En sång om strålende Valhalla,

Om Gudar och Gudinnar alla.

Tegner.

A song of Vallhall's bright abodes,

Of all the goddesses and gods.

Tôn giáo cổ đại của xứ Scandinavia, và có lẽ của toàn thể giống dân Gotho-German, cũng giống như mọi hệ thống khác do con người sáng tạo ra, bao gồm sự nhân hóa các mãnh lực khác nhau của tự nhiên và các năng lực của tâm trí. Về hệ thống này trong sự đầy đặn và hoàn mỹ của nó, chúng ta không còn lưu giữ được bản ghi chép nào. Chỉ từ những bài thơ trong bộ Edda cổ hay Edda thơ,[90] từ những câu chuyện kể của bộ Edda muộn hơn hay Edda văn xuôi cùng các Saga hay những trang sử khác được viết bằng tiếng Iceland,[91] chúng ta mới có thể thu nhận được chút ít hiểu biết về nó.

Bộ Edda thơ hay Edda của Sæmund, theo như niềm tin chung, được sưu tầm vào khoảng cuối thế kỷ thứ mười một hoặc đầu thế kỷ thứ mười hai bởi một người Iceland tên là Sæmund, được mệnh danh là Hinns Fròda, nghĩa là Bậc Hiết Triết. Nó bao gồm một loạt các bài ca thần thoại và lịch sử, là tác phẩm của các Scald hay các thi sĩ cổ đại, tất cả hoặc phần lớn đều được sáng tác trước khi đạo Thiên Chúa được truyền vào phương bắc. Thể thơ của những khúc ca đáng kính này là thể thơ đồng âm đầu, và chúng thường xuyên bộc lộ những vẻ đẹp thi ca mang phong cách cao cả và nổi bật.[92]

Bộ Edda văn xuôi được cho là đã được biên soạn vào thế kỷ thứ mười ba bởi Snorro Sturleson, nhà sử học nổi tiếng của Na Uy. Đó là lịch sử về các vị thần và hành trạng của họ được hình thành từ những khúc ca trong bộ Edda thơ, cùng từ các bài thơ cổ khác, mà một vài đoạn thơ đã được dung hợp vào trong đó. Bên cạnh lời nói đầu và phần kết luận, nó gồm có hai phần chính: phần thứ nhất gồm có Gylfa-ginning (Sự đánh lừa Gylfa), hay Hárs Lygi (Điều bị đặt của Hár, tức là Odin), và Braga-rædur (Chuyện kể của Braga), mỗi phần lại được chia thành nhiều Dæmi-sagas hay Câu chuyện minh họa; và phần thứ hai có tên là Kenningar hay danh mục các danh xưng và cách nói uyển ngữ mang tính thi ca.[93]

Phần Gylfa-ginning kể rằng Gylfa, vua xứ Thụy Điển, kinh ngạc trước sự thông thái và quyền năng của bộ tộc Æser,[94] theo cách gọi dành cho Odin cùng các bề tôi của ông, bèn giả dạng làm một ông lão và dùng âm danh là Ganglar, hành trình đến Asgard, nơi cư ngụ chính của họ, nhằm thăm dò và thấu suốt sự thông thái của họ. Ý thức được mưu đồ của ông, bộ tộc Æser bằng cõi phép thuật của mình đã khiến hiện ra trước mặt ông một cung điện cao lớn nguy nga, với mái lợp bằng những chiếc khiên vàng. Tại cổng thành, ông bắt gặp một thanh niên đang tung bắt những thanh gươm, lúc bấy giờ có tới bảy thanh đang bay lơ lửng trên không trung. Người này gặng hỏi danh tính của kẻ lạ mặt, rồi dẫn hắn vào trong cung điện, nơi Ganglar trông thấy rất nhiều người đang ăn mừng tiệc rượu cùng vui đùa, và ba ngai vàng được đặt cao dần lên nhau. Trên các ngai vàng ấy ngự trị các vị Har (Đấng Cao cả), Jafnhar (Đấng Ngang bằng), và Thridi (Đấng Thứ ba). Ganglar cất lời hỏi xem nơi đây có ai uyên bác và hiểu biết hay không. Har đáp rằng hắn sẽ không thể rời đi bình an nếu như hắn biết nhiều hơn bọn họ.[95] Bấy giờ Ganglar bắt đầu những câu hỏi chất vấn, bao trùm lên nhiều đề tài thâm thúy khác nhau, trải dài từ thuở hồng hoang tạo thiên lập địa cho đến tận ngày tột cùng của muôn vật. Với mỗi câu hỏi, ông đều nhận được một câu trả lời thỏa đáng. Đến câu trả lời cuối cùng, Ganglar nghe thấy một tiếng rít và âm thanh rền vang lớn:[Pg 62] ảo ảnh phép thuật đột ngột tan biến, và ông nhận thấy mình đang đứng đơn độc trên một vùng đồng bằng rộng lớn.

Phần Braga-rædur là lời đạo lý của Braga ngỏ với Ægir, vị thần biển cả, trong bữa tiệc của các bậc Bất tử. Phần này chứa đựng nhiều truyền thuyết về các vị thần và anh hùng thuở xưa, những người có chiến tích từng được ngợi ca qua tiếng hát của các thi sĩ Scald lừng danh với thiên tài trác tuyệt.

Dù cả hai bộ Edda đều do những tín đồ Thiên Chúa giáo biên soạn, dường như có rất ít lý do để nghi ngờ rằng các biên soạn viên đã ngụy tạo hay chắp vá thần thoại của tổ tiên họ. Bộ Edda của Sæmund có thể được xem như một tuyển tập thơ ca Scandinavia cổ đại; và tác giả của bộ Edda văn xuôi (người mà hiển nhiên không phải lúc nào cũng thấu hiểu đúng nghĩa ý nghĩa thực sự của những câu chuyện mà ông kể lại) đã viết nó như một bộ Bách thần điện phương bắc và cuốn Gradus ad Parnassum, nhằm cung cấp cho các thi sĩ những chất liệu, hình ảnh trang trí và các mỹ hiệu. Thật may mắn vì họ đã làm thế, bằng không thì màn đêm tăm tối khôn cùng đã bao trùm lấy nền tôn giáo cổ xưa của dòng giống Gotho-German!

Bên cạnh các bộ Edda, rất nhiều tri thức có thể được rút ra từ các Saga hay những trang sử phương bắc khác nhau. Những bộ Saga này, đôi khi lưu truyền những sự kiện lịch sử có thực, đôi khi lại chứa đựng những hoang tưởng kỳ ảo nhất của tiểu thuyết lãng mạn, vẫn gìn giữ rất nhiều kho tàng thần thoại quý giá; và Ynglinga, Volsunga, Hervarar cùng các Saga khác sẽ cung cấp nhiều nét đặc trưng quan trọng của thần thoại phương bắc.

Người ta không có ý định ở đây nhằm thử dò thấu những tầng sâu của thần thoại Edda, một đề tài vốn dĩ vô cùng mơ hồ, và xung quanh đó có biết bao ý kiến khác nhau xuất hiện trong các tác phẩm của những ai đã bận tâm nghiên cứu về nó. Chỉ cần lưu ý rằng nó ngược dòng thời gian trở về tận những thời đại xa xôi nhất, và hai thành phần cốt yếu của nó chính là Alfar (Alfs hay các Tiên nữ) cùng Duergar (Người lùn), hai tầng lớp sinh linh mà danh xưng của họ vẫn còn tồnקự cho đến tận ngày nay trong tất cả các ngôn ngữ của những dân tộc hậu duệ từ giống dân Gotho-German.

“Tổ tiên ngoại giáo của chúng ta,” Thorlacius[96] viết, “tin tưởng rằng, giống như những tín đồ phái Pythagoras, và càng lùi sâu về quá khứ thì niềm tin ấy càng vững chắc, rằng toàn bộ thế giới được lấp đầy bởi muôn loài linh hồn với đủ mọi chủng loại, mà họ gán cho bản chất và thuộc tính chung tựa như người Hy Lạp đã gán cho các Dæmon của mình. Những linh hồn này được chia thành các bậc Thiên thần và Địa thần,[Pg 63] tùy theo chốn cư ngụ của họ. Theo quan niệm của thời đại ấy, nhóm trước mang bản chất thiện lương và cao quý, cùng tâm tính thân thiện đối với con người, do đó họ cũng nhận được danh xưng là các Alfs hoặc các Thần linh Trắng hay Sáng. Ngược lại, nhóm sau, những kẻ được phân loại theo chốn cư ngụ trong bầu trời, biển cả và lòng đất, lại không được nhìn nhận dưới ánh sáng tốt đẹp dường ấy. Người ta tin rằng họ, đặc biệt là những kẻ trên mặt đất, những kẻ επιχθονιοι δαιμονες của người Hy Lạp, luôn luôn và trong mọi hoàn cảnh tìm cách tra tấn hoặc hãm hại nhân loại, và rằng họ có chốn dung thân một phần trên mặt đất trong những khu rừng rậm rạp lớn, từ đó mà sinh ra cái tên Skovtrolde[97] (Yêu tinh rừng), hoặc ở những nơi hoang vắng và cô tịch khác, một phần nằm ở trong và dưới lòng đất, hoặc trong các vách đá và gò đồi; những kẻ sau này được gọi là Bjerg-Trolde (Yêu tinh đồi): đối với nhóm đầu tiên, bởi vì bản chất khác biệt của họ, nên được ban cho cái tên Dverge (Người lùn) và Alve, từ đó sinh ra từ Ellefolk, vẫn còn lưu giữ trong tiếng Đan Mạch ngày nay. Những vị Dæmon này, đặc biệt là những kẻ dưới lòng đất, được gọi là Svartálfar, nghĩa là Các linh hồn Đen, và chừng nào họ còn gây ra tai họa, thì được gọi là Trolls.”

Điều này trùng khớp một cách kỳ lạ với những gì có thể tìm thấy trong bộ Edda, chỉ ngoại trừ việc dường như có một số cơ sở cho sự phân biệt giữa loài Người lùn và các Alfs Tối.[98]