu lệnh của Kerchak, tiếng trống bỗng im bặt, mấy mụ vượn đánh trống hớt hả túa qua hàng vũ công để chạy về phía vành ngoài của đám khán giả đang ngồi xổm. Rồi đồng thanh như một, lũ con đực lao đầu vào cái vật mà những cú đánh khủng khiếp của chúng đã biến thành một đống bầy nhầy lông lá.

Thịt thà hiếm khi lọt vào mồm chúng với số lượng thỏa mãn, thế nên cái kết hoàn hảo cho bữa hoan ca hoang dã chính là một miếng thịt tươi vừa được hạ sát, và chúng liền hướng sự chú ý vào việc ngấu nghiến kẻ thù vừa gục ngã.

Những chiếc răng nanh khổng lồ cắmập vào thân xác, xé toạc ra những tảng thịt lớn. Những con vượn mạnh nhất giành được những miếng ngon nhất, trong khi những kẻ yếu hơn lượn lờ ở vành ngoài của đám đông đang cấu xé và gầm gừ, chờ đợi cơ hội chớp nhoáng để lao vào giật lấy một mẩu rơi vãi hoặc hôi của phần xương còn sót lại trước khi mọi thứ sạch bách.

Tarzan, hơn hẳn loài vượn, rất thèm khát và cần thịt. Xuất thân từ một giống loài ăn thịt, chú nghĩ rằng chưa một lần trong đời mình được thỏa mãn cơn thèm thịt động vật; và thế là giờ đây, thân hình nhỏ bé linh hoạt của chú lách sâu vào giữa khối vượn đang quần thảo, xé xác nhằm kiếm một phần chia mà với sức lực của mình chú không đời nào tự tranh giành nổi.

Bên hông chú treo con dao săn của người cha vô danh trong chiếc vỏ do chính tay chú tự chế phỏng theo một hình vẽ trong những cuốn sách kho báu của mình.

Cuối cùng chú cũng tiếp cận được bữa tiệc đang vơi đi nhanh chóng, và với con dao sắc bén, chú xẻ được một phần thịt hào phóng hơn cả mong đợi — nguyên cả cẳng tay lông lá thò ra từ bên dưới đôi chân của lão Kerchak hùng mạnh. Lão đang bận rộn duy trì đặc quyền phàm ăn của bậc đế vương đến mức chẳng màng để ý đến hành vi bất kính ấy.

Thế là Tarzan nhỏ bé luồn lách chui ra từ bên dưới đám đông đang quần thảo, ôm chặt chiến lợi phẩm rùng rợn vào ngực.

Lảng vảng vô ích ở vòng ngoài của bữa tiệc là lão già Tublat. Lão từng là một trong những kẻ đến dự tiệc sớm nhất, nhưng đã rút lui với một phần lớn để ăn cho yên tĩnh, và giờ đây đang cố chen lấn quay lại để kiếm thêm.

Và thế là lão nhìn thấy Tarzan khi cậu bé ngoi lên từ đám đông đang cào cấu, xô đẩy với cẳng tay lông lá ôm chặt vào người.

Đôi mắt heo nhỏ xíu, đỏ ngầu và dính sát vào nhau của Tublat lóe lên những tia căm hận độc địa khi chúng rơi vào vật mà lão căm ghét. Trong đó còn ẩn chứa lòng tham lam món dưa ngon lành mà đứa trẻ đang mang theo.

Nhưng Tarzan cũng nhanh chóng phát hiện ra kẻ thù truyền kiếp của mình, và đoán trước được con quái vật sẽ làm gì, chú nhanh nhẹn nhảy vọt về phía lũ vượn cái và vượn con với hy vọng ẩn mình giữa chúng. Tuy nhiên, Tublat bám sát gót chân, khiến chú chẳng còn cơ hội tìm chỗ nấp mà nhận ra rằng bản thân sẽ phải trầy trật lắm mới thoát thân nổi.

Chú lao vun vút về phía những thân cây xung quanh và với một cú búng người linh hoạt, chú tóm lấy một cành thấp chỉ bằng một tay, rồi ngậm gánh nặng vào miệng, nhanh nhẹn trèo vút lên cao, sát ngay phía sau là Tublat.

Càng lúc càng lên cao tới tận ngọn đu đưa của một vị vua cao chót vót giữa rừng già — nơi kẻ bám đuổi nặng nề không dám leo theo. Chú bám trụ trên đó, tru tréo ném những lời lăng mạ và chế giễu xuống con quái vật đang lồng lộn, sùi bọt mép cách đó năm mươi thước bên dưới.

Và rồi Tublat phát điên.

Với những tiếng thét và tiếng gầm kinh hoàng, lão lao thục mạng xuống mặt đất, giữa đám vượn cái và vượn con, cắmập hàm răng khổng lồ vào hàng tá cái cổ bé xíu và xé toạc những mảng thịt lớn trên lưng lẫn ngực của những mụ vượn cái rơi vào nanh vuốt lão.

Dưới ánh trăng rực rỡ, Tarzan chứng kiến toàn bộ màn hội hè cuồng nộ. Chú nhìn thấy lũ vượn cái và vượn con hốc hác tháo thân lên những tán cây an toàn. Rồi những con đực lực lưỡng ở giữa đấu trường cảm nhận được hàm răng mãnh hổ của người anh em đang mất trí, và đồng thanh hòa mình vào bóng đêm đen kịt của vòm rừng trùm kín.

Trong khoảng sân lúc ấy chỉ còn lại một kẻ ngoài Tublat: một mụ cái chạy chậm chạp đang lao thục mạng về phía cái cây nơi Tarzan đang trú ngụ, và bám sát ngay sau mụ chính là lão Tublat khủng khiếp.

Đó chính là Kala, và ngay khi Tarzan nhận ra Tublat đang bắt kịp mụ, chú thả mình lao xuống với tốc độ của một hòn đá rơi, từ cành này sang cành khác, hướng về phía người mẹ nuôi.

Giờ đây mụ đã ở ngay dưới những cành cây trùm xuống và ngay phía trên mụ là Tarzan đang co mình chờ đợi kết cục của cuộc đua.

Mụ phóng mình lên không trung tóm lấy một cành cây thấp, nhưng lại suýt soát ngay trên đầu Tublat bởi khoảng cách giữa mụ và lão đã bị thu hẹp quá mức. Lẽ ra mụ đã được an toàn, nhưng bỗng có một tiếng xé toạc vang lên, cành cây gãy sập và hất thẳng mụ rơi trúng đầu Tublat, đánh gục lão xuống đất.

Cả hai vùng dậy trong chớp mắt, nhưng dẫu chúng có nhanh cỡ nào thì Tarzan còn nhanh hơn thế, để rồi con vượn đực đang lồng lộn bỗng sững sờ khi thấy mình phải đối mặt với đứa con của loài người đang đứng chắn giữa lão và Kala.

Chẳng gì có thể hợp ý con quái vật hung dữ hơn thế, và với một tiếng gầm chiến thắng, lão lao bổ vào vị tiểu lãnh chúa Greystoke nhỏ bé. Nhưng hàm răng của lão chưa bao giờ kịp khép lại trên lớp thịt nâu hồng ấy.

Một bàn tay vạm vỡ phóng ra tóm chặt lấy cổ họng lông lá, và bàn tay kia đâm phập con dao săn sắc bén chục nhát vào lồng ngực rộng. Những cú đòn giáng xuống nhanh như chớp, và chỉ chịu dừng lại khi Tarzan cảm nhận được thân thể mềm oặt đang quỵ xuống bên dưới mình.

Khi cái thể xác ấy lăn kềnh xuống đất, Tarzan của loài vượn đặt một chân lên cổ kẻ thù suốt đời, ngước đôi mắt nhìn vầng trăng tròn, ngả cái đầu trẻ trung đầy hung bạo về phía sau và cất lên tiếng kêu hoang dã, kinh hoàng của giống loài mình.

Từng kẻ một trong bộ tộc đu mình tụt xuống từ những chốn dung thân trên cây và tạo thành một vòng tròn quanh Tarzan cùng kẻ thù bại trận. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, Tarzan quay lại nhìn bọn chúng.

“Ta là Tarzan,” chú hét lớn. “Ta là một kẻ sát nhân vĩ đại. Hãy để tất cả kính trọng Tarzan của loài vượn và Kala, mẹ của chú ấy. Chẳng có kẻ nào trong các ngươi hùng mạnh bằng Tarzan. Hãy để kẻ thù của hắn phải cẩn thận.”

Nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, độc ác của Kerchak, vị tiểu lãnh chúa Greystoke đấm thình thịch lên bộ ngực vạm vỡ của mình và một lần nữa hét vang tiếng kêu thách thức sắc lẹm.