Sáng hôm sau, Tarzan, vẫn còn khập khiễng và đau buốt từ những vết thương trong trận chiến với Terkoz, lên đường hướng về phía tây và vùng bờ biển.

Chàng di chuyển rất chậm chạp, ngủ trong rừng sâu khi màn đêm buông xuống, và đến căn lô-cốt vào tận muộn trưa ngày hôm sau.

Trong suốt mấy ngày liền, chàng đi lại rất ít, chỉ vừa đủ để thu lượm ít trái cây và hạt dẻ cần thiết nhằm xoa dịu cái đói.

Chỉ mười ngày sau, chàng đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại, ngoại trừ một vết sẹo dữ dằn, nửa lành nửa héo, bắt đầu từ phía trên mắt trái vắt ngang đỉnh đầu và kết thúc ở vành tai phải. Đó chính là dấu tích mà Terkoz để lại khi xé toạc da đầu chàng.

Trong thời gian dưỡng thương, Tarzan từng định may một chiếc áo khoác từ tấm da con Sabor — thứ đã nằm lăn lóc ngần ấy thời gian trong căn lô-cốt. Nhưng chàng nhận ra bộ da đã khô cứng như một tấm ván, và vì chẳng biết gì về nghệ thuật thuộc da, chàng đành phải từ bỏ dự định ấp ủ bấy lâu.

Thế là chàng quyết định chớp lấy vài món y phục từ một tên da đen thuộc bộ tộc Mbonga; bởi Tarzan xứ vượn đã quyết tâm đánh dấu bước tiến hóa của mình khỏi loài hạ đẳng bằng mọi cách có thể, và không gì bằng trang sức cùng y phục lại có thể là dấu hiệu phân định rõ ràng nhất của phẩm giá con người.

Vì mục đích ấy, chàng bèn thu gom đủ loại vòng đeo tay và vòng chân từng lấy được từ những chiến binh da đen đã ngã gục dưới chiếc thòng lọng chớp nhoáng và lặng lẽ của mình, rồi đeo lên tất cả theo đúng cách mà chàng từng thấy họ đeo.

Quàng trên cổ chàng là sợi dây chuyền vàng đính kèm chiếc hộp đựng ảnh cẩn kim cương của người mẹ quá cố, phu nhân Alice. Sau lưng chàng là một ống đựng tên đeo lủng lẳng từ chiếc dây da vắt vai, lại thêm một chiến lợi phẩm thu được từ một kẻ thù da đen bị khuất phục.

Quanh eo chàng là chiếc thắt lưng làm từ những dải da sống nhỏ do chính tay chàng bện nên để làm giá đỡ cho chiếc bao dao tự chế, nơi giấu con dao săn của người cha quá cố. Cây cung dài từng là của Kulonga thì vắt ngang qua bờ vai trái.

Chàng công tước trẻ tuổi xứ Greystoke quả thực hiện lên với một dáng vẻ kỳ lạ và nhuốm màu chiến trận, mái tóc đen dày buông xõa xuống tận vai phía sau và được cắt bằng dao săn thành một hàng mái thô kệch trước trán để chúng không rủ xuống che khuất tầm nhìn.

Thân hình thẳng tắp và hoàn mỹ của chàng, với những thớ cơ bắp cuồn cuộn chẳng kém gì những dạo đấu sĩ La Mã cổ đại xuất sắc nhất, nhưng đồng thời lại mang những đường cong mềm mại và uyển chuyển của một vị thần Hy Lạp, đã phô diễn trọn vẹn sự kết hợp kỳ diệu giữa sức mạnh phi thường cùng sự dẻo dai và tốc độ.

Tarzan xứ vượn chính là hiện thân của nguyên thủy loài người, của người thợ săn và cả chiến binh.

Với dáng vẻ kiêu hãnh của chiếc đầu tuấn tú ngự trị trên đôi vai rộng ấy, cùng ngọn lửa của sự sống và trí tuệ ánh lên trong đôi mắt đẹp đẽ và trong trẻo, chàng hoàn toàn có thể là hình mẫu cho một vị á thần thuộc về một bộ tộc hoang dã và thượng võ nào đó từ thuở hồng hoang trong khu rừng cổ đại.

Nhưng Tarzan chẳng hề bận tâm đến những điều đó. Chàng chỉ lo lắng vì mình vẫn chưa có đủ y phục để minh chứng với muôn loài trong rừng rằng bản thân là một con người chứ không phải vượn, và trong tâm trí chàng vẫn luôn thường trực nỗi hoài nghi sâu sắc rằng biết đâu chừng mình vẫn sẽ hóa thành vượn.

Chẳng phải râu cũng đang mọc lên trên khuôn mặt đó sao? Tất cả loài vượn đều có lông trên mặt, trong khi người da đen thì hoàn toàn nhẵn nhụi, chỉ trừ một vài ngoại lệ hiếm hoi.

Đúng là chàng từng nhìn thấy trong những cuốn sách của mình hình ảnh những người đàn ông với chùm râu rậm rạp trên môi, má và cằm; thế nhưng, Tarzan vẫn không khỏi sợ hãi. Hầu như ngày nào chàng cũng mài sắc lưỡi dao bén ngót để cạo và gọt giũa lớp râu tơ của mình hòng xóa bỏ cái biểu hiện đáng hổ thẹn của loài vượn ấy.

Và cứ thế, chàng học cách cạo râu — dù thô sơ và đau đớn thật đấy — nhưng dẫu sao thì cũng mang lại hiệu quả.

Khi cảm thấy bản thân đã hoàn toàn khỏe mạnh trở lại sau trận chiến đẫm máu với Terkoz, Tarzan liền lên đường vào một buổi sáng để hướng về ngôi làng của Mbonga. Chàng đang thong thả bước đi trên một lối mòn quanh co giữa lòng rừng thẳm, thay vì chuyền cành qua các ngọn cây như mọi khi, thì bất chợt giáp mặt một chiến binh da đen.

Vẻ ngỡ ngàng hiện trên gương mặt kẻ hoang dã trông đến buồn cười, và trước khi Tarzan kịp tháo cây cung xuống thì y đã quay đầu cắm cổ chạy tháo thân dọc theo con đường mòn, miệng cất tiếng la hoảng như thể đang báo động cho những kẻ đi trước.

Tarzan lập tức đuổi theo bằng cách bám ngọn cây, và chỉ ít phút sau đã bắt kịp tầm nhìn về phía những kẻ đang tuyệt vọng tìm đường trốn chạy.

Họ có tất cả ba người, và đang điên cuồng chạy trốn nối đuôi nhau qua lớp bụi rậm dày đặc.

Tarzan dễ dàng bỏ xa họ, và bọn họ cũng chẳng hề hay biết về sự di chuyển lặng lẽ của bóng hình bên trên đầu mình, hay nhận ra bóng dáng đang cộc cằn ngồi xổm trên một nhành cây thấp ngay phía trước — nơi con đường mòn đang dẫn họ lao tới.

Tarzan để hai tên đầu tiên bước qua bên dưới mình, nhưng khi tên thứ ba vừa lao nhanh đến, chiếc thòng lọng êm ru liền buông xuống siết lấy cổ kẻ xấu số. Một cái giật tay gọn ghẽ kéo căng sợi dây.

Một tiếng thét xé lòng cất lên từ nạn nhân, khiến những kẻ đi cùng phải quay đầu lại để chứng kiến thân hình đang oằn mình giãy giụa của đồng bạn từ từ được kéo ngược lên không trung như thể có phép thuật, ẩn khuất vào tán lá rậm rạp của những lùm cây phía trên.

Trong tiếng thét kinh hoàng, họ lại quay phắt người tiếp tục cắm cổ lao đi hòng tẩu thoát.

Tarzan hạ sát người tù binh một cách nhanh gọn và lặng lẽ; tháo lấy vũ khí, trang sức, và — ôi, niềm vui lớn lao nhất — một chiếc khố da nai đẹp đẽ mà chàng nhanh chóng trút sang thân mình.

Giờ đây chàng thực sự được ăn mặc như một con người đích thực. Chẳng còn ai có thể hoài nghi về dòng dõi cao quý của chàng nữa. Chàng ao ước biết bao được trở về bộ tộc để diễu hành trước ánh mắt đầy ghen tị của bọn họ với bộ xiêm y lộng lẫy này.

Vác cái xác lên vai, chàng di chuyển chậm rãi hơn qua những tán cây hướng về ngôi làng có hàng rào cọc bao quanh, bởi chàng lại cần thêm tên.

Khi đến khá gần khu vực hàng rào, chàng nhìn thấy một đám đông đang nhao lên vây quanh hai kẻ trốn chạy vừa rồi; lúc này họ đang run lẩy bẩy vì sợ hãi và kiệt sức, đến mức hầu như chẳng thể thuật lại nổi những chi tiết kỳ quái trong cuộc phiêu lưu của mình.

Họ kể rằng Mirando, kẻ đi trước họ một đoạn ngắn, đã bất chợt lao ngược lại phía họ với tiếng thét kinh hoàng, miệng gào lên rằng một chiến binh da trắng to lớn và khỏa thân đang truy đuổi y. Cả ba người đã hộc tốc chạy về làng nhanh nhất có thể bằng đôi chân của mình.

Một lần nữa, tiếng thét xé ruột xé gan vì sợ chết của Mirando lại khiến họ ngoái đầu nhìn lại, và ở đó họ đã chứng kiến cảnh tượng rợn tóc gáy nhất — thi thể của người đồng hành đang bay vút lên ngọn cây, đôi tay và đôi chân quẫy đạp điên cuồng vào không trung trong khi chiếc lưỡi thè ra khỏi vòm miệng rộng hoác. Y không hề phát ra thêm bất kỳ âm thanh nào khác, cũng chẳng có bóng dáng sinh vật nào quanh quấy y.

Dân làng chìm trong một bầu không khí hoảng loạn đến mức suýt phát cuồng, nhưng vị già làng khôn ngoan Mbonga lại tỏ ra khá hoài nghi trước câu chuyện ấy, đồng thời quy chụp rằng tất cả chỉ là sản phẩm bị thêu dệt do sự sợ hãi trước một mối nguy hiểm có thực nào đó.

“Các ngươi kể cho chúng ta nghe câu chuyện tày đình này,” lão cất lời, “chỉ vì các ngươi không dám nói lên sự thật. Các ngươi không dám thừa nhận rằng khi con sư tử vồ lấy Mirando, các ngươi đã quay đầu tháo chạy và bỏ mặc y. Các ngươi chỉ là những kẻ hèn nhát.”

Lời Mbonga vừa dứt thì một tiếng cành cây gãy rắc vang dội trên tán lá phía trên đầu khiến toán người da đen ngẩng phắt lên với nỗi kinh hoàng trỗi dậy. Cảnh tượng đập vào mắt khiến ngay cả vị già làng khôn ngoan Mbonga cũng phải run rẩy, bởi ở đó, đang xoay vòng và vặn vẹo giữa không trung, chính là thi thể bất động của Mirando, rồi rơi phịch xuống mặt đất ngay dưới chân họ với một tiếng động nặng nề đến nghẹn lòng.

Đồng thanh một tiếng, đám đông da đen cắm cổ tháo chạy; họ cứ thế cắm sừng chạy cho đến khi người cuối cùng khuất hẳn sau những lớp bóng râm dày đặc của khu rừng xung quanh.

Tarzan lại một lần nữa bước xuống làng để bổ sung kho tên của mình và thưởng thức lễ vật đồ ăn mà dân làng dâng cúng để xoa dịu cơn thịnh nộ của thần linh.

Trước khi rời đi, chàng vác thi thể của Mirando đến tận cổng làng, dựng xác y tựa vào hàng rào cọc sao cho khuôn mặt lạnh ngắt dường như đang dòm ngó qua khe mép cột cổng để nhìn xuống con đường mòn dẫn vào rừng sâu.

Rồi Tarzan quay về, tiếp tục đi săn, luôn luôn săn bắn, trở lại căn lô-cốt bên bờ biển.

Phải mất tới một tá lần cố gắng thì đám người da đen đang vô cùng hoảng sợ mới dám bước chân trở lại ngôi làng của họ, vượt qua khuôn mặt nhăn nhở đầy ghê rợn của người đồng loại đã khuất; và khi nhận ra thức ăn cùng những mũi tên đã biến mất, họ cuối cùng cũng xác thực được điều mà họ vẫn hằng nơm nớp lo sợ: rằng Mirando đã chạm trán linh hồn quỷ dữ của khu rừng.

Giờ đây, đó dường như là lời giải thích hợp lý nhất đối với họ. Chỉ những kẻ trông thấy vị thần tàn bạo của rừng sâu này mới phải bỏ mạng; chẳng phải sự thật là chưa từng có ai còn sống sót trong làng mà từng tận mắt nhìn thấy hắn đó sao? Do đó, những kẻ ngã xuống dưới tay hắn chắc chắn đã trông thấy hắn và phải trả giá bằng chính sinh mạng của mình.

Chừng nào họ còn cung cấp thức ăn và tên cho hắn, hắn sẽ không làm hại họ trừ khi họ dám nhìn mặt hắn; vì thế Mbonga đã ra lệnh rằng ngoài lễ vật đồ ăn, người ta còn phải bày biện thêm cả một cống phẩm gồm những mũi tên dành cho vị Munan-go-Keewati này, và từ đó về sau, quy định ấy luôn được tuân thủ.

Nếu có dịp đi ngang qua ngôi làng châu Phi xa xôi ấy, bạn vẫn sẽ nhìn thấy ngay trước một túp lều lợp tranh nhỏ dựng ngay sát bìa làng, một chiếc vạc sắt nhỏ đựng đầy thức ăn, và bên cạnh là một ống đựng tên được chế tác vô cùng tinh xảo.

Khi Tarzan bước vào tầm nhìn hướng về bãi biển nơi căn lô-cốt của chàng tọa lạc, một cảnh tượng kỳ lạ và hiếm thấy đập vào mắt chàng.

Trên vùng nước phẳng lặng của vũng biển kín gió neo đậu một con tàu lớn, và trên bãi cát, một chiếc thuyền nhỏ đang được kéo lên.

Nhưng điều tuyệt vời nhất — hay kỳ lạ nhất — là một nhóm những người đàn ông da trắng giống như chàng đang di chuyển qua lại giữa bờ biển và căn lô-cốt.

Tarzan nhận ra rằng về nhiều phương diện, họ rất giống những con người trong những bức tranh minh họa của chàng. Chàng rón rén trèo qua các tán cây cho đến khi ở vị trí ngay phía trên đầu họ.

Có tất cả mười người, da ngăm đen, rám nắng và mang diện mạo của những tên du côn. Lúc này họ đang tụ tập quanh chiếc thuyền nhỏ, vừa lớn tiếng cãi vã giận dữ vừa khua tay múa chân và giơ những nắm đấm dọa nạt.

Chẳng mấy chốc, một kẻ trong số đó — một tên lùn tịt, mặt mũi gian xảo, râu đen sì với gương mặt gợi cho Tarzan nhớ đến Pamba, con chuột — liền đặt tay lên vai một gã khổng lồ đang đứng cạnh y, cũng là người mà từ nãy đến giờ tất cả những kẻ khác đang lớn tiếng tranh cãi và đôi co.

Tên lùn chỉ tay về phía đất liền, khiến gã khổng lồ buộc phải quay lưng lại với những kẻ khác để nhìn theo hướng đó. Vừa lúc gã quay đi, tên mặt mũi gian xảo liền rút khẩu súng lục giấu trong thắt lưng ra và bắn thẳng vào lưng gã khổng lồ.

Gã to con vung hai tay lên trời, đầu gối khụy xuống, và chẳng phát ra một tiếng động nào, gã ngã nhào về phía trước xuống bãi cát, đã tử vong.

Tiếng súng nổ, âm thanh đầu tiên mà Tarzan từng được nghe trong đời, khiến chàng ngập tràn kinh ngạc, nhưng ngay cả thứ âm thanh lạ lẫm ấy cũng không thể khiến hệ thần kinh khỏe mạnh của chàng hoảng sợ dù chỉ là một thoáng.

Hành vi của những kẻ lạ mặt da trắng ấy mới là điều mang lại cho chàng sự bối rối lớn nhất. Chàng nheo mày suy tư sâu sắc. Thật may mắn làm sao, nghĩ bụng, khi từ nãy đến giờ chàng đã không bốc đồng lao ra chào đón những người đàn ông da trắng này như anh em.

Rõ ràng họ chẳng khác gì những kẻ da đen — chẳng văn minh hơn loài vượn là bao — và cũng chẳng kém phần tàn độc so với Sabor.

Trong chốc lát, những kẻ còn lại đứng nhìn tên lùn mặt gian xảo cùng cái xác của gã khổng lồ đang nằm bất động trên bãi cát.

Rồi một tên trong bọn cất tiếng cười lớn và vỗ bốp vào lưng tên lùn. Lại có thêm rất nhiều tiếng cãi vã và khua tay múa chân diễn ra, nhưng sự tranh chấp đã giảm bớt.

Chẳng mấy chốc, họ đẩy chiếc thuyền xuống nước, tất cả cùng nhảy lên và chèo ra phía con tàu lớn, nơi Tarzan có thể nhìn thấy những bóng người khác đang di chuyển trên boong.

Khi đám người đã leo lên tàu, Tarzan tuột xuống mặt đất nấp sau một thân cây lớn rồi rón rén trèo về lô-cốt, luôn giữ căn nhà làm vật che chắn giữa mình và con tàu.

Lẻn qua cánh cửa, chàng phát hiện mọi thứ đã bị lục tung lên tận gốc. Sách vở và bút chì vương vãi khắp sàn nhà. Vũ khí, khiên mộc cùng kho báu nhỏ bé khác của chàng bị vứt bừa bãi.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, một ngọn sóng giận dữ dâng trào trong huyết quản Tarzan, và vết sẹo mới lành trên trán bỗng chốc nổi bật hẳn lên, hằn lên một vệt đỏ rực như lửa trên làn da rám nắng.

Chàng vội vã chạy đến chiếc tủ đựng đồ và lục lọi ở góc sâu nhất của tầng kệ dưới cùng. A! Chàng thở phào nhẹ nhõm khi lôi ra chiếc hộp thiếc nhỏ, và khi mở nắp, chàng nhận ra những báu vật lớn nhất của mình vẫn còn nguyên vẹn.

Bức ảnh chụp chàng thanh niên mỉm cười với gương mặt cương nghị cùng cuốn sách đố chữ màu đen nhỏ xíu vẫn an toàn.

Âm thanh gì thế kia?

Thính giác nhạy bén của chàng đã bắt được một thứ âm thanh mờ nhạt nhưng vô cùng lạ lẫm.

Chạy ngay ra cửa sổ, Tarzan hướng tầm mắt về phía vũng biển, và ở đó chàng nhìn thấy một chiếc thuyền nữa đang được thả xuống từ con tàu lớn bên cạnh chiếc thuyền đã ở dưới nước từ trước. Chẳng mấy chốc, chàng thấy rất nhiều người đang trèo qua mạn con tàu lớn và nhảy xuống các chiếc thuyền. Họ đang quay trở lại với lực lượng hùng hậu.

Thêm một lát nữa Tarzan đứng quan sát khi hàng loạt chiếc hộp và bói kiện được cẩu xuống những chiếc thuyền đang chờ sẵn, rồi khi chúng vừa đẩy khỏi mạn tàu, người-vượn liền vớ lấy một mảnh giấy, dùng bút chì hí hoáy phác thảo trong chốc lát cho đến khi nó xuất hiện vài dòng chữ sắc nét, cứng cáp và gần như hoàn hảo như được in.

Tờ thông báo này được chàng dán lên cánh cửa bằng một mảnh gỗ dăm nhỏ sắc nhọn. Sau đó, gom quầy chiếc hộp thiếc quý giá, những mũi tên, cùng số cung và lao nhiều nhất có thể mang theo, chàng vội vã tung cửa biến mình vào sâu trong rừng thẳm.

Khi hai chiếc thuyền cập vào bãi cát trắng phau, một thành phần nhân sự vô cùng kỳ lạ đã lục tục trèo lên bờ.

Tổng cộng có khoảng hai mươi sinh mạng, trong đó mười lăm người là đám thủy thủ có vẻ ngoài bặm trợn và côn đồ.

Những người còn lại trong nhóm lại mang một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Một người là một cụ già, tóc bạc trắng và đeo cặp kính gọng bản to. Đôi vai hơi gù của ông được khoác chiếc áo khoác dài dự tiệc chật chội nhưng phẳng phiu không một nếp nhăn, cùng chiếc mũ lụa bóng loáng càng làm tăng thêm vẻ lạc lõng cho trang phục của ông giữa chốn rừng thiêng nước độc châu Phi.

Thành viên thứ hai bước lên bờ là một thanh niên cao ráo mặc đồ vải trắng, trong khi ngay sát phía sau là một cụ ông khác với chiếc trán cực cao cùng tác phong bấn loạn, dễ cáu gắt.

Theo sau họ là một phụ nữ da đen vạm vỡ diện trang phục rực rỡ sắc màu chẳng kém vua Solomon. Đôi mắt to tròn của bà đảo liên hồi đầy vẻ kinh hoàng, lúc hướng về phía rừng rậm, lúc lại nhìn sang đám thủy thủ đang chửi thề om sòm khi chuyển những kiện hàng và thùng gỗ từ thuyền lên.

Thành viên cuối cùng rời thuyền là một thiếu nữ chừng mười chín tuổi, và chính người thanh niên nọ đã đứng sẵn ở mũi thuyền để bế thốc cô bước qua vùng nước nông lên bờ khô ráo. Cô dành cho anh một nụ cười cảm ơn dũng cảm và xinh xắn, nhưng chẳng có lời nào được thốt lên giữa hai người.

Trong im lặng, cả nhóm tiến về phía căn lô-cốt. Rõ ràng dù ý định của họ là gì đi nữa, tất cả đã được định đoạt từ trước khi rời tàu; và cứ thế họ tiến đến cửa nhà, đám thủy thủ khiêng các thùng gỗ và kiện hàng đi trước, theo sau là năm con người thuộc tầng lớp hoàn toàn khác biệt ấy. Đám đàn ông đặt gánh nặng xuống, rồi một tên bỗng trông thấy tờ thông báo mà Tarzan đã ghim lên.

“Này các bạn ơi!” y lớn tiếng gọi. “Cái gì thế này? Tấm bảng này mới chỉ được treo lên chưa đầy một tiếng đồng hồ đâu, nếu không tôi xin nuốt chửng đầu bếp luôn đấy.”

Những kẻ khác xúm lại, rướn cổ nhìn qua vai những người đứng trước, nhưng vì hầu như chẳng có mấy ai biết chữ, và nếu có thì cũng phải chật vật lắm mới đánh vần nổi, cuối cùng một tên quay sang gã đàn ông lớn tuổi thấp bé đội mũ chóp cao và mặc áo khoác dài.

“Này giáo sư,” y gọi với tới, “bước lên trước rồi đọc to cái thông báo chết tiệt này xem nào.”

Được gọi như vậy, cụ già chậm chạp bước đến chỗ đám thủy thủ đang đứng, theo sau là các thành viên còn lại trong nhóm. Điều chỉnh lại cặp kính, ông đưa mắt nhìn tấm biển trong chốc lát rồi quay người bước đi, lầm bầm với chính mình: “Thật là kỳ lạ — quả là vô cùng kỳ lạ!”

“Này cái đồ cổ lỗ sĩ,” kẻ vừa nhờ vả ông lúc nãy quát lớn, “ông tưởng tụi này gọi ông đến để đọc thầm cho một mình ông nghe chắc? Quay lại đây và đọc to lên xem nào, cái đồ hà mã già khọm kia.”

Cụ già dừng bước, quay đầu lại và nói: “Ồ, vâng, thưa ngài kính mến, tôi xin ngàn lần tạ lỗi. Tôi thật lơ đễnh quá, vâng — quả là rất lơ đễnh. Thật là kỳ lạ — vô cùng kỳ lạ!”

Ông lại quay mặt về phía tấm thông báo, đọc một mạch từ đầu đến chí cuối, và chắc chắn sẽ lại lẩm bẩm bước đi để ngẫm nghĩ về nó nếu không bị gã thủy thủ thô bạo túm lấy cổ áo và gầm lên bên tai.

“Đọc to lên, cái đồ già lú lẫn chết tiệt kia.”

“À, vâng, vâng đúng thế,” vị giáo sư dịu dàng đáp lời, và một lần nữa chỉnh lại cặp kính, ông lớn tiếng đọc:

ĐÂY LÀ NHÀ CỦA TARZAN, KẺ

TIÊU DIỆT THÚ DỮ VÀ RẤT NHIỀU

NGƯỜI DA ĐEN. ĐỚI ĐỘNG ĐẾN NHỮNG

THỨ THUỘC VỀ TARZAN. TARZAN QUAN SÁT.

TARZAN XỨ VƯỢN.

“Tarzan quỷ quái nào thế nhỉ?” gã thủy thủ vừa nãy cất tiếng hỏi.

“Rõ ràng hắn nói tiếng Anh,” chàng thanh niên nhận xét.

“Nhưng ‘Tarzan xứ vượn’ nghĩa là gì chứ?” thiếu nữ kêu lên.

“Tôi không biết nữa, cô Porter,” chàng thanh niên đáp lời, “trừ phi chúng ta vừa phát hiện ra một con vượn xổng chuồng từ sở thú Luân Đôn mang theo nền giáo dục châu Âu trở về mái nhà rừng rậm của nó. Anh nghĩ sao về điều này, Giáo sư Porter?” anh nói thêm khi quay sang cụ già.

Giáo sư Archimedes Q. Porter điều chỉnh lại cặp kính của mình.

“À, vâng, đúng vậy; vâng đúng thế — quả là kỳ lạ, vô cùng kỳ lạ!” vị giáo sư lên tiếng; “nhưng tôi không thể bổ sung thêm điều gì khác ngoài những gì tôi vừa nhận xét để làm sáng tỏ sự kiện trọng đại thực sự này,” và vị giáo sư chậm rãi quay người bước về hướng khu rừng rậm.

“Nhưng thưa cha,” thiếu nữ kêu lên, “cha còn nói gì về nó đâu cơ chứ.”

“Thôi nào, con yêu; thôi nào,” Giáo sư Porter đáp bằng giọng điệu ân cần và nuông chiều, “đừng để cái đầu xinh xắn của con phải bận tâm bởi những vấn đề trọng đại và hóc búa nhường ấy,” và ông lại lang thang bước đi theo một hướng khác, mắt dán xuống mặt đất dưới chân, hai tay chắp phía sau dưới tà áo khoác đang bay phấp phới.

“Tôi đoán cái lão già điên khùng đó chẳng biết gì nhiều hơn chúng ta đâu,” gã thủy thủ mặt chuột làu bàu.

“Hãy giữ mồm giữ miệng cho tử tế vào,” chàng thanh niên quát lên, khuôn mặt tái đi vì giận dữ trước thái độ xấc xược của gã thủy thủ. “Chúng mày đã sát hại các sĩ quan của chúng ta và cướp bóc mọi thứ. Chúng ta hoàn toàn rơi vào tay tụi mày, nhưng tụi mày phải đối xử với Giáo sư Porter và cô Porter cho có lễ độ, bằng không tao sẽ bẻ gãy cái cổ bẩn thỉu của mày bằng chính đôi tay này — súng ống gì mặc xác tụi mày,” và chàng thanh niên bước sát đến mức khiến gã thủy thủ mặt chuột — dù đang giắt hai khẩu súng lục và một con dao găm trông vô cùng hung ác trong thắt lưng — cũng phải lùi lại vì ngượng ngùng.

“Đồ hèn hạ khốn kiếp,” chàng thanh niên gầm lên. “Mày chưa bao giờ dám bắn một ai khi người ta quay lưng lại cả. Thậm chí mày cũng chẳng dám bắn tao lúc này đâu,” và anh dứt khoát quay hẳn lưng về phía gã thủy thủ, thản nhiên bước đi như thể muốn thử thách y.

Bàn tay gã thủy thủ lén lút luồn về phía chuôi của một trong những khẩu súng lục; đôi mắt độc ác ánh lên tia nhìn căm hận xoáy vào tấm lưng đang khuất dần của chàng trai trẻ người Anh. Ánh mắt của đồng bọn đang đổ dồn vào y, nhưng y vẫn chần chừ. Sâu thẳm trong tim, y còn hèn nhát hơn cả những gì ông William Cecil Clayton từng tưởng tượng.

Đôi mắt sắc bén đã dõi theo từng cử động của nhóm người từ tán lá của một cái cây gần đó. Tarzan đã chứng kiến sự kinh ngạc do tấm thông báo của mình gây ra, và dù không thể hiểu nổi ngôn ngữ nói của những con người kỳ lạ này, điệu bộ cùng biểu cảm khuôn mặt của họ đã nói cho chàng biết rất nhiều điều.

Hành vi sát hại đồng bọn của gã thủy thủ mặt chuột nhỏ thó đã khơi dậy sự ghê tởm mạnh mẽ trong lòng Tarzan, và giờ đây khi thấy y đang cãi vã với chàng trai trẻ khôi ngô tuấn tú nọ, sự thù hằn của chàng lại càng bị kích động thêm.

Tarzan chưa từng tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa khí bao giờ, dù sách vở từng dạy cho chàng ít nhiều về chúng; nhưng khi thấy kẻ mặt chuột đang mân mê chuôi súng lục, chàng liền liên tưởng đến cảnh tượng mình từng chứng kiến cách đây chưa lâu, và đương nhiên dự đoán rằng chàng thanh niên sẽ bị sát hại y hệt như gã thủy thủ khổng lồ ban ngày.

Thế là Tarzan lắp một mũi tên tẩm độc lên cung, nhắm thẳng vào gã thủy thủ mặt chuột, nhưng tán lá quá dày khiến chàng nhanh chóng nhận ra mũi tên sẽ bị lệch hướng bởi lá cây hoặc một nhành cây nhỏ nào đó; thay vào đó, từ trên vòm cao, chàng phóng ra một cây lao nặng trịch.

Clayton chỉ mới bước đi chục bước. Gã thủy thủ mặt chuột mới chỉ rút được một nửa khẩu súng lục; những tên thủy thủ khác đứng trân trân theo dõi sự việc đầy chăm chú.

Giáo sư Porter đã mất hút vào trong rừng sâu từ trước, theo sau ông là viên thư ký kiêm trợ lý bấn loạn Samuel T. Philander.

Esmeralda, người phụ nữ da đen, đang bận rộn phân loại hành lý của nữ chủ nhân từ đống kiện hàng và thùng gỗ nằm bên cạnh căn lô-cốt, và cô Porter vừa quay đi để bước theo Clayton thì một tiếng động nào đó khiến cô quay đầu lại nhìn gã thủy thủ.

Và rồi ba sự việc diễn ra gần như cùng một lúc. Gã thủy thủ giật mạnh khẩu súng ra chĩa thẳng vào lưng Clayton, cô Porter thét lên một tiếng cảnh báo, và một cây lao dài bịt kim loại lao đi vù vụt như một mũi tên bạo phát từ trên cao, xuyên thủng hoàn toàn bả vai phải của tên mặt chuột.

Khẩu súng lục cướp cò nổ tung vô hại lên bầu trời, và gã thủy thủ quỵ rạp xuống với tiếng thét gào đau đớn và kinh hoàng.

Clayton quay phắt lại, lao ngược về phía xảy ra sự việc. Đám thủy thủ đứng túm lại một cục đầy hoảng sợ, tay lăm lăm vũ khí, trố mắt nhìn chằm chằm vào khu rừng. Kẻ bị thương đang oằn mình quằn quại và gào thét trên mặt đất.

Clayton, trong lúc không ai chú ý, cúi xuống nhặt khẩu súng lục rơi dưới đất nhét vào trong vạt áo, rồi mới nhập bọn cùng đám thủy thủ ngơ ngác nhìn vào rừng sâu.

“Ai có thể làm thế được nhỉ?” Jane Porter thì thầm, và chàng thanh niên quay lại nhìn thấy cô đang đứng ngay cạnh mình với đôi mắt mở to đầy vẻ kinh ngạc.

“Anh dám chắc Tarzan xứ vượn đang quan sát chúng ta đấy,” anh đáp với giọng đầy hoài nghi. “Bây giờ anh chỉ tự hỏi không biết ngọn lao đó nhắm vào ai. Nếu mục tiêu là Snipes, thì người bạn vượn của chúng ta quả là một vị cứu tinh đích thực.

“Trời ạ, cha cô và ngài Philander đâu rồi? Có ai đó hoặc thứ gì đó trong khu rừng kia, và dù nó là gì đi nữa thì nó cũng đang mang vũ khí. Này! Giáo sư! Ngài Philander!” chàng thanh niên Clayton cất tiếng gọi lớn. Không có một lời hồi đáp.

“Chúng ta phải làm gì bây giờ, thưa cô Porter?” chàng thanh niên tiếp lời, vầng trán bao phủ bởi nỗi lo âu và sự lưỡng lự.

“Anh không thể để em lại đây một mình với lũ cắt cổ này, và em chắc chắn cũng không thể mạo hiểm vào rừng cùng anh; thế nhưng bắt buộc phải có ai đó đi tìm cha em. Ông rất dễ lang thang không mục đích mà chẳng màng đến nguy hiểm hay phương hướng, và ngài Philander cũng chẳng thực tế hơn là bao. Em thứ lỗi cho sự thẳng thắn của anh, nhưng tính mạng của tất cả chúng ta đều đang ngàn cân treo sợi tóc ở chốn này, và khi chúng ta đưa được cha em trở về, phải có biện pháp gì đó để khắc sâu vào tâm trí ông những hiểm nguy mà ông đang tự đẩy bản thân lẫn em vào nhờ thói đãng trí của mình.”

“Em hoàn toàn đồng ý với anh,” cô gái đáp, “và em không hề cảm thấy mỉa mai chút nào đâu. Cha già kính yêu của em sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì em mà chẳng mủi lòng lấy một giây, miễn là người ta có thể giữ tâm trí ông tập trung vào một chuyện phù phiếm như thế suốt cả một giây đồng hồ. Chỉ có đúng một cách để giữ ông an toàn, đó là xích cổ ông vào một cái cây. Tội nghiệp cha, ngài THỰC SỰ thiếu thực tế quá mức.”

“Anh nghĩ ra rồi!” Clayton đột ngột thốt lên. “Em biết sử dụng súng lục chứ?”

“Vâng. Để làm gì thế ạ?”

“Anh có một khẩu đây. Với nó, em và Esmeralda sẽ tương đối an toàn bên trong căn lô-cốt này trong lúc anh đi tìm cha cô và ngài Philander. Nào, gọi người phụ nữ đó vào đi rồi anh sẽ đi ngay đây. Họ chắc không đi quá xa đâu.”

Jane làm theo lời anh đề nghị, và khi thấy cánh cửa đóng sập an toàn phía sau họ, Clayton liền quay mặt hướng về phía khu rừng rậm.

Vài tên thủy thủ đang rút ngọn lao ra khỏi vai tên đồng bọn bị thương, và khi Clayton bước đến gần, anh liền ngỏ ý muốn mượn tạm một khẩu súng lục của bọn họ để đi tìm vị giáo sư trong rừng.

Tên mặt chuột, sau khi nhận ra mình chưa chết, đã lấy lại được sự bình tĩnh, liền tuôn ra một tràng chửi rủa nhắm vào Clayton và nhân danh đồng bọn từ chối không cho chàng thanh niên mượn bất kỳ thứ vũ khí hỏa khí nào.

Tên Snipes này đã tự phong cho mình vị thế thủ lĩnh kể từ khi thủ tiêu tên đầu đàn trước đó, và vì khoảng thời gian trôi qua quá ngắn nên chưa có kẻ đồng hành nào kịp lên tiếng thách thức quyền lực của y.

Phản ứng duy nhất của Clayton chỉ là một cái nhún vai, nhưng khi rời đi, anh tiện tay nhặt luôn cây lao vừa xuyên thủng người Snipes, và cứ thế với thứ vũ khí thô sơ ấy, người con trai của vị cố Công tước xứ Greystoke dõng dạc bước thẳng vào khu rừng rậm rạp.

Cứ cách vài phút, anh lại lớn tiếng gọi tên những kẻ đi lạc. Những kẻ đang canh gác trong căn lô-cốt ven biển nghe thấy tiếng gọi của anh nhỏ dần, nhỏ dần, cho đến khi hoàn toàn bị nuốt chửng bởi muôn vàn âm thanh hỗn tạp của chốn rừng hoang nguyên thủy.

Khi Giáo sư Archimedes Q. Porter và trợ lý của ông là Samuel T. Philander, sau vô vàn lời nài nỉ từ phía vị trợ lý, cuối cùng cũng chịu quay bước trở về doanh trại, họ đã thực sự lạc lối trong mê cung hoang dã và chằng chịt của khu rừng rậm rạp đến mức không thể lạc hơn được nữa, dù bản thân họ chẳng hề hay biết điều đó.

Chỉ vì một sự trêu ngươi ngẫu nhiên của số phận mà họ lại hướng về bờ biển phía tây châu Phi, thay vì hướng tới Zanzibar ở phía bên kia của lục địa đen.

Khi chỉ ít lâu sau họ ra tới bãi biển, để rồi chẳng thấy bóng dáng doanh trại đâu, ông Philander đinh ninh rằng họ đã đi quá về phía bắc so với điểm đến, trong khi trên thực tế, họ đang ở cách đó khoảng hai trăm thước về phía nam.

Chẳng một giây phút nào trong đầu hai con người xa rời thực tế ấy lại lóe lên ý định cất tiếng gọi lớn với hy vọng thu hút sự chú ý của bạn đồng hành. Thay vào đó, với tất cả sự tự tin mà lý luận suy diễn xuất phát từ một tiền đề sai lầm mang lại, ngài Samuel T. Philander đã nắm chặt lấy cánh tay Giáo sư Archimedes Q. Porter và lôi tuột vị cụ ông đang yếu ớt phản kháng đi theo hướng về Cape Town, cách đó tận mười lăm trăm dặm về phía nam.

Khi Jane và Esmeralda nhận ra mình đã an toàn sau cánh cửa lô-cốt, ý nghĩ đầu tiên của người phụ nữ da đen là phải chốt chặn cánh cửa từ bên trong. Mang theo ý định đó trong đầu, bà quay đi tìm kiếm phương tiện để thực thi; nhưng cái nhìn đầu tiên vào khung cảnh bên trong căn lô-cốt đã giật xừ ra một tiếng thét kinh hoàng từ đôi môi bà, và như một đứa trẻ hoảng sợ, người phụ nữ vạm vỡ chạy nhào đến vùi mặt vào vai nữ chủ nhân.

Jane giật mình quay lại theo tiếng thét, để rồi nhìn thấy nguyên nhân của nó đang nằm sóng sượt trên sàn nhà ngay trước mặt họ — bộ khung xương đã phơi trắng của một con người. Một cái liếc mắt xa hơn tiếp tục hé lộ bộ xương thứ hai nằm trên chiếc giường.

“Chúng ta đang lạc vào chốn quái quỷ gì thế này?” cô gái bàng hoàng thì thầm. Nhưng sự hoảng sợ của cô không hề đi kèm với sự mất bình tĩnh.

Cuối cùng, gỡ bỏ đôi tay đang bám riết lấy mình trong cơn hoảng loạn của Esmeralda vẫn đang gào khóc, Jane bước qua căn phòng để nhìn vào chiếc nôi nhỏ, dẫu bản thân đã sớm đoán trước được những gì mình sẽ nhìn thấy ở đó trước cả khi bộ xương tí hon phơi bày toàn bộ sự mỏng manh và đáng thương đến nao lòng của nó.

Biết bao bi kịch khủng khiếp mà những bộ hài cốt câm lặng này đang phơi bày! Cô gái không khỏi rùng mình khi nghĩ đến những khả năng có thể đang chờ đón chính cô cùng những người bạn trong căn lô-cốt đầy bất hạnh này, nơi trú ngụ của những sinh vật bí ẩn, và có lẽ là cả thù địch.

Nhanh chóng, với một cái dậm chân đầy kiên quyết của đôi giày nhỏ, cô nỗ lực rũ bỏ những điềm gở u ám, rồi quay sang ra lệnh cho Esmeralda ngưng ngay tiếng khóc lóc.

“Dừng lại, Esmeralda, dừng ngay lập tức!” cô hét lên. “Bà chỉ đang làm mọi thứ tồi tệ hơn thôi.”

Câu nói kết thúc trong sự bất lực, với một tiếng nấc nghẹn ngào len lỏi trong chính giọng nói của cô khi nghĩ đến ba người đàn ông — những người mà cô đang trông cậy vào sự bảo vệ — đang lang thang nơi tận cùng của khu rừng khủng khiếp ấy.

Chẳng mấy chốc, cô gái phát hiện ra cánh cửa được trang bị một thanh gỗ chắn nặng ở phía bên trong, và sau vài lần thử sức, sức lực kết hợp của cả hai cuối cùng cũng giúp họ đẩy được then cài vào đúng khớp, lần đầu tiên sau hai mươi năm ròng rã.

Rồi họ ngồi phịch xuống chiếc băng ghế dài, vòng tay ôm lấy nhau và tĩnh lặng chờ đợi.