Khi toán thủy thủ nhỏ bé vất vả băng qua khu rừng rậm dày đặc để tìm kiếm tung tích Jane Porter, sự vô ích trong cuộc mạo hiểm của họ ngày càng trở nên rõ rệt hơn, nhưng nỗi đau buồn của ông lão cùng ánh mắt tuyệt vọng của chàng thanh niên người Anh đã ngăn cản D’Arnot nhân hậu quay bước trở về.
Ông nghĩ rằng vẫn có một tia hy vọng mong manh là tìm thấy xác cô, hoặc những phần còn sót lại, bởi ông đinh ninh rằng cô đã bị một loài thú săn mồi nào đó ăn thịt. Ông triển khai đội ngũ thành một hàng giao chiến từ nơi tìm thấy Esmeralda, và trong đội hình tản rộng ấy, họ vừa đổ mồ hôi vừa thở dốc, luồn lách qua những đám dây leo chằng chịt. Đó là một công việc chậm chạp. Đến trưa, họ mới tiến sâu vào đất liền được vài dặm. Họ dừng lại nghỉ ngơi chốc lát, rồi sau khi đi thêm một quãng ngắn nữa, một người trong nhóm đã phát hiện ra một lối mòn rõ rệt.
Đó là một con đường voi đi cũ, và sau khi bàn bạc với Giáo sư Porter cùng Clayton, D’Arnot quyết định đi theo lối đó.
Con đường uốn lượn xuyên qua khu rừng rậm theo hướng đông bắc, và đoàn người nối đuôi nhau di chuyển thành một hàng dọc.
Trung úy D’Arnot đi đầu với bước chân nhanh nhẹn, bởi lối mòn khá quang đãng. Ngay phía sau ông là Giáo sư Porter, nhưng vì không thể theo kịp tốc độ của người trẻ tuổi, D’Arnot đã đi trước một trăm thước thì đột nhiên nửa tá chiến binh da đen xuất hiện vây quanh ông.
D’Arnot cất tiếng hô cảnh báo đoàn người khi đám người da đen áp sát, nhưng chưa kịp rút súng lục, ông đã bị trói giật cánh tay và kéo sâu vào trong rừng.
Tiếng kêu của ông đã làm toán thủy thủ hoảng hốt, và một tá người trong số họ lao vút qua Giáo sư Porter, chạy ngược lên lối mòn để cứu viên sĩ quan của mình.
Họ không biết nguyên nhân của tiếng thét, chỉ hiểu rằng đó là lời cảnh báo về mối nguy hiểm ở phía trước. Họ vừa lao qua chỗ D’Arnot bị bắt thì một ngọn giáo từ trong rừng bay tới đâm xuyên qua người một thủy thủ, rồi tiếp đó là một làn mưa tên bắn xối xả vào họ.
Nâng súng lên, họ bắn thẳng vào bụi rậm theo hướng phát ra những thứ vũ khí đó.
Đến lúc này, phần còn lại của nhóm đã tới nơi, và từng loạt đạn liên tiếp được bắn về phía kẻ thù ẩn nấp. Chính những phát súng này là điều mà Tarzan và Jane Porter đã nghe thấy.
Trung úy Charpentier, người đi đoạn hậu của đoàn, lúc bấy giờ mới chạy tới hiện trường. Sau khi nghe kể chi tiết về vụ phục kích, ông ra lệnh cho mọi người đi theo mình và lao mình vào thảm thực vật rậm rạp.
Chỉ trong chớp mắt, họ đã rơi vào một cuộc giáp lá cà với khoảng năm mươi chiến binh da đen thuộc làng Mbonga. Tên đạn bay vèo vèo dày đặc.
Những con dao kỳ lạ của châu Phi và báng súng của người Pháp hòa quyện trong giây lát tạo nên những trận chiến đẫm máu và man rợ, nhưng chẳng mấy chốc lũ bản địa đã tháo chạy vào rừng, để lại những người Pháp ở lại kiểm đếm tổn thất.
Bốn người trong tổng số hai mươi người đã thiệt mạng, một tá người khác bị thương, và Trung úy D’Arnot mất tích. Đêm đang buông xuống nhanh chóng, và tình thế ngặt nghèo của họ càng trở nên tồi tệ hơn gấp bội khi họ thậm chí còn không tìm nổi lối mòn voi đi mà nãy giờ họ vẫn đang bám theo.
Chỉ còn một cách duy nhất phải làm: dựng trại ngay tại chỗ cho đến sáng hôm sau. Trung úy Charpentier ra lệnh phát quang một khoảng đất và làm một hàng rào cản hình tròn bằng bụi rậm xung quanh trại.
Công việc này mãi đến tận đêm muộn mới hoàn thành, mọi người đốt một đống lửa lớn ở giữa bãi đất trống để lấy ánh sáng làm việc.
Khi đã an toàn hết mức có thể trước sự tấn công của thú dữ và thổ dân man rợ, Trung úy Charpentier cắt cử lính canh xung quanh trại nhỏ, còn những người mệt mỏi và đói khát thì ngả mình xuống đất để ngủ.
Tiếng rên rỉ của những người bị thương, hòa lẫn với tiếng gầm gừ của những mãnh thú bị thu hút bởi tiếng động và ánh lửa, đã ngăn cản giấc ngủ — ngoại trừ những giấc ngủ chập chờn nhất — đến với đôi mắt mệt mỏi. Đó là một nhóm người đau khổ và đói lả nằm qua suốt đêm dài cầu nguyện cho trời mau sáng.
Đám người da đen bắt giữ D’Arnot đã không nán lại tham gia trận chiến diễn ra sau đó, thay vào đó, chúng kéo tù binh đi một đoạn ngắn qua rừng rồi nhập vào lối mòn ở phía bên kia chiến trường nơi đồng đội chúng đang giao chiến.
Chúng thúc giục ông đi thật nhanh, tiếng chiến đấu ngày một nhỏ dần khi họ rời xa những kẻ đang giao tranh, cho đến khi trước mắt D’Arnot bất ngờ hiện ra một bãi đất trống khá rộng mà ở một đầu có một ngôi làng được rào kín bằng cọc nhọn và lợp tranh.
Trời lúc này đã chạng vạng tối, nhưng những kẻ gác cổng đã nhìn thấy nhóm ba người đang đến gần và nhận ra một người là tù binh trước khi họ đặt chân đến cổng làng.
Một tiếng hò reo vang lên bên trong hàng rào. Rất đông phụ nữ và trẻ em túa ra đón chào nhóm người.
Và rồi, trải nghiệm kinh hoàng nhất mà một con người có thể phải đối mặt trên cõi đời này bắt đầu đến với viên sĩ quan Pháp — nghi thức đón tiếp một tù binh da trắng vào ngôi làng của những kẻ ăn thịt người châu Phi.
Góp phần làm tăng thêm sự tàn độc trong bản tính man rợ của chúng chính là ký ức nhức nhối về những sự tàn bạo còn khủng khiếp hơn nữa từng giáng lên đầu chúng và người thân bởi các sĩ quan da trắng thuộc tên ác nhân giả tạo Leopold II của Bỉ — vì những tội ác đó mà chúng đã phải trốn chạy khỏi Nhà nước Tự do Congo — nay chỉ còn là một nhóm tàn tích đáng thương của một bộ tộc từng hùng mạnh một thời.
Chúng lao vào D’Arnot không tiếc tay, đánh đập ông bằng gậy gộc, đá sỏi và cào xé ông bằng những bàn tay như vuốt thú. Mọi mảnh quần áo trên người ông đều bị xé rách tơi tả, và những đòn roi tàn nhẫn giáng xuống phần thịt trần trụi đang run lên bần bật của ông. Thế nhưng, Trung úy không hề phát ra một tiếng kêu đau đớn nào. Ông thầm cầu nguyện trong lòng mong được giải thoát thật nhanh khỏi sự tra tấn này.
Nhưng cái chết mà ông cầu xin không dễ gì có được. Chẳng mấy chốc, các chiến binh đã xua đuổi đám phụ nữ ra xa tù binh của họ. Ông được giữ lại cho một trò tiêu khiển cao cấp hơn thế, và khi làn sóng phẫn nộ ban đầu đã lắng xuống, chúng tự thỏa mãn bằng cách thét lên những lời lăng mạ, sỉ nhục và nhổ nước bọt vào người ông.
Chẳng mấy chốc, họ đã đến trung tâm ngôi làng. Tại đó, D’Arnot bị trói chặt vào chiếc cột lớn — nơi chưa từng có một kẻ sống sót nào được cởi trói thả đi.
Nhiều phụ nữ tản ra về các lều của họ để lấy nồi và nước, trong khi những người khác dựng một hàng bếp lửa để luộc những phần thịt cho bữa tiệc, số còn lại sẽ được phơi khô thành từng dải để dự trữ cho tương lai, bởi chúng mong đợi các chiến binh khác sẽ trở về cùng nhiều tù binh nữa. Các nghi lễ bị trì hoãn để chờ sự trở lại của những chiến binh ở lại tham gia giao chiến với toán người da trắng, vì thế trời đã khá muộn khi mọi người tề tựu đông đủ trong làng, và điệu nhảy tử thần bắt đầu vòng quanh viên sĩ quan xấu số.
Nửa mê nửa tỉnh vì đau đớn và kiệt sức, D’Arnot nhìn qua đôi mắt nhắm nghiền như đang trải qua một cơn mê sảng, hay một cơn ác mộng khủng khiếp nào đó mà ông sắp sửa tỉnh giấc.
Những gương mặt thú vật được bôi vẽ đủ màu — những chiếc miệng rộng hoác cùng đôi môi dày xệ xuống — những chiếc răng vàng được mài nhọn — những con ngươi đảo điên đầy ma quỷ — những thân hình trần trụi lấp lánh — những ngọn giáo độc ác. Chắc chắn không có sinh vật nào như thế thực sự tồn tại trên đời — có lẽ ông đang mơ rồi.
Những thân hình hoang dã đang quay cuồng thu hẹp khoảng cách. Bỗng một ngọn giáo phóng ra chạm vào cánh tay ông. Cơn đau nhói cùng cảm giác dòng máu nóng rỉ ra đã xác nhận với ông sự thật phũ phàng về hoàn cảnh tuyệt vọng của mình.
Một ngọn giáo nữa rồi lại một ngọn giáo khác chạm vào người ông. Ông nhắm nghiền mắt lại và cắn chặt hàm răng — ông sẽ không thốt ra một tiếng kêu nào.
Ông là một người lính của nước Pháp, và ông sẽ dạy cho lũ dã thú này biết cách mà một sĩ quan và một quý tộc chết như thế nào.
Tarzan xứ Apes không cần người phiên dịch để hiểu câu chuyện từ những phát súng ở đằng xa ấy. Với những nụ hôn của Jane Porter vẫn còn vương ấm trên đôi môi, chàng đang uyển chuyển đu mình với tốc độ đáng kinh ngạc qua các tán cây trong rừng thẳng tiến về phía ngôi làng của Mbonga.
Chàng không quan tâm đến vị trí xảy ra cuộc đụng độ, bởi chàng đoán rằng nó sẽ sớm kết thúc thôi. Những kẻ đã chết thì chàng không thể cứu giúp, còn những kẻ trốn thoát được thì sẽ chẳng cần đến sự trợ giúp của chàng.
Chàng vội vã hướng đến những người không chết cũng không trốn thoát được. Và chàng biết rằng mình sẽ tìm thấy họ bên chiếc cột lớn ở trung tâm làng Mbonga.
Đã nhiều lần Tarzan chứng kiến các toán cướp bóc người da đen của Mbonga trở về từ phương bắc mang theo tù binh, và lần nào những cảnh tượng ấy cũng diễn ra y hệt quanh chiếc cột tử thần nghi ngút đó, dưới ánh lửa bập bùng của nhiều đống lửa.
Chàng cũng biết rằng chúng hiếm khi chần chừ lâu trước khi thực hiện mục đích tàn độc với những tù nhân chúng bắt được. Chàng hoài nghi liệu mình có đến kịp để làm gì khác ngoài việc trả thù hay không.
Chàng lao đi. Màn đêm đã buông xuống và chàng di chuyển ở tầng cao phía trên, nơi ánh trăng nhiệt đới rực rỡ soi rọi lối đi chóng mặt qua những cành cây uốn lượn nhẹ nhàng trên đỉnh ngọn.
Chẳng mấy chốc, chàng bắt gặp ánh phản chiếu của một ngọn lửa ở đằng xa. Nó nằm ở bên phải lối đi của chàng. Đó chắc hẳn là ánh sáng từ ngọn lửa trại mà hai người đàn ông đã nhóm lên trước khi bị tấn công — Tarzan hoàn toàn không biết gì về sự hiện diện của toán thủy thủ.
Vì quá am hiểu rừng rậm, Tarzan không hề lệch khỏi hướng đi của mình mà lướt qua ánh lửa ở khoảng cách nửa dặm. Đó chính là ngọn lửa trại của những người lính Pháp.
Chỉ vài phút sau, Tarzan đã đu mình lên những tán cây phía trên ngôi làng của Mbonga. A, chàng vẫn chưa quá muộn! Hay là... đã muộn rồi? Chàng không thể đoán chắc. Hình hài bên chiếc cột vẫn nằm bất động, tuy nhiên các chiến binh da đen mới chỉ đang chích những mũi giáo vào người nạn nhân.
Tarzan thừa hiểu phong tục của chúng. Đòn chí mạng vẫn chưa giáng xuống. Chàng có thể tính chuẩn xác đến từng phút xem nghi thức nhảy múa đã tiến triển đến đâu.
Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, con dao của Mbonga sẽ cắt đứt một bên tai của nạn nhân — điều đó sẽ đánh dấu sự khởi đầu của hồi kết, bởi chẳng bao lâu sau đó, thứ còn lại sẽ chỉ là một khối thịt tơi tả đang oằn mình quằn quại.
Sự sống vẫn sẽ còn vương lại trong đó, nhưng cái chết lúc bấy giờ lại là niềm an ủi duy nhất mà thể xác ấy khao khát.
Chiếc cột cách cái cây gần nhất bốn mươi thước. Tarzan thu đoạn dây thừng lại. Rồi đột nhiên, vượt lên trên những tiếng thét man rợ của lũ ma quỷ đang nhảy múa, là lời thách thức đáng sợ của người vượn.
Những kẻ đang nhảy múa khựng lại như thể bị hóa đá.
Sợi dây vút đi với tiếng rít gió cao vút trên đầu những kẻ da đen. Nó hoàn toàn vô hình trong ánh lửa bập bùng của trại.
D’Arnot mở mắt ra. Một tên da đen to lớn đứng ngay trước mặt ông bỗng ngả ngửa ra phía sau như thể bị hạ gục bởi một bàn tay vô hình.
Vừa giãy giụa vừa la hét, thân hình hắn lăn lộn từ bên này sang bên khác, nhanh chóng dịch chuyển về phía bóng râm dưới tán cây.
Bọn da đen với đôi mắt trợn ngược vì kinh hãi đứng chết trân theo dõi.
Khi vừa khuất dưới vòm cây, thân hình đó vút thẳng lên không trung, và khi nó biến mất vào tán lá rậm rạp phía trên, lũ thổ dân hoảng loạn, hét lên vì sợ hãi, liền bật chạy thục mạng về phía cổng làng.
D’Arnot bị bỏ lại một mình.
Ông vốn là một người dũng cảm, nhưng vẫn cảm thấy những sợi tóc tơ sau gáy dựng đứng cả lên khi tiếng kêu kỳ dị ấy vang lên giữa không trung.
Khi thân hình oằn quại của tên da đen bay vút lên như thể nhờ một sức mạnh siêu nhiên vào vòm lá rậm rạp của khu rừng, D’Arnot cảm thấy một luồng lạnh giá chạy dọc sống lưng, cứ như thể thần chết vừa bước ra từ nấm mồ tối tăm và đặt một ngón tay lạnh ngắt, nhầy nhụa lên da thịt ông.
Khi D’Arnot dán mắt vào chỗ thân hình vừa biến mất vào tán cây, ông nghe thấy tiếng động phát ra từ đó.
Những cành cây chao đảo như thể đang chịu sức nặng của một cơ thể người — một tiếng động mạnh vang lên và tên da đen rơi phịch xuống đất một lần nữa — nằm bất động ngay tại nơi hắn ngã xuống.
Ngay sau hắn là một thân thể trắng trẻo, nhưng người này lại đáp xuống tư thế đứng thẳng.
D’Arnot nhìn thấy một chàng khổng lồ trẻ tuổi với vóc dáng cân đối bước ra từ bóng tối vào vùng ánh lửa và nhanh chóng tiến về phía ông.
Điều này có nghĩa là gì? Cậu ta là ai? Chắc chắn lại là một sinh vật tra tấn và hủy diệt mới nào đó đây.
D’Arnot chờ đợi. Đôi mắt ông không hề rời khỏi khuôn mặt của người đàn ông đang tiến tới. Và đôi mắt thẳng thắn, trong trẻo của người kia cũng không hề nao núng trước ánh nhìn chăm chú của D’Arnot.
D’Arnot cảm thấy được trấn an phần nào, dù vẫn chẳng có nhiều hy vọng, nhưng ông cảm nhận được rằng gương mặt ấy không thể che giấu một tâm địa độc ác.
Không nói một lời, Tarzan xứ Apes cắt đứt dây trói cho viên sĩ quan Pháp. Vì quá yếu do đau đớn và mất máu, ông suýt ngã quỵ nếu không có cánh tay rắn chắc kịp thời đỡ lấy.
Ông cảm thấy mình được nhấc bổng khỏi mặt đất. Có một cảm giác như đang bay lượn, và rồi ông ngất lịm đi.
