Thêm một tháng nữa đưa họ đến một cụm nhà nhỏ ở cửa một con sông rộng, và tại đó Tarzan đã nhìn thấy nhiều thuyền bè, đồng thời mang trong lòng nỗi rụt rè của một sinh vật hoang dã trước khung cảnh đông đúc loài người.

Dần dần, anh đã quen với những âm thanh lạ lẫm và cung cách kỳ quặc của nền văn minh, để rồi giờ đây không ai có thể nhận ra rằng chỉ mới hai tháng ngắn ngủi trước, chàng thanh niên người Pháp bảnh bao trong bộ đồ vải trắng tinh khôi, người đang cười nói vui vẻ với những kẻ cởi mở nhất trong số họ, từng là một kẻ trần truồng chuyền cành qua những khu rừng nguyên sinh để chợp lấy bất kỳ nạn nhân bất cẩn nào, kẻ mà khi còn sống sẽ lấp đầy cái dạ dày hoang dã của anh.

Con dao và chiếc nĩa từng bị hất hủi một cách đầy khinh miệt một tháng trước, nay đã được Tarzan sử dụng thành thạo và tinh tế chẳng kém gì D’Arnot lịch thiệp.

Anh đã tỏ ra là một học trò vô cùng sáng dạ khi chàng thanh niên người Pháp tận tụy nhẫn nại uốn nắn Tarzan xứ Apes thành một quý tộc lịch lãm, xét trên phương diện phép tắc cư xử lẫn lời ăn tiếng nói.

D’Arnot từng bảo: "Chúa đã phú cho anh một trái tim của một quý ông, bạn tôi ạ; nhưng chúng ta muốn những công trình của Ngài cũng được thể hiện ra cả bên ngoài nữa."

Ngay khi vừa đến cảng nhỏ, D’Arnot đã đánh điện về chính phủ thông báo mình vẫn bình an và xin nghỉ phép ba tháng, và yêu cầu này đã được chấp thuận.

Anh cũng đánh điện cho ngân hàng của mình để yêu cầu tài chính, và khoảng thời gian chờ đợi bắt buộc kéo dài một tháng khiến cả hai đều bứt rứt là do họ không thể thuê nổi một con tàu để quay lại khu rừng của Tarzan lấy kho báu.

Trong thời gian lưu lại thị trấn ven biển, “Ngài Tarzan” đã trở thành sự kinh ngạc cho cả người da trắng lẫn da đen vì một số sự việc mà đối với Tarzan chỉn chu chẳng đáng là gì.

Có lần một tên da đen to lớn, bị hơi men làm cho cuồng trí, đã nổi điên quậy phá và gieo rắc sự kinh hoàng cho cả thị trấn, cho đến khi sao quả tạ đưa đẩy hắn bước đến chỗ gã khổng lồ người Pháp tóc đen đang thõng thượt ngồi trên hiên khách sạn.

Bước lên những bậc thềm rộng với con dao lăm lăm trong tay, tên da đen tiến thẳng đến một nhóm bốn người đang ngồi bên bàn nhấp thứ rượu absinthe bất ly thân.

Hô hoán trong hoảng sợ, cả bốn kẻ kia liền cắm cổ chạy tháo thân, và rồi tên da đen liền tia thấy Tarzan.

Gầm lên một tiếng, hắn lao vào gã người vượn, trong khi nửa trăm cái đầu đang thập thò sau những ô cửa sổ và khung cửa ra vào để chứng kiến cảnh gã người Pháp tội nghiệp bị tên khổng lồ da đen tùng xẻo.

Tarzan đón lấy cú lao tới bằng nụ cười chiến trận mà niềm vui giao tranh luôn mang lại trên môi anh.

Khi tên da đen áp sát, những thớ cơ bằng thép đã túm chặt lấy cổ tay đang giơ cao cầm dao của hắn, và chỉ một cú vặn tay chớp nhoáng đã khiến bàn tay ấy lủng lẳng dưới một khúc xương gãy vụn.

Vì nỗi đau đớn và sự bàng hoàng, cơn điên dại đã rời bỏ tên da đen, và khi Tarzan ngả người trở lại ghế, gã quay phắt đi, gào thét trong đau đớn và cắm cổ chạy bạt mạng về phía ngôi làng bản địa.

Vào một dịp khác, khi Tarzan và D’Arnot đang dùng bữa tối cùng một số người da trắng khác, câu chuyện hướng đến chủ đề sư tử và việc săn sư tử.

Ý kiến chia rẽ về lòng dũng cảm của chúa sơn lâm—một số người cho rằng hắn thực chất là một kẻ nhát gan vô phương cứu chữa, nhưng tất cả đều đồng tình rằng họ cảm thấy an tâm hơn hẳn khi siết chặt những khẩu súng săn trong tay lúc vị vua của rừng già gầm thét quanh trại vào ban đêm.

D’Arnot và Tarzan đã đồng ý giữ kín quá khứ của anh, thế nên ngoài vị sĩ quan người Pháp ra, không ai khác hay biết về sự quen thuộc của gã người vượn với các loài mãnh thú trong rừng sâu.

"Ngài Tarzan vẫn chưa bày tỏ quan điểm của mình," một người trong nhóm lên tiếng. "Một người có tài nghệ phi thường và đã dành một khoảng thời gian ở châu Phi, như tôi được biết về Ngài Tarzan, chắc hẳn đã có nhiều kinh nghiệm với sư tử—phải không ạ?"

"Một chút," Tarzan đáp gọn lỏn. "Đủ để biết rằng mỗi người các anh đều đúng khi đánh giá về đặc tính của những con sư tử mà các anh từng chạm trán. Nhưng người ta cũng chẳng khác nào đánh giá toàn bộ người da đen qua cái tên vừa nổi điên quậy phá tuần trước, hoặc kết luận rằng tất cả người da trắng đều nhát gan chỉ vì người ta từng gặp một kẻ da trắng hèn nhát."

"Cũng có bấy nhiêu sự cá biệt ở các loài động vật bậc thấp, thưa các ông, hệt như giữa chúng ta vậy. Hôm nay chúng ta có thể ra ngoài và tình cờ chạm trán một con sư tử quá nhút nhát—nó bỏ chạy khỏi chúng ta. Ngày mai chúng ta lại gặp chú bác hoặc anh em song sinh của nó, và bạn bè của chúng ta sẽ phải thắc mắc vì sao chúng ta không bao giờ quay về từ rừng già. Riêng phần mình, tôi luôn mặc định rằng sư tử là loài hung dữ, thế nên tôi chẳng bao giờ lơ là phòng bị."

"Sẽ chẳng còn mấy thú vị trong việc săn bắn," kẻ lên tiếng đầu tiên vặn vẹo, "nếu người ta lại đi sợ hãi thứ mà mình đang săn đuổi."

D’Arnot mỉm cười. Tarzan mà lại sợ hãi ư!

"Tôi không thực sự hiểu các anh đang ám chỉ điều gì khi nói đến nỗi sợ," Tarzan nói. "Cũng giống như loài sư tử, nỗi sợ là một thứ hoàn toàn khác biệt ở mỗi người khác nhau, nhưng đối với tôi, niềm vui duy nhất trong cuộc săn chính là nhận thức rõ rằng con thú bị săn có đủ sức mạnh để làm tổn hại tôi hệt như tôi có thể làm tổn hại nó. Nếu tôi đi săn sư tử với vài khẩu súng, một kẻ mang vác súng, và tầm hai ba mươi kẻ đánh động, tôi sẽ không cảm thấy con sư tử có nhiều cơ hội phản kháng, và do đó niềm vui của cuộc săn sẽ suy giảm tương ứng với sự an toàn gia tăng mà tôi cảm nhận được."

"Vậy tôi có thể hiểu là Ngài Tarzan thích trần truồng bước vào rừng sâu, chỉ mang theo mỗi một con dao bỏ túi để hạ gục chúa sơn lâm," kẻ kia cười xòa, tỏ ý thân thiện nhưng với một chút châm chọc thoảng qua trong giọng điệu.

"Và thêm một đoạn dây thừng," Tarzan bổ sung.

Đúng lúc đó, tiếng gầm trầm đục của một con sư tử vang lên từ khu rừng xa thẳm, tựa như đang thách thức bất kỳ ai dám bước vào đấu trường với nó.

Chàng trai người Pháp trêu chọc: "Cơ hội của anh tới rồi đấy, Ngài Tarzan."

Tarzan điềm đạm đáp: "Tôi không đói."

Cả nhóm bật cười, ngoại trừ D’Arnot. Chỉ có mình anh biết rằng một con dã thú đang cất lên lý lẽ giản đơn của nó qua bờ môi của gã người vượn.

Kẻ hay trêu chọc tiếp lời: "Nhưng anh vẫn sợ, cũng giống như bất kỳ ai trong chúng ta nếu phải đi ra ngoài kia trong tình trạng trần truồng, chỉ mang theo mỗi con dao và một đoạn dây thừng. Phải thế không nào?"

Tarzan đáp: "Không. Chỉ có kẻ ngốc mới làm bất cứ việc gì mà không có lý do."

Kẻ kia nói: "Năm nghìn franc là một lý do đấy. Tôi cá với anh số tiền đó rằng anh không thể mang về một con sư tử từ trong rừng với những điều kiện mà chúng ta vừa đặt ra—trần truồng và chỉ mang theo một con dao cùng một đoạn dây thừng."

Tarzan liếc nhìn D’Arnot và gật đầu.

D’Arnot lên tiếng: "Nâng lên thành mười nghìn đi."

Kẻ kia đáp: "Chốt."

Tarzan đứng dậy.

“Tôi sẽ phải để lại quần áo của mình ở bìa khu định cư, để nếu tôi không quay lại trước khi trời sáng, tôi vẫn có cái để mặc khi đi trên đường phố.”

Kẻ đặt cược thốt lên: “Anh không định đi ngay bây giờ đấy chứ—vào ban đêm á?”

Tarzan hỏi: “Sao lại không? Numa đi lang thang vào ban đêm—tìm hắn sẽ dễ dàng hơn.”

Kẻ kia nói: “Không, tôi không muốn vấy máu anh lên tay mình đâu. Ra ngoài đó vào ban ngày đã là quá liều lĩnh rồi.”

Tarzan đáp: “Tôi đi ngay bây giờ đây,” và bước về phòng lấy dao và dây thừng.

Mọi người đi cùng anh đến rìa khu rừng, nơi anh để lại quần áo trong một nhà kho nhỏ.

Nhưng khi anh định bước vào bóng tối rậm rạp của thảm thực vật bên dưới, họ đã cố gắng cản trở anh; và kẻ đặt cược là người kiên quyết nhất trong việc bắt anh từ bỏ canh bạc liều lĩnh này.

Hắn nói: “Tôi sẽ nhận thua, và mười nghìn franc thuộc về anh nếu anh chịu từ bỏ cái ý định ngớ ngẩn này, vốn chỉ có thể kết thúc bằng cái chết của anh mà thôi.”

Tarzan cười lớn, và chỉ một khoảnh khắc sau, khu rừng đã nuốt chửng lấy anh.

Cả nhóm đứng lặng đi một lúc rồi chậm rãi quay người bước trở lại hiên khách sạn.

Vừa bước vào rừng sâu, Tarzan liền leo lên cây, và anh trườn mình qua những nhành cây trong rừng với cảm giác tự do ngập tràn phấn khích.

Đây mới chính là cuộc sống! Ah, anh yêu nó biết bao! Nền văn minh chẳng có gì sánh được với chốn này trong không gian chật hẹp và tù túng của nó, bị bao vây bởi những ràng buộc và lề thói. Ngay cả quần áo cũng là một sự vướng víu và phiền toái.

Cuối cùng thì anh cũng được tự do. Anh đã không nhận ra bấy lâu nay mình bị giam cầm nhường nào.

Thật dễ dàng biết bao nếu vòng trở lại bờ biển, rồi hướng về phía nam để về với khu rừng và căn chòi của chính mình.

Bây giờ anh đã bắt được mùi của Numa, bởi anh đang di chuyển ngược chiều gió. Chẳng mấy chốc, đôi tai thính nhạy của anh đã bắt được âm thanh quen thuộc của những bước chân đệm thịt và tiếng một thân hình to lớn phủ đầy lông cọ xát qua thảm thực vật.

Tarzan lặng lẽ luồn lách đến phía trên con thú không mảy may nghi ngờ và âm thầm bám theo cho đến khi nó bước vào một khoảng rừng ngập tràn ánh trăng.

Rồi chiếc thòng lọng nhanh chóng được thả xuống và thắt chặt quanh chiếc cổ màu hung vàng, và hệt như những gì anh đã làm hàng trăm lần trong quá khứ, Tarzan buộc chặt đầu dây còn lại vào một cành cây chắc chắn; và trong lúc con thú đang gầm rú và cào cấu để tìm kiếm sự tự do, anh thả mình xuống đất ngay phía sau nó, rồi lao lên tấm lưng vĩ đại, cắm ngập lưỡi dao dài và mảnh của mình một tá nhát vào trái tim hung ác.

Sau đó, với một chân đặt lên xác của Numa, anh cất tiếng hô chiến thắng đầy kinh hoàng của bộ tộc hoang dã mình.

Trong chốc lát, Tarzan đứng ngập ngừng, bị giằng xé bởi những cảm xúc mâu thuẫn giữa lòng trung thành với D’Arnot và khao khát mãnh liệt đối với sự tự do nơi khu rừng của chính mình. Cuối cùng, hình bóng của một gương mặt tuyệt mỹ cùng ký ức về đôi môi ấm áp áp sát vào môi anh đã đánh tan bức tranh đầy sức hút mà anh vừa vẽ ra về cuộc sống cũ.

Gã người vượn vác cái xác còn ấm của Numa lên vai và một lần nữa lao mình lên những ngọn cây.

Những người trên hiên nhà đã ngồi đó suốt một tiếng đồng hồ, hầu như trong sự im lặng.

Họ đã cố gắng nhưng vô ích trong việc trò chuyện về đủ mọi chủ đề, và việc điều gì đọng lại trong tâm trí mỗi người đã khiến câu chuyện liên tục đi vào ngõ cụt.

Cuối cùng, kẻ đặt cược thốt lên: “Mon Dieu, tôi không thể chịu nổi nữa rồi. Tôi sẽ mang súng vào rừng và lôi gã điên đó về.”

Một người nói: “Tôi đi cùng anh.”

Những người còn lại đồng thanh: “Và tôi”—“Và tôi”—“Và tôi.”

Tựa như gợi ý vừa rồi đã phá vỡ bùa chú của một cơn ác mộng khủng khiếp nào đó, họ vội vã trở về phòng mình, và chẳng mấy chốc đã tiến về phía khu rừng—mỗi người đều mang vũ khí nặng trịch.

Một người trong nhóm, một người Anh, bỗng thốt lên: “Chúa ơi! Âm thanh gì thế kia?” khi tiếng thét hoang dã của Tarzan vang vọng loáng thoáng đến tai họ.

Một người Bỉ nói: “Tôi từng nghe thấy âm thanh tương tự một lần trước đây, khi tôi ở xứ sở loài khỉ đột. Những phu khuân vác của tôi bảo đó là tiếng gầm của một con khỉ đực đầu đàn vừa săn được mồi.”

D’Arnot nhớ lại miêu tả của Clayton về tiếng gầm khủng khiếp mà Tarzan từng dùng để thông báo những chiến tích săn bắn của mình, và anh thoáng mỉm cười bất chấp sự kinh hãi đang dâng ngập trong lòng khi nghĩ rằng âm thanh kỳ quái đó lại có thể phát ra từ cổ họng con người—từ đôi môi của người bạn mình.

Khi tốp người cuối cùng đứng gần rìa khu rừng, đang tranh luận về cách bố trí lực lượng sao cho tối ưu, họ giật mình trước một tiếng cười khẽ ngay gần đó, và khi quay đầu lại, họ sững sờ nhìn thấy một bóng người khổng lồ đang tiến về phía mình, trên đôi vai rộng vác theo một con sư tử đã chết.

Ngay cả D’Arnot cũng kinh ngạc đến sững sờ, bởi dường như không thể tin được rằng một người có thể nhanh chóng hạ gục sư tử chỉ bằng những thứ vũ khí thảm hại mang theo, hay một mình có thể khiêng cái xác to lớn ấy băng qua khu rừng rậm rạp.

Mọi người xúm lại quanh Tarzan với vô số câu hỏi, nhưng câu trả lời duy nhất của anh chỉ là một nụ cười phớt lờ chiến tích của mình.

Đối với Tarzan, chuyện đó chẳng khác nào ca ngợi một tên hàng thịt vì sự anh dũng khi hạ sát một con bò, bởi Tarzan đã quen giết chóc để kiếm ăn và tự vệ từ lâu đến mức hành động ấy chẳng có gì là phi thường đối với anh. Thế nhưng trong mắt những kẻ này—những người vốn quen với việc săn bắn thú lớn—anh thực sự là một anh hùng.

Tiện thể, anh đã thắng mười nghìn franc, bởi D’Arnot khăng khăng bắt anh giữ lại toàn bộ số tiền đó.

Đây là một khoản vô cùng quan trọng đối với Tarzan, người chỉ vừa mới bắt đầu nhận thức được sức mạnh ẩn chứa đằng sau những mảnh kim loại và giấy nhỏ luôn đổi chủ mỗi khi con người di chuyển, ăn uống, ngủ nghỉ, mặc quần áo, uống rượu, làm việc, vui chơi, hay tìm chỗ trú mưa, tránh lạnh và tránh nắng.

Tarzan đã nhận ra một điều hiển nhiên rằng không có tiền thì con người ta chỉ có nước chết. D’Arnot từng bảo anh đừng bận tâm, vì anh ấy có thừa thãi tiền bạc cho cả hai, nhưng gã người vượn đang học hỏi thêm rất nhiều điều, và một trong số đó là việc người ta sẽ khinh miệt kẻ nhận tiền từ người khác mà không trao lại thứ gì có giá trị tương đương.

Không lâu sau sự cố săn sư tử, D’Arnot đã thành công trong việc thuê một chiếc tàu cũ kỹ để thực hiện chuyến hành trình ven bờ đến vùng biển kín của Tarzan.

Đó là một buổi sáng hạnh phúc cho cả hai khi con tàu nhỏ nhổ neo và hướng ra biển lớn.

Chuyến đi đến bãi biển diễn ra êm đềm, và vào buổi sáng hôm sau khi họ thả neo trước căn chòi, Tarzan trong trang phục rừng rác quen thuộc cùng một chiếc xẻng trên tay đã đơn thương độc mã lên đường tới thung lũng loài vượn nơi cất giấu kho báu.

Muộn ngày hôm sau, anh trở về với chiếc rương lớn vác trên vai, và vào lúc mặt trời mọc, con tàu nhỏ đã vượt qua cửa hải cảng để bắt đầu hành trình quay về hướng Bắc.

Ba tuần sau, Tarzan và D’Arnot là hành khách trên một con tàu hơi nước của Pháp đang trên đường tới Lyons, và sau vài ngày dừng chân tại thành phố đó, D’Arnot đưa Tarzan đến Paris.

Gã người vượn nóng lòng muốn tiếp tục đi Mỹ, nhưng D’Arnot nài nỉ rằng anh phải đồng hành cùng mình đến Paris trước, và anh cũng nhất quyết không hé lộ bản chất của tình thế cấp bách đang làm cơ sở cho yêu cầu của mình.

Một trong những việc đầu tiên mà D’Arnot hoàn thành sau khi đến nơi là sắp xếp một chuyến ghé thăm vị quan chức cấp cao của sở cảnh sát, một người bạn cũ, đồng thời đưa Tarzan đi cùng.

D’Arnot khéo léo dẫn dắt câu chuyện từ chủ đề này sang chủ đề khác cho đến khi vị cảnh sát giải thích cho Tarzan đang đầy hứng thú hiểu rõ rất nhiều phương pháp đang được áp dụng để bắt giữ và nhận dạng tội phạm.

Không kém phần thú vị đối với Tarzan chính là vai trò của dấu vân tay trong ngành khoa học đầy hấp dẫn này.

Tarzan hỏi: “Nhưng những dấu vết này có giá trị gì khi mà chỉ sau vài năm, các đường vân trên ngón tay hoàn toàn thay đổi do mô cũ mòn đi và mô mới mọc lên chứ?”

Vị quan chức đáp: “Các đường vân không bao giờ thay đổi. Từ thuở ấu thơ cho đến tuổi già, dấu vân tay của một cá nhân chỉ thay đổi về kích thước, ngoại trừ trường hợp các tổn thương làm biến dạng các vòng khuyên và vòng xoắn. Nhưng nếu đã lấy được dấu vân tay của ngón cái và bốn ngón của cả hai bàn tay thì con người ta buộc phải mất sạch tất cả mới mong trốn thoát việc nhận dạng.”

D’Arnot thốt lên: “Thật kỳ diệu. Tự hỏi những đường vân trên ngón tay của chính mình trông sẽ ra sao nhỉ.”

“Chúng ta có thể xem ngay đây thôi,” viên cảnh sát đáp, đoạn rung chuông gọi một trợ lý và đưa ra vài chỉ thị.

Người đàn ông rời khỏi phòng, nhưng chẳng mấy chốc đã quay lại với một chiếc hộp gỗ cứng nhỏ đặt lên bàn làm việc của cấp trên.

“Nào,” viên cảnh sát nói, “anh sẽ có ngay dấu vân tay của mình trong tích tắc.”

Ông rút ra từ chiếc hộp nhỏ một tấm thủy tinh phẳng, một tuýp mực đặc nhỏ, một con lăn cao su, và vài tấm thẻ trắng tinh như tuyết.

Bóp một giọt mực lên tấm kính, ông dùng con lăn cao su tán đều qua lại cho đến khi toàn bộ bề mặt kính được phủ một lớp mực cực mỏng và đồng đều theo ý muốn.

Ông bảo D’Arnot: “Hãy đặt bốn ngón tay của bàn tay phải lên tấm kính, thế này. Giờ đến ngón cái. Đúng rồi đấy. Bây giờ hãy đặt chúng ở đúng vị trí ấy lên chiếc thẻ này, chỗ này, không—dịch sang phải một chút. Chúng ta phải chừa chỗ cho ngón cái và các ngón của bàn tay trái. Đấy, thế. Giờ làm tương tự với bên trái.”

D’Arnot kêu lên: “Nào, Tarzan, hãy xem những vòng xoắn của anh trông ra sao đi.”

Tarzan vui vẻ làm theo, đặt ra rất nhiều câu hỏi cho viên cảnh sát trong suốt quá trình thao tác.

Anh hỏi: “Dấu vân tay có thể hiện đặc điểm chủng tộc không? Ví dụ, ông có thể xác định chỉ dựa hoàn toàn vào dấu vân tay xem chủ nhân của nó là người da đen hay người da trắng không?”

Vị quan chức đáp: “Tôi nghĩ là không.”

“Liệu dấu vân tay của một con vượn có thể bị phát hiện ra khi phân biệt với con người không?”

“Có lẽ là có, bởi dấu vân tay của loài vượn sẽ đơn giản hơn rất nhiều so với sinh vật bậc cao.”

Tarzan tiếp tục: “Nhưng sự lai giống giữa vượn và người có thể sẽ thể hiện đặc điểm của cả hai dòng giống chăng?”

Vị quan chức đáp: “Vâng, tôi cho là có khả năng; nhưng khoa học vẫn chưa tiến bộ đủ để đạt đến độ chính xác trong những vấn đề như vậy. Tôi sẽ ngần ngại không dám tin tưởng vào kết quả của nó ngoại trừ việc phân biệt giữa các cá nhân với nhau. Ở mặt đó thì nó tuyệt đối chính xác. Rất có thể chưa từng có hai con người nào sinh ra trên đời này sở hữu những đường vân hoàn toàn giống nhau trên tất cả các đầu ngón tay của họ. Thật vô cùng nghi ngờ nếu có bất kỳ dấu vân tay đơn lẻ nào từng bị trùng khớp hoàn toàn bởi bất kỳ ngón tay nào khác ngoài ngón tay đã tạo ra nó ban đầu.”

D’Arnot hỏi: “Việc so sánh có đòi hỏi nhiều thời gian hay công sức không?”

“Thông thường chỉ mất vài phút, nếu các dấu in rõ ràng.”

D’Arnot rút một cuốn sổ đen nhỏ từ trong túi ra và bắt đầu lật các trang.

Tarzan kinh ngạc nhìn cuốn sổ. Sao D’Arnot lại có cuốn sổ này cơ chứ?

Chẳng mấy chốc, D’Arnot dừng lại ở một trang có dán năm vết nhòe nhỏ xíu.

Anh trao cuốn sổ đang mở cho viên cảnh sát.

“Những dấu in này có tương tự như của tôi hay của Ngài Tarzan không, hoặc ông có dám chắc rằng chúng trùng khớp hoàn toàn với một trong hai người không?” Viên cảnh sát rút một chiếc kính lúp phóng đại mạnh từ bàn làm việc và kiểm tra cẩn thận cả ba mẫu vật, trong lúc đó vẫn ghi chép lại trên một tập giấy nháp.

Lúc này Tarzan mới nhận ra ý nghĩa chuyến viếng thăm của họ tới đồn cảnh sát.

Câu trả lời cho ẩn số cuộc đời anh đang nằm gọn trong những dấu vết nhỏ bé này.

Với hệ thần kinh căng như dây đàn, anh ngồi rướn người về phía trước ghế, nhưng đột nhiên anh thả lỏng cơ thể, ngả người ra sau và mỉm cười.

D’Arnot kinh ngạc nhìn anh.

Tarzan cay đắng nói: “Anh quên mất rằng trong suốt hai mươi năm trời, thi thể đã chết của đứa trẻ từng tạo ra những dấu vân tay ấy vẫn nằm trong căn chòi của cha nó, và rằng suốt cả cuộc đời tôi, tôi đã nhìn thấy nó nằm ở đó.”

Viên cảnh sát ngước lên đầy kinh ngạc.

D’Arnot nói: “Cứ tiến hành việc kiểm tra đi, thưa ngài đội trưởng, chúng tôi sẽ kể cho ngài nghe câu chuyện sau—với điều kiện là Ngài Tarzan đồng ý.”

Tarzan gật đầu.

Nhưng anh vẫn khăng khăng: “Nhưng anh điên rồi, D’Arnot thân mến ạ. Những ngón tay nhỏ bé đó đã được chôn cất ở bờ biển phía tây châu Phi cơ mà.”

D’Arnot đáp: “Về điều đó thì tôi không rõ, Tarzan. Chuyện đó hoàn전히 có thể xảy ra, nhưng nếu anh không phải là con trai của John Clayton thì bằng cách quái quỷ nào mà anh lại lạc được vào cái xứ quỷ tha ma bắt ấy—nơi chưa từng có bất kỳ người da trắng nào đặt chân đến ngoại trừ John Clayton?”

Tarzan nói: “Anh quên mất—Kala.”

D’Arnot đáp: “Tôi thậm chí còn chẳng thèm tính đến con mụ đó.”

Trong lúc trò chuyện, hai người bạn đã bước đến khung cửa sổ rộng nhìn ra đại lộ. Họ đứng đó một lúc lâu để phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng người bận rộn bên dưới, mỗi người đều chìm đắm trong những suy nghĩ riêng.

D’Arnot quay sang nhìn viên cảnh sát và thầm nghĩ: “So sánh dấu vân tay quả thực tốn khối thời gian.”

Đến mức kinh ngạc, anh nhìn thấy vị quan chức đang ngả người ra sau ghế và chăm chú lướt qua nội dung cuốn sổ tay đen nhỏ.

D’Arnot hắng giọng. Viên cảnh sát ngước lên, và khi bắt gặp ánh mắt anh, ông liền giơ ngón tay ra hiệu im lặng. D’Arnot quay lại nhìn ra cửa sổ, và chẳng bao lâu sau vị cảnh sát cất tiếng.

Ông nói: “Thưa các vị.”

Cả hai cùng quay người về phía ông.

“Rõ ràng có rất nhiều thứ đang bị đặt cược, vốn ít nhiều sẽ xoay quanh độ chính xác tuyệt đối của lần so sánh này. Do đó, tôi đề nghị hai vị hãy phó mặc toàn bộ sự việc cho tôi cho đến khi Monsieur Desquerc, chuyên gia của chúng tôi trở về. Sẽ chỉ mất vài ngày thôi.”

D’Arnot nói: “Tôi cứ hi vọng được biết ngay lập tức. Ngài Tarzan sẽ lên đường đi Mỹ vào ngày mai.”

Viên cảnh sát đáp: “Tôi hứa rằng các vị có thể nhận được một bản báo cáo qua điện tín trong vòng hai tuần; nhưng nó sẽ ra sao thì tôi không dám chắc. Có những điểm tương đồng, tuy nhiên—thôi, chúng ta tốt hơn hết nên để Monsieur Desquerc giải quyết thì hơn.”