McMurdo là một kẻ biết tạo dấu ấn rất nhanh. Bất cứ nơi nào anh đặt chân tới, mọi người xung quanh chẳng mấy chốc đều biết mặt. Chỉ trong vòng một tuần, anh đã trở thành nhân vật quan trọng bậc nhất tại nhà trọ của Shafter. Nơi đó có chừng mười, mười hai vị khách trọ, nhưng họ chỉ là những đốc công chân chất hay nhân viên cỏn con từ các cửa hiệu, hoàn toàn không cùng đẳng cấp với chàng thanh niên người Ireland. Mỗi buổi tối khi tụ họp, những câu chuyện tiếu lâm của anh luôn sẵn sàng nhất, lời lẽ đối thoại rôm rả nhất, và tiếng hát vang dội nhất. Anh sinh ra đã là một người bạn tri âm tri kỷ, mang thứ sức hút lôi kéo sự vui vẻ từ tất cả những ai ở quanh mình.

Thế nhưng, hết lần này đến lần khác, y như những gì từng thể hiện trên toa tàu, anh lại bộc lộ khả năng nổi giận bất thình lình và hung hãn, khiến những ai tiếp xúc với anh phải nể trọng và thậm chí khiếp sợ. Hơn nữa, đối với luật pháp cùng tất cả những gì liên quan đến nó, anh bày tỏ một thái độ khinh bỉ cay đắng, khiến một bộ phận khách trọ thích thú trong khi số khác lại đâm lo lắng.

Ngay từ đầu, qua sự tán dương cởi mở, anh đã cho thấy ái nữ của chủ nhà đã chinh phục được trái tim mình ngay từ khoảnh khắc anh trông thấy vẻ đẹp và sự duyên dáng của nàng. Anh chẳng phải là một kẻ rụt rè trong đường tình duyên. Ngay ngày thứ hai, anh đã thổ lộ rằng mình yêu nàng, và từ đó về sau, anh cứ lặp lại câu chuyện ấy với một sự phớt lờ tuyệt đối trước bất kỳ lời nói can ngăn nào từ phía nàng.

— Có người khác ư? — anh thường thốt lên. — Chà, thế thì kẻ đó xui xẻo rồi! Lão phải tự lo thân mới được! Chẳng lẽ tôi lại vì một kẻ khác mà bỏ lỡ cơ hội của cuộc đời mình, đánh rơi tất cả những khao khát trong tim mình ư? Em cứ việc nói không đi, Ettie ạ: sẽ đến ngày em nói được tiếng đồng ý, và tôi còn đủ trẻ để chờ đợi.

Anh là một kẻ theo đuổi đầy nguy hiểm, với cái lưỡi dẻo quánh đậm chất Ireland cùng những cách chiều chuộng ngọt ngào, quyến rũ. Ở anh còn phảng phất thứ hào quang của sự từng trải và vẻ huyền bí vốn dễ dàng thu hút sự quan tâm, để rồi cuối cùng chiếm lấy tình yêu của người phụ nữ. Anh có thể kể về những thung lũng êm đềm ở hạt Monaghan chốn quê nhà, về hòn đảo xinh đẹp ở tận phương xa mà những ngọn đồi thấp cùng đồng cỏ xanh mướt dường như càng trở nên kiều diễm hơn khi trí tưởng tượng ngắm nhìn chúng từ chốn bụi bặm và tuyết trắng này.

Rồi anh rành rẽ cả nhịp sống ở những thành phố miền Bắc, từ Detroit, những trại đốn gỗ ở Michigan, cho đến tận Chicago, nơi anh từng làm việc trong một xưởng bào gỗ. Và tiếp sau đó là những ẩn ý lãng mạn, cảm giác rằng những chuyện kỳ lạ đã xảy ra với anh ở thành phố lớn lao ấy, kỳ lạ và riêng tư đến mức không thể thốt lên lời. Anh tha thiết nhắc đến một cuộc ra đi bất ngờ, một sự cắt đứt những mối liên kết cũ, một cuộc trốn chạy vào thế giới xa lạ để rồi khép lại ở thung lũng ảm đạm này; và Ettie lắng nghe, đôi mắt thẫm màu ánh lên vẻ xót xa và đồng cảm — chính hai phẩm chất ấy có thể biến chuyển nhanh chóng và tự nhiên đến nhường nào thành tình yêu.

McMurdo đã kiếm được một công việc làm sổ sách tạm thời, bởi anh vốn là một người có học thức. Công việc này ngốn hầu hết thời gian ban ngày của anh, và anh vẫn chưa tìm được cơ hội để đến trình diện với người đứng đầu phân hội thuộc Hội Huynh đệ Tự do Cao quý (Eminent Order of Freemen). Tuy nhiên, anh đã được nhắc nhở về sự chậm trễ ấy bởi một chuyến viếng thăm vào một buổi tối từ Mike Scanlan, người đồng chí mà anh từng gặp trên tàu. Scanlan, gã đàn ông thấp người, mặt sắc sảo, hay lo lắng với đôi mắt đen láy, tỏ ra rất vui mừng khi được gặp lại anh. Sau một hai ly whisky, gã liền khơi màu mục đích của chuyến ghé thăm.

— Này McMurdo, — gã cất lời. — Tôi nhớ địa chỉ của cậu nên mạo muội tới chơi. Tôi lấy làm lạ là sao cậu vẫn chưa trình diện Trưởng phân hội. Sao cậu vẫn chưa gặp Lão đại McGinty hả?

— À, tôi còn phải tìm việc làm. Tôi bận rộn suốt.

— Cậu buộc phải sắp xếp thời gian cho lão ta, dù có phải bỏ bê bất cứ thứ gì khác đi chăng nữa. Lạy Chúa, anh bạn! Cậu thật ngốc nghếch khi không chịu đến Nhà hội (Union House) để đăng ký tên mình ngay sáng đầu tiên sau khi tới đây chứ! Nếu cậu dám chọc giận lão ta — chà, tốt nhất là đừng có dại dột như thế, thế thôi!

McMurdo tỏ vẻ ngạc nhiên nhẹ. — Tôi đã là hội viên của phân hội hơn hai năm rồi đấy, Scanlan, nhưng tôi chưa từng nghe nói mấy cái bổn phận ấy lại bức thiết đến thế.

— Có lẽ là không ở Chicago.

— Chà, thì đây cũng là cùng một tổ chức ấy thôi.

— Thế á?

Scanlan nhìn anh đăm đăm và lâu hồi lâu. Trong ánh mắt gã ẩn chứa điều gì đó thật nham hiểm.

— Chẳng phải vậy sao?

— Cậu sẽ nói cho tôi biết điều đó sau đây một tháng cho mà xem. Tôi nghe nói cậu đã có một cuộc nói chuyện với mấy tên cảnh sát tuần tra sau khi tôi rời khỏi tàu đấy.

— Sao anh biết chuyện đó?

— Ồ, chuyện lan truyền đi ấy mà — ở cái xứ này, chuyện gì mà chẳng lan truyền, cả tốt lẫn xấu.

— À, đúng thế. Tôi đã nói thẳng cho lũ khuyển ấy biết tôi nghĩ gì về chúng.

— Có Chúa mới biết, cậu đúng là một kẻ vừa vặn với trái tim của McGinty rồi!

— Gì chứ, lão ta cũng căm ghét cảnh sát cơ à?

Scanlan bật cười lớn. — Cậu cứ đến gặp lão đi, anh bạn trẻ, — gã nói khi đứng dậy cáo từ. — Không phải cảnh sát đâu, mà chính cậu mới là kẻ bị lão căm ghét nếu cậu không chịu tới đấy! Giờ thì nghe lời khuyên của một người bạn, hãy đến đó ngay lập tức đi!

Tình cờ là vào chính buổi tối hôm đó, McMurdo lại có một cuộc gặp gỡ cấp bách hơn nữa, thúc giục anh đi theo đúng hướng ấy. Có lẽ những sự quan tâm mà anh dành cho Ettie đã trở nên quá rõ ràng so với trước, hoặc chúng đã len lỏi và lọt vào tâm trí chậm chạp của người chủ nhà trọ người Đức tốt bụng; nhưng dù là nguyên nhân gì đi nữa, lão chủ nhà trọ cũng ra hiệu gọi chàng thanh niên vào căn phòng riêng và đi thẳng vào vấn đề mà không thèm vòng vo tam quốc.

— Tôi thấy thế này, thưa ngài, — lão cất lời. — Dường như ngài đang để tâm đến con Ettie nhà tôi thì phải. Có phải vậy không, hay là tôi nhầm?

— Vâng, đúng là thế đấy, — chàng thanh niên đáp.

— Chà, tôi muốn nói cho ngài biết ngay lúc này là chuyện đó vô ích thôi. Có kẻ đã nhanh chân bước vào trước ngài rồi.

— Cô ấy cũng đã nói với tôi thế.

— Chà, ngài có thể tin chắc là con bé nói thật đi. Nhưng nó có nói cho ngài biết đó là ai không?

— Không, tôi có hỏi nhưng cô ấy không chịu nói.

— Tôi dám cá là không rồi, cái con bé ranh mãnh ấy! Có lẽ nó không muốn làm ngài sợ hãi mà bỏ chạy đấy thôi.

— Sợ á? — McMurdo bừng bừng nổi giận chỉ trong chớp mắt.

— À, vâng, bạn của tôi ạ! Ngài chẳng cần phải xấu hổ khi sợ hắn đâu. Đó chính là Teddy Baldwin.

— Và quái quỷ nào là hắn chứ?

— Hắn là một đại ca của bọn Scowrer.

— Scowrer ư! Tôi từng nghe đến bọn chúng trước đây rồi. Nào là Scowrer ở đây, Scowrer ở đó, và lúc nào cũng thì thầm to nhỏ! Tất cả các người đang sợ cái quái gì thế? Bọn Scowrer là ai?

Lão chủ nhà trọ theo bản năng hạ thấp giọng xuống, như bất cứ ai khi bàn về cái hội đáng sợ ấy. — Bọn Scowrer, — lão nói, — chính là Hội Huynh đệ Tự do Cao quý đấy!

Chàng thanh niên trừng mắt nhìn. — Ơ hay, chính bản thân tôi cũng là hội viên của hội đó cơ mà.

— Ngài á! Tôi đời nào lại rước ngài vào nhà nếu tôi sớm biết điều đó — dù ngài có trả cho tôi một trăm đô-la một tuần đi nữa.

— Hội đó có gì sai trái chứ? Nó lập ra là vì tình bác ái và sự hảo hữu cơ mà. Các điều lệ đều ghi rõ thế.

— Có thể ở vài nơi nào đó. Còn ở đây thì không!

— Thế ở đây nó là cái gì?

— Nó là một hội sát nhân, đích thị là thế đấy.

McMurdo cười đầy vẻ hoài nghi. — Anh lấy gì để chứng minh điều đó? — anh hỏi.

— Chứng minh á! Chẳng lẽ chưa có tới năm mươi vụ án mạng để chứng minh điều đó sao? Còn vụ của Milman, của Van Shorst, của gia đình Nicholson, của cụ già Hyam, của chú nhóc Billy James, và những người khác nữa thì sao? Chứng minh ư! Có gã đàn ông hay người đàn bà nào ở cái thung lũng này lại không biết chuyện đó chứ?

— Nghe đây! — McMurdo nghiêm túc nói. — Tôi muốn ông rút lại những gì vừa nói, hoặc không thì phải chứng minh cho ra lẽ. Một trong hai điều đó, ông bắt buộc phải làm trước khi tôi bước chân ra khỏi căn phòng này. Hãy đặt mình vào vị trí của tôi xem. Ở đây tôi chỉ là một kẻ tha phương cầu thực. Tôi gia nhập một tổ chức mà tôi chỉ biết đến như một hội đoàn trong sáng. Ông có thể tìm thấy nó ở khắp mọi miền nước Mỹ, nhưng ở đâu nó cũng là một hội đoàn trong sáng cả. Giờ đây, khi tôi đang trông đợi được gia nhập nó ở nơi này, ông lại bảo với tôi rằng nó chẳng khác gì một băng nhóm sát nhân mang tên Scowrer. Tôi đoán là ông nợ tôi một lời xin lỗi hoặc một lời giải thích đấy, ông Shafter.

— Tôi chỉ có thể nói cho ngài biết những gì mà cả thế giới này đều rõ, thưa ngài. Những kẻ cầm đầu bên này cũng chính là những kẻ cầm đầu bên kia. Nếu ngài xúc phạm bên này, thì chính bên kia sẽ là kẻ giáng đòn trừng phạt ngài. Chúng tôi đã phải chứng kiến điều đó quá nhiều lần rồi.

— Đó chỉ là chuyện tầm phào — tôi cần bằng chứng! — McMurdo nói.

— Nếu ngài sống ở đây đủ lâu, ngài sẽ nhận được bằng chứng của mình thôi. Nhưng tôi lại quên mất rằng bản thân ngài cũng là một trong số chúng. Chẳng mấy chốc ngài cũng sẽ tệ hại chẳng kém gì những kẻ còn lại đâu. Nhưng ngài phải tìm chỗ trọ khác thôi, thưa ngài. Tôi không thể giữ ngài ở đây được nữa. Chẳng phải đã đủ tệ hại khi một kẻ trong số những tên đó đến tán tỉnh con Ettie của tôi, và tôi thì không dám từ chối hắn, thế mà giờ tôi lại còn phải rước thêm một tên nữa về làm khách trọ của mình hay sao? Phải, thực sự là như vậy, ngài đừng có mong ngủ lại đây sau đêm nay nữa!

McMurdo bỗng thấy mình phải đối mặt với trát lưu đày, bị đuổi khỏi cả căn phòng trọ thoải mái lẫn người con gái mà anh yêu thương. Tối hôm đó, anh bắt gặp nàng đang ngồi một mình trong phòng khách, và anh đã trút hết mọi nỗi niềm phiền muộn vào tai nàng.

— Quả thực, cha em vừa mới tống cổ anh đi đấy, — anh nói. — Chẳng bõ bèn gì nếu đó chỉ là chuyện phòng ốc, nhưng này Ettie, dẫu anh chỉ mới quen em có đúng một tuần, em chính là hơi thở của cuộc đời anh, và anh không thể sống thiếu em được!

— Ồ, xin anh hãy im lặng, anh McMurdo, đừng nói những lời như thế! — cô gái nói. — Em đã nói với anh rồi cơ mà, rằng anh đến quá muộn ư? Đã có một người khác rồi, và dẫu em chưa hứa sẽ kết hôn ngay với hắn, thì ít ra em cũng chẳng thể hứa hẹn với bất kỳ ai khác nữa.

— Giả sử như anh là người đến trước đi, Ettie, liệu anh có chút cơ hội nào không?

Cô gái gục mặt vào hai bàn tay. — Ước gì trước đó anh đã là người đến trước! — nàng nức nở.

McMurdo quỳ sụp xuống trước mặt nàng ngay tức khắc. — Vì Chúa, hỡi Ettie, hãy cứ để mọi chuyện như thế đi! — anh kêu lên. — Em sẽ hủy hoại cuộc đời mình và cả cuộc đời anh chỉ vì cái lời hứa hẹn ấy ư? Hãy nghe theo con tim mình đi, em yêu ơi! Nó là một thứ chỉ đường an toàn hơn bất kỳ lời hứa nào được thốt ra trước khi em kịp hiểu mình đang nói gì.

Anh đã chộp lấy bàn tay trắng ngần của Ettie giữa đôi bàn tay rám nắng và vững chãi của chính mình.

— Hãy nói rằng em sẽ là của anh, và chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với tất cả!

— Ở đây á?

— Phải, ở ngay đây.

— Không, không, Jack! — Vòng tay nàng lúc này đã ôm lấy cổ anh. — Không thể ở đây được đâu. Anh có thể đưa em rời khỏi đây không?

Một phút giằng xé thoáng hiện qua gương mặt McMurdo; nhưng rồi nó chững lại, cứng cỏi tựa đá hoa cương. — Không, ở ngay đây, — anh nói. — Anh sẽ giữ chặt em lại trước cả thế giới này, hỡi Ettie, ngay tại nơi chúng ta đang đứng đây!

— Tại sao chúng ta không cùng nhau rời đi chứ?

— Không, Ettie, anh không thể rời khỏi đây được.

— Nhưng tại sao cơ chứ?

— Anh sẽ chẳng bao giờ ngẩng mặt lên nổi nếu cảm thấy mình bị đuổi đi như một kẻ thất bại. Hơn nữa, có gì mà phải sợ chứ? Chẳng phải chúng ta là những con người tự do ở một đất nước tự do sao? Nếu em yêu anh, và anh yêu em, thì kẻ nào dám đứng ra cản đường?

— Anh không biết đâu, Jack. Anh đến đây chưa đủ lâu. Anh không biết tên Baldwin này đâu. Anh không biết McGinty cùng bọn Scowrer của lão đâu.

— Không, anh không biết chúng, và anh cũng chẳng sợ chúng, càng không tin vào chúng! — McMurdo nói. — Anh đã từng sống giữa những gã đàn ông cộc cằn, em yêu của anh ạ, và thay vì sợ hãi chúng, kết cục lúc nào cũng là chúng phải sợ anh — luôn luôn là thế, hỡi Ettie. Thật là điên rồ khi nghĩ đến điều đó! Nếu những kẻ này, như cha em nói, đã gây ra hết tội ác này đến tội ác khác trong thung lũng, và nếu ai ai cũng biết danh tính của chúng, thì cớ sao chẳng có tên nào bị đưa ra ánh sáng công lý cả? Em hãy trả lời anh điều đó đi, Ettie!

— Bởi vì chẳng có nhân chứng nào dám đứng ra chống lại chúng cả. Hắn sẽ chẳng sống nổi một tháng nếu dám làm thế. Thêm nữa, bởi vì chúng luôn có sẵn người của mình để thề thau rằng kẻ bị buộc tội đang ở rất xa hiện trường vụ án. Nhưng chắc chắn là anh phải đọc được những chuyện này chứ, Jack. Em cứ ngỡ mọi tờ báo ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đều viết về nó cơ mà.

— Chà, anh cũng có đọc dăm ba thứ, đúng là thế; nhưng anh cứ nghĩ đó chỉ là chuyện tiểu thuyết. Biết đâu những kẻ này có lý do riêng trong những việc chúng làm. Biết đâu chúng đã bị oan ức và không còn cách nào khác để tự cứu lấy mình.

— Ồ, Jack, đừng để em phải nghe anh nói những lời như thế! Đó là cách mà hắn vẫn thường nói — cái gã kia kìa!

— Baldwin ấy hả — hắn cũng nói năng thế ư?

— Và đó là lý do vì sao em căm ghét hắn đến thế. Ồ, Jack, giờ thì em có thể nói cho anh biết sự thật rồi. Em căm ghét hắn bằng tất cả trái tim mình; nhưng em cũng sợ hắn nữa. Em sợ hắn vì chính bản thân mình; nhưng hơn hết thảy, em sợ hắn vì cha em. Em biết rằng một nỗi đau khổ lớn lao sẽ giáng xuống đầu chúng ta nếu em dám nói ra những gì mình thực sự cảm nhận. Đó là lý do vì sao em cứ khất lần khất lữa hắn bằng những lời hứa lửng lơ. Thực lòng đó là hy vọng duy nhất của chúng ta. Nhưng nếu anh chịu cao chạy xa bay cùng em, Jack, chúng ta có thể đưa cha đi cùng và sống mãi mãi xa tầm tay của những kẻ độc ác ấy.

Một lần nữa, sự giằng xé lại hiện lên trên gương mặt McMurdo, và một lần nữa nét mặt anh lại cứng đờ như đá tảng. — Sẽ chẳng có tai họa nào giáng xuống đầu em đâu, Ettie — và cả cha em cũng vậy. Còn về những kẻ độc ác, anh nghĩ rồi em sẽ thấy anh cũng tồi tệ chẳng kém gì những kẻ tồi tệ nhất ở đây trước khi mọi chuyện ngã ngũ đâu.

— Không, không, Jack! Em tin tưởng anh ở bất cứ đâu.

McMurdo cười nhạt. — Lạy Chúa! Em mới hiểu ít về anh làm sao! Tâm hồn ngây thơ của em, người anh yêu ạ, thậm chí còn chẳng thể đoán nổi những gì đang diễn ra trong tâm trí anh. Mà này, vị khách nào thế kia?

Cánh cửa bỗng bật mở và một gã thanh niên hiên ngang bước vào với cái điệu bộ của kẻ bề trên. Đó là một gã trai khôi ngô, bảnh bao, trạc tuổi và có vóc dáng tương đương với chính McMurdo. Dưới chiếc mũ phớt đen vành rộng mà gã chẳng thèm bận tâm cởi ra, một gương mặt tuấn tú với ánh mắt hung dữ, hách dịch cùng chiếc mũi khoằm như mỏ diều hâu đang nhìn trừng trừng đầy ác ý về phía hai người đang ngồi cạnh lò sưởi.

Ettie đã vùng đứng dậy đầy bối rối và hoảng hốt. — Em rất vui được gặp anh, anh Baldwin, — nàng nói. — Anh đến sớm hơn em tưởng đấy. Lại đây ngồi đi.

Baldwin đứng chống nanh vuốt hai tay lên hông nhìn chằm chằm vào McMurdo. — Đây là ai thế? — gã cộc lốc hỏi.

— Đây là một người bạn của em, anh Baldwin, một khách trọ mới ở đây. Anh McMurdo, em xin phép giới thiệu anh với anh Baldwin nhé?

Hai chàng thanh niên gật đầu chào nhau một cách trịch thượng, cộc cằn.

— Chắc là cô Ettie đã kể cho anh nghe chuyện giữa chúng ta rồi chứ? — Baldwin nói.

— Tôi không hiểu giữa hai người có mối quan hệ gì cơ chứ.

— Không hiểu á? Chà, giờ thì anh có thể hiểu được rồi đấy. Cứ nhận lấy từ tôi điều này: cô tiểu thư đây là của tôi, và anh sẽ thấy tối nay thời tiết rất đẹp để đi dạo đấy.

— Cảm ơn, tôi chẳng có tâm trạng nào để đi dạo cả.

— Không có á? — Ánh mắt hung tàn của gã đàn ông đang bừng bừng nộ khí. — Chắc là anh có tâm trạng để đánh nhau đấy nhỉ, ngài khách trọ!

— Đúng là tôi đang có đấy! — McMurdo thét lên, vùng đứng dậy. — Chưa bao giờ anh thốt ra câu nào đáng hoan nghênh đến thế.

— Vì Chúa, Jack! Ôi, vì Chúa xin anh! — Ettie tội nghiệp, hoảng loạn kêu lên. — Ôi, Jack, Jack, hắn sẽ làm anh bị thương mất!

— Ồ, lại còn Jack cơ à? — Baldwin chửi thề nói. — Đến mức độ đó rồi cơ đấy?

— Ôi, Ted, hãy biết điều đi — hãy rộng lượng nào! Vì ơn nghĩa với em, Ted, nếu anh đã từng yêu em, hãy tỏ ra cao thượng và bao dung đi!

— Tôi nghĩ rằng, Ettie, nếu em để chúng tôi ở lại một mình thì chúng tôi có thể giải quyết dứt điểm chuyện này đấy, — McMurdo điềm tĩnh nói. — Hoặc là, anh Baldwin, có lẽ anh sẽ đi dạo một vòng ra phố cùng tôi nhỉ. Buổi tối trời đẹp lắm, và có một khoảng đất trống ngay sau dãy nhà kế tiếp đấy.

— Tôi sẽ trừng trị mày mà chẳng cần phải làm bẩn đôi tay mình đâu, — kẻ thù của anh gầm lên. — Mày sẽ phải hối hận vì chưa từng đặt chân đến cái nhà này trước khi tao xử xong mày đấy!

— Chẳng lúc nào thích hợp hơn lúc này đâu, — McMurdo thách thức.

— Tao sẽ chọn thời điểm của riêng tao, đồ khốn. M cứ để thời gian đó cho tao lo. Nhìn đây này! — Gã bất ngờ xắn tay áo lên và để lộ trên cẳng tay một ký hiệu kỳ lạ có vẻ như đã bị nung cháy bằng sắt đỏ. Đó là một vòng tròn với một hình tam giác nằm bên trong. — Mày có biết cái này có nghĩa là gì không?

— Tôi chẳng biết cũng chẳng quan tâm!

— Chà, rồi mày sẽ biết thôi, tao hứa đấy. Mày cũng chẳng sống thêm được bao lâu nữa đâu. Có lẽ cô Ettie đây có thể kể cho mày nghe dăm điều về nó đấy. Còn cô, Ettie, rồi cô sẽ phải quay lại lạy lục tôi — cô có nghe thấy không, cô bé — phải quỳ lạy — và khi đó tôi sẽ cho cô biết hình phạt của cô là gì. Cô đã gieo nhân — và lạy Chúa, tôi sẽ đảm bảo cô phải gặt lấy quả báo!

Gã trừng mắt nhìn cả hai người với cơn giận dữ ngút trời. Rồi gã xoay ngoắt gót chân, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa lớn đã đóng sầm lại sau lưng.

Trong chốc lát, McMurdo và cô gái đứng lặng đi trong thinh lặng. Rồi nàng lao tới ôm chầm lấy cổ anh.

— Ồ, Jack, anh dũng cảm quá! Nhưng chẳng ích gì đâu, anh phải trốn đi thôi! Đêm nay — Jack — ngay đêm nay! Đó là hy vọng duy nhất của anh thôi. Hắn sẽ lấy mạng anh mất. Em đọc được điều đó trong đôi mắt khủng khiếp của hắn. Anh lấy gì để chống lại một lũ cả chục tên, lại thêm Lão đại McGinty và toàn bộ thế lực của phân hội chống lưng phía sau chứ?

McMurdo gỡ hai tay nàng ra, hôn lên trán nàng và nhẹ nhàng đẩy nàng lùi lại ghế ngồi. — Thôi nào, em yêu, thôi nào! Đừng có hoảng hốt hay lo lắng cho anh. Bản thân anh cũng là một Huynh đệ cơ mà. Anh vừa mới kể chuyện đó với cha em rồi. Biết đâu anh cũng chẳng tốt đẹp gì hơn lũ chúng nó; thế nên đừng có tôn anh lên thành thánh thần nhé. Có lẽ bây giờ em cũng căm ghét anh luôn rồi chứ, khi mà anh đã kể cho em nghe ngần ấy chuyện?

— Ghét anh ư, Jack? Chừng nào còn sống em đời nào lại làm thế! Em nghe nói làm hội viên Tự do thì chẳng có gì là xấu ở bất cứ đâu ngoài cái xứ này; thế thì cớ gì em phải đánh giá anh tệ đi vì chuyện đó chứ? Nhưng nếu anh là một Huynh đệ, Jack, sao anh không đến gặp và làm thân với Lão đại McGinty đi? Ôi, mau lên, Jack, mau lên! Hãy đi trước một bước, kẻo lũ khuyển ấy sẽ bám theo vết chân anh đấy.

— Anh cũng đang nghĩ thế đây, — McMurdo nói. — Anh sẽ đi ngay bây giờ để giải quyết ổn thỏa. Em có thể nói với cha rằng tối nay anh sẽ ngủ ở đây và sẽ tìm chỗ trọ khác vào sáng mai.

Quầy bar ở quán rượu của McGinty đông nghẹt người như thường lệ; bởi đó là chốn tụ tập ưa thích của mọi thành phần cợt nhả, bặm trợn trong thị trấn. Lão ta rất được lòng mọi người; vì lão sở hữu một bản tính bỗ bùng, khoáng đạt dùng làm lớp mặt nạ che đậy cho rất nhiều điều ẩn giấu bên trong. Nhưng ngoài sự nổi tiếng ấy ra, sự khiếp sợ mà người ta dành cho lão trên khắp thị trấn, thậm chí suốt dọc ba mươi dặm thung lũng và vượt qua cả những dãy núi ở hai bên đường, đã đủ sức làm chật cứng quán rượu của lão rồi; bởi chẳng ai dám dại dột mà phớt lờ ân huệ của lão cả.

Bên cạnh những quyền lực ngầm mà thiên hạ đồn đại là lão vẫn thường sử dụng một cách tàn nhẫn, lão còn là một quan chức công quyền cấp cao, một ủy viên hội đồng thành phố, và một ủy viên phụ trách đường sá, đắc cử nhờ vào những lá phiếu của đám côn đồ — những kẻ đến lượt mình lại trông đợi nhận được những sự dung túng, thiên vị từ tay lão. Các khoản thuế khóa và định mức thu thì cao ngất ngưởng; các công trình công cộng thì ai cũng biết là bị bỏ bê, sổ sách tài chính thì được che đậy qua loa bởi những tên kiểm toán đã bị mua chuộc, còn những người dân lương thiện thì bị khủng bố tinh thần đến mức phải câm nín nộp tiền bảo kê công khai và ngậm miệng lại để tránh những tai họa tồi tệ hơn giáng xuống đầu.

Cứ thế, qua từng năm tháng, những chiếc ghim cài áo bằng kim cương của Lão đại McGinty ngày càng lộ liễu, những sợi dây chuyền vàng trên tấm áo ghi-lê lộng lẫy ngày càng nặng trĩu, và quán rượu của lão cứ thế bành trướng ngày một rộng hơn, cho đến khi nó đe dọa nuốt chọn cả một bên của Quảng trường Chợ.

McMurdo đẩy cánh cửa lách của quán rượu và luồn lách giữa đám đông đàn ông bên trong, xuyên qua bầu không khí mờ mịt khói thuốc lá và đặc quánh mùi rượu mạnh. Nơi này được thắp sáng rực rỡ, và những tấm gương lớn mạ vàng nặng nề trên mọi bức tường phản chiếu, nhân lên thứ ánh sáng loè loẹt đến chói mắt. Có vài tên pha chế rượu đang để trần tay áo, tất bật pha đồ uống cho đám khách vãng lai đứng viền quanh chiếc quầy rộng viền đồng.

Ở tận góc trong cùng, với thân hình ngả vào quầy bar và một điếu xì-gà ngậm chéo góc miệng là một gã đàn ông cao lớn, vóc dáng vạm vỡ, chắc chắn chẳng thể là ai khác ngoài lão McGinty khét tiếng. Lão là một gã khổng lồ tóc đen rậm rạp, râu ria xồm xoàm che tận gò má, cùng mái tóc đen nhánh như quạ rủ dài xuống cổ. Làn da của lão ngăm đen như người Ý, và đôi mắt mang một sắc đen vô hồn kỳ lạ, kết hợp với tật lác nhẹ khiến chúng mang một vẻ nham hiểm đặc biệt.

Mọi thứ khác ở gã đàn ông này — tỷ lệ cơ thể uy nghi, những đường nét khuôn mặt khôi ngô và phong thái bộc trực — đều hoàn toàn phù hợp với cung cách vui vẻ, sòng phẳng, đậm chất nam nhi mà lão luôn cố tỏ ra. Ở đây, người ta sẽ bảo rằng đây là một gã bỗ bô, bộc trực chân chất, có một trái tim lành mạnh dẫu những lời nói bộc phát của lão có vẻ thô lỗ đến đâu đi nữa. Chỉ đến khi đôi mắt vô hồn, tối tăm, sâu thẳm và tàn nhẫn ấy hướng về phía ai đó, kẻ đó mới thấy mình co rúm lại, cảm nhận rằng bản thân đang đứng trước một tiềm năng vô hạn của cái ác tiềm ẩn, ẩn sau một sức mạnh, lòng dũng cảm và sự gian xảo khiến nó trở nên chết người gấp ngàn lần.

Sau khi đã quan sát kỹ đối tượng, McMurdo thò khuỷu tay lách người tiến lên phía trước với vẻ ngông nghênh bất cần thường thấy, len qua nhóm nhỏ những kẻ nịnh thần đang bợ đỡ vị đại boss quyền lực, cười rần rần trước những câu trò đùa nhạt nhẽo nhất của lão. Đôi mắt xám táo bạo của chàng thanh niên trẻ tuổi không hề nao núng, nhìn thẳng qua cặp tròng kính vào đôi mắt đen chết chóc đang trừng trừng hướng về phía mình.

— Chà, anh bạn trẻ, tôi không tài nào nhớ nổi mặt cậu.

— Tôi mới đến đây, thưa ông McGinty.

— Cậu chưa mới đến mức không biết cách gọi một quý ông cho đúng chức danh đâu.

— Hắn là Ủy viên hội đồng McGinty đấy, anh bạn trẻ, — một giọng nói từ đám đông cất lên.

— Tôi xin lỗi, thưa Ủy viên. Tôi còn lạ lẫm với lề thói nơi đây. Nhưng tôi đã được khuyên là nên đến gặp ngài.

— Chà, cậu đang gặp tôi đây. Tất cả chỉ có vậy thôi. Cậu nghĩ sao về tôi nào?

— Chà, hãy còn quá sớm để nói. Nếu trái tim ngài lớn như thân hình ngài, và tâm hồn ngài tuyệt đẹp như khuôn mặt ngài, thì tôi chẳng còn gì để mong đợi hơn thế nữa, — McMurdo nói.

— Nếu trái tim ngài lớn như thân hình ngài, và tâm hồn ngài tuyệt đẹp như khuôn mặt ngài, thì tôi chẳng còn gì để mong đợi hơn thế nữa, — McMurdo lặp lại.

— Lạy Chúa! Dù sao thì cậu cũng dẻo miệng gớm đấy, — gã chủ quán rượu thốt lên, hãy còn lưỡng lự không biết nên đùa cợt với vị khách táo tợn này hay là giữ thể diện của một bề trên.

— Thế ngài rộng lượng bỏ qua cho ngoại hình của tôi chứ?

— Chắc chắn rồi, — McMurdo đáp.

— Và cậu được bảo là đến gặp tôi ư?

— Vâng.

— Ai đã bảo cậu?

— Đạo huynh Scanlan thuộc Phân hội 341, Vermissa. Tôi xin cạn ly chúc sức khỏe Ủy viên, và chúc cho sự quen biết của chúng ta ngày càng thắm thiết hơn.

Anh nâng ly rượu vừa được phục vụ lên môi và nhón ngón út lên khi uống.

McGinty nheo mắt quan sát anh chằm chằm, nhướng đôi lông mày đen rậm lên. — Ồ, ra là thế đấy nhỉ? — lão nói. — Ta sẽ phải tìm hiểu kỹ hơn về chuyện này mới được, thưa ngài...

— McMurdo.

— Kỹ hơn một chút, thưa anh McMurdo; bởi vì chúng ta không đời nào tin tưởng người lạ ở chốn này, và cũng chẳng dại tin vào tất cả những gì người ta rót vào tai đâu. Theo tôi ra phía sau quầy bar một lát.

Có một căn phòng nhỏ ở đó, xung quanh xếp đầy các thùng rượu. McGinty cẩn thận khép cửa lại, rồi ngồi phịch lên một chiếc thùng, đăm chiêu cắn điếu xì-gà và dùng đôi mắt đầy bất an ấy để dò xét người đối diện. Tròn hai phút trôi qua trong bầu không khí im lặng tuyệt đối. McMurdo điềm nhiên chịu đựng ánh mắt soi mói đó, một tayút thủ trong túi áo khoác, tay kia vẫn thản nhiên xoắn xoắn bộ ria mép màu nâu. Bất thung lũng, McGinty cúi người lôi ra một khẩu súng lục trông vô cùng hiểm ác.

— Nghe đây, đồ ranh con, — lão nói, — nếu tao mà nghĩ mày đangở đây chơi trò quỷ quái gì với bọn tao, thì đời mày sẽ tàn nhanh lắm đấy.

— Đây quả là một sự chào đón kỳ lạ, — McMurdo điềm đạm đáp với chút vẻ đường hoàng, — mà một Trưởng phân hội Huynh đệ lại dành cho một người anh em từ phương xa ghé đến.

— Ờ, nhưng chính điều đó là thứ cậu phải chứng minh đấy, — McGinty nói, — và có Chúa mới cứu nổi cậu nếu cậu không làm được! Cậu được kết nạp ở đâu?

— Phân hội 29, Chicago.

— Khi nào?

— Ngày 24 tháng 6 năm 1872.

— Trưởng phân hội lúc đó là ai?

— James H. Scott.

— Ai là thủ hiến khu vực của cậu?

— Bartholomew Wilson.

— Hừm! Có vẻ như cậu trả lời mấy bài kiểm tra rất trôi chảy nhỉ. Cậu đến đây làm gì?

— Đi làm, cũng giống như ngài vậy — nhưng công việc cỏn con hơn.

— Cậu đáp trả nhanh lẹ gớm nhỉ.

— Vâng, tôi vẫn luôn lanh mồm lanh miệng từ xưa đến nay mà.

— Thế có nhanh chân lẹ tay trong hành động không?

— Tôi cũng có tiếng tăm về khoản đó với những ai hiểu rõ về tôi.

— Chà, có lẽ chúng ta sẽ thử tài cậu sớm hơn cậu tưởng đấy. Cậu đã nghe ngóng gì về phân hội ở vùng này chưa?

— Tôi nghe nói phải là một đấng nam nhi thực thụ mới xứng đáng làm anh em.

— Nói chuẩn lắm, anh bạn McMurdo. Tại sao cậu lại rời bỏ Chicago?

— Có quỷ mới thèm nói cho ngài biết điều đó!

McGinty trợn tròn mắt ngạc nhiên. Lão vốn không quen bị người ta đáp trả theo kiểu thái độ như thế, và điều đó khiến lão thấy thú vị. — Sao cậu lại không chịu nói?

— Bởi vì không một người anh em nào được phép nói dối người anh em của mình cả.

— Thế nghĩa là sự thật tồi tệ đến mức không dám hé răng ư?

— Ngài muốn hiểu thế nào cũng được.

— Nghe này anh bạn, cậu không thể mong đợi tôi, với tư cách là Trưởng phân hội, lại cho phép một kẻ mà quá khứ mập mờ không rõ ràng gia nhập hội được.

McMurdo tỏ vẻ bối rối. Rồi anh lấy từ túi áo trong ra một mẩu cắt báo đã sờn cũ.

— Chắc ngài không đến mức bán đứng một người anh em chứ? — anh nói.

— Tao sẽ vả rách mặt nếu mày dám thốt ra những lời đó với tao đấy! — McGinty giận dữ quát lên.

— Ngài nói phải, thưa Ủy viên, — McMurdo nhũn nhặn đáp. — Tôi xin lỗi. Tôi đã lỡ lời không suy nghĩ. Chà, tôi biết mình hoàn toàn an toàn khi ở trong tay ngài. Hãy nhìn mẩu báo này đi.

McGinty liếc mắt đọc qua bản tường thuật về vụ bắn chết một gã tên là Jonas Pinto tại quán Lake Saloon, phố Market, Chicago, vào tuần lễ Năm mới năm 1874.

— Tác phẩm của cậu à? — lão hỏi khi trả lại tờ giấy.

McMurdo gật đầu.

— Sao cậu lại bắn hắn?

— Tôi đang giúp Bác Sam in đô-la. Có lẽ tiền của tôi đúc không được chuẩn vàng như của lão ta, nhưng trông cũng y hệt và chi phí làm ra lại rẻ hơn. Tên Pinto này đã giúp tôi tuồn đám tiền giả đó lưu thông ra ngoài —

— Tuồn cái gì cơ?

— À, ý tôi là đem tung những đồng đô-la đó ra thị trường. Rồi hắn dọa sẽ bán đứng tôi. Có lẽ hắn đã bán đứng thật. Tôi chẳng đợi để xem kết quả đâu. Tôi chỉ quất luôn hắn một phát rồi cao chạy xa bay đến vùng mỏ than này.

— Sao lại là vùng mỏ than?

— Bởi vì tôi đọc trên báo thấy tụi ở đây không quá câu nệ mấy chuyện này.

McGinty cười lớn. — Hóa ra mày vừa là thợ làm tiền giả vừa là kẻ sát nhân, rồi dạt đến xứ này vì tưởng rằng mình sẽ được chào đón nồng nhiệt cơ đấy.

— Đại loại là thế đấy, — McMurdo đáp.

— Chà, ta đoán là cậu sẽ tiến xa đấy. Nói xem nào, giờ cậu còn đúc được mấy thứ tiền đó nữa không?

McMurdo rút từ trong túi ra nửa tá đồng tiền. — Mấy thứ này chưa từng đặt chân qua sở đúc tiền Philadelphia đâu, — anh nói.

— Không đời nào! — McGinty giơ chúng lên hướng ánh sáng bằng bàn tay khổng lồ, rậm lông như tay khỉ đột của lão. — Tao chẳng thấy có điểm gì khác biệt cả. Chaả! Ta đang nghĩ cậu sẽ là một người anh em vô cùng hữu dụng đấy! Chúng ta rất cần một hai gã bất trị trong hàng ngũ, anh bạn McMurdo ạ: bởi vì có những lúc chúng ta phải tự bảo vệ lấy chính mình. Bọn ta sẽ sớm bị bức vào đường cùng nếu không biết đấm trả lại những kẻ đang chèn ép chúng ta.

— Chà, tôi đoán mình cũng sẽ làm tròn bổn phận đấm đá cùng với đám anh em thôi.

— Cậu có vẻ gan dạ phết nhỉ. Lúc tôi chĩa khẩu súng này vào mặt cậu, cậu chẳng hề run rẩy chút nào.

— Người gặp nguy hiểm có phải là tôi đâu.

— Thế là ai?

— Là ngài đấy, thưa Ủy viên. — McMurdo rút một khẩu súng lục đã lên cò từ trong túi áo khoác rộng thùng thình ra. — Tôi đã nhắm sẵn vào ngài suốt nãy giờ rồi. Tôi đoán phát đạn của tôi cũng sẽ nhanh chẳng kém gì của ngài đâu.

— Mẹ kiếp! — Mặt McGinty đỏ bừng vì giận dữ rồi bất chợt bùng lên thành những tràng cười ha hả. — Nói xem nào, lâu lắm rồi mới có một tên liều mạng đáng gờm như thế bén mảng đến đây đấy. Ta tin chắc phân hội sẽ phải tự hào về cậu thôi... Chà, cái quái gì mà mày cứ xớ rớ ở đây thế hả? Bộ tao không thể nói chuyện riêng với một quý ông trong năm phút mà không có đứa thò mặt vào quấy rầy chắc?

Gã nhân viên pha chế đứng chết trân đầy bối rối. — Tôi xin lỗi, thưa Ủy viên, nhưng là Ted Baldwin. Hắn bảo phải gặp ngài ngay phút này cho bằng được.

Thông báo đó là thừa thãi; bởi vì gương mặt lạnh lùng và tàn nhẫn của chính gã ta đã ngó thò lò qua vai tên phục vụ. Gã đẩy tên nhân viên pha chế ra và đóng sầm cửa lại sau lưng hắn.

— Ra thế, — gã vừa nói vừa liếc McMurdo bằng ánh mắt đầy nộ khí, — mày đã bén mảng đến đây trước cả tao cơ đấy? Tao có chuyện muốn nói với mày, thưa Ủy viên, liên quan đến gã này.

— Thế thì cứ nói ngay tại đây, trước mặt tôi đi, — McMurdo thách thức.

— Tao sẽ nói theo thời gian của tao và bằng cách của riêng tao.

— Thôi đi! Thôi đi! — McGinty nói, buông mình bước xuống khỏi thùng rượu. — Thế này thì không ổn đâu. Chúng ta có một người anh em mới ở đây, Baldwin, và không đời nào chúng ta lại chào đón cậu ta theo cái kiểu đó cả. Đưa tay ra đây nào anh bạn, và làm hòa đi!

— Đời nào! — Baldwin gầm lên trong cơn thịnh nộ.

— Tôi đã ngỏ ý muốn đấu tay đôi với hắn nếu hắn nghĩ tôi đã mạo phạm đến hắn, — McMurdo nói. — Tôi sẵn sàng đấu tay không với hắn, hoặc nếu điều đó vẫn chưa làm hắn thỏa mãn, tôi đấu bằng bất kỳ cách nào khác mà hắn chọn. Giờ thì tôi xin phó mặc cho ngài phân xử giữa chúng tôi với tư cách là một Trưởng phân hội.

— Thế rốt cuộc chuyện là gì?

— Một cô tiểu thư. Cô ấy có quyền tự do lựa chọn cho riêng mình.

— Thế á? — Baldwin gầm lên.

— Xét giữa hai người anh em trong phân hội, ta cho rằng cô ấy có quyền đó, — Lão đại phán quyết.

— Ồ, đó là phán quyết của ông đấy phỏng?

— Phải, chính xác là thế đấy, Ted Baldwin, — McGinty đáp lại với cái lườm sắc lạnh. — Mày là kẻ dám đi ngược lại phán quyết đó chắc?

— Mày sẵn sàng vứt bỏ một kẻ đã kề vai sát cánh cùng mày suốt năm năm trời chỉ để ưu ái cho một thằng nhãi ranh mà mày chưa từng thấy mặt mũi ra sao trước cuộc đời này ư? Mày đâu phải ngồi cái ghế Trưởng phân hội này suốt đời đâu, Jack McGinty, và lạy Chúa! khi đợt bỏ phiếu tới —

Vị Ủy viên lao thẳng vào gã như một con hổ đói. Bàn tay lão siết chặt lấy cổ đối phương và quật ngã ngửa gã ta ngã nhào lên chiếc thùng rượu phía sau. Trong cơn cuồng nộ tột độ, lão suýt bóp cổ gã cho đến chết nếu McMurdo không kịp thời can thiệp.

— Khoan đã, Ủy viên! Vì Chúa, xin ngài hãy bình tĩnh! — anh hét lên khi kéo giật lão lại.

McGinty nới lỏng tay ra, còn Baldwin — gã ta run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển và run rẩy từng khớp xương như kẻ vừa chết hụt trở về — lồm cồm ngồi dậy trên chính chiếc thùng rượu mà gã vừa bị quật ngã lên.

— Mày đã ngứa đòn từ lâu lắm rồi đấy, Ted Baldwin — và giờ thì mày đã được toại nguyện! — McGinty gầm lên, lồng ngực vạm vỡ phập phồng lên xuống. — Chắc mày tưởng nếu tao bị phế truất khỏi chiếc ghế Trưởng phân hội thì mày sẽ chễm chệ ngồi vào chỗ của tao chứ gì? Chuyện đó hãy để phân hội phán quyết. Nhưng chừng nào tao còn làm chủ ở đây, thì đố thằng nào dám cãi lại tao hay đi ngược lại các phán quyết của tao.

— Tôi chẳng có ý chống lại ngài, — Baldwin vừa lẩm bẩm vừa ôm lấy cổ họng.

— Thế thì tốt, — gã kia lập tức đổi giọng, quay trở lại vẻ bỗ bão, hào sảng thường ngày. — Chúng ta lại là những người anh em tốt của nhau và chấm dứt mọi chuyện ở đây nhé.

Lão nhấc một chai sâm-panh trên kệ xuống và xoắn bật nắp nút chai.

— Nào, xem đây, — lão tiếp lời khi rót đầy ba chiếc ly cao. — Hãy cùng cạn ly rượu thề hóa giải mâu thuẫn của phân hội nào. Sau đó, như các cậu đều biết, giữa chúng ta sẽ không còn chút gút mắc nào nữa. Nào, bàn tay trái đặt lên tim ta. Ta nói với cậu này, Ted Baldwin, tội lỗi là gì hở anh bạn?

— Mây mù giăng lối, — Baldwin đáp.

— Nhưng rồi trời sẽ sáng trong mãi mãi.

— Và điều này tôi xin thề!

Họ cùng cạn ly, và nghi thức tương tự cũng được thực hiện giữa Baldwin và McMurdo.

— Xong nhé! — McGinty vừa nói vừa xoa hai bàn tay vào nhau. — Thế là chấm dứt mọi bất hòa máu lạnh. Cậu sẽ phải chịu sự kỷ luật của phân hội nếu còn dám tái phạm, và ở chốn này đó là một bàn tay sắt vô cùng nặng nề đấy — như anh bạn Baldwin đây đã rõ — và chẳng mấy chốc cậu cũng sẽ thấm thía điều đó thôi, anh bạn McMurdo ạ, nếu cậu còn cố tình chuốc lấy phiền phức!

— Thề có Chúa, tôi dại gì mà làm thế, — McMurdo nói. Anh chìa tay ra về phía Baldwin. — Tôi vốn là kẻ nóng tính, dễ nổi giận nhưng cũng nhanh tha thứ. Người ta bảo đó là cái dòng máu Ireland sục sôi trong người tôi mà. Nhưng với tôi mọi chuyện qua rồi, và tôi chẳng mang hận thù gì sất.

Baldwin buộc phải nắm lấy bàn tay chìa ra ấy; bởi vì ánh mắt đầy ác ý của vị Lão đại đáng sợ đang dán chặt vào gã. Nhưng vẻ mặt sầm sì, hằm hằm của gã đã nói lên rằng những lời đó chẳng thể lay chuyển được gã là bao.

McGinty vỗ vỗ vào vai cả hai người. — Thôi nào! Mấy cái côả váy vóc này đúng là! — lão cười lớn. — Cứ nghĩ đến việc cùng chung một bóng hồng mà lại khiến hai đứa nhóc của tao hầm hè nhau! Đúng là cái vận xui xẻo quỷ quái! Thôi thì, chính mấy cô nàng đó sẽ phải tự định đoạt lấy vấn đề của họ; vì chuyện này nằm ngoài thẩm quyền của một Trưởng phân hội rồi — và tạ ơn Chúa vì điều đó! Bản thân chúng ta đã đủ thứ lông bông rắc rối trên đầu rồi, cần gì phải gánh thêm mấy chuyện đàn bà nữa chứ. Cậu sẽ phải làm thủ tục gia nhập Phân hội 341 đấy, anh bạn McMurdo. Bọn ta có những lề lối và phương thức riêng, khác biệt so với ở Chicago. Tối thứ Bảy là buổi họp của chúng ta, và nếu cậu đến tham dự, bọn ta sẽ chính thức kết nạp cậu trở thành thành viên tự do vĩnh viễn của Thung lũng Vermissa.