[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: NONE

Ngày xửa ngày xưa, tại làng Rambin, có một người đàn ông lương thiện và chăm chỉ tên là James Dietrich. Ông có mấy người con, ai nấy đều nết na, đặc biệt là cậu con út tên là John. John Dietrich là một thiếu cậu khôi ngô, nhanh nhẹn, chăm học ở trường và vâng lời ở nhà. Niềm đam mê lớn nhất của cậu là nghe kể chuyện; hễ gặp ai có vốn chuyện dồi dào là cậu quyết bám lấy cho bằng hết mới thôi.

Khi John lên khoảng tám tuổi, cậu được gửi đến sống qua một mùa hè với người bác, một nông dân ở Rodenkirchen. Ở đây, John phải cùng những đứa trẻ khác chăn bò, và chúng thường lùa đàn gia súc đi gặm cỏ quanh vùng Cửu Sơn (Chín ngọn đồi). Có một lão chăn bò già tên là Klas (tức là Nick) Starkwolt, thường hay đến nhập bọn với lũ trẻ, rồi họ sẽ cùng nhau ngồi xuống và kể chuyện. Lão Klas có kho tàng chuyện kể vô tận và trở thành người bạn thân thiết nhất của John. Đặc biệt, lão biết rất nhiều tích truyện về Cửu Sơn và những còn người dưới lòng đất từ thời xa xưa, khi những người khổng lồ đã biến mất khỏi xứ sở này và những sinh vật tí hon dọn đến các ngọn đồi. John nuốt lấy những câu chuyện ấy một cách háo hức đến nỗi chẳng nghĩ ngợi gì khác, lúc nào cũng nhắc đến những chiếc cốc vàng, vương miện, giày thủy tinh, túi đầy tiền ducat, nhẫn vàng, vương miện kim cương, những cô dâu trắng như tuyết, và vô số thứ tương tự. Lão Klas già thường lắc đầu nhìn cậu mà bảo rằng: "John! John! Cậu đang mộng mội gì thế? Cái cuốc với cái liềm sẽ là vương trượng và vương niệm của cậu, còn cô dâu của cậu sẽ đeo vòng hoa hương thảo và mặc chiếc váy bằng vải thô kẻ sọc đấy."

Dẫu vậy, John vẫn khao khát được đặt chân vào Cửu Sơn; bởi lão Klas từng bảo rằng bất kỳ ai nhờ may mắn hoặc mưu trí mà chớp được chiếc mũ của một trong những tiểu yêu ấy thì có thể đi xuống đó an toàn, và thay vì phải làm tôi tớ cho chúng, cậu ta sẽ trở thành chủ nhân của chúng. Kẻ nào bị cướp mất mũ sẽ phải làm nô lệ cho cậu ta và tuân theo mọi mệnh lệnh.

Ngày lễ Thánh John, thời điểm ban ngày dài nhất và đêm ngắn nhất, cuối cùng cũng đến. Già trẻ lớn bé đều mừng lễ, chơi đủ các trò và kể đủ mọi chuyện. John bấy giờ không sao kìm chế được nữa; ngay ngày hôm sau lễ hội, cậu lén đến Cửu Sơn, và khi trời tối hẳn, cậu nằm dài trên đỉnh ngọn đồi cao nhất — nơi lão Klas từng bảo là địa điểm khiêu vũ chính của những người dưới lòng đất. John nằm im bất động từ mười giờ cho đến nửa đêm. Cuối cùng, chuông điểm mười hai giờ. Ngay lập tức, có tiếng chuông ngân vang và tiếng ca hát trong các ngọn đồi, rồi tiếng thì thầm, tiếng lisp lí nhí, tiếng vèo vèo và tiếng vo ve vang khắp xung quanh; bởi đám người tí hon lúc bấy giờ kẻ thì đang quay cuồng trong điệu nhảy, người thì nô đùa, lộn nhào dưới ánh trăng, đùa giỡn muôn vàn trò vui nhộn. Cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi thầm kín dâng lên trước những tiếng thì thầm và vo ve ấy, vì cậu chẳng thể thấy gì bọn chúng, do những chiếc mũ chúng đội đã che đi hình hài; nhưng cậu vẫn nằm im thin thít, úp mặt vào thảm cỏ và nhắm nghiền mắt, khẽ ngáy như thể đang ngủ say. Dù vậy, thỉnh thoảng cậu vẫn đánh liều hé mắt nhìn trộm, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy mảy may bóng dáng ai, dẫu trăng sáng vằng vặc.

Chẳng bao lâu sau, ba sinh vật dưới lòng đất nhảy tót đến chỗ cậu đang nằm; nhưng chúng chẳng thèm để ý đến cậu, cứ tung những chiếc mũ màu nâu lên không trung rồi chuyền tay nhau bắt lấy. Cuối cùng, một tên giật lấy chiếc mũ từ tay tên khác rồi ném bừa đi. Nó bay thẳng và rơi trúng đầu John. Ngay khoảnh khắc cảm nhận được chiếc mũ, cậu chộp lấy ngay, vùng đứng dậy và chào từ giã giấc ngủ. Cậu vung vèo chiếc mũ trong niềm vui sướng, làm chiếc chuông bạc nhỏ xíu trên mũ kêu lanh lảnh, rồi đội nó lên đầu — và ôi kỳ diệu thay! — ngay giây phút ấy, cậu nhìn thấy đám đông vô số kể và vui nhộn của những người tí hon.

Ba người đàn ông tí hon lén lút tiến lại gần cậu, tưởng rằng sự nhanh nhẹn sẽ giúp họ lấy lại chiếc mũ; nhưng cậu nắm chặt món báu vật trong tay, và chúng hiểu rõ rằng chẳng thể dùng mưu mẹo gì với cậu được nữa; bởi về vóc dáng lẫn sức mạnh, John chẳng khác nào một người khổng lồ khi đứng cạnh những tên tiểu yêu vốn cao chưa tới đầu gối này. Chủ nhân của chiếc mũ bấy giờ rón rén bước lại gần kẻ tìm thấy nó, van nài với giọng thống thiết như thể sinh mạng hắn đang ngàn cân treo sợi tóc, xin cậu trả lại mũ. Nhưng John đáp: "Không, tên tiểu quỷ ranh mãnh ạ, ngươi đừng hòng lấy lại chiếc mũ này nữa. Đây không phải thứ đem cho không chỉ để đổi lấy bánh phết bơ đâu; ta sẽ gặp rắc rối to với các ngươi nếu không nắm giữ thứ gì đó của các ngươi trong tay; nhưng giờ thì các ngươi chẳng có quyền gì uy hiếp ta nữa, mà phải làm theo mọi điều ta muốn. Ta sẽ xuống dưới đó với các ngươi để xem dưới âm ti các ngươi sống ra sao, và ngươi sẽ phải làm tôi tớ cho ta. — Thôi ngay cái giọng làu bàu đi, ngươi biết rõ là mình phải tuân lệnh mà. Ta cũng rõ điều đó chẳng kém gì ngươi đâu, vì lão Klas Starkwolt đã kể cho ta nghe hoài đấy thôi."

Tên tiểu yêu trông có vẻ như chẳng nghe hay chẳng hiểu nổi dù chỉ một từ; hắn lại bắt đầu gào khóc, rên rỉ, than van thảm thiết vì chiếc mũ nhỏ bé của mình. Nhưng John chấm dứt câu chuyện bằng cách bảo hắn: "Thôi đi; ngươi là gia nhân của ta, và ta định cùng ngươi làm một chuyến du ngoạn." Thế là hắn đành chịu thua, nhất là khi những tên khác bảo rằng chẳng còn cách nào cứu vãn.

John liền ném chiếc mũ cũ đi, đội chiếc mũ mới lên và ấn chặt trên đầu để nó không bị tuột hay bay mất, bởi mọi sức mạnh của cậu đều nằm ở chiếc mũ ấy. Cậu không chần chừ thử nghiệm uy lực của nó, liền ra lệnh cho tên gia nhân mới phải mang đồ ăn thức uống tới cho mình. Và tên gia nhân chạy nhanh như bay, chỉ trong chớp mắt đã quay lại với những chai rượu vang, bánh mì và hoa quả thượng hạng. Thế là John thảnh thơi ăn uống, ngắm nhìn trò chơi và vũ điệu của đám tiểu yêu, lòng vô cùng đắc ý, đồng thời cư xử vô cùng oai phong và khôn ngoan chẳng khác nào một vị chúa tể sinh ra đã mang mệnh quý tộc.

Khi gà gáy canh ba, những chú chim sơn ca cất những vòng lượn đầu tiên trên bầu trời, và ánh sáng non tơ xuất hiện thành từng vệt trắng đơn độc ở phương đông, thì khắp các bụi cây, khóm hoa và ngọn cỏ bỗng vang lên thứ âm thanh tĩnh lặng: suỵt, suỵt, suỵt. Những ngọn đồi lại rền vang rồi tách mở ra, và đám người tí hon lần lượt đi xuống. John chăm chú quan sát mọi thứ và nhận ra mọi chuyện hoàn toàn khớp với những gì cậu được nghe kể. Và kìa! Trên đỉnh đồi — nơi vừa nãy còn là chốn khiêu vũ ngập tràn cỏ hoa như người ta vẫn thấy ban ngày — bỗng chốc mọc lên một chóp thủy tinh sáng rực khi hồi còi rút quân vang lên. Ai muốn đi xuống chỉ cần bước lên đó; nó tự động mở ra, người đó nhẹ nhàng trượt vào, rồi lớp thủy tinh khép lại phía sau; và khi tất cả đã vào trong thì nó biến mất, chẳng còn để lại chút dấu vết nào. Những ai đi xuống qua chóp thủy tinh đều trượt thật êm ái vào một chiếc vại bạc lớn đủ chứa tất cả bọn họ, và dư sức dung nạp cả ngàn sinh vật tí hon như thế. John cùng tên gia nhân chui vào chiếc vại ấy cùng vài kẻ khác, tất cả đều ré lên van nài cậu đừng giẫm lên họ, bởi nếu sức nặng của cậu đè xuống thì họ chỉ có nước mất mạng. Dù vậy, cậu vẫn hết sức cẩn thận và cư xử vô cùng thân thiện với họ. Vài chiếc vại kiểu này cứ nối đuôi nhau lên xuống cho đến khi tất cả đã vào trong.

Trên đường đi xuống, John kinh ngạc trước vẻ rực rỡ kỳ diệu của những vách đá mà chiếc vại lướt qua. Tất cả đều tựa như được khảm ngọc trai và kim cương, lấp lánh rực rỡ, và bên dưới, cậu văng vẳng nghe thấy tiếng âm thanh du dương tuyệt mỹ từ đằng xa vọng lại, khiến cậu ngẩn ngơ đến mức quên cả trời đất, rồi vì quá đỗi khoan khoái mà chìm vào giấc ngủ say lúc nào không hay.

Cậu ngủ một giấc dài, và khi tỉnh dậy, cậu thấy mình đang nằm trên chiếc giường đẹp nhất có thể tưởng tượng được, thứ mà cậu chưa từng thấy dù chỉ một lần trong căn nhà của cha mình, trong một căn phòng nhỏ xinh xắn nhất trên đời. Tên gia nhân đang đứng bên cạnh dùng quạt xua đuổi ruồi muỗi. Cậu vừa mở mắt thì tên tiểu gia nhân đã mang đến một chậu rửa mặt cùng khăn lau, đồng thời dâng lên bộ quần áo mới bằng lụa nâu được may đo cực kỳ tinh xảo để cậu mặc vào. Đi kèm với đó là một đôi giày đen mới đính ruy băng đỏ — thứ mà John chưa từng thấy ở cả Rambin lẫn Rodenkirchen. Ở đó còn có vài đôi giày thủy tinh lấp lánh tuyệt đẹp, chỉ được dùng trong những dịp trọng đại. Chúng ta có thể dễ dàng đoán được John đã thích thú đến nhường nào khi sở hữu những bộ cánh ấy, và cậu vui mừng mặc chúng lên người. Tên gia nhân sau đó bay đi nhanh như chớp và trở lại với bữa sáng thị soạn gồm rượu vang, sữa, bánh mì trắng thơm ngon cùng hoa quả và những món khoái khẩu của trẻ nhỏ.

Lúc này, cậu càng lúc càng nhận thức rõ hơn rằng lão chăn bò Klas Starkwolt không hề nói suông, bởi vẻ lộng lẫy và hoành tráng trước mắt vượt xa mọi điều cậu từng mơ ước. Tên gia nhân của cậu cũng là kẻ vâng lời tuyệt đối: chỉ một cái gật đầu hay ra hiệu là đủ, vì hắn lanh lợi như loài ong, đúng như bản tính vốn có của toàn bộ đám người tí hon này.

Phòng ngủ của John được bao phủ bởi ngọc lục bảo và các loại đá quý khác, còn trên trần nhà có một viên kim cương to bằng quả bóng gỗ chơi Bowling, tỏa ánh sáng cho toàn bộ căn phòng. Ở chốn này, họ không có mặt trời, mặt trăng hay các vì sao để chiếu sáng; họ cũng chẳng dùng bất kỳ loại đèn hay nến nào; thay vào đó, họ sống giữa những viên đá quý, sở hữu vô số vàng bạc ròng tinh khiết nhất cùng khả năng thắp sáng cả ngày lẫn đêm — dẫu rằng, nói cho đúng bản chất, vì ở đây chẳng có mặt trời nên cũng chẳng phân biệt ngày đêm, mà họ chỉ tính thời gian theo tuần. Họ gắn những viên đá quý sáng rực và trong trẻo nhất vào các dinh thự, vào những con đường lẫn lối đi ngầm dưới lòng đất, và tại những đại sảnh lớn nơi họ tổ chức tiệc tùng, khiêu vũ, khiến những nơi đó tỏa sáng lấp lánh tạo nên một cõi vĩnh hằng ban ngày.

Khi John dùng xong bữa sáng, tên gia nhân mở một cánh cửa nhỏ trên tường lộ ra một căn phòng chứa đầy những chiếc cốc, đĩa và bình bằng vàng bạc tinh xảo nhất, những chiếc giỏ đựng đầy tiền ducat, cùng các hộp trang sức và đá quý. Ở đó còn có những bức tranh tuyệt mỹ và những cuốn truyện hay nhất mà cậu từng thấy trong suốt cuộc đời mình.

John dành trọn buổi sáng để ngắm nghía những thứ này; và khi đến giữa trưa, một tiếng chuông vang lên, tên gia nhân bẩm rằng: "Thưa ngài, ngài muốn dùng bữa một mình hay cùng đại sảnh đông người?" — "Đương nhiên là cùng đại sảnh rồi," John đáp. Thế là tên gia nhân dẫn cậu đi. Tuy nhiên, John chẳng thấy gì ngoài những sảnh đường vắng vẻ được thắp sáng bằng đá quý, thỉnh thoảng có vài nam nữ tiểu yêu mà cậu có vẻ như vừa trượt ra từ những kẽ nứt của vách đá. Tự hỏi chuông reo vì điều gì, cậu hỏi gia nhân: "Thế còn mọi người đâu?" Và cậu vừa dứt lời thì sảnh đường họ đang đứng bỗng mở rộng thênh thang, một chiếc lọng đính kim cương và đá quý được kéo căng phía trên. Cùng lúc đó, cậu nhìn thấy một đám đông khổng lồ những nam nữ tiểu yêu ăn vận tươm tất đang túa vào qua mấy cánh cửa mở rộng; mặt đất ở vài nơi tự động tách ra, những chiếc bàn bày biện đồ sộ cùng vô số món ăn ngon lành, trái cây và rượu vang tự động xếp cạnh nhau, ghế ngồi cũng tự vào đúng vị trí dọc theo các bàn tiệc, rồi nam nữ liền an vị.

Những nhân vật quyền quý bước lên phía trước, cúi chào John và dẫn cậu đến bàn của họ, xếp cậu ngồi giữa những thiếu nữ xinh đẹp nhất — một sự đặc cách khiến John vô cùng hài lòng. Bữa tiệc diễn ra rất vui vẻ, bởi người dưới lòng đất cực kỳ hoạt bát, vui tươi và không bao giờ chịu ngồi yên quá lâu. Sau đó, những giai điệu du dương vang lên trên đầu họ; những chú chim xinh đẹp bay lượn hót ca vô cùng ngọt ngào — đó không phải là chim thật mà là chim nhân tạo, được những người tí hon chế tác khéo léo đến mức có thể bay lượn và hót như chim thật.

Những gia nhân phục vụ bàn tiệc cả nam lẫn nữ, những kẻ chuyền tay nhau các vốc cốc vàng, giỏ bạc và giỏ pha lê đựng hoa quả, thực ra đều là những đứa trẻ từ mặt đất lạc vào thế giới của người dưới lòng đất do tai nạn nào đó, và vì đi xuống mà không kịp nắm giữ bất kỳ bảo vật hay lời thề nào nên đã rơi vào quyền kiểm soát của đám tiểu yêu. Y phục của họ khác biệt với bọn chúng. Các thiếu niên và thiếu nữ mặc áo khoác trắng như tuyết, đi giày thủy tinh mỏng tang đến mức bước đi không hề phát ra tiếng động, đầu đội mũ xanh và thắt lưng bạc quanh eo.

Ban đầu John thấy thương hại họ khi chứng kiến cảnh họ phải chạy đôn chạy đáo phục dịch đám người tí hon; nhưng khi thấy họ trông vẫn tươi tắn, hạnh phúc, ăn vận đẹp đẽ với đôi má ửng hồng, cậu tự nhủ: "Xét cho cùng, họ cũng chẳng đến nỗi khổ sở, thậm chí mình còn tệ hơn nhiều hồi phải cắn răng chạy theo đàn bò và bê. Dù sao thì bây giờ mình là chủ nhân ở đây, còn họ là gia nhân; nhưng đành chịu thôi: sao họ lại dại dột để bị bắt đi mà chẳng mọc sẵn đường lui trước cơ chứ? Dù sao đi nữa, rồi cũng sẽ đến ngày họ được tự do, và chắc chắn họ ở đây không quá năm mươi năm đâu." Tự an ủi mình bằng những suy nghĩ ấy, John vui chơi thỏa thích cùng các bạn nhỏ đồng trang lứa, ăn uống và sai gia nhân cùng những người khác kể chuyện cho mình nghe, bởi cậu muốn nắm rõ mọi thứ ngóc ngách.

Họ ngồi vào bàn tiệc khoảng hai tiếng đồng hồ; vị nhân vật quyền lực nhất bấy giờ rung chiếc chuông nhỏ, toàn bộ bàn ghế biến mất trong chớp mắt, để lại tất cả mọi người đang đứng trên mặt đất. Đàn chim lúc bấy giờ cất lên khúc nhạc vô cùng rộn rã, và đám người tí hon hân hoan nhảy múa vòng tròn. Khi xong xuôi, những nhóm người vui nhộn bắt đầu nhảy nhót, tung mình và quay cuồng như thể thế giới đang chóng mặt. Những cô tiểu thư xinh xắn ngồi cạnh John liền chộp lấy cậu và kéo xoay tít; và chẳng mảy kháng cự, cậu cứ thế nhún nhảy cùng họ suốt hai tiếng đồng hồ ròng rã. Mỗi buổi chiều khi còn ở đó, cậu đều đượm vui nhảy múa với họ như thế; và cho đến tận hơi thở cuối cùng của cuộc đời, cậu vẫn nhắc về nó với niềm hào hứng tột độ. Lời cậu thường nói là — niềm vui thiên đàng, tiếng ca cùng âm nhạc của các thiên thần mà những người lương thiện hằng mong được hưởng thụ nơi đó có lẽ vô cùng tuyệt mỹ, nhưng cậu không thể tưởng tượng được thứ gì có thể sánh ngang với âm nhạc và những điệu nhảy dưới lòng đất, với những tiểu yêu vừa xinh đẹp vừa hoạt bát, những chú chim kỳ diệu trên cành cây, và tiếng chuông bạc lanh lảnh trên mũ của chúng. "Chẳng ai," cậu nói, "chưa từng thấy và nghe qua thì chẳng thể hình dung nổi bất cứ điều gì về nó cả."

Khi âm nhạc và vũ điệu chấm dứt, chắc là khoảng bốn giờ chiều. Đám người tí hon liền biến mất, mỗi người tản đi làm công việc hoặc vui chơi theo ý thích. Sau bữa tối, họ lại nô đùa và nhảy múa theo cách tương tự; và vào lúc nửa đêm, đặc biệt trong những đêm đầy sao, họ lén rời các ngọn đồi để khiêu vũ ngoài trời. John khi ấy, như một đứa trẻ ngoan ngoãn, thường đọc kinh cầu nguyện rồi đi ngủ, một bổn phận chẳng bao giờ cậu bỏ bê dù là buổi tối hay sáng sớm.

Trong tuần đầu tiên John ở trong ngọn đồi thủy tinh, cậu chỉ đi từ phòng mình ra đại sảnh lớn rồi lại quay về. Tuy nhiên, sang tuần thứ hai, cậu bắt đầu đi dạo đây đó, sai gia nhân dẫn đi xem và giải thích mọi thứ cho mình. Cậu phát hiện ra ở chốn này có những lối đi dạo tuyệt đẹp, nơi người ta có thể lang thang đi dã ngoại suốt nhiều dặm về mọi hướng mà chẳng bao giờ tìm thấy điểm tận cùng, ngọn đồi mà đám người tí hon sinh sống rộng lớn đến nhường nào, thế mà bề ngoài trông nó chỉ là một gò đất nhỏ với dăm ba bụi cây và cây cối mọc lưa thưa.

Điều kỳ lạ là giữa những thảm cỏ và cánh đồng vốn đan xen dày đặc những gò đồi, hồ nước, đảo nhỏ, được trang hoàng bằng vô số loài cây cỏ hoa lá, lại có những lối đi nhỏ tựa như những khe núi bằng đá thạch anh, buộc người ta phải băng qua để đến được vùng đất mới; và từng thảm cỏ hay cánh đồng riêng lẻ thường dài đến cả dặm, hoa cỏ rực rỡ ngát hương cùng tiếng hót ngọt ngào của vô số loài chim khiến John chưa từng thấy bất cứ thứ gì trên mặt đất có thể sánh bằng. Có gió thoảng nhưng chẳng hề cảm nhận được cái lạnh buốt; bầu trời trong trẻo rực rỡ nhưng hoàn toàn oi bức; những con sóng vỗ rì rào nhưng chẳng chút hiểm nguy; và những chiếc thuyền độc mộc cùng ca-nô xinh xắn nhất tự động lướt đến như những thiên nga trắng khi người ta muốn qua sông, cứ thế đi lại ngược xuôi tự tus. Nguồn gốc của tất cả những thứ này từ đâu mà ra thì chẳng ai hay, và tên gia nhân cũng chẳng thể cắt nghĩa; nhưng có một điều John nhìn thấy rất rõ ràng, đó là những viên hồng ngọc và kim cương cỡ lớn được khảm trên trần cùng vách tường đã tỏa ánh sáng thay cho mặt trời, mặt trăng và các vì sao.

Những thảm cỏ và đồng bằng đáng yêu này phần lớn đều vô cùng vắng vẻ. Rất ít người dưới lòng đất xuất hiện ở đó, và những kẻ có mặt cũng chỉ lướt qua nhanh như đang vội vã lắm vậy. Rất hiếm khi có kẻ nào nhảy múa ở không gian ngoài trời này; đôi khi chỉ độ ba người, nhiều lắm là nửa tá: John chưa bao giờ chứng kiến số lượng đông hơn thế. Các thảm cỏ chỉ thực sự náo nhiệt khi đoàn ngũ gia nhân — vốn có thể lên tới vài trăm người — được thả cho ra ngoài làm nhiệm vụ. Tuy nhiên, điều này chỉ diễn ra mỗi tuần hai lần, bởi phần lớn thời gian họ phải bận rộn phục vụ ở đại sảnh lớn, các phòng ốc phụ cận hoặc ở trường học.

Bởi chẳng mấy chốc John nhận ra ở đó cũng có trường học; cậu ở đó được khoảng mười tháng thì một hôm nhìn thấy một bóng người trắng muốt lướt vào một khe đá rồi biến mất. "Cái gì thế!" cậu hỏi gia nhân của mình, "Trong các ngươi cũng có người mặc áo trắng như bọn gia nhân à?" Cậu được cho biết là có; nhưng số lượng họ rất ít, không bao giờ xuất hiện tại các bàn tiệc lớn hay những buổi khiêu vũ, ngoại trừ mỗi năm một lần vào ngày sinh nhật của Đại vương ngọn đồi — kẻ cư ngụ sâu tận dưới đáy vực thẳm cách đây hàng ngàn dặm. Đó là những người già nhất trong số họ, có người sống đã hàng ngàn năm, tường tận mọi chuyện trên đời, biết rõ về thuở khai thiên lập địa và được gọi là Bậc Hiền Triết. Họ sống cô độc một mình và chỉ rời khỏi phòng để dạy dỗ đám trẻ nhỏ dưới lòng đất cùng các gia nhân cả hai giới tại một ngôi trường lớn.

John vô cùng thích thú trước thông tin này và hạ quyết tâm tận dụng cơ hội đó; thế là sáng hôm sau, cậu sai gia nhân dẫn mình đến trường và tỏ ra thích thú đến mức chẳng ngày nào bỏ học. Tại đây, họ được dạy đọc, viết, tính toán, soạn thảo và kể lại các tích truyện, lịch sử, cùng nhiều loại thủ công mỹ nghệ thanh nhã; nhờ vậy mà nhiều người, cả nam lẫn nữ, khi bước ra từ những ngọn đồi đều trở thành những con người vô cùng khôn ngoan và uyên bác. Những kẻ có vóc dáng cao lớn và năng lực xuất sắc nhất sẽ được thụ giáo các môn khoa học tự nhiên, thiên văn học, thi ca và nghệ thuật giải đố — những bộ môn rất được người tí hon coi trọng. John rất chăm chỉ và chẳng mấy chốc đã trở nên vô cùng khéo léo trong việc vẽ vời, tô màu; cậu cũng chạm trổ vàng bạc và đá quý cực kỳ tinh xảo, còn về khoản làm thơ hay giải đố thì chẳng có đối thủ.

John đã trải qua nhiều năm tháng hạnh phúc ở chốn này mà chưa từng mảy may nghĩ đến thế giới trên mặt đất hay những người cậu đã bỏ lại đằng sau, bởi thời gian trôi qua quá đỗi êm đềm — và cậu có quá nhiều người bạn chơi đùa dễ mến.

Trong số tất cả những người bạn ấy, không có ai được John yêu quý hơn một cô bé tóc vàng tên là Elizabeth Krabbin. Cô bé đến từ chính ngôi làng của cậu, là con gái của Frederick Krabbe, vị mục sư ở Rambin. Cô bé mới bốn tuổi khi bị bắt đi, và John từng nghe người ta kể rất nhiều về cô. Tuy nhiên, cô không bị đám người tí hon bắt cóc, mà rơi vào tay chúng theo cách này. Một ngày mùa hè nọ, cô cùng những đứa trẻ khác chạy ra đồng chơi; trong lúc mải mê nô đùa, chúng đi đến Cửu Sơn, nơi bé Elizabeth ngủ quên và bị những đứa trẻ khác bỏ quên lại. Đến đêm khi tỉnh dậy, cô bé thấy mình đang ở dưới lòng đất giữa bầy người tí hon. Không chỉ vì cô bé cùng làng mà John đem lòng yêu mến Elizabeth, mà bởi cô là một đứa trẻ vô cùng xinh đẹp với đôi mắt xanh trong vắt, mái tóc vàng xoăn tít và nụ cười tựa thiên thần.

Thời gian trôi đi bất giác: John lúc bấy giờ đã mười Tám tuổi, còn Elizabeth mười sáu. Tình cảm thời thơ ấu đã đơm hoa kết trái thành tình yêu, và đám người tí hon vô cùng thích thú khi chứng kiến điều đó, bởi chúng ngỡ rằng thông qua cô bé, chúng có thể khiến John từ bỏ quyền lực và trở thành gia nhân của mình; vì chúng rất quý cậu và sẵn sàng muốn cậu phục dịch cho chúng — ham muốn thống trị chính là thói hư tật xấu của chúng. Nhưng chúng đã lầm. John đã học được quá nhiều điều từ tên gia nhân để mà sập cái bẫy đó.

Niềm vui lớn nhất của John là được một mình tản bộ cùng Elizabeth; bởi lúc bấy giờ cậu đã thuộc làu mọi ngóc ngách nên chẳng cần đến sự tháp tùng của gia nhân nữa. Trong những chuyến du ngoạn ấy, cậu luôn tươi vui và hớn hở, nhưng người bạn đồng hành của cậu lại thường xuyên ưu tư, sầu muộn khi nghĩ về vùng đất phía trên — nơi con người sinh sống, nơi mặt trời, mặt trăng và các vì sao chiếu rọi. Rồi chuyện xảy ra trong một lần dạo bước, khi họ trò chuyện về tình yêu đôi lứa vào lúc qua nửa đêm, họ đi ngang qua đúng ngay bên dưới nơi những ngọn đồi thủy tinh thường mở ra để đón người dưới lòng đất ra vào. Đi được một đoạn, họ đột nhiên nghe thấy tiếng gà gáy vang lên từ phía trên. Trước âm thanh ấy — thứ mà cô bé đã suốt mười hai năm không được nghe lại — trái tim bé nhỏ của Elizabeth xốn xang đến mức không kìm nẻ nổi, cô ôm chầm lấy cổ John và đẫm lệ trên má cậu. Cuối cùng, cô cất lời —

"John dấu yêu của em," cô nói, "mọi thứ dưới này đều vô cùng đẹp đẽ, người tí hon cũng tử tế và chẳng làm hại gì em cả, nhưng ngần ấy năm em vẫn luôn bất an, chưa từng cảm thấy thực sự hạnh phúc cho đến khi bắt đầu yêu anh; dẫu vậy đó vẫn không phải là niềm hạnh phúc trọn vẹn, bởi đây không phải là lối sống đúng đắn, không phải là cách con người nên sống. Đêm nào em cũng mơ về cha mẹ kính yêu, về nghĩa trang của làng mình — nơi mọi người đứng cung kính trước cửa nhà thờ chờ cha em tới, và em có thể khóc ra máu vì không được bước vào nhà thờ cùng họ để tôn thờ Chúa như một con người bình thường; vì cuộc sống chúng ta đang dẫn dắt dưới này đâu phải là đời sống của tín đồ Cơ Đốc, mà chỉ là một cõi nửa tà giáo đầy huyễn hoặc. Và anh thử nghĩ mà xem, John dấu yêu, chúng ta mãi mãi không thể kết hôn, bởi chẳng có vị linh mục nào ở đây để làm lễ uyên ương cho đôi ta. Xin anh hãy nghĩ ra cách nào đó để chúng ta rời khỏi chốn này; vì em không tài nào diễn tả hết nỗi khao khát được trở về bên cha và sống giữa những giáo dân thành kính một lần nữa."

Bản thân John cũng xao xuyến trước tiếng gà gáy ấy, và cậu cảm nhận được một thứ cảm xúc chưa từng có ở chốn này — nỗi niềm khát khao hướng về vùng đất có ánh mặt trời chiếu rọi. Cậu đáp lời:

"Elizabeth dấu yêu, mọi điều em nói đều đúng, và giờ đây anh cảm thấy rằng việc những tín đồ Cơ Đốc tiếp tục ở lại đây là một tội lỗi; anh có cảm giác như Chúa đang thì thầm với chúng ta qua tiếng gà gáy kia rằng: 'Hỡi những đứa con của ánh sáng, hãy rời khỏi chốn huyễn hoặc và ma thuật này; hãy tiến về ánh sáng của các vì sao và sống như những đứa con của ánh sáng.' Giờ đây anh nhận ra việc mình bước chân xuống đây là một tội lỗi tày trời, nhưng anh hy vọng mình sẽ được tha thứ vì tuổi trẻ nông nổi; bởi khi ấy anh còn là một đứa trẻ và chẳng biết mình đang làm gì. Nhưng giờ đây anh sẽ không ở lại thêm một ngày nào nữa. Chúng không thể giữ chân anh được đâu."

Nghe những lời cuối cùng đó, gương mặt Elizabeth bỗng tái mét, bởi cô sực nhớ ra mình là một kẻ hầu và buộc phải phục dịch đủ năm mươi năm cuộc đời. "Và em được ích gì chứ," cô kêu lên, "khi bản thân vẫn mãi trẻ trung và chỉ mới đôi mươi ngày bước ra ngoài, trong khi cha mẹ em đã khuất núi và mọi người bạn cùng trang lứa đều đã già nua đầu bạc; còn anh, John dấu yêu của em, anh cũng sẽ già nua tóc bạc phơ mất thôi," cô nức nở vùi mình vào lồng ngực cậu.

John chết sững trước thực tế đó, bởi trước giờ cậu chưa từng nghĩ đến khía cạnh này; tuy nhiên, cậu vẫn hết lòng an ủi cô và tuyên bố sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này mà không có cô bên cạnh. Cậu thức trắng đêm để trù tính muôn vàn kế sách; cuối cùng cậu chốt lại một phương án, và sáng hôm sau liền sai gia nhân triệu tập sáu nhân vật chóp bu của đám người tí hon đến phòng mình. Khi họ đến, John ôn tồn mở lời:

"Các bạn của ta, hẳn các ngươi đều biết ta đặt chân đến đây không phải với tư cách tù nhân hay gia nhân, mà là một chúa tể kiêm chủ nhân thống trị một tên trong số các ngươi, và hệ quả là thống trị tất cả. Trong suốt mười năm ta sống cùng các ngươi, các ngươi đã đối xử với ta bằng sự tôn trọng và chu đáo, và vì điều đó ta ghi nhận ơn nghĩa của các ngươi. Nhưng các ngươi còn nợ ta nhiều hơn thế, bởi ta hoàn toàn có thể trút lên đầu các ngươi đủ thứ phiền toái và quấy nhiễu, và các ngươi buộc phải cắn răng chịu đựng. Dù vậy, ta đã không làm thế, mà cư xử như một người ngang hàng, cùng vui chơi nô đùa với các ngươi thay vì áp đặt quyền uy cai trị. Giờ đây ta chỉ có một thỉnh cầu duy nhất. Trong số các gia nhân của các ngươi có một thiếu nữ mà ta đem lòng yêu mến, đó là Elizabeth Krabbin ở Rambin, nơi ta sinh ra. Hãy giao cô ấy cho ta và để chúng ta rời đi. Bởi ta sẽ trở lại chốn mặt trời chiếu rọi và tiếng cày bừa rộn rã trên những cánh đồng. Ta chẳng xin mang theo bất cứ thứ gì ngoài cô ấy cùng đồ đạc, trang sức trong căn phòng của mình."

Cậu nói với giọng điệu quả quyết khiến họ chần chừ cúi gầm mặt xuống đất; cuối cùng, kẻ cao niên nhất trong số họ đáp lời:

"Thưa ngài, ngài đang đòi hỏi điều mà chúng tôi không thể đáp ứng. Đó là luật lệ bất biến: không một gia nhân nào được phép rời khỏi nơi này trước thời hạn quy định. Nếu chúng tôi phá bỏ luật lệ này, toàn bộ đế chế dưới lòng đất của chúng tôi sẽ sụp đổ. Bất cứ điều gì khác ngài muốn, chúng tôi xin vâng, bởi chúng tôi quý trọng ngài, nhưng chúng tôi không thể giao Elizabeth."

John phừng phừng nộ khí quát lớn: "Các ngươi có thể và bắt buộc phải giao cô ấy! Hãy đi suy nghĩ cho kỹ đi cho đến ngày mai. Tới giờ này hãy quay lại đây. Ta sẽ cho các ngươi biết liệu ta có thể đập tan những mưu mô đạo đức giả của các ngươi hay không."

Sáu kẻ đó rút lui. Sáng hôm sau, khi họ quay trở lại, John dùng lời lẽ nhã nhặn nhất để thuyết phục nhưng hoàn toàn vô ích; họ vẫn khăng khăng từ chối. Cậu cho họ thời hạn đến ngày hôm sau, đồng thời đe dọa trừng phạt nặng nề nếu họ vẫn chứng nào tật nấy.

Hôm sau, khi sáu người tí hon xuất hiện trước mặt cậu, John nhìn họ với ánh mắt sắc lạnh, không thèm đáp lại lời chào mà cộc lọn hỏi: "Đồng ý, hay Từ chối?" Và họ đồng thanh đáp: "Từ chối." Cậu liền ra lệnh cho gia nhân triệu tập thêm hai mươi bốn nhân vật quyền quý khác mang theo vợ con của họ. Khi họ đến, tổng cộng có tới năm trăm con người gồm cả nam, nữ lẫn trẻ em. John lập tức ra lệnh cho họ đi lấy cuốc, xẻng và xà beng, và họ hoàn thành mệnh lệnh chỉ trong chớp mắt.

Cậu dẫn họ ra một vách đá ở một trong những cánh đồng và ra lệnh cho họ lao vào công việc đục đẽo, phá đá và kéo đá. Họ nhẫn nại làm việc như thể đó chỉ là một trò chơi vui vẻ. Từ sáng đến tối, vị giám thị bắt họ lao động không ngừng nghỉ, đứng kèm sát nút để ngăn không cho họ nghỉ ngơi chút nào. Dù vậy, sự bướng bỉnh của họ vẫn trơ như đá; và sau vài tuần, sự thương hại của cậu lớn đến mức cậu buộc phải bãi bỏ lệnh này.

Cậu bắt đầu nghĩ ra một hình phạt mới dành cho họ. Cậu bắt họ ngày mai phải tề tựu trước mặt mình, mỗi người cầm theo một chiếc roi da mới. Họ tuân lệnh, và John ra lệnh cho họ tự cởi trần rồi quất lẫn nhau đến mức máu túa đầm đìa xuống đất, còn cậu đứng quan sát với vẻ mặt lạnh lùng và tàn nhẫn chẳng khác nào một bạo chúa phương Đông. Thế nhưng, đám người tí hon vẫn tự vung roi quất xé da thịt mình, mỉa mai John và kiên quyết từ chối khuất phục trước mong muốn của cậu. Trò này kéo dài suốt ba, bốn ngày.

Cậu còn thử qua vài phương pháp khác nữa nhưng đều vô ích; bản tính của cậu quá đỗi hiền lành để có thể đấu trí với sự ngoan cố của họ, và cậu bắt đầu nản lòng, tuyệt vọng rằng mình sẽ chẳng bao giờ đạt được tâm nguyện lớn nhất đời. Cậu bắt đầu căm ghét đám người tí hon mà trước đây từng hết mực yêu quý; cậu lánh mặt khỏi các bữa tiệc lẫn vũ hội, chỉ lũi thủi bầu bạn với Elizabeth, tự ăn uống cô độc một mình trong phòng. Tóm lại, cậu gần như biến thành một kẻ ẩn tu thực sự, chìm đắm trong tâm trạng cáu bẳn và sầu mòn.

Trong tâm trạng ấy, khi đang thui thủi đi dạo buổi chiều để khuây khỏa nỗi sầu, tiện tay ném những hòn đá ven đường vào nhau cho đỡ buồn chán, cậu vô tình làm vỡ một hòn đá khá to, và từ bên trong nhảyóc ra một con cóc sần sùi. Vừa nhìn thấy sinh vật gớm ghiếc ấy, John sung sướng tột độ chộp lấy nó nhét vào túi rồi chạy thốc về nhà, miệng reo lên: "Tìm được mày rồi! Ta đã tìm được Elizabeth của ta rồi! Giờ thì chúng mày toi đời nhé, lũ tiểu quỷ ranh mãnh phá phách này!" Về đến nhà, cậu cẩn thận đặt con cóc vào một chiếc hộp bạc đắt tiền như thể đó là bảo vật quý giá nhất trần đời.

Để hiểu được niềm vui sướng của John, ta phải biết rằng lão Klas Starkwolt từng nhiều lần kể cho cậu nghe rằng những sinh vật dưới lòng đất cực kỳ dị ứng với mùi hôi thối, và việc nhìn thấy hay thậm chí ngửi thấy mùi con cóc sẽ khiến chúng ngất xỉu, chịu đựng những màn tra tấn kinh hoàng nhất; rằng chỉ bằng thứ mùi xú uế và những sinh vật gớm ghiếc tởm lợm ấy, người ta có thể ép chúng khuất phục bất cứ điều gì. Chính vì thế mà toàn bộ vương quốc thủy tinh không hề có bóng dáng mùi hôi thối nào, và con cóc là thứ chưa từng ai nghe nói đến ở đây; con cóc này chắc hẳn đã bị giam cầm trong khối đá từ thuở khai thiên lập địa, tựa như được an bài đặc biệt dành riêng cho John và Elizabeth.

Hạ quyết tâm thử nghiệm uy lực của con cóc, John kẹp chiếc hộp dưới nách rồi bước ra ngoài; dọc đường, cậu chạm trán hai người tí hon ở một khúc cua vắng vẻ. Ngay khoảnh khắc cậu tiến lại gần, họ liền ngã lăn ra đất, rên rỉ và gào khóc thảm thiết cho đến tận khi cậu đi khuất.

Giờ đây đã hoàn toàn đắc ý về thứ vũ khí trong tay, sáng hôm sau cậu triệu tập năm mươi nhân vật chóp bu cùng vợ con họ đến phòng mình. Khi họ đến, cậu cất lời, nhắc lại lần nữa sự tử tế và ôn hòa của cậu đối với họ suốt thời gian qua cũng như mối quan hệ tốt đẹp họ từng có. Cậu mắng nhiếc sự vong ân bội nghĩa của họ khi dám từ chối ân huệ duy nhất cậu từng mở miệng xin, đồng thời quả quyết tuyên bố sẽ không nhượng bộ sự bướng bỉnh của họ nữa. "Vì thế," cậu nói, "lần cuối cùng, hãy suy nghĩ trong một phút đi, và nếu các ngươi vẫn nói Từ chối, các ngươi sẽ phải nếm mùi đau đớn mà đối với các ngươi và con cháu các ngươi là sự kinh hoàng tột độ nhất."

Họ chẳng cần đắn đo lâu và đồng thanh đáp: "Từ chối"; trong bụng thầm nghĩ không biết cậu thiếu niên này lại nghĩ ra trò bịp bợm quái quỷ gì nữa để hù dọa những kẻ khôn ngoan như họ, vừa nói từ chối vừa mỉm cười đầy ngạo mạn. Nụ cười ấy chọc giận John đến cực điểm, cậu quay đầu chạy ngược lại vài trăm bước về chỗ cất giấu chiếc hộp đựng cóc dưới một lùm cây.

Cậu vừa bước vào bán kính một trăm bước tính từ chỗ họ thì tất cả liền lăn quay ra đất như thể bị sét đánh ngang tai, bắt đầu gào khóc, rên rỉ và oằn mình quằn quại như đang chịu đựng những đớn đau thấu xương thấu tủy. Họ giơ hai tay van nài: "Xin rủ lòng thương! Xin rủ lòng thương! Chúng tôi biết ngài đang mang theo một con cóc, và tụi này chẳng còn đường trốn chạy đâu cả. Xin hãy mang con quái thú gớm ghiếc ấy đi, chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài muốn." Cậu để mặc họ giãy giụa thêm vài giây rồi mới cầm con cóc cất đi. Lúc ấy họ mới đứng dậy và không còn cảm thấy đau đớn nào nữa. John cho tất cả giải tán, ngoại trừ sáu nhân vật lãnh đạo chóp bu, cậu bảo họ rằng:—

"Đêm nay vào khoảng từ mười hai đến một giờ, Elizabeth và ta sẽ rời đi. Hãy chất cho ta ba xe đầy vàng, bạc và đá quý. Các ngươi biết đấy, ta hoàn toàn có thể vơ vét sạch sẽ mọi thứ trong ngọn đồi này, và các ngươi hoàn toàn xứng đáng chịu điều đó, nhưng ta sẽ rủ lòng thương. Hơn nữa, các ngươi phải gom toàn bộ đồ đạc trong phòng ta chất lên hai chiếc xe khác, đồng thời chuẩn bị cho ta cỗ xe du lịch đẹp nhất trong ngọn đồi, kèm theo sáu con ngựa đen. Chưa hết, các ngươi phải trả tự do cho tất cả những gia nhân đã ở đây đủ lâu để khi lên mặt đất họ đủ từ hai mươi tuổi trở lên, và phát cho họ lượng vàng bạc đủ để họ giàu có suốt đời, đồng thời ban hành luật lệ rằng không ai được phép bị giữ lại đây quá tuổi đôi mươi."

Sáu kẻ đó tuyên thệ rồi buồn bã quay đi, còn John chôn vùi con cóc sâu xuống lòng đất. Đám người tí hon lao vào làm việc quần quật để chuẩn bị mọi thứ. Đến nửa đêm, toàn bộ tài sản đã được chuyển ra ngoài, John cùng Elizabeth bước vào chiếc vại bạc và được kéo ngược lên.

Lúc đó là một giờ đêm, đúng vào dịp giữa hè — tròn mười hai năm kể từ ngày John bước chân xuống ngọn đồi này. Âm nhạc vang lên xung quanh họ, và họ tận mắt chứng kiến ngọn đồi thủy tinh tách mở, những tia nắng ban mai từ thiên đàng chiếu rọi xuống sau ngần ấy năm tháng; và khi trèo lên được mặt đất, họ nhìn thấy những vệt bình minh đầu tiên đã ló dạng ở phương đông. Đám đông người tí hon vây quanh họ đang tất bật phụ giúp việc sắp xếp xe ngựa. John cất lời chào từ biệt lần cuối, vung vẩy chiếc mũ nâu trên không trung ba lần rồi ném thẳng vào giữa bầy chúng. Và ngay khoảnh khắc đó, cậu không còn nhìn thấy họ nữa; trước mắt cậu giờ đây chỉ là một gò đất xanh rờn cùng những khóm cây và cánh đồng quen thuộc, đồng thời văng vẳng nghe tiếng chuông nhà thờ Rambin điểm hai giờ. Khi mọi thứ đã tĩnh lặng, ngoại trừ dăm chú chim sơn ca đang ngân nga khúc ca buổi sáng, tất cả đồng loạt quỳ xuống thành kính tôn thờ Chúa, thề nguyện từ nay về sau sẽ sống một cuộc đời sùng đạo và đúng chuẩn Cơ Đốc nhân.

Khi mặt trời ló dạng, John sắp xếp đoàn xe diễu hành và khởi hành về Rambin. Từng cảnh vật quen thuộc lướt qua đánh thức những ký ức ngọt ngào trong tâm hồn John và người vợ trẻ; và khi đi qua Rodenkirchen, John nhận ra giữa đám đông đang tròn mắt ngắm nhìn và bám theo họ có người bạn cũ Klas Starkwolt — lão chăn bò — cùng con chó Speed. Khoảng bốn giờ sáng thì họ tiến vào Rambin, dừng chân ngay giữa làng, cách ngôi nhà nơi John sinh ra chừng hai mươi bước chân. Cả làng túa ra đường chiêm ngưỡng những vị vương tôn quý tộc châu Á — như lời gã thợ chuông già từng thề thốt khi thời trẻ từng đặt chân đến Mát-xcơ-va và Constantinopolis nhận định. Tại đó, John nhìn thấy cha mẹ mình cùng người em trai Andrew và em gái Trine. Vị mục sư già Krabbe cũng đứng đó với đôi dép lê đen và chiếc mũ ngủ trắng, mắt chữ O mồm chữ A ngẩn ngơ ngắm nhìn cùng mọi người.

John tự xưng thân thế với cha mẹ, Elizabeth cũng nhận lại người thân, và ngày cưới nhanh chóng được ấn định. Một đám cưới hoành tráng chưa từng có tiền khoáng hậu trên đảo Rügen đã diễn ra; bởi John phái người đến Stralsund và Greifswald mua nguyên cả thuyền chở đầy rượu vang, đường, cà phê, đồng thời lùa cả đàn bò, cừu và lợn đến phục vụ tiệc cưới. Số lượng hươu, nai và thỏ bị săn bắn trong dịp đó thì đếm không xuể, cá đánh bắt được cũng vô số kể. Chẳng có nhạc công nào ở Rügen và Pomerania mà không được thuê mướn, bởi John giàu có nứt đố đổ vách và cậu rất muốn khoe mẽ sự giàu sang của mình.

John không hề quên người bạn cũ Klas Starkwolt — lão chăn bò. Cậu ban cho lão khối tài sản đủ để sống sung túc quãng đời còn lại, đồng thời khăng khăng bắt lão đến ở lại cùng mình bất cứ khi nào và bao lâu tùy thích.

Sau khi kết hôn, John cùng người vợ xinh đẹp Elizabeth thực hiện một chuyến vi hành khắp đất nước, mua lại các thị trấn, làng mạc và điền trang cho đến khi cậu trở thành chủ nhân của gần như một nửa hòn đảo Rügen và là một vị bá tước có thế lực lớn trong vùng. Cha cậu, cụ già James Dietrich, được phong tước quý tộc, còn các anh chị em của cậu đều trở thành những quý ông quý bà danh giá — bởi tiền bạc có gì là không thể làm được chứ?

John và vợ dành trọn những ngày tháng cuộc đời để làm việc thiện và hành hiệp tích đức. Họ cho xây dựng vài nhà thờ, nhận được sự kính trọng và cầu phúc từ tất cả những ai quen biết, rồi qua đời trong sự tiếc thương của toàn thể xứ sở. Chính Bá tước John Dietrich là người đã xây dựng và ban tặng nguồn tài ân sủng phong phú cho ngôi nhà thờ Rambin hiện tại. Cậu xây nó ngay trên nền đất ngôi nhà cũ của cha mình, đồng thời hiếu kính dâng tặng nhà thờ một số chiếc cốc và đĩa do người dưới lòng đất chế tác, cùng đôi giày thủy tinh của chính cậu và Elizabeth như một minh chứng ghi nhớ những gì đã xảy ra trong tuổi trẻ của họ. Dù vậy, tất cả những bảo vật ấy đã bị quét sạch vào thời kỳ của vị vua vĩ đại Charles XII xứ Thụy Điển, khi quân Nga tiến đánh hòn đảo, và binh lính Cossack cướp phá cả những ngôi nhà thờ, vét sạch mọi thứ không chừa một mẩu.