“Tôi thiên về hướng nghĩ rằng—” Tôi bắt đầu mở lời.

“Thì anh cứ nghĩ đi,” Sherlock Holmes cắt lời với vẻ sốt ruột.

Tôi tự nhận mình là một trong những kẻ kiên nhẫn nhất trên đời, nhưng cũng phải thừa nhận rằng tôi thấy vô cùng khó chịu trước sự ngắt lời mỉa mai ấy. “Thật đấy, Holmes,” tôi nghiêm giọng nói, “đôi khi anh làm người khác hơi bực mình rồi đấy.”

Anh đang quá chìm đắm trong suy nghĩ riêng nên chẳng buồn đáp lại lời phàn nàn của tôi ngay lập tức. Anh chống cằm, bỏ mặc bữa sáng chưa hề động đến trên bàn, mắt dán chặt vào mẩu giấy vừa rút ra từ chiếc phong bì. Đoạn anh cầm chính chiếc phong bì đó lên, đưa về phía ánh sáng rồi tỉ mỉ quan sát cả mặt ngoài lẫn phần nắp n phong.

“Đây là chữ viết của Porlock,” anh trầm ngâm lên tiếng. “Dù mới chỉ thấy chữ ông ta hai lần trước đây, nhưng tôi khó mà nhầm được. Chữ ‘e’ kiểu Hy Lạp với nét móc ngược đặc trưng trên đầu thật không lẫn vào đâu được. Nhưng nếu đã là Porlock viết, thì đây hẳn phải là một việc vô cùng quan trọng.”

Anh đang tự nói với chính mình hơn là nói với tôi, nhưng sự bực bội trong tôi lập tức tan biến, nhường chỗ cho sự hiếu kỳ vừa được khơi dậy.

“Vậy Porlock là ai?” Tôi hỏi.

“Porlock, này Watson, chỉ là một bút danh, một ký hiệu để nhận diện thôi; nhưng đằng sau nó là một kẻ láu cá và đầy bí ẩn. Trong một bức thư trước, ông ta từng thành thật thú nhận đây không phải tên thật của mình, đồng thời thách tôi có thể tìm ra ông ta giữa hàng triệu người của thành phố lớn này. Porlock quan trọng không phải vì bản thân ông ta, mà vì nhân vật tầm cỡ mà ông ta đang liên lạc. Anh cứ tưởng tượng đến cá ép đi cùng cá mập, hay linh cẩu đi cùng sư tử—bất kỳ kẻ nhỏ bé nào đi bên cạnh một thế lực hùng mạnh. Không chỉ hùng mạnh đâu, Watson, mà còn cực kỳ xam xờ, thâm độc ở mức độ cao nhất. Đó là lý do ông ta lọt vào tầm mắt của tôi. Anh hẳn đã nghe tôi nhắc đến Giáo sư Moriarty rồi chứ?”

“Tên tội phạm bác học lừng danh, kẻ nổi tiếng trong giới tội phạm chẳng kém gì—”

“Đừng làm tôi xấu hổ chứ, Watson!” Holmes thì thầm bằng giọng phân trần.

“Tôi đang định nói là, chẳng kém gì sự vô danh của hắn đối với công chúng.”

“Trúng phóc! Một cú đáp trả đích đáng đấy!” Holmes reo lên. “Anh đang bộc lộ một khiếu hài hước thâm thúy đến không ngờ đấy Watson, chắc tôi phải bắt đầu đề phòng anh mới được. Tuy nhiên, khi gọi Moriarty là tội phạm, anh đang phạm tội phỉ báng dưới góc độ pháp luật đấy—và đó mới chính là điểm huy hoàng cùng sự kinh ngạc của vấn đề! Kẻ mưu mô vĩ đại nhất mọi thời đại, kẻ dàn dựng mọi trò quỷ quái, bộ não điều khiển cả thế giới ngầm—một bộ não hoàn toàn có thể quyết định sự vận vong của các quốc gia—chính là hắn đấy! Nhưng hắn lại đứng quá xa khỏi mọi sự nghi ngờ của công chúng, quá miễn nhiễm với mọi lời chỉ trích, quản lý công việc và ẩn mình một cách hoàn hảo đến mức chỉ với những từ anh vừa thốt ra, hắn hoàn toàn có thể lôi anh ra tòa và ẵm trọn một năm tiền lương hưu của anh để bồi thường cho danh dự bị tổn hại. Chẳng phải hắn là tác giả nổi tiếng của cuốn Cơ học của một Tiểu hành tinh, một cuốn sách vươn tới những độ cao thuần túy của toán học đến mức người ta bảo chẳng có nhà giới thiệu khoa học nào đủ sức phản biện nó sao? Một người như thế mà lại là kẻ bị phỉ báng ư? Bác sĩ ăn nói thô tục và vị giáo sư bị vu khống—đó sẽ là vai diễn tương ứng của hai người đấy! Khiến người ta không làm gì được mình, đó mới là thiên tài, Watson ạ. Nhưng nếu tôi không bị mấy kẻ tiểu nhân hạ sát trước, thì ngày của chúng ta chắc chắn sẽ đến.”

“Cầu cho tôi có mặt ở đó để chứng kiến!” Tôi thành kính thốt lên. “Nhưng anh đang nói dở về người tên Porlock này mà.”

“À đúng rồi—kẻ tự xưng là Porlock chỉ là một mắt xích nhỏ nằm cách xa đầu đầu xích chính. Nói riêng giữa chúng ta thôi nhé, Porlock không phải là một mắt xích thật sự chắc chắn. Ông ta là lỗ hổng duy nhất trong dây xích đó mà tôi có thể kiểm chứng được cho đến nay.”

“Nhưng một sợi dây xích đâu thể mạnh hơn mắt xích yếu nhất của nó.”

“Chính xác, Watson thân mến! Chính vì vậy mà Porlock mới cực kỳ quan trọng. Được thúc đẩy bởi chút lương tâm hướng thiện còn sót lại, cộng với sự khích lệ đúng lúc từ những tờ mười bảng thỉnh thoảng được gửi tới bằng các con đường lắt léo, ông ta đã một hai lần cung cấp cho tôi những thông tin đi trước một bước vô cùng giá trị—loại giá trị cao nhất giúp ngăn chặn tội ác trước khi nó xảy ra chứ không phải đi trả thù sau đó. Tôi không nghi ngờ gì rằng, nếu có mật mã trong tay, chúng ta sẽ thấy tin nhắn này chính là loại thông tin mà tôi vừa nói.”

Một lần nữa, Holmes lại vuốt phẳng mẩu giấy trên chiếc đĩa điểm tâm còn bỏ dở. Tôi đứng dậy, ghé sát vào anh và nhìn chằm chằm vào chuỗi ký tự kỳ lạ được viết trên đó:

534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41 DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE 26 BIRLSTONE 9 47 171

“Anh nghĩ sao về cái này, Holmes?”

“Rõ ràng đây là một nỗ lực nhằm truyền đạt thông tin bí mật.”

“Nhưng một bức thư mật mã thì có tác dụng gì nếu không có chìa khóa giải mã?”

“Trong trường hợp này thì hoàn toàn không có tác dụng gì.”

“Tại sao anh lại nói ‘trong trường hợp này’?”

“Vì có nhiều loại mật mã mà tôi có thể đọc dễ dàng như đọc mục tìm người trên báo: những trò thô sơ đó chỉ làm vui trí óc chứ chẳng tốn chút sức lực nào. Nhưng cái này thì khác. Đây rõ ràng là chỉ dẫn tham chiếu đến các từ trên một trang của một cuốn sách nào đó. Chừng nào chưa biết đó là trang nào và cuốn sách nào, tôi hoàn toàn bất lực.”

“Nhưng tại sao lại có từ ‘Douglas’ và ‘Birlstone’?”

“Rõ ràng là vì những từ đó không xuất hiện trong trang sách được nhắc tới.”

“Thế tại sao ông ta không chỉ ra đó là cuốn sách nào?”

“Sự sắc sảo bẩm sinh của anh, Watson thân mến, cái sự tinh khôn tự nhiên khiến bạn bè anh phải trầm ồ ấy, chắc chắn sẽ ngăn anh bỏ cả mật mã lẫn lời giải vào cùng một phong bì. Nếu nó thất lạc, anh sẽ hỏng việc. Còn làm như thế này, phải cả hai bức thư cùng thất lạc thì mới xảy ra chuyện. Chuyến bưu điện thứ hai trong ngày hiện đã trễ rồi, và tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu nó không mang đến cho chúng ta một bức thư giải thích thêm, hoặc nhiều khả năng hơn, chính là cuốn sách mà các số này hướng tới.”

Dự đoán của Holmes đã nghiệm chứng chỉ vài phút sau đó với sự xuất hiện của Billy, cậu bé phụ việc, mang lên đúng bức thư chúng tôi đang chờ đợi.

“Cùng một nét chữ,” Holmes nhận xét khi mở phong bì, “và thực sự có chữ ký,” anh nói thêm với giọng hoan hỉ khi mở tờ thư ra. “Nào, chúng ta đang tiến triển tốt đấy, Watson.” Tuy nhiên, lông mày anh bỗng nhíu lại khi lướt qua nội dung.

“Trời ơi, thật là thất vọng quá! Tôi e rằng, Watson ạ, mọi kỳ vọng của chúng ta đã tan thành mây khói. Tôi chỉ mong sao người tên Porlock kia không gặp phải chuyện gì bất hạnh.

“‘Thưa ông Holmes,’ ông ta viết, ‘Tôi không thể tiếp tục dấn sâu vào việc này nữa. Quá nguy hiểm—hắn đã nghi ngờ tôi. Tôi có thể thấy rõ hắn nghi ngờ tôi. Hắn đến tìm tôi rất đột ngột ngay sau khi tôi vừa ghi xong địa chỉ lên chiếc phong bì này với ý định gửi cho ông chìa khóa mật mã. Tôi đã kịp che nó đi. Nếu hắn nhìn thấy, chắc chắn tôi sẽ tiêu đời. Nhưng tôi đọc được sự nghi ngờ trong mắt hắn. Xin hãy đốt bức thư mật mã đi, giờ nó chẳng còn tác dụng gì với ông nữa đâu.

“‘FRED PORLOCK.’”

Holmes ngồi ngẩn ngơ một lúc, xoay xoay bức thư giữa các ngón tay và nhíu mày nhìn vào đống lửa trong lò sưởi.

“Suy cho cùng,” cuối cùng anh nói, “có lẽ chẳng có chuyện gì đâu. Có khi chỉ là do tật giật mình của ông ta thôi. Tự biết mình là kẻ phản bội, ông ta lại tưởng như thấy sự cáo buộc trong mắt người kia.”

“Người kia, tôi đoán là Giáo sư Moriarty?”

“Chính hắn! Khi bất kỳ ai trong băng nhóm đó nói đến ‘Hắn’, anh biết họ muốn chỉ ai rồi đấy. Chỉ có một nhân vật ‘Hắn’ độc tôn đối với tất cả bọn chúng.”

“Nhưng hắn có thể làm gì cơ chứ?”

“Hừm! Đó là một câu hỏi lớn đấy. Khi anh phải đối đầu với một trong những bộ não hàng đầu châu Âu, lại có toàn bộ thế lực hắc ám chống lưng phía sau, thì khả năng xảy ra là vô hạn. Dù sao thì người bạn Porlock của chúng ta rõ ràng là đã sợ đến mất mật rồi—anh hãy so sánh nét chữ trong tờ nốt này với nét chữ trên phong bì xem; cái phong bì được viết trước buổi ghé thăm điềm xấu đó, theo lời ông ta kể. Một bên thì rõ ràng, cứng cáp. Bên này thì hầu như không thể đọc nổi.”

“Tại sao ông ta lại phải viết thư làm gì? Sao không bỏ qua luôn cho xong?”

“Vì ông ta sợ nếu làm thế tôi sẽ dò hỏi về ông ta, và vô tình kéo theo rắc rối cho ông ta.”

“Đúng thế thật,” tôi nói. “Đương nhiên rồi.” Tôi nhặt bức thư mật mã ban đầu lên và nhíu mày suy ngẫm. “Thật phát điên khi nghĩ rằng một bí mật quan trọng có thể đang nằm ngay trên mẩu giấy này, mà năng lực con người lại chẳng thể nào giải mã được nó.”

Sherlock Holmes đẩy đĩa thức ăn sáng còn nguyên vẹn ra xa rồi châm chiếc tẩu khói khét lẹt—gã bạn đồng hành trong những lúc anh suy tư sâu sắc nhất. “Tôi lại băn khoăn đấy!” Anh dựa người ra sau, mắt nhìn lên trần nhà. “Có lẽ có những điểm đã vượt khỏi trí tuệ ma mãnh của anh chăng. Hãy cùng xem xét vấn đề dưới ánh sáng của lý trí thuần túy nhé. Sự tham chiếu của người này là tới một cuốn sách. Đó là điểm khởi đầu của chúng ta.”

“Một điểm khởi đầu khá mơ hồ.”

“Vậy hãy xem chúng ta có thể thu hẹp nó lại không. Khi tôi tập trung trí óc vào nó, nó có vẻ bớt hiểm hóc hơn rồi đấy. Chúng ta có những manh mối nào về cuốn sách này?”

“Không có gì cả.”

“Chà, chà, chắc chắn là không đến mức tệ thế đâu. Bản mật mã bắt đầu bằng số 534 lớn, đúng không? Chúng ta có thể lấy đó làm giả thuyết làm việc rằng 534 là số trang cụ thể mà mật mã tham chiếu đến. Vậy là cuốn sách của chúng ta đã trở thành một cuốn sách dày, đó rõ ràng là một bước tiến rồi. Chúng ta còn manh mối nào khác về bản chất của cuốn sách dày này không? Ký hiệu tiếp theo là C2. Anh nghĩ sao về nó, Watson?”

“Chương hai, chắc chắn rồi.”

“Khó có khả năng đó lắm, Watson. Tôi tin anh sẽ đồng ý với tôi rằng nếu đã có số trang thì số chương chẳng còn quan trọng nữa. Thêm vào đó, nếu trang 534 mới chỉ ở chương hai, thì độ dài của chương một quả thực là không thể nào chịu nổi.”

“Cột!” Tôi reo lên.

“Tuyệt vời, Watson. Sáng nay trí tuệ anh thật tỏa sáng. Nếu không phải là cột (Column) thì tôi đã lầm to rồi. Vậy là bây giờ, anh thấy đấy, chúng ta bắt đầu hình dung ra một cuốn sách dày được in thành hai cột, mỗi cột khá dài, vì một trong các từ trong tài liệu được đánh số tới hai trăm chín mươi ba. Chúng ta đã chạm tới giới hạn mà lý trí có thể cung cấp chưa?”

“Tôi e là rồi.”

“Chắc chắn là anh đang tự đánh giá thấp mình rồi. Thêm một tia sáng nữa đi, Watson thân mến—thêm một phát kiến nữa nào! Nếu cuốn sách đó là một cuốn hiếm có, ông ta đã gửi nó cho tôi rồi. Đằng này, trước khi kế hoạch bị dập tắt, ông ta lại định gửi cho tôi manh mối trong chiếc phong bì này. Ông ta đã nói thế trong thư. Điều này dường như chỉ ra rằng cuốn sách đó là loại mà ông ta nghĩ tôi sẽ không gặp khó khăn gì để tự tìm thấy. Ông ta có nó—và ông ta tưởng tượng rằng tôi cũng có nó. Tóm lại, Watson ạ, đó là một cuốn sách rất phổ biến.”

“Những gì anh nói nghe có vẻ rất hợp lý.”

“Vậy là chúng ta đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống một cuốn sách dày, in hai cột và được sử dụng phổ biến.”

“Kinh Thánh!” Tôi reo lên chiến thắng.

“Tốt lắm, Watson, tốt lắm! Nhưng nếu tôi có thể nói thế này, thì vẫn chưa đủ tốt đâu! Cho dù tôi có nhận lời khen đó cho mình đi nữa, tôi cũng khó có thể chỉ ra cuốn sách nào ít có khả năng nằm bên khuỷu tay một kẻ đồng bọn của Moriarty hơn cuốn đó. Ngoài ra, các bản in Thánh Kinh nhiều đến mức ông ta khó mà cho rằng hai bản in lại có cùng số trang được. Đây rõ ràng phải là một cuốn sách chuẩn hóa. Ông ta biết chắc chắn rằng trang 534 của ông ta sẽ khớp chăng chặc với trang 534 của tôi.”

“Nhưng rất ít cuốn sách đáp ứng được điều đó.”

“Chính xác. Cứu cánh của chúng ta nằm ở đó đấy. Sự tìm kiếm của chúng ta được thu hẹp vào các cuốn sách chuẩn hóa mà bất kỳ ai cũng được coi là có sở hữu.”

“Cuốn lịch trình tàu hỏa Bradshaw!”

“Có những khó khăn đấy, Watson. Từ vựng của Bradshaw thì cô đọng và xúc tích, nhưng hạn chế. Việc lựa chọn từ ngữ khó có thể đáp ứng được việc gửi các tin nhắn thông thường. Chúng ta sẽ loại Bradshaw. Niên giám từ điển, tôi e rằng cũng không thể chấp nhận vì lý do tương tự. Vậy thì còn lại gì?”

“Một cuốn niên lịch!”

“Xuất sắc, Watson! Tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu anh không đoán trúng phóc. Một cuốn niên lịch! Hãy xem xét ứng viên Niên lịch Whitaker xem. Nó được dùng phổ biến. Nó có đủ số trang yêu cầu. Nó được in hai cột. Dù từ vựng ở phần đầu hơi dè dặt, nhưng nếu tôi nhớ không lầm, nó trở nên cực kỳ lắm lời về phía cuối.” Anh lấy cuốn sách từ trên bàn làm việc xuống. “Trang 534 đây rồi, cột hai, một khối chữ lớn bàn về thương mại và tài nguyên của Ấn Độ thuộc Anh, tôi thấy vậy. Ghi lại các từ đi, Watson! Số mười ba là ‘Mahratta’. Tôi e là một khởi đầu không mấy khả quan. Số một trăm hai mươi bảy là ‘Government’ (Chính phủ); ít nhất thì nghe cũng có lý, dù hơi không liên quan đến chúng ta và Giáo sư Moriarty. Nào, hãy thử lại xem. Chính phủ Mahratta làm gì? Ôi chao! Từ tiếp theo là ‘pig’s-bristles’ (lông heo). Chúng ta hỏng việc rồi, Watson tốt lành của tôi ơi! Tiêu rồi!”

Anh nói bằng giọng đùa giỡn, nhưng sự giật giật nơi đôi lông mày rậm rạp lại tố cáo sự thất vọng và bực bội của anh. Tôi ngồi im bất lực và buồn phiền, nhìn chằm chằm vào lò sưởi. Một khoảng im lặng kéo dài bị ngắt đoạn bởi tiếng thốt lên đột ngột từ Holmes, anh lao đến chiếc tủ chạn và trở ra với cuốn sách thứ hai bọc bìa vàng trên tay.

“Chúng ta phải trả giá, Watson ạ, vì quá thời thượng!” Anh reo lên. “Chúng ta đi trước thời đại, và phải chịu những hình phạt thông thường. Hôm nay là ngày bảy tháng Giêng, chúng ta đã cẩn thận mua cuốn niên lịch mới. Rất có khả năng Porlock đã lấy tin nhắn từ cuốn niên lịch cũ. Chắc chắn ông ta sẽ nói với chúng ta điều đó nếu thư giải thích của ông ta được viết xong. Nào, hãy xem trang 534 có gì cho chúng ta nhé. Số mười ba là ‘There’ (Có), hứa hẹn hơn nhiều rồi đấy. Số một trăm hai mươi bảy là ‘is’ (là)—‘There is’ (Có một)—” Mắt Holmes sáng lên vì phấn khích, và những ngón tay gầy gò, bồn chồn của anh giật giật khi đếm các từ—“‘danger’ (mối nguy hiểm). Ha! Ha! Tuyệt vời! Ghi xuống đi, Watson. ‘There is danger—may—come—very soon—one’ (Có mối nguy hiểm—có thể—đến—rất sớm—một). Sau đó chúng ta có cái tên ‘Douglas’—‘rich—country—now—at Birlstone—House—Birlstone—confidence—is—pressing’ (giàu có—điền trang—hiện—tại—Dinh thự Birlstone—Birlstone—tin tưởng—đang—cấp bách). Đó, Watson! Anh nghĩ sao về lý trí thuần túy và thành quả của nó? Nếu người bán rau có chiếc vòng nguyệt quế nào, tôi sẽ bảo Billy chạy đi mua ngay.”

Tôi nhìn chằm chằm vào bản tin nhắn kỳ lạ mà tôi đã nguệch ngoạc chép lại trên tờ giấy nốt đặt trên đầu gối khi anh giải mã nó.

“Thật là một cách diễn đạt ý tứ kỳ quặc và hỗn loạn!” Tôi nói.

“Ngược lại, ông ta đã làm cực kỳ tốt đấy chứ,” Holmes nói. “Khi anh phải lục tìm trong một cột duy nhất để lấy các từ diễn đạt ý mình, anh khó có thể kỳ vọng có được mọi thứ mình muốn. Anh bắt buộc phải để lại điều gì đó cho trí thông minh của người nhận. Ý đồ đã hoàn toàn rõ ràng. Có một trò quỷ quái nào đó đang nhắm vào một người tên Douglas, cho dù ông ta là ai, sống như đã ghi, một vị điền chủ giàu có ở nông thôn. Ông ta chắc chắn—từ ‘confidence’ (sự tin tưởng) là từ gần nhất ông ta có thể lấy cho từ ‘confident’ (chắc chắn)—rằng việc này rất cấp bách. Kết quả của chúng ta đó—và đó là một phân tích nho nhỏ vô cùng chuyên nghiệp!”

Holmes có niềm vui vô tư của một nghệ sĩ chân chính trước một tác phẩm xuất sắc của mình, cũng như anh u ủ than thở khi nó rơi xuống dưới mức tiêu chuẩn cao mà anh hướng tới. Anh vẫn đang cười khẩy trước thành công của mình thì Billy đẩy cửa bước vào, dẫn Thanh tra MacDonald của Scotland Yard vào phòng.

Đó là những ngày đầu vào cuối những năm 80, khi Alec MacDonald còn lâu mới đạt được danh tiếng toàn quốc như ông có hiện nay. Ông là một thành viên trẻ nhưng được tin cậy của lực lượng cảnh sát điều tra, người đã lập công trong vài vụ án được giao phó. Vóc dáng cao lớn, gầy guộc của ông hứa hẹn một sức mạnh thể chất phi thường, trong khi hộp sọ lớn cùng đôi mắt sâu, sáng quắc lại thể hiện không kém phần rõ ràng về một trí tuệ sắc sảo đang lấp lánh đằng sau cặp lông mày rậm. Ông là một người lầm lì, chuẩn xác, tính tình nghiêm nghị với chất giọng Aberdeen nặng chịch.

Đã hai lần trong sự nghiệp của mình, Holmes giúp ông đạt được thành công, phần thưởng duy nhất của anh chỉ là niềm vui trí tuệ trước bài toán khó. Vì lý do đó, sự yêu mến và kính trọng của người đàn ông Scotland này dành cho người đồng nghiệp nghiệp dư là rất sâu sắc, và ông thể hiện điều đó bằng sự thẳng thắn khi tham vấn Holmes trong mọi khó khăn. Kẻ tầm thường chẳng biết gì cao hơn bản thân mình; nhưng người có tài sẽ lập tức nhận ra thiên tài, và MacDonald có đủ tài năng trong nghề nghiệp của mình để nhận ra rằng chẳng có gì nhục nhã khi tìm kiếm sự trợ giúp từ một người vốn đã đứng một mình một vùng ở châu Âu, cả về thiên phú lẫn kinh nghiệm. Holmes không phải là người dễ kết bạn, nhưng anh lại khá khoan dung với người đàn ông Scotland to lớn này và mỉm cười khi thấy ông.

“Ông đến sớm đấy, ông Mac,” anh nói. “Chúc ông may mắn bắt được sâu. Tôi e rằng điều này có nghĩa là lại có chuyện chẳng lành rồi.”

“Nếu ông dùng từ ‘hy vọng’ thay vì ‘e rằng’, thì có lẽ sẽ gần với sự thật hơn đấy, tôi nghĩ thế, ông Holmes ạ,” vị thanh tra trả lời với một nụ cười ẩn ý. “Chà, có lẽ một ngụm rượu nhỏ sẽ giúp xua đi cái lạnh giá buổi sáng. Không, tôi không hút thuốc đâu, cảm ơn ông. Tôi sẽ phải lên đường ngay thôi; vì những giờ đầu tiên của một vụ án là vô cùng quý giá, chẳng ai hiểu rõ điều đó hơn chính ông cả. Nhưng—nhưng—”

Vị thanh tra đột ngột khựng lại, mắt trợn ngược nhìn chằm chằm với vẻ kinh ngạc tột độ vào tờ giấy trên bàn. Đó chính là tờ giấy mà tôi đã nguệch ngoạc chép lại tin nhắn bí ẩn.

“Douglas!” Ông lắp bắp. “Birlstone! Cái gì thế này, ông Holmes? Trời ơi, thật là ma thuật! Nhân danh tất cả những gì kỳ diệu trên đời, làm sao ông có được những cái tên đó?”

“Đó là một bản mật mã mà Bác sĩ Watson và tôi vừa có dịp giải ra. Nhưng sao thế—có chuyện gì không ổn với những cái tên đó à?”

Vị thanh tra nhìn hết người này đến người kia trong sự ngơ ngác bàng hoàng. “Chính là chuyện này,” ông nói, “ông Douglas ở Dinh thự Birlstone đã bị sát hại dã man đêm qua!”