Trời lúc này đã rạng sáng. Cả nhóm, vốn chưa ai được ăn hay ngủ kể từ hôm qua, bắt đầu quay cuồng chuẩn bị bữa ăn.
Những kẻ nổi loạn trên con tàu Arrow đã để lại một ít thịt khô, canh đóng hộp, rau củ, bánh quy, bột mì, trà và cà phê cho năm người bị bỏ lại đảo hoang. Chúng được đem ra dùng vội vàng để xoa dịu cái đói cồn cào đã lâu ngày.
Nhiệm vụ tiếp theo là dọn dẹp căn chòi sao cho có thể ở được, và vì mục đích đó, họ quyết định phải đem chôn cất ngay những di hài rùng rợn của thảm kịch từng diễn ra nơi đây từ bao năm trước.
Giáo sư Porter và ông Philander tỏ ra vô cùng hứng thú khi quan sát các bộ xương. Hai bộ lớn hơn, theo nhận định của họ, thuộc về một nam và một nữ thuộc một trong những chủng tộc da trắng bậc cao.
Bộ xương nhỏ nhất chỉ nhận được sự chú ý thoáng qua, bởi vị trí của nó trong chiếc nôi không để lại chút nghi ngờ gì về việc đó chính là đứa con thơ của cặp đôi bất hạnh này.
Khi họ đang chuẩn bị di hài người đàn ông để mai táng, Clayton phát hiện ra một chiếc nhẫn lớn có lẽ từng nằm trên ngón tay ông ấy vào thời điểm qua đời, bởi một trong những khúc xương ngón tay mảnh dẻ vẫn nằm lọt thỏm trong món trang sức bằng vàng ấy.
Nhặt lên để ngắm nghía, Clayton thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc, bởi trên chiếc nhẫn có khắc huy hiệu của dòng họ Greystoke.
Cùng lúc đó, Jane phát hiện ra những cuốn sách trong tủ, và khi mở trang bìa lót của một cuốn, cô nhìn thấy cái tên: John Clayton, London. Trong cuốn sách thứ hai mà cô vội vã lật xem chỉ đề một cái tên duy nhất: Greystoke.
"Ôi, anh Clayton," cô kêu lên, "điều này có nghĩa là gì thế? Đây là tên của những người nhà anh cơ mà trong những cuốn sách này."
"Và đây," anh trầm giọng đáp, "là chiếc nhẫn lớn của dòng họ Greystoke, thứ đã thất lạc kể từ khi bác tôi, John Clayton, cựu Lãnh chúa Greystoke, mất tích, và người ta cho rằng ông đã bỏ mạng trên biển."
"Nhưng làm sao anh giải thích được việc những thứ này lại có mặt ở đây, giữa chốn rừng thiêng nước độc châu Phi này chứ?" cô gái thốt lên.
"Chỉ có một cách duy nhất để giải thích điều này thôi, cô Porter," Clayton nói. "Cố Lãnh chúa Greystoke không hề chết đuối. Ông ấy đã qua đời tại đây, trong căn chòi này, và bộ cốt nghèo nàn trên sàn nhà kia chính là tất cả những gì còn lại của ông ấy."
"Vậy thì đây hẳn là Phu nhân Greystoke," Jane cung kính nói, ra hiệu về phía đống xương tàn trên chiếc giường.
"Nàng Alice xinh đẹp," Clayton đáp, "người mà mẹ và cha tôi vẫn thường hay nhắc đến với bao phẩm hạnh cao quý cùng vẻ duyên dáng hiếm có. Tội nghiệp bà ấy," anh thì thầm buồn bã.
Với tất cả sự kính trọng và trang nghiêm sâu sắc, thi hài của cố Lãnh chúa và Phu nhân Greystoke được chôn cất ngay bên cạnh căn chòi nhỏ ở châu Phi của họ, và nằm ở giữa chính là bộ xương bé xíu của đứa con do con khỉ cái Kala sinh ra.
Khi ông Philander đang đặt những khúc xương mỏng manh của đứa trẻ vào một mảnh vải buồm, ông tỉ mỉ quan sát chiếc hộp sọ. Sau đó, ông gọi Giáo sư Porter lại gần, và cả hai tranh luận nhỏ tiếng trong suốt mấy phút liền.
"Thật là kỳ diệu, thật là kỳ diệu vô cùng," Giáo sư Porter nói.
"Chúa ơi," ông Philander thốt lên, "chúng ta phải báo ngay cho anh Clayton về phát hiện này mới được."
"Thôi nào, thôi nào, ông Philander, thôi nào!" Giáo sư Archimedes Q. Porter can ngăn. "'Hãy để quá khứ đã chết chôn vùi những kẻ đã chết.'"
Và thế là cụ ông tóc bạc phơ đọc bài cầu kinh an táng bên nấm mồ kỳ lạ ấy, trong khi bốn người đồng hành đứng xung quanh với tấm lòng thành kính và đầu cúi thấp, trần trụi.
Từ trên tán cây, Tarzan của loài vượn lặng lẽ dõi theo buổi lễ trang nghiêm; nhưng hơn hết, anh chăm chú ngắm nhìn gương mặt ngọt ngào và vóc dáng duyên dáng của Jane Porter.
Sâu thẳm trong lồng ngực hoang dã, chưa từng được dạy dỗ của anh, những cảm xúc mới mẻ đang trỗi dậy. Anh không tài nào hiểu thấu chúng. Anh tự hỏi tại sao mình lại dành sự quan tâm lớn lao đến nhường ấy cho những con người này — tại sao anh lại nhọc công cứu mạng ba gã đàn ông kia. Thế nhưng anh chẳng mảy may thắc mắc vì sao mình lại xé xác Sabor để bảo vệ làn da ngọc ngà của cô gái lạ mặt.
Quả thực, đám đàn ông kia thật ngốc nghếch, nực cười và hèn nhát. Thậm chí Manu, con khỉ nhỏ, còn thông minh hơn bọn họ. Nếu đây là những sinh vật cùng giống loài với mình, anh bắt đầu hoài nghi liệu niềm kiêu hãnh bấy lâu về dòng dõi của mình có còn xác đáng nữa hay không.
Thế nhưng còn cô gái, à thì — đó lại là một chuyện hoàn toàn khác. Ở đây, anh không cần phải suy tính điều gì. Anh biết rằng cô sinh ra là để được bảo vệ, và anh sinh ra là để bảo vệ cô.
Anh thắc mắc không hiểu tại sao họ lại phải đào một cái hố lớn dưới đất chỉ để chôn những khúc xương khô. Chắc chắn chẳng có lý do gì sất; làm gì có ai điên rồ đến mức muốn ăn cắp xương khô cơ chứ.
Nếu trên đó còn dính chút thịt thì anh còn có thể hiểu được, bởi đó là cách duy nhất để giữ phần thức ăn của mình khỏi bị Dango, con linh cẩu, cùng những tên cướp khác trong rừng rinh mất.
Khi ngôi mộ đã được lấp đầy đất, nhóm người nhỏ bé quay trở lại căn chòi, và Esmeralda — vẫn đang khóc sướt mướt vì hai con người mà tận hôm nay cô mới nghe tên và đã qua đời từ hai mươi năm trước — tình cờ liếc nhìn về phía bến cảng. Lập tức, những giọt nước mắt của cô ngừng hẳn.
"Nhìn cái đám cặn bã da trắng khốn nạn đằng kia kìa!" cô hét lên, chỉ tay về phía chiếc thuyền Arrow. "Chúng nó đang phỉ báng chúng ta kìa, ngay tại cái hòn đảo quái gở này đây."
Và quả thực, con tàu Arrow đang từ từ di chuyển ra ngoài khơi xa, len lỏi qua cửa biển.
"Chúng đã hứa để lại cho chúng ta súng ống và đạn dược cơ mà," Clayton nói. "Đúng là những kẻ máu lạnh tàn nhẫn!"
"Chắc chắn là trò của cái tên mà bọn chúng gọi là Snipes rồi," Jane nói. "King vốn là một tên đểu cáng, nhưng hắn vẫn còn chút tình người. Nếu bọn chúng không giết hắn, tôi biết chắc hắn sẽ lo liệu đâu ra đấy cho chúng ta trước khi bỏ mặc chúng ta đối mặt với số phận."
"Tôi tiếc là chúng đã không ghé qua gặp chúng ta trước khi nhổ neo," Giáo sư Porter nói. "Tôi đã định nhờ chúng mang giùm kho báu đi cùng, bởi tôi sẽ trở thành một kẻ trắng tay nếu thứ đó bị mất."
Jane nhìn cha mình với ánh mắt đượm buồn.
"Thôi nào cha, đừng bận tâm nữa," cô nói. "Chẳng ích gì đâu ạ, bởi chính vì khối khobáu ấy mà chúng đã nhẫn tâm sát hại các sĩ quan của mình và đẩy chúng ta lên bờ biển tồi tệ này."
"Thôi nào con gái, thôi nào!" Giáo sư Porter đáp. "Con là một đứa trẻ ngoan, nhưng lại chưa có kinh nghiệm trong những vấn đề thực tế," và vị giáo sư quay người, chầm chậm bước đi về phía khu rừng, hai tay đút thụt vào phía sau vạt áo khoác dài cùng ánh mắt đăm đăm nhìn xuống mặt đất.
Cô con gái dõi theo ông với nụ cười đầy xót xa trên môi, rồi quay sang ông Philander, cô thì thầm:
"Xin ông đừng để ông ấy đi lang thang như hôm qua nữa nhé. Chúng cháu đành phải trông cậy vào ông để canh chừng ông ấy thật kỹ đấy."
"Mỗi ngày việc quản lý cụ lại càng trở nên khó khăn hơn," ông Philander đáp, thở dài và lắc đầu. "Tôi đoán là bây giờ cụ lại đi tìm ban giám đốc sở thú để báo cáo rằng có một con sổng chuồng vào tối qua rồi đây. Ôi, cô Jane, cô nào có thấu hiểu những gì tôi phải đối mặt đâu."
"Vâng, cháu hiểu chứ, thưa ông Philander; nhưng trong khi tất cả chúng cháu đều yêu quý ông ấy, chỉ có một mình ông là người phù hợp nhất để quản lý ông ấy thôi; bởi vì, dù ông ấy có nói gì với ông đi chăng nữa, ông ấy vẫn vô cùng nể trọng học thức uyên bác của ông, và nhờ đó mà đặt trọn niềm tin vào phán đoán của ông. Tội nghiệp cha cháu, ngài chẳng thể phân biệt nổi đâu là sự bác học uyên thâm và đâu là sự khôn ngoan thực tế."
Ông Philander, với vẻ mặt ngẩn ngơ đầy bối rối, quay lưng đi theo Giáo sư Porter, trong lòng vẫn đang tự vấn không biết mình nên cảm thấy vinh hạnh hay phật lòng trước lời khen ngợi mang tính "khen đểu" của cô Porter.
Tarzan đã chứng kiến nỗi hoảng sợ hằn rõ trên gương mặt của nhóm người khi họ chứng kiến sự ra đi của chiếc Arrow; thế nên, vì con tàu cũng là một điều kỳ lạ đầy mới mẻ đối với anh, anh quyết định rảo bước thật nhanh ra mỏm đất ở phía bắc cửa biển để được tận mắt ngắm nhìn chiếc thuyền ở cự ly gần hơn, đồng thời tìm hiểu, nếu có thể, hướng đi của nó.
Đu mình qua các tán cây với tốc độ chóng mặt, anh đến mỏm đá chỉ một khoảnh khắc sau khi con tàu vừa vượt qua cửa bến cảng, nhờ đó anh có được một góc nhìn tuyệt vời về những điều kỳ diệu của "căn nhà nổi" xa lạ này.
Có khoảng hai mươi người đang chạy ngược chạy xuôi trên boong tàu, kéo và giật các sợi dây thừng.
Một làn gió đất nhẹ đang thổi, và con tàu đã vượt qua cửa cảng với số lượng buồm rất ít ỏi, nhưng giờ đây khi đã vượt qua mỏm đá, mọi mảnh vải buồm có thể tận dụng đều được giương lên để con tàu có thể tiến ra khơi một cách nhanh chóng nhất.
Tarzan say sưa ngắm nhìn những chuyển động duyên dáng của con tàu với sự ngưỡng mộ tột cùng, và thèm khát được đặt chân lên đó. Chẳng mấy chốc, đôi mắt tinh anh của anh bắt gặp một làn khói mờ ảo ở đường chân trời phía bắc xa xôi, và anh không khỏi tò mò về nguyên nhân của một thứ như vậy giữa chốn đại dương bao la.
Khoảng thời gian đó, gã lính canh gác trên tàu Arrow chắc hẳn cũng đã nhận ra nó, bởi chỉ vài phút sau, Tarzan nhìn thấy những cánh buồm được chuyển hướng và thu ngắn lại. Con tàu quay vòng, và ngay sau đó anh nhận ra nó đang quay đầu đánh võng trở lại hướng đất liền.
Một người đàn ông ở mũi tàu liên tục ném xuống biển một sợi dây mà đầu tận cùng có buộc một vật nhỏ. Tarzan tự hỏi hành động này nhằm mục đích gì.
Cuối cùng, con tàu tiến thẳng vào hướng gió; mỏo neo được hạ xuống; những cánh buồm buông xuống. Trên boong tàu diễn ra một khung cảnh nhốn nháo bận rộn.
Một chiếc xuồng nhỏ được hạ xuống, và một cái rương lớn được đặt vào đó. Sau đó, một tá thủy thủ vung mái chèo tiến nhanh về phía mỏm đất nơi Tarzan đang ẩn mình trên cành cây.
Ở phần lái của chiếc xuồng, khi nó đến gần hơn, Tarzan nhìn thấy gã đàn ông có khuôn mặt giống loài chuột.
Chỉ vài phút sau, chiếc xuồng chạm bờ. Những người đàn ông nhảy vồ lên và nhấc chiếc rương lớn đặt xuống cát. Họ đang ở phía bắc của mỏm đá nên sự hiện diện của họ hoàn toàn bị che khuất khỏi những người ở trong chòi.
Họ tranh cãi đầy giận dữ trong giây lát. Sau đó, tên mặt chuột cùng vài kẻ đồng bọn trèo lên vách đá thấp nơi có cái cây đang che chở cho Tarzan. Chúng nhìn quanh quất suốt mấy phút.
"Đây là một chỗ tốt đấy," tên thủy thủ mặt chuột nói, chỉ vào một khoảng đất ngay bên dưới cái cây của Tarzan.
"Chỗ này cũng tốt như mấy chỗ khác thôi," một tên đồng bọn đáp. "Nếu chúng bắt được chúng ta cùng với kho báu trên tàu thì thể nào nó cũng bị tịch thu hết. Thôi thì cứ chôn nó ở đây, may ra thì vài đứa trong chúng ta thoát được cái giá treo cổ rồi quay lại hưởng thụ sau."
Tên mặt chuột bấy giờ cất tiếng gọi những kẻ vẫn đang ở lại bên chiếc xuồng, và chúng chậm chạp lê bước lên bờ mang theo cuốc với xẻng.
"Nhanh tay lên tụi mày!" Snipes hét lớn.
"Câm cái mồm lại!" một tên trong số đó cáu kỉnh đáp trả. "Mày có phải đô đốc đéo đâu mà ra lệnh, cái đồ tép riu khốn kiếp."
"Nhưng tao là Thuyền trưởng ở đây, chúng mày phải biết điều đó, lũ cặn bã ạ," Snipes thét lên, kèm theo một tràng chửi thề kinh hoàng.
"Bình tĩnh nào các cậu," một tên nãy giờ chưa lên tiếng liền can thiệp. "Đánh chửi lẫn nhau thì chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta đâu."
"Nói phải đấy," tên thủy thủ vừa tỏ thái độ bất mãn với giọng điệu hách dịch của Snipes lên tiếng; "nhưng ra vẻ ta đây ra oai trong cái đám khỉ gió này thì cũng chẳng đem lại ích lợi gì cho ai sất."
"Mấy tên tụi mày đào ở đây đi," Snipes ra lệnh, chỉ vào một vạt đất dưới gốc cây. "Và trong lúc tụi mày đào, Peter hãy phác một tấm bản đồ vị trí để chúng ta còn tìm lại được. Còn tụi mày, Tom với Bill, kéo thêm hai đứa nữa xuống dưới kia khiêng cái rương lên đây."
"Thế còn mày định làm gì?" kẻ vừa gây tranh cãi lúc trước hỏi. "Chỉ đứng chỉ đạo thôi à?"
"Làm việc đi cho tao nhờ," Snipes gầm gừ. "Mày đâu có tưởng Thuyền trưởng của tụi mày lại đi cầm xẻng tự đào bới đấy chứ?"
Tên nào tên nấy ngẩng lên với vẻ mặt hằn học. Chẳng ai ưa nổi Snipes, và thái độ lộng quyền khó chịu này kể từ khi hắn sát hại King — kẻ cầm đầu thực sự của đám nổi loạn — chỉ như đổ thêm dầu vào ngọn lửa thù hận.
Tarrant, tên thủy thủ đã lên tiếng trước đó, bèn cất lời: "Ý mày là mày không định cầm xẻng phụ một tay vào việc này á? Vai mày có đến nỗi đau đớn quái quỷ gì đâu cơ chứ."
"Còn lâu nhé, đồ chó chết," Snipes đáp, tay bồn chồn mân mê báng khẩu súng lục.
"Thế thì, thề có Chúa," Tarrant đáp lại, "nếu mày không chịu cầm xẻng thì mày sẽ phải cầm cuốc đấy."
Vừa dứt lời, hắn vung cây cuốc lên đầu, và bằng một cú đánh trời giáng, hắn bổ thẳng mũi cuốc vào bộ não của Snipes.
Trong chốc lát, những gã đàn ông đứng chết trân trong im lặng nhìn kết quả từ trò đùa mang màu sắc chết chóc của đồng bọn. Rồi một tên lên tiếng.
"Đáng đời cái thứ khốn nạn ấy lắm," hắn nói.
Một tên khác bắt đầu cắm cuốc xuống đất. Đất mềm nên hắn vứt quách cây cuốc sang một bên rồi vớ lấy cái xẻng; những kẻ còn lại cũng xúm vào phụ một tay. Chẳng ai bàn tán thêm gì về vụ giết người nữa, nhưng đám đàn ông làm việc với một tâm trạng thoải mái hơn hẳn kể từ khi Snipes lên nắm quyền chỉ huy.
Khi họ đã đào được một cái hào đủ rộng để chứa chiếc rương, Tarrant đề xuất khoét rộng thêm chút nữa để chôn luôn xác của Snipes đè lên trên chiếc rương.
"Như thế sẽ giúp đánh lừa bất cứ kẻ nào vô tình đào bới ở quanh đây," hắn giải thích.
Những kẻ khác nhận ra sự ranh mãnh trong ý kiến đó, thế là cái hào được kéo dài ra cho vừa vặn thi thể, và ở chính giữa, họ đào một cái hố sâu hơn để đặt chiếc rương. Chiếc rương được bọc kín bằng vải buồm trước khi được hạ xuống vị trí của nó, sao cho phần đỉnh của nó nằm thấp hơn đáy huyệt khoảng một gang tay. Đất được xúc lấp vào và nện chặt xung quanh chiếc rương cho đến khi mặt đáy của huyệt phẳng phiu và đều đặn.
Hai tên thủy thủ thô bạo lăn cái xác mặt chuột xuống huyệt, trước đó không quên lột sạch vũ khí và đủ thứ đồ đạc cá nhân mà mấy tên trong nhóm thèm muốn.
Sau đó, chúng lấp đầy đất lên ngôi mộ và giẫm đạp lên cho đến khi đất không thể nhét thêm được nữa.
Số đất thừa còn lại được tung vãi đi khắp nơi, và một đám cây cỏ mục nát được vun đắp một cách tự nhiên nhất có thể lên trên nấm mồ mới đắp để xóa sạch mọi dấu vết cho thấy mặt đất từng bị xới tung.
Công việc hoàn tất, đám thủy thủ quay trở lại chiếc xuồng nhỏ và chèo thật nhanh về phía con tàu Arrow.
Gió thổi mạnh hơn đáng kể, và vì làn khói trên đường chân trời lúc này đã hiện lên rõ mồn một với khối lượng lớn, đám nổi loạn không chần chừ thêm phút nào nữa, lập tức giương căng buồm hướng thẳng về phía tây nam.
Tarzan, một khán giả chăm chú theo dõi mọi việc từ đầu đến cuối, ngồi ngẫm nghĩ về những hành động kỳ lạ của những sinh vật đặc biệt này.
Con người quả thực ngu ngốc và tàn nhẫn hơn cả muôn thú trong rừng! Thật hạnh phúc làm sao cho kẻ nào được sống trong sự bình yên và an toàn của đại ngàn!
Tarzan tự hỏi chiếc rương mà họ chôn giấu chứa đựng những gì. Nếu họ không muốn dùng nó, tại sao họ không ném thẳng xuống nước cho rồi? Làm thế rõ ràng là khỏe hơn nhiều chứ.
À, anh nghĩ, nhưng rõ ràng là họ muốn giữ nó chứ. Họ giấu nó ở đây bởi vì họ có ý định quay lại lấy nó sau.
Tarzan buông mình xuống đất và bắt đầu xới tung lớp đất quanh khu vực vừa đào bới. Anh đang tìm xem liệu những sinh vật này có đánh rơi thứ gì mà anh có thể muốn sở hữu hay không. Chẳng mấy chốc, anh phát hiện ra một cái xẻng bị che khuất bởi đống lá mục mà họ vừa phủ lên nấm mồ.
Anh chộp lấy nó và bắt đầu bắt chước cách sử dụng như những gì anh vừa thấy đám thủy thủ làm. Thật là một công việc đầy gượng gạo và làm đau cả đôi chân trần của anh, nhưng anh vẫn kiên trì cho đến khi lật lên được một phần cái xác. Anh lôi nó ra khỏi huyệt và vứt sang một bên.
Sau đó, anh tiếp tục đào bới cho đến khi khai quật được chiếc rương. Anh cũng lôi nó ra cạnh cái xác. Tiếp theo, anh lấp kín cái hố nhỏ bên dưới nấm mồ, đặt lại cái xác và đất xung quanh cùng bên trên nó, phủ lớp lá mục lên và quay lại với chiếc rương.
Bốn gã thủy thủ đã phải mướt mồ hôi dưới sức nặng của nó — thế nhưng Tarzan của loài vượn nhấc bổng nó lên nhẹ tênh như thể đó chỉ là một chiếc thùng đựng hàng trống rỗng, và với chiếc xẻng được cột chặt sau lưng bằng một đoạn dây thừng, anh vác nó thẳng tiến vào phần sâu thẳm nhất của khu rừng rậm.
Anh không thể dễ dàng leo trèo trên cây với cái gánh nặng kềnh càng này, nhưng anh bám theo các lối mòn, và nhờ đó di chuyển với tốc độ khá nhanh.
Suốt mấy tiếng đồng hồ, anh đi chếch về phía bắc đông một chút cho đến khi chạm trán một bức tường thực vật đan xen chằng chịt không thể xuyên thủng. Lúc bấy giờ, anh mới chuyển sang leo trèo qua những cành cây thấp, và chỉ mười lăm phút sau, anh đã xuất hiện tại khoảng sân rộng hình vòng cung của loài vượn — nơi chúng thường tụ họp mở hội đồng hoặc cử hành các nghi lễ múa Dum-Dum.
Gần trung tâm bãi đất trống, không cách xa chiếc trống hay bàn thờ là mấy, anh bắt đầu đào đất. Công việc này nhọc nhằn hơn việc lật tung lớp đất mới đào ở ngôi mộ nhiều, nhưng Tarzan của loài vượn vốn là kẻ kiên trì nên anh cứ cặm cụi làm cho đến khi được đền đáp bằng một cái hố đủ sâu để chứa chiếc rương và giấu nhẹm nó khỏi tầm mắt.
Tại sao anh lại nhọc công làm tất cả những việc này mà chẳng hề biết giá trị thực sự bên trong chiếc rương là gì?
Tarzan của loài vượn mang vóc dáng và bộ não của một con người, nhưng bản chất anh lại được nuôi dưỡng và nhào nặn bởi môi trường loài vượn. Bộ não bảo anh rằng chiếc rương chắc chắn chứa thứ gì đó có giá trị, nếu không thì đám người kia đã chẳng cất công giấu giếm nó. Quá trình huấn luyện đã dạy anh bắt chước bất cứ điều gì mới mẻ và bất thường, và giờ đây niềm tò mò bẩm sinh — vốn phổ biến ở cả loài người lẫn loài vượn — đã thôi thúc anh mở chiếc rương ra để kiểm tra bên trong có những gì.
Thế nhưng chiếc ổ khóa nặng nề cùng những nẹp sắt kiên cố đã đánh bại cả sự ranh mãnh lẫn sức mạnh phi thường của anh, khiến anh buộc phải chôn vùi chiếc rương mà sự tò mò chưa được thỏa mãn.
Đến khi Tarzan săn mồi dọc đường và mò về được tới khu vực lân cận căn chòi thì trời đã tối mịt.
Bên trong ngôi nhà nhỏ, một ngọn đèn đang thắp sáng, bởi Clayton đã tìm thấy một hộp dầu chưa mở vẫn còn nguyên vẹn suốt hai mươi năm qua — một phần trong số đồ tiếp tế mà Black Michael đã để lại cho gia đình Clayton. Những cây đèn dầu cũng vẫn còn dùng được, và nhờ thế, bên trong căn chòi sáng trưng như ban ngày đối với Tarzan đang vô cùng kinh ngạc.
Anh từng nhiều lần tự hỏi mục đích chính xác của những chiếc đèn này là gì. Việc đọc sách và những bức tranh đã cho anh biết chúng là gì, nhưng anh chẳng thể hình dung nổi làm thế nào chúng có thể tạo ra thứ ánh sáng mặt trời kỳ diệu mà một số bức tranh từng mô tả là tỏa ra xung quanh vạn vật.
Khi anh đến gần ô cửa sổ sát cửa ra vào nhất, anh thấy căn chòi đã được ngăn đôi thành hai phòng bởi một bức vách thô sơ làm bằng cành cây và vải buồm.
Ở căn phòng phía trước là ba người đàn ông; hai người lớn tuổi đang say sưa tranh luận, trong khi người trẻ tuổi hơn, ngả người tựa lưng vào tường trên một chiếc ghế đẩu tự chế, đang chăm chú đọc một trong những cuốn sách của Tarzan.
Tuy nhiên, Tarzan không mấy hứng thú với đám đàn ông, thế nên anh chuyển sang ô cửa sổ khác. Kìa cô gái. Gương mặt cô mới đẹp làm sao! Làn da trắng như tuyết mới mỏng manh làm sao!
Cô đang ngồi viết bên chiếc bàn của chính Tarzan đặt dưới cửa sổ. Phía bên kia căn phòng, trên một đống cỏ khô, người phụ nữ da đen đang ngủ say.
Suốt một tiếng đồng hồ, Tarzan thỏa thích ngắm nhìn cô trong lúc cô viết lách. Anh khao khát được cất lời với cô biết bao, nhưng anh không dám mạo hiểm, bởi anh đinh ninh rằng, giống như gã thanh niên kia, cô sẽ chẳng hiểu nổi anh đang nói gì, và hơn nữa anh cũng sợ mình sẽ làm cô hoảng sợ mà bỏ chạy.
Cuối cùng cô đứng dậy, để lại bản thảo trên bàn. Cô tiến đến chiếc giường nơi người ta đã trải sẵn vài lớp cỏ khô mềm mại. Cô sắp xếp lại chúng.
Rồi cô xõa mái tóc vàng óng ả đang búi cao trên đầu. Nó rủ xuống gương mặt hình bầu dục trông tựa như một thác nước lung linh hóa thành kim loại dưới ánh chiều tà; uốn lượn thành từng dải sóng buông thõng xuống tận eo.
Tarzan hoàn toàn bị thôi miên. Sau đó, cô thổi tắt ngọn đèn và mọi thứ bên trong căn chòi chìm vào bóng tối mịt mùng như chốn Cimmeria.
Thế nhưng Tarzan vẫn kiên nhẫn canh chừng. Lẻn đến sát bên dưới cửa sổ, anh chờ đợi, lắng nghe suốt nửa tiếng đồng hồ. Cuối cùng, anh được đền đáp bằng những tiếng thở đều đặn phát ra từ bên trong — dấu hiệu cho thấy mọi người đã chìm vào giấc ngủ.
Thận trọng, anh luồn bàn tay qua các ô lưới của trấn song cho đến khi cả cánh tay lọt vào bên trong căn chòi. Anh cẩn thận quờ quạng trên mặt bàn. Cuối cùng, anh đã tóm được bản thảo mà Jane Porter vừa viết xong, rồi cũng thật ron rén rút tay và cánh tay trở ra, ôm chặt món báu vật quý giá.
Tarzan cuộn tròn các trang giấy lại thành một gói nhỏ rồi nhét vào ống đựng tên cùng những mũi tên của mình. Sau đó, anh hòa mình vào màn đêm chốn rừng sâu, nhẹ nhàng và êm ru chẳng khác nào một chiếc bóng.
