Sáng sớm hôm sau, Tarzan bừng tỉnh. Ý nghĩ đầu tiên của ngày mới, cũng như suy nghĩ cuối cùng của ngày hôm qua, vẫn xoay quanh bức thư tuyệt diệu đang giấu trong ống tên của mình.

Anh vội vàng lấy nó ra, dẫu lòng vẫn thầm hy vọng mong manh rằng mình có thể đọc được những gì cô gái da trắng xinh đẹp đã viết vào tối hôm trước.

Ngay cái nhìn đầu tiên, anh phải chịu đựng một nỗi thất vọng cay đắng; chưa bao giờ anh khao khát điều gì đến thế, khao khát có được khả năng thấu hiểu bức thông điệp từ vị thần tóc vàng đã bước vào cuộc đời anh một cách đột ngột và bất ngờ đến vậy.

Bức thư ấy có được viết cho anh hay không thì có hề gì? Đó chính là tiếng lòng của nàng, và đối với Tarzan xứ Apes, thế là quá đủ.

Thế mà giờ đây, anh lại phải chịu thua trước những ký tự kỳ lạ, thô kệch mà chưa từng thấy bao giờ! Chà, chúng thậm chí còn nghiêng theo hướng ngược lại với tất cả những gì anh từng quan sát trong sách in hay trong những nét chữ khó nhằn của vài lá thư ít ỏi mà anh từng tìm thấy.

Ngay cả những "con bọ" nhỏ trong cuốn sách đen cũng là những người bạn quen thuộc, dẫu sự sắp xếp của chúng chẳng mang ý nghĩa gì với anh; nhưng những con bọ này lại hoàn toàn mới lạ và chưa từng nghe đến.

Suốt hai mươi phút, anh đăm đăm nghiên cứu chúng, để rồi đột nhiên, chúng bắt đầu hiện lên những hình thù quen thuộc dẫu có phần méo mó. À, chúng chính là những người bạn cũ, chỉ là bị tơi tả đi mà thôi.

Rồi anh bắt đầu nhận ra từng từ một. Tim anh nhảy cót lên vì sung sướng. Anh đọc được, và nhất định anh sẽ đọc được.

Chỉ nửa tiếng sau, tiến độ của anh đã nhanh chóng hơn hẳn, và ngoại trừ một vài từ ngoại lệ thỉnh thoảng xuất hiện, anh thấy việc đọc đã trở nên vô cùng suôn sẻ.

Dưới đây là những gì anh đã đọc được:

BỜ BIỂN TÂY CHÂU PHI, KHOẢNG 10° VĨ ĐỘ NAM. (Theo lời ông Clayton.)

Ngày 3 (?) tháng 2 năm 1909.

HAZEL THÂN YÊU:

Viết cho cậu một bức thư có lẽ chẳng bao giờ đến tay cậu nghe có vẻ thật ngốc nghếch, nhưng tớ buộc phải giãi bày cùng ai đó về những trải nghiệm khủng khiếp của chúng tớ kể từ khi rời châu Âu trên con tàu xấu số Arrow.

Nếu chúng ta không bao giờ trở về nền văn minh loài người nữa, điều mà giờ đây xem ra rất có thể xảy ra, thì đây ít nhất sẽ là một ghi chép vắn tắt về chuỗi sự kiện đã dẫn đến số phận cuối cùng của chúng ta, dù nó có ra sao đi nữa.

Như cậu đã biết, chúng ta vốn khởi hành trong một chuyến thám hiểm khoa học đến vùng Congo. Cha được cho là ôm ấp một học thuyết kỳ diệu nào đó về một nền văn minh cổ đại không thể tưởng tượng nổi, với những tàn tích nằm chôn vùi đâu đó trong thung lũng Congo. Nhưng khi chúng ta đã đi được một quãng đường dài trên biển, sự thật mới phơi bày.

Hóa ra một lão mọt sách có cửa hàng sách và đồ cổ ở Baltimore đã phát hiện ra giữa những trang của một bản thảo tiếng Tây Ban Nha rất cổ một bức thư viết vào năm 1550, thuật lại cuộc phiêu lưu của một nhóm thủy thủ nổi loạn trên một chiếc thuyền buôn lớn của Tây Ban Nha. Con tàu đang trên đường từ Tây Ban Nha đến Nam Mỹ mang theo một kho báu khổng lồ gồm những đồng "doubloons" và "pieces of eight" — tớ đoán thế, vì nghe chúng thật kỳ lạ và đậm chất hải tặc.

Tác giả bức thư từng là một thành viên trong thủy thủ đoàn, và người nhận chính là con trai ông ta, lúc bấy giờ đang là thuyền trưởng của một thương thuyền Tây Ban Nha.

Nhiều năm đã trôi qua kể từ những sự kiện được kể lại trong thư, và lão già ấy đã trở thành một công dân đáng kính tại một thị trấn hẻo lánh của Tây Ban Nha, thế nhưng lòng tham vàng bạc vẫn mãnh liệt đến mức ông ta dám mạo hiểm tất cả để cho con trai mình biết cách đạt được khối tài sản kết xù cho cả hai cha con.

Tác giả kể rằng chỉ một tuần sau khi rời Tây Ban Nha, thủy thủ đoàn đã nổi loạn và sát hại toàn bộ sĩ quan cùng những ai chống đối; chính hành động này đã tự bóp nghẹt mục đích của họ, bởi chẳng còn lại ai có đủ năng lực để điều khiển tàu giữa đại dương.

Họ bị gió cuốn trôi dạt hết hướng này đến hướng khác suốt hai tháng trời, cho đến khi bệnh tật, cận kề cái chết vì bệnh sưng lợi, đói khát và khát khô cổ họng, họ đã đắm tàu vào một hòn đảo nhỏ.

Con tàu trôi dạt lên cao tận bãi cát và vỡ nát; nhưng không phải trước khi những kẻ sống sót — chỉ vỏn vẹn mười sinh mạng — kịp cứu lấy một trong những chiếc hòm khobáu lớn.

Họ chôn kỹ chiếc hòm ấy trên đảo, và sống ở đó suốt ba năm trong niềm hy vọng thường trực về một ngày được giải cứu.

Hết người này đến người khác ngã bệnh rồi qua đời, cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất, chính là tác giả bức thư.

Họ đã đóng một chiếc thuyền từ những mảnh vỡ của con tàu, nhưng vì chẳng biết hòn đảo nằm ở đâu nên họ không dám ra khơi.

Tuy nhiên, khi tất cả đã chết hết chỉ còn lại mình ông ta, sự cô độc khủng khiếp đè nặng lên tâm trí khiến người sống sót duy nhất ấy không thể chịu đựng thêm được nữa. Thà mạo hiểm cái chết giữa biển khơi còn hơn phát điên trên hòn đảo hoang vắng, ông ta quyết định giương buồm trên chiếc thuyền nhỏ sau gần một năm trời sống trong cô độc.

May mắn thay, ông ta chèo thuyền hướng thẳng về phía bắc, và chỉ trong vòng một tuần đã bắt kịp hải trình của các thương thuyền Tây Ban Nha qua lại giữa Tây Ấn và Tây Ban Nha, rồi được một trong những con tàu đang trên đường về nước vớt lên.

Câu chuyện ông ta kể chỉ là một vụ đắm tàu mà trong đó tất cả đều thiệt mạng trừ một vài người, và số còn lại, ngoại trừ ông ta, đều qua đời sau khi lên đến đảo. Ông ta không hề đả động gì đến vụ nổi loạn hay chiếc hòm kho báu được chôn giấu.

Thuyền trưởng của con tàu buôn quả quyết rằng từ tọa độ mà họ vớt ông ta lên cùng hướng gió thịnh hành trong tuần qua, ông ta chỉ có thể xuất phát từ một hòn đảo thuộc quần đảo Cape Verde, nằm ngoài khơi Bờ Biển Tây châu Phi ở khoảng vĩ độ 16° hoặc 17° bắc.

Bức thư của ông ta mô tả tỉ mỉ hòn đảo cùng vị trí chôn giấu kho báu, kèm theo một tấm bản đồ nhỏ thô sơ và buồn cười nhất mà cậu từng thấy; trên đó cây cối và đá đai đều được đánh dấu bằng những chữ X nguệch ngoạc để chỉ đúng vị trí chôn kho báu.

Khi cha giải thích bản chất thực sự của chuyến thám hiểm, tim tớ như chùng xuống, bởi tớ quá hiểu sự viển vông và thiếu thực tế của người cha tội nghiệp đáng kính. Tớ sợ rằng ông lại bị lừa gạt một lần nữa, nhất là khi ông nói đã trả một ngàn đô-la cho bức thư và tấm bản đồ ấy.

Ðể làm tăng thêm nỗi khổ tâm của tớ, tớ biết được rằng ông đã vay thêm mười ngàn đô-la từ Robert Canler và đã ký giấy nhận nợ cho khoản tiền đó.

Ông Canler không hề đòi thế chấp, và cậu biết đấy, người yêu dấu ạ, điều đó có nghĩa là gì đối với tớ nếu cha không thể thanh toán chúng. Ôi, tớ căm ghét người đàn ông đó biết bao!

Tất cả chúng ta đều cố gắng nhìn nhận mọi việc theo chiều hướng tích cực, nhưng anh Philander và anh Clayton — người đã gia nhập cùng chúng ta ở London chỉ vì muốn phiêu lưu — cả hai đều hoài nghi chẳng kém gì tớ.

Thôi, để kể ngắn gọn lại thì chúng ta đã tìm thấy hòn đảo và kho báu — một chiếc hòm gỗ sồi lớn được bọc bằng nhiều lớp vải bạt tẩm dầu, vẫn chắc chắn và nguyên vẹn như khi nó được chôn vùi gần hai trăm năm trước.

Nó chứa đầy tiền vàng và nặng đến mức bốn người phải oằn lưng gánh.

Thứ kinh khủng ấy dường như chỉ mang lại chết chóc và bất hạnh cho bất cứ ai dính líu đến nó, bởi ba ngày sau khi chúng ta rời quần đảo Cape Verde, chính thủy thủ đoàn của chúng ta đã nổi loạn và sát hại toàn bộ các sĩ quan.

Ôi, đó là trải nghiệm kinh hoàng nhất mà người ta có thể tưởng tượng được — tớ thậm chí chẳng muốn viết về nó nữa.

Họ định giết cả chúng ta, nhưng một kẻ trong số họ, kẻ cầm đầu tên là King, đã ngăn cản, thế là họ giương buồm xuôi về phía nam dọc theo bờ biển đến một vùng hẻo lánh có vũng tàu tốt. Tại đây họ đổ bộ và bỏ lại chúng ta.

Họ đã giương buồm mang theo kho báu vào ngày hôm nay, nhưng anh Clayton nói rằng họ sẽ gặp phải một số phận tương tự như nhóm thủy thủ nổi loạn của chiếc thuyền buôn cổ xưa, bởi King, kẻ duy nhất trên tàu biết chút ít về hàng hải, đã bị sát hại ngay trên bờ biển bởi một tên trong bọn vào đúng ngày chúng ta đặt chân lên đảo.

Tớ ước gì cậu có được dịp quen biết anh Clayton; anh ấy là người đáng yêu nhất trên đời, và nếu tớ không đoán nhầm thì anh ấy đã đem lòng say đắm tớ rồi.

Anh ấy là con trai độc nhất của Lãnh chúa Greystoke, và một ngày nào đó sẽ thừa kế tước hiệu cùng điền trang. Thêm vào đó, bản thân anh ấy cũng rất giàu có, nhưng việc anh ấy sắp trở thành một quý tộc Anh lại khiến tớ vô cùng buồn bã — cậu biết quan điểm của tớ từ trước đến nay ra sao đối với các cô gái Mỹ kết hôn với những kẻ có tước vị ngoại quốc mà lị. Ôi, giá như anh ấy chỉ là một quý ông Mỹ bình thường!

Nhưng đó đâu phải lỗi của anh ấy, tội nghiệp anh, và ngoại trừ thân thế ra thì anh ấy hoàn toàn xứng đáng với đất nước tớ — đó là lời khen lớn nhất mà tớ biết dành cho bất kỳ người đàn ông nào.

Chúng tớ đã trải qua những chuyện kỳ lạ nhất kể từ khi bị bỏ lại đây. Cha và anh Philander bị lạc trong rừng sâu, rồi bị một con sư tử thật sự truy đuổi.

Anh Clayton bị lạc, và bị dã thú tấn công hai lần. Esmeralda và tớ bị dồn vào một căn lều cũ bởi một con sư tử cái ăn thịt người vô cùng đáng sợ. Ôi, nó đơn giản là “kinh khủng tột cùng” như cách Esmeralda hay nói.

Nhưng phần kỳ lạ nhất trong tất cả lại chính là sinh vật kỳ diệu đã giải cứu chúng tớ. Tớ chưa từng gặp mặt anh ta, nhưng anh Clayton, cha và anh Philander đều đã thấy, và họ kể rằng anh ta hoàn toàn giống như một vị thần da trắng rám nắng, sở hữu sức mạnh của một con voi rừng, sự nhanh nhẹn của loài khỉ và lòng dũng cảm của sư tử.

Anh ta không nói tiếng Anh và biến mất nhanh chóng cùng sự bí ẩn khôn lường sau khi lập được chiến công, tựa như một linh hồn không thân xác.

Rồi chúng ta lại có thêm một người hàng kẻ xóm kỳ lạ nữa, người đã in một tấm biển đẹp bằng tiếng Anh rồi đinh đóng lên cửa túp lều mà chúng ta vừa chiếm giữ. Biển cảnh báo chúng ta không được tàn phá bất cứ thứ gì của anh ta, và ký tên dưới cùng là “Tarzan xứ Apes”.

Chúng tớ chưa từng gặp mặt anh ta, dù cho rằng anh ta vẫn quanh quẩn đâu đó, bởi một tên thủy thủ định bắn lén anh Clayton từ phía sau đã bị một ngọn lao phóng trúng vai từ một bàn tay vô hình nào đó trong rừng sâu.

Lũ thủy thủ chỉ để lại cho chúng tớ một ít thức ăn vô cùng ít ỏi, thế nên, vì chỉ có duy nhất một khẩu súng lục với ba viên đạn còn lại, chúng tớ chẳng biết làm thế nào để kiếm nổi thịt thà, dẫu anh Philander bảo rằng chúng ta có thể sống qua ngày bằng trái cây rừng và các loại hạt vốn mọc đầy trong rừng rậm.

Bây giờ tớ đã rất mệt rồi, nên sẽ đi nằm trên chiếc giường cỏ kỳ cục mà anh Clayton đã gom nhặt cho tớ đây, nhưng tớ sẽ viết thêm vào đây từng ngày theo diễn biến của sự việc.

Thương mến,

JANE PORTER.

GỬI HAZEL STRONG, BALTIMORE, MD.

Tarzan ngồi trầm ngâm suy tư suốt một thời gian dài sau khi đọc xong bức thư. Nó chứa đựng quá nhiều điều mới mẻ và kỳ diệu đến mức đầu óc anh xoay mòng mòng khi cố gắng tiêu hóa tất cả.

Thế ra họ không hề biết anh chính là Tarzan xứ Apes. Anh sẽ cho họ biết điều đó.

Trên cây, anh đã dựng một cái chòi thô sơ bằng lá và cành cây, bên dưới, được che mưa che nắng, anh cất giữ vài món báu vật mang từ túp lều về. Trong số đó có một vài cây bút chì.

Anh cầm lấy một cây, và bên dưới chữ ký của Jane Porter, anh viết:

Ta là Tarzan xứ Apes

Anh nghĩ thế là đủ. Chút nữa anh sẽ đem trả bức thư lại chỗ cũ trong túp lều.

Về chuyện thức ăn, Tarzan nghĩ họ chẳng phải lo lắng gì cả — anh sẽ chu cấp, và thực tế anh đã làm vậy.

Sáng hôm sau, Jane tìm thấy bức thư bị mất của mình nằm đúng ngay vị trí mà nó đã biến mất từ hai đêm trước. Cô vô cùng kinh ngạc; nhưng khi nhìn thấy những dòng chữ in bên dưới chữ ký của mình, cô cảm thấy một luồng lạnh lẽo, buốt giá chạy dọc sống lưng. Cô liền đem bức thư, hay đúng hơn là tờ cuối cùng có chữ ký ấy, cho Clayton xem.

“Và nghĩ xem,” cô nói, “thứ kỳ quái đó có lẽ đã theo dõi tôi suốt thời gian tôi viết thư — ôi! Nghĩ đến thôi cũng đủ làm tôi rợn tóc gáy rồi.”

“Nhưng chắc chắn hắn có thiện chí,” Clayton trấn an, “bởi hắn đã trả lại thư cho em, lại chẳng hề có ý định làm hại em. Hơn nữa, nếu tôi không nhầm thì hắn vừa để lại một kỷ vật rất thiết thực của tình bạn ngay ngoài cửa lều tối qua, vì tôi vừa tìm thấy xác một con lợn rừng ở đó lúc bước ra.”

Kể từ đó, hầu như chẳng ngày nào trôi qua mà không mang theo chiến lợi phẩm hoặc thức ăn khác đến cúng nạp. Khi thì một con nai tơ, lúc lại một lượng thức ăn lạ đã được nấu chín — những chiếc bánh sắn cắp trộm từ ngôi làng của Mbonga — hoặc một con lợn rừng, một con báo, và có cả một con sư tử.

Tarzan tìm thấy niềm vui lớn nhất cuộc đời mình trong việc săn thịt cho những người xa lạ này. Anh cảm thấy chẳng có niềm vui nào trên trần gian này có thể sánh bằng việc lao động vì sự ấm no và an toàn của cô gái da trắng xinh đẹp.

Có một ngày nào đó anh sẽ mạo hiểm bước vào doanh trại giữa ban ngày và trò chuyện với những con người này thông qua phương tiện là những con bọ nhỏ vốn quen thuộc với họ cũng như với Tarzan.

Nhưng anh thấy thật khó để vượt qua bản tính rụt rè của một sinh vật hoang dã chốn rừng xanh, thế nên ngày nối tiếp ngày trôi qua mà những dự định tốt đẹp của anh vẫn chưa thể thực hiện.

Nhóm người trong doanh trại, vì đã quen dần nên trở nên bạo dạn hơn, bắt đầu lang thang ngày càng xa vào sâu trong rừng rậm để tìm hái hạt và trái cây.

Hầu như chẳng ngày nào là giáo sư Porter không tha thẩn bước đi với vẻ lơ đễnh đãng trí tiến thẳng vào miệng cọp. Ông Samuel T. Philander, vốn chẳng khi nào được gọi là tráng kiện, nay đã gầy mòn chỉ còn lại cái bóng của chính mình do sự lo lắng khôn nguôi và tâm trí bấn loạn xuất phát từ nỗ lực tột bậc nhằm bảo vệ vị giáo sư.

Một tháng trôi qua. Cuối cùng Tarzan cũng quyết định sẽ đến thăm doanh trại vào ban ngày.

Đó là một buổi chiều đầu. Clayton đã lang thang ra đến mỏm đá đầu cửa vịnh để tìm kiếm tàu bè qua lại. Ở đây anh chất một đống củi lớn, xếp cao ngất, sẵn sàng châm lửa làm tín hiệu nếu một chiếc tàu hơi nước hay cánh buồm nào đó xuất hiện ở phía chân trời xa.

Giáo sư Porter đang thẫn thờ bước dọc bãi biển phía nam doanh trại cùng anh Philander kè kè bên cạnh, giục ông quay bước trở về trước khi cả hai lại trở thành trò tiêu khiển cho một con dã thú hung dữ nào đó.

Mọi người đều đã đi vắng, Jane và Esmeralda bèn lang thang vào rừng sâu để hái quả, và trong lúc tìm kiếm, họ bị dẫn đi ngày càng xa khỏi túp lều.

Tarzan đứng lặng lẽ chờ đợi trước cửa ngôi nhà nhỏ cho đến khi họ quay về. Tâm trí anh chỉ hướng về cô gái da trắng xinh đẹp. Bây giờ lúc nào tâm trí anh cũng chỉ nghĩ về nàng. Anh tự hỏi liệu nàng có sợ mình hay không, và ý nghĩ đó suýt chút nữa khiến anh từ bỏ kế hoạch của mình.

Anh đang ngày càng trở nên sốt ruột mong nàng trở về, để được thỏa thuê ngắm nhìn nàng, ở gần nàng, và có lẽ là được chạm vào nàng. Con người-vượn chẳng tôn thờ vị thần nào, nhưng anh đang ở rất gần với sự tôn sùng nữ thần của đời mình như bất kỳ người phàm trần nào từng trải qua. Trong lúc chờ đợi, anh giết thời gian bằng cách in một bức thông điệp gửi cho nàng; dù có định đưa nó cho nàng hay không thì chính bản thân anh cũng chẳng thể nói rõ, nhưng anh cảm thấy vô cùng thích thú khi nhìn thấy những suy nghĩ của mình được thể hiện qua con chữ — xét về điểm này thì rốt cuộc anh cũng chẳng đến nỗi quá hoang dã. Anh viết:

Ta là Tarzan xứ Apes. Ta muốn nàng. Ta là của nàng. Nàng là của ta. Chúng ta sống ở đây cùng nhau mãi mãi trong ngôi nhà của ta. Ta sẽ mang lại cho nàng những loại trái cây ngon nhất, con nai non nhất, những thớ thịt tuyệt hảo nhất chạy nhảy trong rừng thẳm. Ta sẽ săn mồi vì nàng. Ta là kẻ chiến đấu vĩ đại nhất rừng xanh. Ta sẽ chiến đấu vì nàng. Ta là kẻ dũng mãnh nhất rừng xanh. Nàng là Jane Porter, ta đã đọc được điều đó trong thư của nàng. Khi nàng nhìn thấy điều này, nàng sẽ biết rằng nó dành cho nàng và Tarzan xứ Apes yêu nàng.

Khi anh đứng đó, thẳng tắp như một thiếu niên thổ dân da đỏ bên khung cửa, chờ đợi sau khi đã viết xong bức thông điệp, đôi tai thính nhạy của anh chợt bắt được một âm thanh quen thuộc. Đó là tiếng một con vượn lớn đang di chuyển qua những cành cây thấp tầng của khu rừng.

Trong chớp mắt, anh chăm chú lắng nghe, rồi từ sâu trong rừng thẳm vang lên tiếng thét kinh hoàng của một người phụ nữ. Lập tức, Tarzan xứ Apes quăng bức tình thư đầu đời xuống đất, lao vút vào rừng sâu như một con báo đen.

Clayton cũng nghe thấy tiếng thét, cả giáo sư Porter và anh Philander nữa, và chỉ vài phút sau, họ đã hổn hển chạy đến túp lều, vừa đi vừa gọi với nhau những câu hỏi đầy kích động khi đến gần. Chỉ cần liếc mắt vào bên trong là đủ xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ.

Jane và Esmeralda không có ở đó.

Lập tức, Clayton cùng hai ông già lao thẳng vào rừng rậm, cất tiếng gọi lớn tên cô gái. Họ cứ thế loạng choạng bước đi suốt nửa tiếng đồng hồ, cho đến khi Clayton, hoàn toàn nhờ tình cờ ngẫu nhiên, đã đụng phải thân hình đang bất tỉnh nhân sự của Esmeralda.

Anh dừng lại bên cạnh cô, đưa tay dò mạch rồi áp tai nghe nhịp đập trái tim cô. Cô vẫn sống. Anh lay người cô dậy.

“Esmeralda!” anh hét lên bên tai cô. “Esmeralda! Vì Chúa, cô Porter đâu rồi? Chuyện gì đã xảy ra vậy? Esmeralda!”

Esmeralda từ từ mở mắt. Cô nhìn thấy Clayton. Cô nhìn thấy khu rừng xung quanh mình.

“Ôi, Gaberelle!” cô thét lên rồi ngất lịm đi lần nữa.

Lúc này giáo sư Porter và anh Philander cũng vừa chạy tới nơi.

“Chúng ta phải làm gì đây, anh Clayton?” vị giáo sư già hỏi. “Chúng ta phải tìm ở đâu? Chúa chắc không thể nhẫn tâm đến mức cướp đứa con gái bé bỏng của tôi đi lúc này chứ.”

“Trước tiên chúng ta phải đánh thức Esmeralda đã,” Clayton đáp. “Cô ấy có thể cho chúng ta biết chuyện gì đã xảy ra. Esmeralda!” anh lại kêu lên, thô bạo lay mạnh vai người phụ nữ da đen.

“Ôi Gaberelle, tôi muốn chết đi cho rồi!” người phụ nữ tội nghiệp kêu lên, nhưng đôi mắt vẫn nhắm nghiền. “Xin Chúa thương xót hãy để con chết đi, đừng bắt con phải nhìn thấy cái khuôn mặt kinh khủng đó thêm lần nào nữa.”

“Nào, nào, Esmeralda,” Clayton giục.

“Chúa không ở đây đâu; đây là anh Clayton. Mở mắt ra xem nào.”

Esmeralda làm theo lời anh bảo.

“Ôi Gaberelle! Tạ ơn Chúa,” cô nói.

“Cô Porter đâu rồi? Chuyện gì đã xảy ra?” Clayton gặng hỏi.

“Cô Jane không có ở đây sao?” Esmeralda kêu lên, ngồi bật dậy với một tốc độ đáng kinh ngạc so với thân hình mập mạp của cô. “Ôi Chúa ơi, giờ thì tôi nhớ ra rồi! Chắc là nó đã bắt cô ấy đi mất,” và người phụ nữ da đen bắt đầu nức nở, gào thét than khóc.

“Thứ gì bắt con bé đi?” giáo sư Porter kêu lên.

“Một tên khổng lồ to lớn ngập lông lá.”

“Một con khỉ đột phải không, Esmeralda?” anh Philander hỏi, và cả ba người đàn ông gần như ngừng thở khi anh thốt lên ý nghĩ kinh hoàng ấy.

“Tôi cứ tưởng đó là ác quỷ; nhưng chắc là một trong lũ quái vật khỉ-voi gì đó rồi. Ôi, cục cưng tội nghiệp của tôi, đứa con ngoan tội nghiệp của tôi,” và Esmeralda lại bật khóc nức nở không kìm chế được.

Clayton lập tức bắt đầu rảo mắt tìm kiếm dấu vết, nhưng anh chẳng tìm thấy gì ngoài một bãi cỏ bị giẫm đạp hỗn độn ngay khu vực gần đó, và kinh nghiệm sống trong rừng của anh quá ít ỏi để có thể hiểu được những gì trước mắt.

Suốt thời gian còn lại trong ngày, họ lùng sục khắp khu rừng; nhưng khi màn đêm buông xuống, họ buộc phải bỏ cuộc trong sự tuyệt vọng và vô vọng, bởi họ thậm chí còn chẳng biết sinh vật kia đã mang Jane đi theo hướng nào.

Mãi đến khi trời tối hẳn họ mới về đến túp lều, và đó là một nhóm người đau buồn, ủ rũ ngồi lặng lẽ bên trong căn nhà nhỏ.

Giáo sư Porter cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng. Giọng điệu của ông không còn là của một học giả uyên bác chuyên bàn luận những lý thuyết về những điều trừu tượng và không thể biết; mà là giọng của một con người hành động — quyết đoán, nhưng cũng vương vấn một nốt trầm đau thương và tuyệt vọng khôn cùng, cứa vào lòng Clayton một nỗi đau đớn nhói buốt.

“Bây giờ tôi sẽ nằm xuống đây,” ông già nói, “và cố gắng chợp mắt. Sáng mai, ngay khi trời vừa hửng sáng, tôi sẽ mang theo chút thức ăn có thể mang nổi và tiếp tục cuộc tìm kiếm cho đến khi tìm thấy Jane. Tôi sẽ không trở về nếu không có con bé.”

Những người đồng hành không đáp lời ngay. Ai nấy đều chìm đắm trong nỗi buồn của riêng mình, và mỗi người bọn họ, cũng như vị giáo sư già, đều hiểu rõ ý nghĩa của những lời vừa rồi — giáo sư Porter sẽ chẳng bao giờ trở về từ chốn rừng thiêng nước độc này nữa.

Cuối cùng Clayton đứng dậy, nhẹ nhàng đặt tay lên bờ vai còng cõi của giáo sư Porter.

“Dĩ nhiên cháu sẽ đi cùng bác,” anh nói.

“Ta biết cháu sẽ ngỏ lời — rằng cháu muốn đi, anh Clayton ạ; nhưng cháu không được đi. Jane hiện giờ đã vượt quá khả năng cứu giúp của con người rồi. Nơi nào từng là đứa con gái bé bỏng thân yêu của ta, thì nơi ấy sẽ không phải nằm lại một mình và cô độc giữa chốn rừng rậm khủng khiếp này.

“Cùng những dây leo và tán lá ấy sẽ phủ lên chúng ta, cùng những trận mưa ấy sẽ quất xuống thân ta; và khi linh hồn người mẹ của con bé hiện về, nó sẽ tìm thấy chúng ta cùng chết bên nhau, như nó vẫn luôn tìm thấy chúng ta khi còn sống.

“Không; chỉ một mình ta mới có thể đi, bởi con bé là con gái ta — là tất cả những gì còn lại trên cõi đời này cho ta yêu thương.”

“Cháu sẽ đi cùng bác,” Clayton nói một cách bình thản.

Ông cụ ngẩng đầu lên, đăm đăm nhìn vào gương mặt rắn rỏi, khôi ngô của William Cecil Clayton. Có lẽ ông đọc được ở đó tình yêu ẩn giấu trong tận đáy lòng — tình yêu dành cho con gái ông.

Trước đây ông đã quá chìm đắm trong những suy nghĩ uyên bác của mình để mà bận tâm đến những sự việc nhỏ nhặt, những lời nói tình cờ vốn có thể gợi ý cho một người thực tế hơn rằng đôi trẻ này đang xích lại gần nhau hơn bao giờ hết. Giờ đây, chúng lần lượt ùa về trong tâm trí ông.

“Tùy cháu vậy,” ông nói.

“Cả tôi nữa, các bạn có thể trông cậy vào tôi,” anh Philander lên tiếng.

“Không, người bạn già thân thiết của tôi ạ,” giáo sư Porter nói. “Chúng ta không thể cùng đi tất cả được. Thật là nhẫn tâm độc ác nếu bỏ mặc tội nghiệp Esmeralda ở lại đây một mình, và ba chúng ta cũng chẳng thể thành công hơn một người là bao.

“Bản thân khu rừng tàn nhẫn này đã có đủ những sinh vật chết chóc rồi. Nào — chúng ta hãy cố chợp mắt một lát đi.”