Kể từ khi Tarzan rời bỏ bộ tộc vượn lớn nơi cậu lớn lên, bầy đàn liên tục chìm trong tranh chấp và bất hòa. Terkoz tỏ ra là một vị vua tàn ác và thất thường, khiến từng con một, những con vượn già và yếu hơn — những kẻ thường xuyên phải hứng chịu bản tính dã thú của hắn — đành dắt díu gia đình tìm đến sự yên bình và an toàn ở sâu trong nội địa.
Nhưng rồi cuối cùng, những con vượn còn lại cũng bị đẩy đến đường cùng bởi sự hung hăng dai dẳng của Terkoz, và tình cờ thay, một con trong số chúng nhớ lại lời dặn dò khi chia tay của Tarzan:
“Nếu các ngươi có một thủ tàn ác, đừng hành động như những con vượn khác và đừng tên nào dại dột đơn độc đối đầu với hắn. Thay vào đó, hãy để hai, ba hoặc bốn kẻ cùng nhau tấn công hắn. Nếu các ngươi làm được điều này, sẽ chẳng có tên thủ lĩnh nào dám lộng hành nữa, bởi vì bốn con các ngươi có thể tiêu thụ bất kỳ kẻ nào làm vua trên đầu mình.”
Và con vượn nhớ lại lời khuyên sáng suốt ấy đã kể lại cho vài đồng loại nghe, thế nên khi Terkoz trở về bộ tộc vào ngày hôm đó, hắn liền nhận được một màn đón tiếp vô cùng nồng hậu.
Chẳng có chút nghi thức nào. Khi Terkoz vừa tiến đến gần nhóm, năm con thú to lớn, lông lá liền chồm hổm lao vào hắn.
Bản chất hắn là một kẻ hèn nhát đích thực, vốn dĩ thói đời của những kẻ cậy mạnh hiếp yếu trong loài vượn cũng y hệt loài người; thế nên hắn chẳng dại ở lại chiến đấu đến chết, mà vội vã giật mình thoát khỏi vòng vây nhanh nhất có thể rồi tẩu thoát lên những chòm lá rậm rạp của khu rừng.
Hắn còn cố gắng quay lại nhập bầy thêm hai lần nữa, nhưng lần nào cũng bị tấn công và đuổi đánh tơi bời. Cuối cùng, hắn đành bỏ cuộc, mang theo cơn giận dữ và lòng thù hận sôi sục quay đầu lao vào chốn rừng thiêng.
Suốt mấy ngày liền, hắn lang thang không mục đích, nuôi dưỡng sự hằn học và tìm kiếm một sinh linh yếu ớt nào đó để trút bỏ cơn giận đang dồn nén.
Chính trong tâm trạng ấy, con quái vật mang hình hài con người, chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, đã bất ngờ bắt gặp hai người phụ nữ giữa chốn rừng sâu.
Hắn ở ngay trên đầu họ khi phát hiện ra họ. Dấu hiệu đầu tiên cho Jane Porter biết sự hiện diện của hắn là khi thân hình to lớn, đầy lông lá rơiịch xuống mặt đất ngay bên cạnh cô, và cô nhìn thấy cái khuôn mặt kinh hoàng cùng cái miệng nhe nanh gớm ghiếc thò ra chỉ cách mặt mình chưa đầy một gang tay.
Một tiếng thét xé lòng phát ra từ đôi môi cô khi bàn tay thô bạo của con dã thú chộp lấy cánh tay cô. Sau đó, cô bị kéo xềnh xệch về phía bộ hàm đáng sợ đang há hốc chực ngoạm lấy cổ mình. Nhưng trước khi chúng chạm đến làn da ngà ngọc ấy, một tâm trạng khác lại ngự trị trong con vượn người.
Bộ tộc đã cướp mất những con cái của hắn. Hắn phải tìm những kẻ khác để thay thế. Con vượn trắng trụi lông này sẽ là thành viên đầu tiên trong gia đình mới của hắn, thế nên hắn liền thô bạo vác thốc cô lên đôi vai rộng đầy lông rồi tung mình nhảy ngược lên vòm cây, mang Jane đi mất.
Tiếng thét kinh hoàng của Esmeralda đã hòa lẫn vào tiếng thét của Jane một lần, rồi sau đó, đúng theo bản năng của Esmeralda mỗi khi đối mặt với tình huống khẩn cấp đòi hỏi sự bình tĩnh, cô ngất lịm đi.
Nhưng Jane thì không hề đánh mất ý thức lấy một lần. Quả thật, cái khuôn mặt kinh hãi áp sát vào mặt cô, cùng mùi hơi thở hôi thối phả thẳng vào mũi đã khiến cô tê liệt vì khiếp sợ; thế nhưng đầu óc cô vẫn hoàn toàn tỉnh táo và cô hiểu rõ mọi chuyện đang diễn ra.
Với tốc độ mà cô cảm thấy thật kinh ngạc, con dã thú mang cô băng qua khu rừng, thế nhưng cô vẫn không hề la hét hay giằng co. Sự xuất hiện bất ngờ của con vượn đã khiến cô bối rối đến mức lúc này cô nghĩ rằng nó đang đưa cô về phía bờ biển.
Vì lý do đó, cô dồn nén sức lực và tiếng kêu của mình cho đến khi có thể nhìn thấy họ đã đến gần khu lều đủ để thu hút sự cứu giúp mà cô hằng mong mỏi.
Cô không thể nào biết được rằng, mình đang bị mang càng lúc càng sâu vào chốn rừng thẳm không tài nào xuyên thủng.
Tiếng thét đã khiến Clayton và hai người đàn ông lớn tuổi bước đi loạng choạng qua bụi rậm đã dẫn Tarzan của loài Vượn đi thẳng đến nơi Esmeralda đang nằm, nhưng không phải Esmeralda là tâm điểm sự chú ý của cậu, dù khi dừng lại bên trên cô, cậu thấy cô không hề hấn gì.
Trong chốc lát, cậu tỉ mỉ quan sát mặt đất bên dưới và những tán cây phía trên, cho đến khi phần bản năng loài vượn hun đúc qua quá trình rèn luyện và môi trường sống, kết hợp với trí thông minh vốn có từ khi sinh ra, mách bảo cho sự am hiểu rừng rậm kỳ diệu của cậu toàn bộ câu chuyện rõ mồn một như thể tận mắt chứng kiến mọi việc xảy ra.
Và rồi cậu lại biến mất vào những tán cây đang đong đưa, lần theo dấu vết mờ ảo trên cao mà không một đôi mắt phàm trần nào khác có thể phát hiện ra, chứ đừng nói đến chuyện đọc hiểu.
Ở tận chót vót những cành cây, nơi loài vượn chuyền từ cây này sang cây khác, là nơi để lại nhiều dấu vết nhất trên đường mòn, nhưng lại là nơi ít chỉ rõ hướng đi của con mồi nhất; bởi vì ở đó, lực tác động luôn hướng xuống dưới, về phía phần cành nhỏ, bất kể con vượn đang rời đi hay đi vào một cái cây. Càng gần thân cây, nơi những dấu hiệu di chuyển mờ nhạt hơn, thì hướng đi lại được đánh dấu vô cùng rõ ràng.
Ngay tại đây, trên cành cây này, một con sâu bướm đã bị bàn chân to lớn của kẻ trốn chạy nghiền nát, và Tarzan theo bản năng biết chính xác bàn chân ấy sẽ đặt xuống đâu trong sải bước tiếp theo. Tại đây, cậu tìm kiếm một mảnh vụn li ti của con ấu trùng bị bóp nát, đôi khi chỉ nhỏ bằng một hạt độ ẩm.
Lại gần hơn, một mẩu vỏ cây nhỏ xíu đã bị cào rách bởi bàn tay đang bấu víu, và hướng của vết rách cho biết hướng di chuyển. Hoặc một nhánh cây lớn, hay chính phần thân cây đã bị thân hình lông lá cọ sát, và một sợi lông nhỏ xíu cho cậu biết qua hướng nó bị kẹt dưới lớp vỏ cây rằng cậu đang đi đúng dấu vết.
Cậu cũng chẳng cần phải giảm tốc độ để nhận ra những dấu vết có vẻ mờ nhạt ấy của con dã thú đang trốn chạy.
Đối với Tarzan, chúng nổi bật lên một cách rõ rệt giữa vô vàn vết sẹo, vết trầy xước và dấu hiệu khác trên lối đi rợp bóng lá. Nhưng mạnh mẽ nhất trong số đó chính là mùi hương, bởi vì Tarzan đang đuổi theo ngược chiều gió, và khứu giác đã qua huấn luyện của cậu nhạy bén chẳng khác nào loài chó săn.
Có những người tin rằng các loài động vật cấp thấp được thiên nhiên ban tặng những dây thần kinh khứu giác tốt hơn con người, nhưng thực ra đó chỉ là vấn đề phát triển.
Sự sinh tồn của con người không phụ thuộc quá lớn vào sự hoàn thiện của các giác quan. Khả năng tư duy đã giải phóng chúng khỏi rất nhiều nhiệm vụ, và vì thế chúng đã phần nào teo lại, giống như các cơ cử động tai và da đầu, đơn giản là vì không được sử dụng.
Các cơ bắp vẫn ở đó, xung quanh tai và bên dưới da đầu, và các dây thần kinh truyền cảm giác lên não cũng vậy, nhưng chúng kém phát triển vì không còn cần thiết đến nữa.
Tarzan của loài Vượn thì không như thế. Ngay từ thủa ấu thơ, sự sinh tồn của cậu phụ thuộc vào sự nhạy bén của thị giác, thính giác, khứu giác, xúc giác và vị giác nhiều hơn rất nhiều so với cơ quan tư duy phát triển chậm hơn.
Giác quan kém phát triển nhất ở Tarzan chính là vị giác, bởi vì cậu có thể thưởng thức những loại quả ngọt lịm, hay thịt sống đã chôn vùi lâu ngày với mức độ ngon miệng gần như nhau; nhưng về điểm đó, cậu chẳng khác biệt là mấy so với những nhà sành ăn văn minh hơn.
Gần như hoàn toàn im lặng, người-vượn lao đi trên dấu vết của Terkoz và con mồi, nhưng âm thanh của sự tiếp cận đã lọt vào tai con dã thú đang trốn chạy và thúc giục nó tăng tốc độ hơn nữa.
Ba dặm đường đã trôi qua trước khi Tarzan bắt kịp chúng, và rồi Terkoz, nhận ra rằng việc chạy trốn thêm nữa là vô nghĩa, liền buông thõng xuống một bãi cỏ nhỏ trống trải để quay lại chiến đấu vì chiến lợi phẩm của mình hoặc tự do tẩu thoát không vướng bận nếu thấy đối thủ vượt trội hơn hắn.
Hắn vẫn kẹp chặt Jane trong một cánh tay to lớn khi Tarzan lao vút vào đấu trường mà thiên nhiên đã dọn sẵn cho trận chiến nguyên thủy này như một con báo đốm.
Khi Terkoz nhìn thấy kẻ truy đuổi mình là Tarzan, hắn liền đi đến kết luận rằng đây chính là người phụ nữ của Tarzan, vì họ cùng một loài — trắng và không có lông — thế nên hắn vô cùng vui mừng trước cơ hội trả thù kép này đối với kẻ thù căm ghét.
Đối với Jane, sự xuất hiện kỳ lạ của người đàn ông tựa vị thần này chẳng khác nào dòng rượu mạnh tưới tắm cho hệ thần kinh đang kiệt quệ.
Từ mô tả mà Clayton, cha cô và ông Philander đã kể, cô biết rằng đây chắc chắn là sinh vật tuyệt vời đã cứu mạng họ, và trong con người ấy, cô chỉ nhìn thấy một người bảo vệ và một người bạn.
Nhưng khi Terkoz thô bạo đẩy cô sang một bên để nghênh chiến với cú lao tới của Tarzan, và cô nhìn thấy vóc dáng vĩ đại của con vượn cùng cơ bắp cuồn cuộn và bộ nanh sắc bén, trái tim cô liền chùng xuống. Làm sao có thể có kẻ chiến thắng được một đối thủ hùng mạnh nhường ấy?
Như hai con bò mộng lao vào nhau, họ xông vào nhau, và như hai con sói, họ tìm kiếm cổ họng của đối phương. Đối chọi với bộ nanh dài của con vượn là lưỡi dao mỏng manh trên con dao của người đàn ông.
Jane — với thân hình dẻo dai, trẻ trung ép sát vào thân của một cái cây lớn, hai bàn tay siết chặt trước lồng ngực đang phập phồng, và đôi mắt mở to chứa đựng tâm trạng hỗn độn giữa kinh hoàng, mê hoặc, sợ hãi và ngưỡng mộ — chứng kiến con vượn thời nguyên thủy chiến đấu với người đàn ông nguyên thủy để tranh giành một người phụ nữ — tranh giành cô.
Khi những cơ bắp cuồn cuộn trên lưng và vai người đàn ông siết chặt dưới sức căng của nỗ lực, và bắp tay cùng cẳng tay lực lưỡng chặn đứng những chiếc răng nanh vĩ đại ấy, lớp màng bọc của hàng thế kỷ văn minh và văn hóa đã bị quét sạch khỏi tầm nhìn mờ ảo của cô gái Baltimore.
Khi con dao dài ngập sâu hàng chục lần vào dòng máu nóng trong tim Terkoz, và cái xác to lớn lăn lóc không sự sống trên mặt đất, đó chính là một người phụ nữ nguyên thủy chồm về phía trước với đôi tay rộng mở hướng về người đàn ông nguyên thủy đã chiến đấu vì cô và chiến thắng vì cô.
Còn Tarzan?
Cậu làm điều mà bất kỳ người đàn ông nhiệt huyết nào cũng chẳng cần ai dạy cách làm. Cậu ôm lấy người phụ nữ của mình vào lòng và vùi lấp đôi môi đang hé mở, thở gấp của cô bằng những nụ hôn.
Trong chốc lát, Jane nằm đó với đôi mắt khép hờ. Trong chốc lát — lần đầu tiên trong cuộc đời tuổi trẻ — cô hiểu được ý nghĩa của tình yêu.
Nhưng nhanh như khi lớp màng che được kéo lên, nó lại sụp xuống, và một lương tâm bị tổn thương nhuộm đỏ khuôn mặt cô bằng chiếc áo choàng màu đỏ thắm, và người phụ nữ mang đầy hổ thẹn liền đẩy Tarzan của loài Vượn ra xa rồi úp mặt vào hai bàn tay.
Tarzan đã từng ngạc nhiên khi tìm thấy cô gái mà cậu học cách yêu thương theo một cách mơ hồ và trừu tượng lại sẵn sàng làm tù nhân trong vòng tay mình. Giờ đây, cậu lại ngạc nhiên khi cô cự tuyệt cậu.
Cậu tiến lại gần cô thêm một lần nữa và nắm lấy cánh tay cô. Cô quay phắt lại tấn công cậu như một con hổ cái, dùng những ngón tay nhỏ xíu đấm vào bộ ngực vĩ đại của cậu.
Tarzan không thể hiểu nổi điều đó.
Chỉ một khoảnh khắc trước thôi, ý định của cậu là nhanh chóng đưa Jane trở về với tộc người của cô, nhưng khoảnh khắc nhỏ bé ấy giờ đã chìm vào quá khứ mờ mịt và xa xăm của những thứ chỉ tồn tại nhưng không bao giờ quay trở lại nữa, và cùng với nó, những ý định tốt đẹp cũng cuốn theo vào cõi hư không.
Kể từ lúc đó, Tarzan của loài Vượn đã cảm nhận được một thân hình ấm áp, dẻo dai ép sát vào mình. Hơi thở nóng bỏng, ngọt ngào phả vào má và miệng cậu đã thổi bùng một ngọn lửa mới sinh trong lồng ngực, và đôi môi hoàn hảo đã bám chặt lấy môi cậu trong những nụ hôn rực cháy để lại một vết hằn sâu thẳm trong tâm hồn cậu — một vết hằn đánh dấu một Tarzan hoàn toàn mới.
Một lần nữa cậu đặt tay lên cánh tay cô. Một lần nữa cô lại cự tuyệt cậu. Và rồi Tarzan của loài Vượn đã làm chính xác những gì người tổ tiên đầu tiên của cậu sẽ làm.
Cậu ôm người phụ nữ của mình vào lòng và mang cô thẳng vào khu rừng rậm.
Sáng sớm hôm sau, bốn con người bên trong căn lều nhỏ ven biển bị đánh thức bởi tiếng đại bác vang dội. Clayton là kẻ đầu tiên lao ra ngoài, và kìa, ở ngoài cửa biển, anh nhìn thấy hai con tàu đang thả neo.
Một chiếc là Arrow và chiếc kia là một chiếc tàu tuần dương nhỏ của Pháp. Mạn của chiếc tàu tuần dương chen chúc những người đang nhìn đăm đăm vào bờ, và Clayton cũng như những người khác vừa chạy ra gia nhập cùng anh đều nhận thấy rằng phát súng họ vừa nghe được bắn ra là để thu hút sự chú ý của họ nếu họ vẫn còn ở lại căn lều.
Cả hai con tàu đều nằm ở một khoảng cách khá xa so với bờ biển, và thật đáng ngờ liệu ống nhòm của họ có thể định vị được những chiếc mũ đang vẫy của nhóm người nhỏ bé ở tít sâu giữa các mỏm đá của cửa biển hay không.
Esmeralda đã cởi chiếc tạp dề đỏ của mình ra và đang điên cuồng vẫy nó lên trên đầu; nhưng Clayton, vẫn sợ rằng ngay cả điều này cũng có thể không bị phát hiện, liền vội vã chạy về phía mỏm đá phía bắc nơi đống củi tín hiệu của anh đã sẵn sàng chờ ngòi châm.
Đối với anh cũng như những kẻ đang hồi hộp chờ đợi phía sau, khoảng thời gian anh đi đến đống cành khô và bụi rậm khổng lồ ấy dài đằng đẵng như cả một thế kỷ.
Khi anh bứt phá khỏi khu rừng rậm rạp và lọt vào tầm mắt nhìn thấy những con tàu một lần nữa, anh bàng hoàng nhận thấy con tàu Arrow đang nhổ neo giương buồm và chiếc tàu tuần dương thì đã bắt đầu chuyển động.
Nhanh chóng châm lửa vào đống củi tín hiệu ở hàng chục điểm, anh vội vã chạy đến điểm tận cùng của mũi đất, nơi anh cởi chiếc áo sơ mi ra, buộc nó vào một cành cây gãy, rồi đứng vẫy qua vẫy lại phía trên đầu.
Nhưng những con tàu vẫn tiếp tục đi ra khơi; và khi anh đã từ bỏ mọi hy vọng, thì cột khói khổng lồ bốc lên cao vút thành một đường thẳng đặc quánh phía trên khu rừng đã thu hút sự chú ý của một lính canh trên tàu tuần dương, và ngay lập tức hàng chục ống nhòm được hướng thẳng vào bãi cát.
Chẳng mấy chốc, Clayton nhìn thấy hai con tàu quay đầu trở lại; và trong khi tàu Arrow lững lờ trôi dạt trên đại dương, chiếc tàu tuần dương từ từ xả hơi nước quay trở lại phía bờ biển.
Cách đó một khoảng cách, nó dừng lại, một chiếc thuyền được hạ xuống và phái thẳng vào bờ biển.
Khi chiếc thuyền được kéo lên, một sĩ quan trẻ bước ra.
“Xin lỗi, có phải ngài là Monsieur Clayton không ạ?” anh ta hỏi.
“Tạ ơn Chúa, các anh đã đến!” Clayton đáp lời. “Và biết đâu bây giờ vẫn chưa phải là quá muộn.”
“Ý ngài là sao, Monsieur?” vị sĩ quan hỏi.
Clayton kể lại chuyện Jane Porter bị bắt cóc và sự cần thiết phải có những người lính có vũ trang để hỗ trợ cuộc tìm kiếm cô.
“Mon Dieu!” vị sĩ quan thốt lên đầy vẻ đau buồn. “Hôm qua thì đã không quá muộn rồi. Còn hôm nay thì có lẽ tốt hơn là tội nghiệp người phụ nữ ấy đừng bao giờ được tìm thấy nữa. Thật kinh khủng, Monsieur. Quá kinh khủng.”
Những chiếc thuyền khác giờ đây đã rời khỏi tàu tuần dương, và Clayton, sau khi chỉ cho vị sĩ quan thấy lối vào cửa biển, liền bước lên thuyền cùng anh ta và mũi thuyền quay hướng về phía vịnh nhỏ được đất liền ôm trọn, nơi chiếc thuyền khác đi theo sau.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ nhóm người đã lên đến bờ, nơi Giáo sư Porter, ông Philander và Esmeralda đang nức nở chờ đợi.
Trong số các sĩ quan trên những chiếc thuyền cuối cùng rời khỏi tàu tuần dương có cả hạm trưởng chỉ huy con tàu; và khi nghe câu chuyện về vụ bắt cóc Jane, ông đã rộng lượng kêu gọi các tình nguyện viên đi cùng Giáo sư Porter và Clayton trong cuộc tìm kiếm của họ.
Không một sĩ quan hay người lính nào trong số những người lính Pháp dũng cảm và đầy lòng trắc ẩn ấy lại không nhanh chóng cầu xin được là một thành viên của đoàn thám hiểm.
Hạm trưởng chọn ra hai mươi người lính và hai sĩ quan, Trung úy D’Arnot và Trung úy Charpentier. Một chiếc thuyền được phái về tàu tuần dương để lấy lương thực, đạn dược và súng trường carbine; các binh sĩ thì đã được trang bị sẵn súng lục.
Sau đó, trước những câu hỏi của Clayton về việc làm thế nào mà họ lại tình cờ thả neo ngoài khơi và bắn phát súng tín hiệu, hạm trưởng, Đại úy Dufranne, giải thích rằng một tháng trước họ đã nhìn thấy tàu Arrow đang hướng về phía tây nam với diện tích buồm khá lớn, và khi họ ra hiệu cho nó quay đầu lại thì nó lại càng giương thêm nhiều buồm hơn.
Họ đã giữ nó trong tầm mắt cho đến tận hoàng hôn, bắn vài phát súng đuổi theo sau nó, nhưng sang sáng hôm sau thì nó đã biến mất tăm. Họ tiếp tục tuần tra dọc bờ biển trong vài tuần, và gần như đã quên đi sự kiện cuộc rượt đuổi gần đó, thì vào một buổi sáng sớm vài ngày trước, người canh gác phát hiện ra một con tàu đang chòng chành trong lòng một con sóng lớn và rõ ràng là hoàn toàn mất kiểm soát.
Khi họ tiến lại gần chiếc tàu bỏ hoang hơn, họ ngạc nhiên nhận ra rằng đó chính là con tàu đã chạy trốn khỏi họ vài tuần trước đó. Cánh buồm dọc trước và buồm phụ phía sau của nó vẫn được căng lên như thể đã có nỗ lực giữ cho mũi tàu hướng về phía gió, nhưng các dây chằng buồm đã đứt, và những cánh buồm đang rách bươm trong cơn gió giật cấp sáu.
Giữa cơn sóng dữ dội đang cuồn cuộn, việc cố gắng đưa một tổ lái lên tàu để chiếm giữ là một nhiệm vụ khó khăn và đầy nguy hiểm; và vì không thấy dấu hiệu sự sống nào trên boong tàu, họ quyết định túc trực ở đó cho đến khi gió và sóng dịu bớt; nhưng đúng lúc đó, một bóng người xuất hiện bám vào mạn tàu và yếu ớt vẫy một tín hiệu tuyệt vọng câm lặng về phía họ.
Ngay lập tức, một tổ lái trên thuyền được lệnh xuất phát và nỗ lực đổ bộ lên tàu Arrow đã thành công. Cảnh tượng đập vào mắt những người lính Pháp khi họ trèo qua mạn tàu thật kinh hoàng.
Một tá người chết và hấp hối đang lăn lóc qua lại trên boong tàu tròng trành, kẻ sống chen lẫn giữa người chết. Hai trong số những cái xác dường như đã bị ăn mất một phần như thể bị loài sói xé xác.
Tổ lái nhanh chóng điều khiển con tàu trở lại với hệ thống buồm phù hợp và những thành viên còn sống sót của nhóm người xui xẻo ấy được khiêng xuống khoang để đưa lên võng nằm.
Những người chết được bọc trong vải bạt và buộc chặt trên boong tàu để các đồng đội nhận diện trước khi được vùi mình vào lòng đại dương sâu thẳm.
Không một ai còn tỉnh táo khi những người lính Pháp đặt chân lên boong tàu Arrow. Ngay cả kẻ tội nghiệp đã vẫy tín hiệu cầu cứu tuyệt vọng đơn độc kia cũng đã lịm đi vào trạng thái bất tỉnh trước khi kịp biết được liệu nó có mang lại tác dụng gì hay không.
Vị sĩ quan người Pháp không mất nhiều thời gian để tìm hiểu nguyên nhân gây ra tình trạng kinh khủng trên tàu; bởi vì khi họ tìm nước và rượu mạnh để hồi sức cho những người đàn ông, họ phát hiện ra chẳng còn giọt nước nào, thậm chí cả thức ăn dù là loại gì đi nữa cũng không còn.
Anh ta lập tức ra hiệu cho tàu tuần dương gửi nước, thuốc men và lương thực, và một chiếc thuyền khác lại thực hiện chuyến đi đầy nguy hiểm đến tàu Arrow.
Khi các chất hồi sức được sử dụng, vài người trong số họ đã lấy lại được ý thức, và rồi toàn bộ câu chuyện được kể lại. Phần câu chuyện đó chúng ta đã biết cho đến thời điểm con tàu Arrow giương buồm ra khơi sau vụ sát hại Snipes, và lễ chôn cất thi thể hắn phía trên chiếc rương khoáu.
Hóa ra cuộc truy đuổi của tàu tuần dương đã khiến những kẻ nổi loạn hoảng sợ đến mức chúng tiếp tục chạy thọc sâu ra Đại Tây Dương trong suốt mấy ngày liền sau khi cắt đuôi được tàu tuần dương; nhưng khi phát hiện ra lượng nước ngọt và lương thực ít ỏi còn lại trên tàu, chúng đành quay đầu hướng về phía đông.
Trên tàu không có lấy một ai hiểu biết về hàng hải, những cuộc tranh cãi nhanh chóng nổ ra về vị trí hiện tại của chúng; và vì ba ngày chèo lái hướng đông vẫn không thấy đất liền xuất hiện, chúng bèn bẻ lái đi về hướng bắc, vì sợ rằng những cơn gió bắc thổi mạnh trước đó đã đẩy chúng trôi dạt xuống phía nam điểm cực nam của châu Phi.
Chúng duy trì hành trình hướng đông-đông-bắc trong suốt hai ngày, thì bị trúng phải một vùng lặng gió kéo dài gần một tuần lễ. Nước uống của chúng đã cạn sạch, và chỉ một ngày nữa thôi là chúng sẽ không còn một hạt thức ăn nào.
Tình trạng tồi tệ nhanh chóng chuyển biến từ xấu thành tồi tệ hơn. Một tên phát điên rồi gieo mình xuống biển tự tử. Chẳng mấy chốc lại một tên khác tự rạch tĩnh mạch tay mình ra để uống máu chính mình.
Khi hắn chết, chúng cũng ném hắn xuống biển, dù trong số chúng vẫn có những kẻ muốn giữ cái xác lại trên tàu. Cơn đói đang biến chúng từ những con người thành những con dã thú hoang dã.
Hai ngày trước khi được tàu tuần dương vớt lên, chúng đã trở nên quá yếu ớt để có thể điều khiển con tàu, và ngay ngày hôm đó có ba người chết. Sáng hôm sau, người ta phát hiện ra một trong những cái xác đã bị ăn mất một phần thịt.
Suốt ngày hôm ấy, những kẻ sống sót nằm trừng mắt nhìn nhau như những con thú săn mồi, và sáng hôm sau, hai cái xác nằm đó gần như bị lột sạch sành sanh lớp thịt trên người.
Những người đàn ông chẳng khỏe hơn được bao nhiêu sau bữa tiệc gớm ghiếc ấy, bởi vì cơn khát nước mới chính là sự thống khổ lớn nhất mà chúng phải vật lộn chống chọi. Và rồi tàu tuần dương đã xuất hiện.
Khi những kẻ còn có thể hồi phục đã bình tâm lại, toàn bộ câu chuyện đã được kể cho hạm trưởng người Pháp nghe; nhưng những gã đàn ông đó quá dốt nát để có thể chỉ cho ông biết chính xác điểm nào trên bờ biển mà vị giáo sư cùng nhóm người của ông đã bị bỏ lại, thế nên chiếc tàu tuần dương đã thong thả chạy dọc theo tầm mắt nhìn thấy đất liền, thỉnh thoảng bắn những phát súng tín hiệu và dùng ống nhòm quét qua từng inch của bãi cát.
Họ thả neo vào ban đêm để không bỏ sót một phần nhỏ nào của dải bờ biển, và tình cờ là đêm hôm trước đã đưa họ đến đúng ngay bãi biển nơi ẩn giấu khu lều nhỏ mà họ đang tìm kiếm.
Những phát súng tín hiệu vào chiều hôm trước đã không được những người trên bờ nghe thấy, người ta đoán rằng, là vì họ chắc hẳn đang ở sâu trong chốn rừng rậm rậm rạp để tìm kiếm Jane Porter, nơi âm thanh của chính họ đang băng mình qua bụi rậm đã át đi tiếng nổ của một phát súng ở tận đằng xa.
Vào lúc hai nhóm người đã kể xong những cuộc phiêu lưu của riêng mình, chiếc thuyền của tàu tuần dương đã quay trở lại với đầy đủ nhu yếu phẩm và vũ khí cho chuyến thám hiểm.
Chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi, nhóm nhỏ gồm các thủy thủ cùng hai vị sĩ quan người Pháp, đi kèm Giáo sư Porter và Clayton, đã chính thức khởi hành cho cuộc tìm kiếm vô vọng và đầy bi kịch của họ đi sâu vào vùng rừng rậm chưa từng có dấu chân người.
