Trong bầy của Tarzan có một kẻ dám thách thức uy quyền của hắn, đó là Terkoz, con trai của Tublat. Tuy nhiên, vì quá khiếp sợ con dao sắc bén cùng những mũi tên chết chóc của thủ lĩnh mới, hắn đành kìm nén sự chống đối, chỉ dám thể hiện qua những hành vi bất tuân nhỏ nhặt và những cử chỉ khó chịu. Dù vậy, Tarzan thừa biết Terkoz vẫn đang chờ thời cơ để cướp ngôi bằng một thủ đoạn lật lọng bất ngờ, thế nên hắn luôn cao cảnh giác trước mọi nguy cơ bị đánh úp.
Trong suốt nhiều tháng trời, cuộc sống của nhóm nhỏ diễn ra gần như trước kia, chỉ có điều sự thông minh vượt trội cùng tài nghệ săn bắn của Tarzan đã giúp họ có được nguồn lương thực dồi dào hơn bao giờ hết. Do đó, phần lớn bọn chúng vô cùng hài lòng với sự thay đổi ở ngôi vị thủ lĩnh.
Khi màn đêm buông xuống, Tarzan dẫn bầy đàn đến những rẫy khoai của người da đen. Nhờ sự khôn ngoan sáng suốt của thủ lĩnh cảnh báo, chúng chỉ ăn đúng lượng cần thiết chứ tuyệt đối không bao giờ tàn phá những thứ mình không ăn hết—khác hẳn với thói quen của Manu, loài khỉ, cùng phần lớn các giống vượn khác.
Cứ thế, dẫu người da đen vô cùng tức giận vì rẫy nương liên tục bị trộm phá, họ lại không hề nản lòng trong công cuộc khai phá đất hoang—điều lẽ ra đã xảy ra nếu Tarzan dung túng cho bầy đàn tàn phá nương rẫy một cách vô lối.
Trong khoảng thời gian này, Tarzan nhiều lần thực hiện những chuyến viếng thăm ban đêm đến ngôi làng để bổ sung kho tên. Chẳng mấy chốc, hắn nhận thấy phần thức ăn luôn được đặt sẵn dưới gốc cây vốn là lối đi để hắn leo qua hàng rào cọc, và sau một thời gian, hắn bắt đầu ăn sạch những gì người da đen để lại ở đó.
Khi chứng kiến số thức ăn biến mất qua một đêm, những thổ dân với nỗi kinh hoàng tột độ đã chìm ngập trong sự hoang mang và lo sợ. Việc bày biện đồ cúng để xoa dịu một vị thần hay một con quỷ vốn là chuyện một nhẽ, nhưng việc bóng ma thực sự đột nhập vào làng rồi ăn sạch chúng lại là chuyện hoàn toàn khác. Một điều kỳ quái chưa từng nghe thấy ấy đã phủ lên tâm trí mê tín của họ đủ mọi thứ nỗi sợ mơ hồ.
Chưa hết, sự biến mất định kỳ của những mũi tên cùng những trò đùa quái ác do những bàn tay vô hình gây ra đã đẩy họ vào trạng thái bức bối đến mức cuộc sống tại vùng đất mới bỗng trở thành một gánh nặng thực sự. Chính vào lúc này, Mbonga cùng các bô lão bắt đầu bàn chuyện bỏ làng để tìm một vùng đất mới sâu trong rừng thẳm.
Chẳng bao lâu sau, các chiến binh da đen tiến sâu hơn nữa về phía nam vào tận trái tim khu rừng mỗi khi đi săn, nhằm tìm kiếm địa điểm lập làng.
Bầy của Tarzan ngày càng thường xuyên bị quấy rầy bởi những tốp thợ săn lang thang ấy. Sự yên tĩnh và hoang dã dữ dội của khu rừng nguyên sinh nay bị phá vỡ bởi những tiếng kêu gào mới lạ, kỳ quái. Loài chim hay thú rừng chẳng còn lấy một chốn an toàn. Con người đã đặt chân tới.
Các loài động vật khác vẫn đi lại qua lại trong khu rừng ngày lẫn đêm—những con thú hung dữ và tàn nhẫn—nhưng những láng giềng yếu ớt hơn của chúng chỉ đơn thuần bỏ chạy khỏi vùng cận kề, để rồi quay lại khi mối nguy hiểm qua đi.
Riêng với con người thì khác. Khi hắn xuất hiện, phần lớn các loài thú lớn theo bản năng đều rời khỏi vùng đất ấy hoàn toàn, họa hoằn lắm mới quay trở lại; và quy luật ấy vẫn luôn đúng với loài vượn nhân hình to lớn. Chúng trốn chạy con người chẳng khác nào tránh dịch bệnh.
Trong một thời gian ngắn, bầy của Tarzan vẫn quanh quẩn bên bờ biển bởi vị thủ lĩnh mới khôn nguôi tiếc nuối những món đồ quý giá trong căn lều nhỏ. Thế nhưng, đến một ngày nọ, một thành viên trong bầy phát hiện ra người da đen tụ tập rất đông bên bờ một con suối vốn là nơi uống nước của chúng từ bao đời nay. Họ đang quang quẩn phát quang rừng rậm và dựng lên rất nhiều chòi tranh, khiến bầy vượn quyết định không thể tiếp tục ở lại; thế là Tarzan dẫn chúng đi sâu vào nội địa qua nhiều chặng hành quân đến một chốn hãy còn chưa bị vấy bẩn bởi dấu chân con người.
Cứ mỗi độ trăng tròn, Tarzan lại nhanh nhẹnu đu mình qua những nhành cây đong đưa để có một ngày bên sách vở, đồng thời nạp đầy lại túi tên của mình. Công việc sau ngày càng trở nên khó khăn hơn, bởi người da đen đã học được cách giấu kho tên của họ vào ban đêm trong các nhà kho và túp lều sinh hoạt.
Điều đó buộc Tarzan phải canh chừng ban ngày để phát hiện nơi cất giấu những mũi tên.
Đã hai lần hắn lẻn vào các túp lều ban đêm khi cư dân trong nhà đang say giấc trên thảm, rồi thản nhiên rút những mũi tên ngay cạnh các chiến binh. Tuy nhiên, hắn nhận ra phương pháp này quá nhiều hiểm nguy, thế nên hắn chuyển sang cách rình bắt những thợ săn đơn lẻ bằng chiếcòng lọng dài chí mạng của mình, lột sạch vũ khí trang sức rồi ném xác họ từ trên cây cao xuống đường làng trong chốn tàn canh canh tĩnh mịch.
Những trò tiêu khiển kiểu này lại một lần nữa gieo rắc nỗi khiếp hoàng cho người da đen. Nếu không vì khoảng thời gian nghỉ ngơi giữa những chuyến viếng thăm của Tarzan—khi mà họ có cơ hội nhen nhóm lại hy vọng rằng mỗi cuộc đột kích mới sẽ là lần cuối cùng—có lẽ họ đã sớm bỏ hoang ngôi làng mới của mình.
Người da đen vẫn chưa tìm ra căn lều của Tarzan ở bãi biển xa xôi, nhưng chàng người vượn luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng rằng trong lúc hắn vắng mặt cùng bầy đàn, họ sẽ phát hiện và phá nát kho báu của mình. Cứ thế, hắn dành ngày càng nhiều thời gian quanh quẩn bên mái nhà xưa của người cha quá cố, và bớt dần thời gian gắn bó với bầy đàn. Chẳng mấy chốc, các thành viên trong cộng đồng nhỏ bắt đầu chịu đựng những thiệt thòi vì sự lơ là của hắn, bởi những cuộc tranh chấp và cãi vã liên tục nổ ra mà chỉ có vị vua mới có thể dàn xếp ổn thỏa.
Cuối cùng, một vài con vượn lớn tuổi đã lên tiếng phàn nàn với Tarzan về chuyện này, khiến suốt một tháng sau đó hắn phải ở lại sát cánh cùng bầy.
Nhiệm vụ của một vị vua trong loài vượn nhân hình không có nhiều hay quá nặng nhọc.
Vào buổi xế chiều, Thaka có lẽ sẽ đến để phàn nàn rằng lão Mungo đã cướp mất người vợ mới của hắn. Lúc ấy, Tarzan buộc phải triệu tập tất cả đứng trước mặt mình, và nếu nhận ra người vợ thực sự thích vị chủ nhân mới, hắn sẽ phán quyết mọi chuyện giữ nguyên như cũ, hoặc bắt Mungo đem một đứa con gái của lão để đổi lấy Thaka.
Dù quyết định có là gì đi nữa, bầy vượn vẫn tuân thủ như phán quyết tối hậu rồi quay lại với công việc của chúng một cách mãn nguyện.
Kế đến là Tana, vừa gào thét vừa ôm chặt lấy mạn sườn rớm máu. Gunto, chồng ả, đã tàn nhẫn cắn ả! Và Gunto, khi được triệu tới, liền cãi rằng Tana lười biếng, chẳng chịu mang cho hắn hạt dẻ hay côn trùng, cũng chẳng thèm gãi lưng cho hắn.
Thế là Tarzan mắng mỏ cả hai, đồng thời đe dọa Gunto rằng sẽ cho hắn nếm mùi những mảnh gỗ mang tử khí nếu còn dám hành hạ Tana; về phần Tana, ả buộc phải hứa hẹn sẽ chăm lo chu đáo hơn cho bổn phận làm vợ.
Cứ thế mọi chuyện diễn ra, phần lớn chỉ là những mụn vặt trong gia đình; nếu không được giải quyết dứt điểm, chúng sẽ dẫn đến những cuộc xung đột phe phái lớn hơn và cuối cùng làm tan rã cả bầy đàn.
Nhưng Tarzan rồi cũng cảm thấy chán ngán, khi nhận ra ngai vàng đồng nghĩa với việc tự do của mình bị tước đoạt. Hắn khao khát căn lều nhỏ bên bờ biển ngập tràn ánh nắng—khao khát không gian mát mẻ bên trong ngôi nhà kiên cố, cùng những điều kỳ diệu bất tận ẩn giấu trong vô số trang sách.
Càng trưởng thành, hắn càng nhận ra mình trở nên xa cách với giống loài. Sở thích và mối bận tâm của họ cách biệt với hắn một trời một vực. Bọn chúng chẳng thể theo kịp bước chân hắn, cũng chẳng tài nào thấu hiểu nổi dẫu chỉ là một phần nhỏ trong những giấc mơ kỳ lạ, tuyệt diệu cứ cuộn trào qua bộ óc nhạy bén của vị vua loài người. Vốn từ vựng nghèo nàn đến mức Tarzan chẳng thể trò chuyện cùng chúng về những chân lý mới mẻ hay những chân trời tư duy rộng lớn mà những trang sách đã mở ra trước mắt hắn, càng không thể thổ lộ những hoài bão đang sôi sục trong tâm hồn.
Giữa bầy đàn, hắn chẳng còn lấy một người bạn như thủa nào. Một đứa trẻ thơ có thể tìm thấy sự đồng điệu nơi vô số sinh vật kỳ lạ và giản đơn, nhưng đối với một người đàn ông trưởng thành, nền tảng cho một mối thâm giao dễ chịu đòi hỏi phải có sự tương đồng nhất định về trí tuệ.
Giá như Kala còn sống, Tarzan đã hy sinh tất cả để ở lại bên cạnh mẹ, nhưng giờ đây khi bà đã qua đời, và những người bạn nô đùa thuở nhỏ nay đã biến thành những con quái vật hung hãn, cộc cằn, hắn cảm thấy thà tận hưởng sự bình yên và cô độc trong căn lều còn hơn phải gánh vác những trách nhiệm phiền toái khi làm thủ lĩnh của một bầy dã thú.
Lòng căm thù và sự đố kỵ của Terkoz, con trai Tublat, đã phần nào kìm hãm mong muốn từ bỏ vương vị vượn của Tarzan; bởi với tư cách là một chàng trai trẻ người Anh đầy bướng bỉnh, hắn không tài nào ép mình phải lùi bước trước một kẻ thù hiểm độc nhường ấy.
Hắn thừa thừa biết Terkoz sẽ được chọn làm thủ lĩnh thay thế mình, bởi hết lần này đến lần khác, con mãnh thú hung hãn ấy đã chứng minh được ưu thế thể chất áp đảo của hắn trước một số con vượn đực dám đứng lên chống lại những thủ đoạn bắt nạt tàn độc của hắn.
Tarzan rất muốn khuất phục con quái vật ngạo mạn ấy mà không cần dùng đến dao hay cung tên. Sức mạnh và sự lanh lẹ của hắn đã gia tăng vượt bậc trong quãng thời gian sau khi trưởng thành, đến mức hắn tin rằng mình hoàn toàn có thể đánh bại tên Terkoz đáng gờm trong một cuộc tỉ thí tay đôi, nếu như không vì lợi thế khủng khiếp từ đôi nanh chiến đấu khổng lồ của loài vượn nhân hình trước một Tarzan vũ khí thô sơ.
Thế rồi dòng xoáy của hoàn cảnh đã tước đoạt quyền định đoạt khỏi tay Tarzan, mở ra cho hắn một lối đi riêng để tự do ra đi hoặc ở lại mà chẳng hề vấy một vết nhơ nào lên danh dự của một kẻ hoang dã.
Mọi chuyện diễn ra thế này:
Bầy đàn đang ung dung kiếm ăn, tản mát trên một khoảng rộng, thì một tiếng thét lớn bỗng vang lên cách chỗ Tarzan đang nằm sấp bên con suối trong vắt không xa—nơi hắn đang cố tóm lấy một con cá trơn tuột bằng đôi bàn tay nâu nhanh nhẹn.
Đồng thanh một nhịp, cả bầy nhanh chóng lao vút về phía phát ra những tiếng kêu hoảng loạn, và ở đó, chúng bắt gặp Terkoz đang túm lấy tóc một con vượn cái già, tàn nhẫn giáng những cú đấm trời giã bằng bàn tay to lớn.
Khi Tarzan tiến đến, hắn giơ cao tay ra hiệu cho Terkoz dừng lại, bởi con vượn cái đó không phải của hắn, mà thuộc về một con vượn đực già nghèo khổ đã qua thời kỳ chiến đấu từ lâu, thế nên lão chẳng thể bảo vệ nổi gia đình mình.
Terkoz thừa biết luật lệ của loài vượn cấm đánh đũa con cái của kẻ khác, nhưng vốn có tính hống hách, hắn đã lợi dụng sự yếu hụt của người chồng để trừng phạt mụ vượn chỉ vì ả từ chối dâng cho hắn một con gặm nhấm non béo bở vừa bắt được.
Trông thấy Tarzan đến gần mà không mang theo dao hay tên, Terkoz càng cố ý đòn vùn vụt vào thân xác tội nghiệp của con vượn cái nhằm thách thức vị thủ lĩnh mà hắn căm ghét.
Tarzan không lặp lại tín hiệu cảnh cáo nữa, thay vào đó hắn lao thẳng vào người Terkoz đang đợi sẵn.
Chưa bao giờ chàng người vượn phải trải qua một trận chiến khủng khiếp đến thế kể từ ngày xưa lắc ngày xưa lơ, khi Bolgani, vị vua khỉ đột vĩ đại từng quần cho hắn nhừ tử trước khi con dao nhặt được vô tình chạm trúng trái tim hoang dã.
Lần này, con dao của Tarzan chỉ vừa đủ để khỏa lấp cặp nanh sắc nhọn của Terkoz, và chút lợi thế về sức mạnh cơ bắp thuần túy mà con vượn có được so với loài người hầu như đã bị bù đắp bởi sự nhanh nhẹn và linh hoạt phi thường của chàng trai.
Tuy nhiên, tính tổng hòa các ưu thế, loài vượn nhân hình vẫn nhỉnh hơn một chút trong cuộc chiến. Giả sử không có yếu tố cá nhân nào khác chi phối kết quả cuối cùng, Tarzan của loài vượn, vị lãnh chúa trẻ tuổi Greystoke, chắc chắn đã ngã xuống đúng như cách hắn từng sinh ra—một dã thú hoang dã vô danh nơi vùng xích đạo châu Phi.
Nhưng hắn sở hữu thứ đã nâng tầm hắn vượt xa những đồng loại chốn rừng xanh—chính là tia lửa nhỏ bé tạo nên khoảng cách vĩ đại giữa con người và dã thú: Lý Trí. Chính thứ ấy đã cứu mạng hắn khỏi cặp nanh xé thịt và những thớ cơ bằng sắt của Terkoz.
Trận chiến chưa trôi qua nổi mười giây thì cả hai đã lăn lộn trên mặt đất, đấm đá, cào xé—hai con dã thú khổng lồ quyết chiến một mất một còn.
Terkoz đã lĩnh trọn một tá vết dao trên đầu và ngực, còn Tarzan cũng rách tươm, máu me đầm đìa—da đầu bị rách toác một mảng xõa thòng xuống che kín một bên mắt, làm tầm nhìn của hắn bị cản trở nghiêm trọng.
Dù vậy, cho đến lúc này, chàng thanh niên người Anh vẫn thành công ngăn chặn hàm răng gớm ghiếc ấy chạm tới động mạch chủ của mình. Giờ đây, khi nhịp chiến đấu có phần chùng xuống để đôi bên tranh thủ lấy lại hơi thở, Tarzan liền vạch ra một kế sách vô cùng tinh vi. Hắn sẽ tìm cách luồn ra sau lưng đối thủ, bám chặt vào đó bằng răng lẫn móng, rồi đâm những nhát dao chí mạng cho đến khi Terkoz bỏ mạng mới thôi.
Mưu kế ấy được thực hiện dễ dàng hơn hắn tưởng, bởi con quái vật đần độn nào hay Tarzan đang mưu tính trò gì, nên chẳng hề có một động thái phòng thủ cụ thể nào.
Nhưng rồi, khi nhận ra kẻ địch đã bám chặt vào lưng mình—nơi mà cả răng lẫn nắm đấm của hắn đều trở nên vô dụng—Terkoz bắt đầu điên cuồng vật lộn, quăng quật thân thể trên mặt đất dữ dội đến mức Tarzan chỉ có thể tuyệt vọng bám lấy cái thân hình đang nhảy chồm, xoay lật và vặn vẹo ấy. Trước khi kịp tung ra một nhát dao nào, cú va đập mạnh xuống đất đã đánh văng con dao khỏi tay, khiến Tarzan rơi vào cảnh tay không tấc sắt.
Trong những phút giây lăn lộn và quằn quại tiếp theo, chỗ bám của Tarzan bị bung ra đến cả chục lần, cho đến khi một sự tình cờ ngẫu nhiên từ những bước di chuyển chớp nhoáng và khôn lường ấy mang lại cho hắn một thế khóa mới bằng tay phải—mà hắn thừa hiểu là vô cùng kiên cố.
Cánh tay hắn luồn từ phía sau dưới nách Terkoz, trong khi bàn tay và cẳng tay vòng qua ôm trọn lấy gáy đối thủ. Đó chính là đòn khóa nửa cổ (half-Nelson) trong môn vật hiện đại mà một kẻ chưa từng qua trường lớp như chàng người vượn lại vô tình khám phá ra. Thế nhưng, lý trí vượt trội đã giúp hắn nhận ra giá trị của phát kiến ấy chỉ trong tích tắc. Đó là ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết.
Và thế là hắn dốc sức để thực hiện một thế khóa tương tự bằng tay trái. Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, chiếc cổ trâu của Terkoz đã phát ra những tiếng kêu răng rắc dưới đòn khóa toàn cổ (full-Nelson).
Giờ thì chẳng còn những cú lao chồm điên cuồng nữa. Cả hai nằm bất động trên mặt đất, Tarzan đè chặt trên lưng Terkoz. Cái đầu to bè như trái đạn của con vượn từ từ bị ép cúi gằm xuống ngực.
Tarzan thừa biết kết cục sẽ ra sao. Chỉ một thoáng nữa thôi, cái cổ ấy sẽ gãy rụi. Đúng lúc đó, vị cứu tinh xuất hiện để cứu mạng Terkoz lại chính là thứ đã đẩy hắn vào hoàn cảnh ngặt nghèo này—năng lực tư duy của loài người.
“Nếu ta giết nó,” Tarzan tự nhủ, “thì có ích lợi gì cho ta chứ? Chẳng phải ta sẽ tước đi của bầy đàn một chiến binh cự phách hay sao? Hơn nữa, nếu Terkoz chết đi, nó sẽ chẳng bao giờ hay biết về uy quyền của ta, còn khi nó sống, nó sẽ mãi là một tấm gương tày đình cho những con vượn khác.”
“Ka-goda?” Tarzan thì thầm rít lên bên tai Terkoz. Theo tiếng vượn, câu này dịch ra đại ý là: “Mươi chịu thua chứ?”
Im lặng bao trùm trong giây lát, rồi Tarzan bồi thêm vài ounce lực nén, khiến con quái vật khổng lồ phải phát ra một tiếng thét đau đớn đến kinh hoàng.
“Ka-goda?” Tarzan lặp lại.
“Ka-goda!” Terkoz gào lên thừa nhận.
“Lắng nghe đây,” Tarzan nói, nới lỏng tay đôi chút nhưng vẫn không buông hẳn đòn khóa. “Ta là Tarzan, Vua loài vượn, tay thợ săn vĩ đại, chiến binh bách chiến bách thắng. Khắp chốn rừng sâu chẳng tìm đâu ra kẻ vĩ đại nhường này.
“Ngươi vừa thốt lên ‘Ka-goda’ với ta. Cả bầy đàn đều đã nghe thấy. Đừng bao giờ dám gây sự với nhà vua hay bầy đàn nữa, bởi lần sau ta sẽ tước đoạt mạng sống của ngươi. Ngươi đã rõ chưa?”
“Hừ,” Terkoz lí nhí gầm gừ đồng ý.
“Và ngươi đã tâm phục khẩu phục chưa?”
“Hừ,” con vượn đáp.
Tarzan buông hắn ra, và chỉ ít phút sau, tất cả lại quay về với những công việc thường nhật như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra làm vẩn đục sự bình yên của chốn rừng nguyên sinh.
Dù vậy, sâu thẳm trong tâm trí bầy vượn đã khắc ghi một niềm tin chắc nịch rằng Tarzan là một chiến binh vĩ đại và là một sinh vật kỳ lạ. Kỳ lạ ở chỗ hắn có đủ quyền năng để kết liễu kẻ thù, nhưng lại khoan dung tha cho nó một con đường sống—hoàn toàn nguyên vẹn.
Vào buổi chiều hôm ấy, khi bầy đàn tụ họp lại theo thói quen trước khi màn đêm buông xuống khu rừng, Tarzan—với những vết thương đã được rửa sạch bằng dòng nước suối—liền cất tiếng triệu tập các con vượn đực lớn tuổi vây quanh mình.
“Hôm nay các ngươi lại một lần nữa chứng kiến Tarzan của loài vượn chính là kẻ vĩ đại nhất trong số các ngươi,” hắn cất lời.
“Hừ,” bọn chúng đồng thanh đáp lời, “Tarzan thật vĩ đại.”
“Tarzan,” hắn tiếp lời, “không phải là một con vượn. Hắn không giống như đồng loại của mình. Lối sống của hắn không đi chung một con đường với các ngươi, và thế nên Tarzan sẽ trở về cái hang của giống loài mình bên bờ hồ lớn không có bến bờ. Các ngươi phải chọn một kẻ khác để cai trị, bởi Tarzan sẽ không quay lại nữa.”
Và cứ thế, vị lãnh chúa trẻ tuổi Greystoke đã bước những bước chân đầu tiên trên con đường hướng tới mục tiêu mà hắn hằng định sẵn—công cuộc tìm kiếm những đồng loại da trắng giống như mình.
