1. Thánh nhân giáng thế

Trên bầu trời đêm, lơ lửng vài cụm mây trôi, trong tầng mây, sao thưa trăng nhạt lúc ẩn lúc hiện. Canh đồng hồ nước giọt ngọc, người canh gác khua chuông lắc kẻng, thời gian đã là canh ba. Canh ba, đêm thanh vắng, cảnh vật tĩnh mịch, vạn vật chìm vào giấc ngủ, chính là lúc thích hợp để ngủ nghỉ.

Hoàng đế Minh Tông nhà Hậu Đường là Lý Tự Nguyên, lúc này không hề ngủ trên giường, mà chỉnh đốn y quan, cùng hoàng hậu đi đến Ngự Uyên. Thái giám trực ban từ lâu đã bày biện hương án trên tháp Thính Đào, thắp hương trầm.

Lý Tự Nguyên và hoàng hậu đi đến trước hương án quỳ xuống, đốt hương hướng về trời khấn vất, nói rằng bản thân mình là người Hồ, được mọi người tôn cử nên mới miễn cưỡng làm hoàng đế, ý nói rằng việc ông làm hoàng đế này có phần miễn cưỡng, không phải tự nguyện. Ông nói bản thân không tài không đức, thực sự khó lòng ngồi ghế cửu ngũ chí tôn để cứu vớt muôn dân chốn nước sôi lửa bỏng, xin trời cao phù hộ, phái một vị thánh nhân đến quản lý thiên hạ này.

Tương truyền, Lý Tự Nguyên cầu khấn ông trời đã có một khoảng thời gian khá dài. Hành động này của ông bắt nguồn từ ý thức ưu quốc ưu dân và sự bất lực trước thực tại.

Cuối thời nhà Đường, phiên trấn cát cứ, đại quyền trong triều đều bị những tướng soái nắm giữ trọng binh thung túng, hoàng thất ngày càng suy yếu, thiên hạ đại loạn. Ban đầu, những tướng soái cậy thế quân đội này chẳng qua chỉ chỏ triều chính, lộng quyền chuyên đoán, ép thiên hạ lệnh chư hầu mà thôi. Đối với hoàng quyền Đại Đường, bọn họ vẫn thừa nhận.

Lâu dần, có kẻ cảm thấy như vậy vẫn chưa đủ đã thèm, không muốn duy trì vương triều nhà Đường đã suy tàn này nữa, bèn nảy sinh ý định tự mình làm hoàng đế.

Có một kẻ tên là Chu Ôn, gan dạ lớn nhất, dẫn theo Lý Tồn Úc, Thạch Kính Đường, Lưu Tri Viễn, Quách Uy cùng một đám người, lật tung triều Đường lên tận gốc rễ, đuổi vị hoàng đế cuối cùng của nhà họ Lý là Lý Thúc xuống đài, tự mình làm hoàng đế.

Một trong những giai đoạn lịch sử đen tối nhất của Trung Quốc - Ngũ Đại Thập Quốc, bắt đầu từ thời điểm này.

Ngũ Đại là chỉ năm triều đại nhỏ thay phiên nhau ở trung nguyên gồm Lương, Đường, Tấn, Hán, Chu. Để phân biệt với các triều đại khác cùng tên trong lịch sử, sử sách gọi là Hậu Lương, Hậu Đường, Hậu Tấn, Hậu Hán, Hậu Chu. Thập Quốc là chín nước nhỏ từ phía nam dãy núi Tần Lĩnh và Hoài Hà gồm Ngô, Nam Đường, Tiền Thục, Hậu Thục, Nam Hán, Sở, Ngô Việt, Mân, Kinh Nam, cộng thêm Bắc Hán ở phương bắc.

Đáng tiếc là những kẻ muốn làm hoàng đế này, hoặc xuất thân từ giặc cướp, hoặc đến từ vùng Nhung Địch, bọn họ lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, tranh giành lẫn nhau, ai nấy đều tranh thủ thời gian ngắn ngủi, mang tâm lý may rủi, sau khi lên làm hoàng đế không có lấy một kẻ có tài năng, chí hướng để dẹp yên trong nước, thống nhất Trung Nguyên. Vừa lập quốc xong đã chuốc lấy họa diệt vong, triều đại kéo dài nhất cũng chỉ hơn mười năm, ngắn thì ba bốn năm là diệt vong.

Hơn sáu mươi năm, đao binh nổi tứ phương, chiến họa liên miên, bách tính trong thiên hạ gần như chưa từng có nổi một ngày yên ổn. Sử gia gọi giai đoạn này là thời kỳ đen tối nhất trong lịch sử Trung Quốc khi trời đất bế tắc, hiền nhân ẩn dật.

Minh Tông nhà Hậu Đường Lý Tự Nguyên tuy là người Hồ, nhưng lại có lòng nhân ái, nhìn thấy cảnh tượng tang thương thiên hạ ly tán, lầm than sinh linh, trong lòng không đành lòng, nhưng ông tự mình hiểu lấy bản thân, không có năng lực thay đổi thế giới này, khó lòng cứu vớt muôn dân chốn nước sôi lửa bỏng. Vì vậy, ông cầu khấn thượng đế phái một vị thánh nhân giáng thế, cứu vớt bách tính lầm than chốn trần gian.

Lời cầu khấn của Lý Tự Nguyên, có lẽ quả thực có chuyện đó, có lẽ là do người đời sau thêu dệt thêm thắt vào, để làm nền cho một nhân vật sắp sửa ra đời sau này.

Năm Thiên Thành thứ hai nhà Hậu Đường (927), Giáp Mã Doanh ở phía bắc thành Lạc Dương xảy ra một chuyện kỳ lạ, dinh cơ của tướng quân Triệu Hoằng Ân bị bao trùm bởi một luồng hồng quang khí tím, hàng xóm láng giềng tưởng xảy ra hỏa hoạn, vội vã chạy đến cứu viện, kết quả chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Kinh ngạc xong, mọi người bàn tán xôn xao, cho rằng đây là điềm lạ trời hiển thị, có lẽ sắp xảy ra chuyện lớn gì đây.

Ngay lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, nhà Triệu Hoằng Ân sinh ra một đứa con trai.

Việc sinh con đẻ cái nhà nào cũng có, không phải là tin tức gì mới mẻ. Thế nhưng, đứa con trai này của Triệu Hoằng Ân lại khác người thường. Bởi vì khi đứa trẻ chào đời, một luồng hương thơm kỳ lạ bao bọc lấy khối thịt nhỏ vừa đến cõi trần này, hương thơm ngào ngạt, mãi không tan.

Chuyện nhà họ Triệu sinh ra một đứa trẻ thơm nhanh chóng lan truyền khắp thành Lạc Dương. Thế là, chuyện này liền trở thành tin tức lớn.

Đoạn văn này, đương nhiên cũng là kết quả của việc người đời sau thêu dệt thêm thắt.

Bởi vì đứa con trai này của nhà họ Triệu, chính là Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn - người khai lập cơ nghiệp ba trăm năm nhà Tống. Ông là chân mệnh thiên tử. Chân mệnh thiên tử giáng trần, đương nhiên phải có điềm lạ từ trời hiển hiện. Cổ nhân viết sách đều viết như vậy, ví dụ như Hán Cao Tổ Lưu Bang, Đường Tông Lý Thế Môn khi ra đời đều từng có những điềm lạ tương tự như thế này.

Lại có người nói, đây là do Lý Tự Nguyên đốt hương cầu khấn cảm động đến thượng đế, Ngọc Hoàng Đại Đế liền phái một vị thánh nhân giáng trần để quản lý thiên hạ hỗn loạn không có trật tự này.

Sau khi đứa trẻ thơm chào đời, da thịt toàn thân có màu vàng óng, ba ngày sau mới từ từ mờ dần đi. Nếu là thật, theo suy luận y lý, đó hẳn là bệnh vàng da cấp tính ở trẻ sơ sinh. Triệu chứng như vậy mà không qua điều trị lại có thể sống sót, đây quả thực là một kỳ tích.

Đứa trẻ thơm xuất thân từ gia đình đời đời làm quan lại. Quê quán của ông ở Trác Châu, tằng tổ phụ và tổ phụ đều từng làm quan, thân phụ là Triệu Hoằng Ân, là ái tướng của Trang Tông nhà Hậu Đường Lý Tồn Úc.

Khi đứa trẻ thơm chào đời, Triệu Hoằng Ân đang giữ chức Tòng quân Chỉ huy sứ dưới trướng Minh Tông, là một tiểu đầu mục trong quân đội, phụng thánh mệnh, phải cùng Tiết độ sứ Thiên Hùng Quân Thạch Kính Đường xuất binh đánh giặc, trước lúc xuất chinh có được đứa con quý giá này, vợ chồng hai người tự nhiên vô cùng vui mừng.

Triệu Hoằng Ân đặt cho đứa trẻ thơm một cái tên, gọi là Khuông Dẫn.

Từ xưa đến nay, người phi thường từ nhỏ phải làm việc phi thường, Triệu Khuông Dẫn dường như cũng không ngoại lệ.

Do xuất thân từ gia đình võ tướng, Triệu Khuông Dẫn từ nhỏ đã ra vào trong doanh trại quân đội, tai nghe mắt thấy, mưa dầm thấm lâu, cũng đem lòng yêu thích cuộc sống trong quân doanh. Cưỡi ngựa, bắn cung, múa đao, múa gậy, những thứ này cậu đều thích, lúc luyện tập thường say mê quên cả lối về. Các tướng sĩ trong quân doanh đều rất yêu thích đứa trẻ thông minh này, lúc rảnh rỗi không có việc gì lại chỉ bảo đôi điều. Triệu Khuông Dẫn thiên tư thông tuệ, học một biết mười, lâu dần luyện được một thân bản lĩnh giỏi giang. Có đôi khi phụ thân xuất chinh, cậu ở nhà cùng mẫu thân không có việc gì làm, liền chạy ra ngoài, cùng đám bạn nhỏ cưỡi ngựa bắn cung làm vui, chẳng mấy chốc cậu đã trở thành đại vương trẻ con trong thành Lạc Dương.

Triệu Hoằng Ân quanh năm chinh chiến bên ngoài, không có thời gian quản giáo con trai, trách nhiệm giáo dục con cái đành đặt lên vai phu nhân. Đỗ phu nhân thấy Triệu Khuông Dẫn suốt ngày múa đao múa thương, lo lắng cậu ở bên ngoài gây chuyện thị phi, thường xuyên khuyên cậu đọc nhiều sách hơn.

Triệu Khuông Dẫn cho rằng thời bình dùng văn tài, thời loạn dùng võ lược, nay Trung Nguyên rối ren, đao binh nổi tứ phương chính là thời loạn, cậu phải tu luyện võ lược, tung hoành sa trường, ngày sau lập nên đại sự nghiệp. Còn về việc văn chương, chỉ cần hiểu biết qua loa là được rồi. Cho nên đối với lời của mẫu thân, cậu nghe tai này lọt tai kia, căn bản không để trong lòng.

Phụ nữ đều có một tật xấu là hay cằn nhằn, Đỗ phu nhân cũng không ngoại lệ, cũng thích cằn nhằn. Thấy Triệu Khuông Dẫn giống như một con ngựa hoang không yên cương chạy loạn khắp nơi, bà cũng cằn nhằn không dứt. Nói nhiều quá, Triệu Khuông Dẫn có chút không phục, cãi lại rằng: "Đường Thái Tông Lý Thế Dân chẳng qua cũng chỉ là con của một nhà võ tướng, chẳng lẽ ông ấy không biến nhà thành nước, lập nên nghiệp đế vương đó sao? Con tuy bất tài, cũng muốn học theo Lý Thế Dân đó, làm một đại trượng đáy đội trời đạp đất, một đại anh hùng lưu danh thiên cổ."

Thực ra, đây chẳng qua chỉ là một câu nói lẫy của một đứa trẻ mà thôi, sau này có người lại lấy câu nói này ra để bàn tán, nói rằng Triệu Khuông Dẫn tuổi nhỏ chí lớn, từ nhỏ đã có chí hướng làm hoàng đế.

Đỗ thị nghe con trai nói những lời cuồng ngôn, lúc ấy vô cùng kinh hãi, tiếp đó tức giận mắng: "Tuổi còn nhỏ mà không được ăn nói hàm hồ, nói năng không trên không dưới, không có điểm dừng. Vi Mẫu không muốn nhìn con làm cớ quậy phá nữa, mau đi đọc sách đi!"

Triệu Khuông Dẫn thấy mẫu thân thực sự nổi giận, cũng không dám nói nhiều nữa, lặng lẽ lùi sang một bên, cắm cúi đọc sách.

Triệu Khuông Dẫn tuy không mấy thích đọc sách nhưng lại rất thích những sách kiểu binh pháp chiến trận, thường hay nghiên cứu. Điều này đã đặt nền móng tốt đẹp cho việc cậu chinh chiến Nam Bắc, lập công lập nghiệp sau này.

2. Thuần phục ngựa chiến

Triệu Khuông Dẫn có bản tính thích vận động, không chịu nổi sự cô quạnh, hễ mẫu thân lơ là một chút là cậu lại lẻn ra khỏi nhà, tìm đám bạn thiếu niên trong thành Lạc Dương để chơi đùa. Cưỡi ngựa bắn cung, múa gậy múa gậy, cậu đều có tuyệt kỹ, đồng bạn chơi cùng không ai là đối thủ của cậu. Lâu dần, Triệu Khuông Dẫn trở thành đại vương trẻ con của thành Lạc Dương.

Trong đám thiếu niên có một người tên là Sử Hoài Tài, người này vốn hiếu thắng, thấy Triệu Khuông Dẫn giành được phần thắng trong lòng vô cùng không phục, có ý muốn dạy dỗ Triệu Khuông Dẫn một trận để trút giận.

Có một hôm, Sử Hoài Tài dắt một con ngựa chiến đến tìm Triệu Khuông Dẫn. Vừa lúc Triệu Khuông Dẫn từ trong nhà đi ra, nhìn thấy người bạn vẫn hay chơi cùng dắt theo một con ngựa, không tránh khỏi việc hỏi ngựa ở đâu ra, dắt ngựa đi đâu, vân vân.

"Con ngựa này mới mua từ ngoài tái bắc về, bất kham khó thuần, tính như lửa giận, không có ai cưỡi nổi cả." Sử Hoài Tài nịnh nọt nói, "Tôi biết kỵ thuật của anh cao siêu, không ai sánh bằng, đặc biệt dắt ngựa đến đây muốn anh thử xem có thể thuần phục được con ngựa chiến này không."

Triệu Khuông Dẫn nghe lời Sử Hoài Tài nói, đi một vòng quanh con ngựa, quan sát kỹ lưỡng, thấy con ngựa này bờm vàng đuôi đen, chỉ là cao lớn hơn ngựa bình thường một chút mà thôi, không có điểm gì đặc biệt cả. Cậu liền hỏi vặn lại: "Thật chứ?"

"Tôi không gạt anh đâu." Sử Hoài Tài nghiêm túc nói, "Thực sự không ai thuần phục được con ngựa này."

Triệu Khuông Dẫn vỗ ngực nói: "Thiên hạ không có con ngựa nào mà ta không thuần phục được, ngựa càng dữ ta lại càng muốn cưỡi, chỉ cần điều khiển đúng cách, nhất định sẽ thuần phục được." Nói xong, đưa tay định nhận lấy dây cương.

Sử Hoài Tài rụt tay lại nói: "Đích Lụ cản chủ, anh từng nghe qua chưa?"

"Đích Lư cản chủ, cản là Bàng Thống, Đích Lư chẳng phải vẫn cứu Lưu Huyền Đức đó sao?" Triệu Khuông Dẫn cười ha hả đưa tay nói, "Giao dây cương đây, ta cưỡi cho anh xem."

Sử Hoài Tài cố tình bồi thêm một câu: "Cản chủ cũng được, cứu chủ cũng tốt, nếu xảy ra sơ suất gì thì là do anh tự muốn cưỡi, không được trách tôi đâu đấy."

Đúng là một tên Sử Hoài Tài, rõ ràng là bụng dạ hiểm độc, cố ý muốn hãm hại Triệu Khuông Dẫn, lại cài cắm trước đường lui, phủi sạch trách nhiệm có thể xảy ra sự cố một cách vô cùng sạch sẽ.

Triệu Khuông Dẫn nói: "Lắm lời thế làm gì, đưa dây cương đây cho ta là được."

Sử Hoài Tài cười hí hửng nói: "Đây là một con ngựa trụi, không có yên cương, tôi sợ anh không cưỡi nổi, đợi lát nữa tôi về lấy yên ngựa đã, như vậy anh mới không bị ngã ngựa."

Sử Hoài Tài rõ ràng là tâm địa không tốt, cố tình không lắp yên ngựa mà còn ra vẻ quan tâm. Thực ra là dùng phép khích tướng.

Đáng thương cho Triệu Khuông Dẫn bị tâm lý hiếu thắng che mờ tâm trí, trúng mưu của người ta mà vẫn không hề hay biết.

Triệu Khuông Dẫn nhận lấy dây cương, tỏ vẻ không thèm để ý nói: "Mở to mắt ra mà nhìn ta cưỡi ngựa đây." Nói xong, nhận lấy roi ngựa, tung người một cái nhảy lên lưng ngựa.

Con ngựa kia cũng không đợi hô hào hay quất roi, tung bốn vó vọt thẳng đi như bay, nhanh như chớp giật. May mà Triệu Khuông Dẫn kỵ thuật cao siêu, hai chân kẹp chặt lấy bụng ngựa, mặc cho con ngựa nhảy nhót thế nào, vẫn dính chặt trên lưng ngựa như miếng cao dán.

Chỉ một lát sau, ngựa chiến đã phi được năm sáu dặm đường, phía trước vừa hay là một tòa thành trì, bên ngoài thành trì lại đắp thêm một vòng thành cong.

Thành cong chính là chợ búa, nơi giao dịch hàng hóa, người qua kẻ lại vô cùng đông đúc. Triệu Khuông Dẫn sợ ngựa chiến xông vào chợ tông trúng người nên muốn kìm cương cho ngựa quay đầu. Thế nhưng, đây là một con ngựa không yên, không có chỗ để ngậm hàm thiếc điều khiển, người cưỡi trên lưng ngựa không thể điều khiển được nó, hơn nữa đây lại là một con ngựa chiến chưa dứt tính hoang dã, hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển của con người. Triệu Khuông Dẫn ở trên lưng ngựa vô cùng lo lắng mà không có cách nào cả. Thoắt cái, ngựa chạy đến gần cửa thành cong, Triệu Khuông Dẫn đột nhiên phát hiện ra cửa thành cong thấp tẹt, đầu ngựa ngẩng cao đã cao hơn cả khung cửa. Người cưỡi trên lưng ngựa căn bản không thể qua nổi. Đúng là Triệu Khuông Dẫn tài giỏi, chỉ thấy cậu ngả người ra sau trên lưng ngựa, tay phải chống phía sau mông ngựa ấn một cái, cơ thể mượn lực lộn một vòng nhào lộn từ trên lưng ngựa xuống đất.

Sử Hoài Tài đuổi theo sát phía sau, từ xa nhìn thấy Triệu Khuông Dẫn ngã ngựa không kìm được vỗ tay cười lớn nói: "Triệu Khuông Dẫn! Triệu Khuông Dẫn! Không ngờ hôm nay mày cũng trúng kế của Sử Hoài Tài tao, cho mày đầu đồng mình sắt thì hôm nay cũng phải tông cho đầu rơi máu chảy. Tao xem mày còn dám khoác lác nữa không."

Tiếng cười của Sử Hoài Tài chưa dứt thì đột nhiên ngây người tại chỗ. Hắn đưa tay dụi dụi mắt, nghi ngờ bản thân nhìn nhầm.

Hóa ra, Triệu Khuông Dẫn lộn từ trên ngựa xuống không hề bị đầu rơi máu chảy, ngã gục không dậy nổi như Sử Hoài Tài tưởng tượng mà là đứng vững vàng trên mặt đất. Ngựa phi từ đường nhánh vọt ra, cách Triệu Khuông Dẫn đã xa một tầm tên. Triệu Khuông Dẫn nhấc chân đuổi theo, ba bước hai bước vậy mà đã đuổi kịp con ngựa đang phi nước đại, đợi khi song song với ngựa, cậu tay trái túm lấy bờm ngựa, tay phải ấn lên lưng ngựa, hai chân đạp đất một cái, lại tung người bay lên lưng ngựa, giơ roi ngựa trong tay lên chặn ngay đầu ngựa.

Ngựa cũng có tính người, khi bạn không chế ngự được nó thì nó trăm phương nghìn kế làm khó bạn, khi bạn đã thuần phục nó thì nó sẽ phục tùng bạn. Xem ra con ngựa chiến này đã phục Triệu Khuông Dẫn, thấy roi ngựa chặn lại liền ngoan ngoãn quay đầu, theo con đường cũ bình an quay trở về.

Sử Hoài Tài gặp lại Triệu Khuông Dẫn dọc đường, thấy thần thái cậu tự nhiên, thở đều đặn, hoàn toàn không có vẻ hoảng hốt nào. Hắn kinh ngạc hỏi: "Tôi đang lo lắng cho anh đấy! Cứ nghĩ là anh chắc chắn sẽ đầu rơi máu chảy, khắp mình thương tích, không ngờ anh lại bình an vô sự. Trên người có chỗ nào đau không?"

Triệu Khuông Dẫn cười nói: "Không bị thương thì sao lại nói là đau chứ? Chỉ là con ngựa này dữ dằn quá, nếu không phải ta né tránh nhanh thì không phải là vấn đề bị thương nữa mà cái mạng nhỏ này đã bỏ lại ở đó rồi."

Triệu Khuông Dẫn nói xong, trở mình xuống ngựa, giao dây cương cho Sử Hoài Tài rồi đi thẳng về nhà.

Sử Hoài Tài dắt ngựa buồn bã rời đi, mang theo cảm giác hụt hẫng.

3. Ngôi nhà đất kinh hoàng

Sử Hoài Tài từ trong tâm đã phục Triệu Khuông Dẫn, hắn đem chuyện Triệu Khuông Dẫn dùng sức thuần phục ngựa phi lan truyền ra ngoài. Nhất thời danh tiếng của Triệu Khuông Dẫn vang dội, trong vòng vài chục dặm, những người cùng trang lứa không ai là không kính trọng Triệu Khuông Dẫn. Từ đó về sau, không ai dám coi thường Triệu Khuông Dẫn nữa, ngược lại mọi người thi nhau kết giao với Triệu Khuông Dẫn, giữa mọi người với nhau đều lấy việc có thể kết bạn với Triệu Khuông Dẫn làm vinh dự.

Có hai người mộ danh tiếng lớn của Triệu Khuông Dẫn đặc biệt đến bái phỏng cậu, một người là Hàn Lệnh Khôn người Từ Châu; một người là Mộ Dung Diên Chiêu người Thái Nguyên. Cả hai đều là thiếu niên hào phóng phóng khoáng, nghe danh tiếng lớn của Triệu Khuông Dẫn nên hẹn nhau đến Lạc Dương bái phỏng. Ba người vừa gặp đã như quen biết từ trước, có cảm giác gặp nhau quá muộn. Qua lại vài lần, vậy mà lại trở thành tri kỷ sinh tử. Ngoài việc trau dồi võ nghệ ra, họ thường xuyên cùng nhau du ngoạn, hoặc cưỡi ngựa bắn cung, hoặc tung hoành săn bắn, hoặc đá cầu giải trí, hoặc tung xúc xắc làm vui, lần nào cũng chơi đến chán chê mới về.

Ngày hôm nay, Triệu Khuông Dẫn hẹn với Hàn Lệnh Khôn tung xúc xắc giải trí trong một ngôi nhà đất, hai người đang hô năm hét sáu thì chợt nghe thấy tiếng chim chóc trên cây ngoài cửa kêu chí chéo không ngừng, giống như ngàn vạn quân mã đang hò hét vậy. Hai người vô cùng kinh ngạc, dừng trò chơi lại. Hàn Lệnh Khôn nói: "Chẳng lẽ có rắn độc thú dữ gì đi ngang qua đây khiến chim chóc động lòng cảnh giác nên mới phát ra tiếng kêu hoảng sợ?"

Triệu Khuông Dẫn nói: "Anh và tôi đều mang theo cung tên, chi bằng ra ngoài xem sao, nếu thực sự là thế, bắn chết vài con rắn độc, tiêu diệt vài con thú dữ, trừ đi thiên địch cho lũ chim chóc, cũng là trừ họa cho địa phương. Hàn huynh thấy thế nào?"

Hàn Lệnh Khôn đương nhiên đồng ý với đề nghị của Triệu Khuông Dẫn, cầm lấy cung tên đi trước ra khỏi ngôi nhà đất. Bốn phía dò xem, chẳng thấy rắn độc cũng chẳng thấy thú dữ, chỉ thấy một đàn ác là, chừng khoảng nghìn trăm con, đang đùa giỡn trên cành cây, đánh nhau lẫn nhau nên tiếng ồn ào cứ văng vẳng bên tai.

Hàn Lệnh Khôn chỉ vào đám chim chóc trên cành nói: "Chim chóc vốn là cùng loài mà còn tranh chấp không ngừng, nghĩ đến cảnh chim chóc đánh nhau mà cổ nhân nói chính là tình huống trước mắt này đây!"

Triệu Khuông Dẫn hỏi: "Có cách gì hay để giải vây cho lũ chim chóc này, tránh được một trận cãi vã không?"

"Việc này có gì khó?" Hàn Lệnh Khôn nói, "Chỉ cần chúng ta ném một hòn đá là có thể xua đuổi đàn chim, tranh cãi tự nhiên cũng sẽ biến mất."

Triệu Khuông Dẫn nói: "Hai người chúng ta cũng được coi là anh kiệt đương thời, sao lại đi học cái trò trẻ con nhặt hòn đá đi xua đuổi chim chóc chứ?"

Hàn Lệnh Khôn nói: "Nhân huynh muốn thế nào?"

Triệu Khuông Dẫn chỉ vào đàn chim trên cây nói: "Anh nhìn mấy con chim kêu to nhất kia kìa, giống như những kẻ khó hòa nhập ở đời người vậy, không hòa đồng, anh và tôi đều cầm cung tên trong tay, chi bằng tỷ thí một phen, bắn chết mấy con chim bạo ngược, trừ đi mấy con chim sâu đoàn thể đó. Anh bắn bên trái, tôi bắn bên phải, xem ai bắn chuẩn hơn."

Hàn Lệnh Khôn nghe theo lời của Triệu Khuông Dẫn, rút tên lên cung, đợi khi Triệu Khuông Dẫn lắp tên xong, trái phải cùng lúc bắn ra. Hai con chim rụng xuống đất theo tiếng, đám chim còn lại đồng loạt kêu hoảng hốt bay vút lên bầu trời, trong chớp mắt đã trốn biệt tăm tích.

Đang lúc Triệu Khuông Dẫn và Hàn Lệnh Khôn đắc ý thì chợt nghe phía sau truyền đến một tiếng nổ ầm trời, hai người quay đầu lại nhìn thì hóa ra là ngôi nhà đất chơi xúc xắc kia không hiểu sao lại sụp đổ xuống. Nếu hai người không đi ra thì e rằng đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát, bỏ mạng nơi suối vàng rồi.

Hàn Lệnh Khôn kinh ngạc nói: "Một ngôi nhà đất đang tốt thế này sao lại tự dưng sập xuống thế chứ? Nếu chúng ta không đi ra thì lúc này đã bị đè bẹp trong đống đổ nát, chết uổng ở đây mà chẳng có ai hay biết rồi cơ chứ?"

"Kỳ lạ thật đấy!" Triệu Khuông Dẫn suy nghĩ rồi nói: "Chắc là mạng chúng ta chưa đến mức tận số, ông trời đã phái đàn chim này đến dẫn chúng ta ra ngoài. Đàn chim này đối với chúng ta có ơn cứu mạng đấy chứ! Thế mà chúng ta lại bắn chết hai con, chẳng phải là lấy oán báo ơn sao?" Nói đến đây, không kìm được rơi vài giọt nước mắt anh hùng.

Hàn Lệnh Khôn nói: "Vốn tưởng chúng là chim dữ, bắn chết chúng cũng là vô tâm thôi. Sự đã đến nước này, chi bằng chôn cất chúng đi, cũng coi như cho chúng được yên nghỉ nơi chín suối!"

Thế là hai người đào hai cái hố dưới đất, chôn hai con chim chết xuống hố rồi từ biệt đường ai nấy đi.

4. Bỏ nhà ra đi

Năm 947 công nguyên, thiên hạ lại đổi chủ, nhà Hậu Tấn diệt vong, nhà Hậu Hán nối tiếp. Lúc này vùng Trung Nguyên nhiều lần bị quân Liêu giày vò, bách tính trong thiên hạ rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, dân chúng lầm than.

Triệu Khuông Dẫn lúc này sắp đến tuổi nhược quán (hai mươi tuổi), sinh phùng thời loạn này, muốn đi tòng quân, tung hoành sa trường, xua đuổi người Thát Đát. Nào ngờ Liêu chủ chết đột ngột giữa đường, quân Liêu tự khắc rút về phương bắc, Triệu Khuông Dẫn tạm thời dập tắt ý niệm tòng quân.

Phụ thân của Triệu Khuông Dẫn là Triệu Hoằng Ân đã định hôn ước cho Triệu Khuông Dẫn với con gái của vị tướng họ Hạ đồng liêu làm vợ, chọn ngày lành tháng tốt tổ chức hôn lễ cho đôi trai tài gái sắc.

Vào ngày kết hôn, đám bạn bè thân thiết của Triệu Khuông Dẫn là Hàn Lệnh Khôn, Mộ Dung Diên Chiêu, Thạch Thủ Tín, Trương Quang Hàn, Triệu Nhan Huy vân vân đều mặc y phục lộng lẫy đến uống rượu mừng của Triệu Khuông Dẫn.

Tân hôn yến ẩm, vợ chồng son như cá gặp nước, ngày đêm vui vẻ, tự nhiên có một thứ tình thú khác biệt.

Triệu Hoằng Ân lập nhiều chiến công trên chiến trường đã khơi dậy hào khí ngút trời của Triệu Khuông Dẫn, cậu không thể ngồi yên được nữa, muốn ra ngoài lập nghiệp lớn. Cậu đi tìm Hàn Lệnh Khôn và những người khác muốn hẹn họ cùng đi tòng quân nhưng không tìm được ai cả. Hóa ra những người này đều đã ra ngoài rồi, họ thấy Triệu Khuông Dẫn mới kết hôn không lâu nên không thông báo cho cậu.

Vài ngày sau, Triệu Khuông Dẫn đem ý định muốn đi tòng quân theo cha nói với mẫu thân, phu nhân Đỗ thị kiên quyết không chịu cho đi.

Triệu Khuông Dẫn vốn là một đại trượng phu đội trời đạp đất, có chí lớn, làm sao chịu được sự kìm kẹp như thế này? Cậu giấu từ mẫu và thê tử, kiên quyết từ biệt không lời từ biệt, bước lên con đường tòng quân, vài ngày sau mới gửi về nhà một bức thư thông báo hành tung của mình, bảo mẫu thân và thê tử không phải lo lắng cho cậu.

Khi Triệu Khuông Dẫn bỏ nhà ra đi, suy nghĩ cũng không phải là nhiều lắm, chỉ cho rằng bản thân mình cũng là một nam tử hán đường đường bảy thước, không thể cứ ở nhà không làm gì cả, dựa vào gia đình nuôi dưỡng. Dựa vào bản lĩnh của mình, ra ngoài xông pha biết đâu lại kiếm được một chức quan nhỏ để nuôi gia đình. Chỉ là lần đầu tiên một mình đi xa nhà, cậu vốn định đi về phía tây đến Phượng Tường đầu quân cho cha, không ngờ lại đi nhầm hướng, ngược lại vòng đi về phía nam, đợi khi hỏi rõ phương hướng, biết mình đi sai thì đã là chuyện của năm ngày sau rồi. Thế là cậu dứt khoát sai lại càng sai, cứ thế đi thẳng về phía nam. Chỉ là lúc ra ngoài số mang theo không nhiều lắm, đi đến cảnh giới Kinh Sở, số mang theo dùng sạch sành sanh, dọc đường không thấy bất kỳ đồn trú quân sự nào. Trên đường khách sáo, đất khách quê người, không thân không thích, cũng chẳng có bạn bè, ngay cả chỗ để vay mượn cũng không có. Người ta nói, một đồng tiền làm khó anh hùng, Triệu Khuông Dẫn lúc này chính là lúc gặp nạn giữa đường khách sáo, tiến thoái lưỡng nan, ba bữa cơm một ngày không có chỗ bấu víu, tối đến ngay cả chỗ trú chân cũng không có. Dọc đường đi xuống phía nam, nghèo túng lưu lạc, chịu không ít ánh mắt coi thường và sự lạnh nhạt.

Ngày hôm nay, Triệu Khuông Dẫn đến Phục Châu ở Hồ Bắc, nghe ngóng được phòng ngự sứ ở đây là Vương Ngạn Siêu, là bạn cũ của cha cậu, Triệu Khuông Dẫn liền quyết định đến nương nhờ ông ta, hy vọng có thể kiếm được một chức quan nhỏ. Nào ngờ Vương Ngạn Siêu nhìn thấy bộ dạng sa cơ lỡ vận của Triệu Khuông Dẫn, lại nghĩ đến Triệu Hoằng Ân đang trên đà đi xuống, vậy mà lại bố thí như đuổi ăn mày, chỉ cho cậu mấy quan tiền rồi đuổi cổ cậu đi. Khiến Triệu Khuông Dẫn được trải nghiệm một phen tư vị ấm lạnh tình người sâu sắc. Triệu Khuông Dẫn vốn muốn không thèm mấy đồng tiền hôi hám đó, nhưng dù sao đó cũng vẫn là tiền, chi tiêu tiết kiệm một chút cũng có thể sống qua mười nửa tháng không đến nỗi chết đói.

Triệu Khuông Dẫn trong lúc bất đắc dĩ đành nhận tiền rời khỏi Phục Châu, khi đi ngang qua một khu chợ nhỏ, thấy một sòng bạc ven đường hò hét náo nhiệt liền khơi dậy máu cờ bạc của cậu. Cậu cầm mấy quan tiền ít ỏi bước vào sòng bạc, nào ngờ vận may lại tốt đến lạ kỳ, ván nào cũng thắng. Khi cậu vui mừng hớn hở cầm tiền rời đi thì đám con bạc đỏ mắt lại bắt nạt Triệu Khuông Dẫn là người nơi khác, ùa lên đè cậu xuống đất, đấm đá một trận tướp bời, cướp đi tiền tài của cậu rồi nghênh ngang bỏ đi.

Triệu Khuông Dẫn vừa thắng tiền xong chớp mắt lại sạch trơn, mừng hụt một phen lại còn bị ăn một trận đòn đau. Thực ra việc này không thể trách người khác, từ xưa đã có câu rồng mạnh không ép nổi rắn địa phương, ai bảo cậu không nhớ chứ? Mày là người nơi khác, ở một nơi xa lạ cùng một đám người xa lạ đánh bạc, thua thì đáng đời, thắng rồi mày chạy được sao? Dẫu nói có một thân võ nghệ cao cường nhưng một quyền khó địch lại bốn tay! Thế nào gọi là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh? Nhìn tình cảnh của Triệu Khuông Dẫn lúc này thì khắc biết là thế nào.

Tiền của Triệu Khuông Dẫn không còn nữa, đường thì vẫn phải tiếp tục đi, cậu phải đi tìm mảnh đất thuộc về mình, đói thì đến ruộng hoa màu ven đường bới vài củ khoai lang ăn lót dạ; khát thì tìm đại một nơi có nước ực ực uống mấy ngụm. Lưu lạc dọc đường, đến cảnh giới Tương Dương, ngày hôm nay đi đến chập tối đã lỡ mất quán trọ rồi, mà dù có không lỡ quán trọ thì thế nào chứ? Vì trong người cậu không có một xu dính túi, có quán cũng không ở được. Đúng lúc đang bụng đói cồn cào, lo lắng cho chỗ trú chân buổi tối thì ngẩng đầu lên thấy phía trước có một ngọn núi, lưng chừng núi có một ngôi chùa, cậu liền cất bước chạy thẳng tới ngôi chùa. Chùa chiểu cách xa chốn hồng trần, mượn ngủ qua đêm chắc không phải là vấn đề gì.

5. Đại náo ngôi chùa

Triệu Khuông Dẫn đi đến gần sơn môn, thấy mấy tiểu hòa thượng đứng ở đó, hình như đang đợi người. Cậu liền hành lễ với các tăng nhân, cầu xin cho ngủ nhờ một đêm.

Người ta nói cái nhìn thực dụng là bằng sáng chế của người đời, không ngờ người xuất gia cũng không thoát khỏi tục lụy. Tăng đồ thấy hành trang của Triệu Khuông Dẫn trống không, khuôn mặt phờ phạc, vẻ mặt mất hồn mất vía, biết là một tên nghèo hèn nên liền liếc xéo lạnh lùng, lớn tiếng đuổi khách, muốn từ chối Triệu Khuông Dẫn ra ngoài cửa.

Đúng là người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài, Triệu Khuông Dẫn nếu không thể ngủ nhờ một đêm trong chùa miếu thì buộc phải ở lại chốn hoang sơn dã lĩnh bầu bạn với cô thần dã quỷ. Tệ hơn nữa là cái miếu ngũ tạng lúc này đã đói cồn cào náo loạn cả lên, đói rét đan xen, cái trạng thái ấy vô cùng thê thảm. Người ta dưới mái hiên, không thể không cúi đầu, Triệu Khuông Dẫn đành phải van xin khổ sở, cầu xin tăng đồ đại phát từ bi cho ở lại một đêm.

Những tăng đồ này cũng là tâm sắt đá, làm gì có lòng từ bi của người xuất gia, mặc cho Triệu Khuông Dẫn van xin thế nào cũng nhất quyết không đồng ý. Chọc giận Triệu Khuông Dẫn nổi đóa lên, quát mắng: "Mấy tên trọc đầu các người sao lại vô tình đến thế? Đừng có chọc giận ta mà ta đập nát ngôi chùa của các ngươi đấy."

Một tên tăng nhân trêu chọc cậu nói: "Mày là ai chứ? Mày là hoàng đế à? Dựa vào cái gì mà tụi tao phải nghe lời mày? Hôm nay nhất định không cho mày trọ nhờ đấy, xem mày làm gì được tụi tao."

Triệu Khuông Dẫn nghe lời tăng nhân nói, không kìm được cơn giận từ đan điền dâng lên, cái ác sinh ra từ bên sườn, giơ chân đạp ngã tên tăng nhân này xuống đất. Tên tăng nhân bên cạnh, có lẽ trên tay có chút võ công, thấy Triệu Khuông Dẫn động thủ liền lớn tiếng quát: "Thằng cuồng đồ ở đâu ra? Lại dám đến chùa miếu làm loạn, ăn của tao một quyền." Lời chưa dứt, cú đấm mạnh đã nhắm thẳng vào ngực Triệu Khuông Dẫn.

Người trong nghề vừa ra tay là biết ngay có hay không, Triệu Khuông Dẫn nhìn tư thế của tăng nhân liền biết hắn luyện La Hán quyền, biết công phu của tăng nhân vô cùng lợi hại, nếu bị hắn đánh trúng không mất mạng tại chỗ thì cũng hộc mấy ngụm máu. Đổi lại là người bình thường thì thực sự không biết ứng phó thế nào. Triệu Khuông Dẫn không phải là người bình thường, cậu từ nhỏ đã luyện tập công phu, một thân võ nghệ phi bính thường. Thấy tăng nhân vừa lao vào đã ra tay độc ác, trong lòng vô cùng tức giận, có ý muốn trừng phạt tên trọc đầu ác ôn này. Chỉ thấy cậu lấy chân trái làm trọng tâm, chân phải nhấc lên thuận đà xoay người, né tránh quyền phong, vươn tay phải ra túm lấy cú đấm sắt đang lao tới, dùng kỹ thuật bốn lạng đẩy ngàn cân, đẩy về phía trước, lớn tiếng quát lên một tiếng: "Đi đi!"

Tăng nhân cũng rất nghe lời, thuận theo hướng Triệu Khuông Dẫn chỉ, cọ cọ cọ lao đi một đoạn xa, bốp một tiếng, ngã nhụy xuống đất.

Đám tăng nhân thấy Triệu Khuông Dẫn động võ, cậy đông người liền xúm lại vây quanh, muốn vây khốn cậu lại, không ngờ chưa kịp đến gần đã từng người một bị đá ngã nhụy xuống đất, chốc lát đã nằm ngang nằm dọc một đám hòa thượng. Trong miệng bọn họ niệm câu "A Di Đà Phật" nhưng phát ra lại là tiếng "Ái ôi! Ái ôi!".

Mấy tiểu hòa thượng sợ mất mật, hét lên một tiếng rồi trốn chạy vào trong miếu, vừa chạy vừa hô to: "Mau đến đây, có người đến đây hành hung."

Tiểu hòa thượng vào chùa không lâu thì từ trong chùa đi ra một lão tăng, chỉ thấy ông khoác áo nạp y, tay cầm tích trượng, thong thả đi tới. Triệu Khuông Dẫn ngẩng mắt nhìn lên, thấy lão hòa thượng này mày từ mắt thiện, gầy gò thanh tú, khác hẳn với mấy tên tăng nhân vừa mới gặp, không khỏi sinh lòng kính trọng.