Giờ đây, tôi xin phép được gạt bỏ cá nhân mờ nhạt của mình sang một bên để kể lại những sự kiện đã diễn ra trước khi chúng tôi đến hiện trường, dựa trên những gì chúng tôi tìm hiểu được sau đó. Chỉ bằng cách này, tôi mới có thể giúp người đọc hình dung rõ nét về những con người có liên quan cũng như bối cảnh kỳ lạ nơi số phận họ đã định đoạt.
Làng Birlstone là một cụm dân cư nhỏ bé và vô cùng cổ kính với những ngôi nhà khung gỗ nằm ở biên giới phía bắc hạt Sussex. Nơi đây đã giữ nguyên vẻ tĩnh mịch qua bao thế kỷ; nhưng chỉ trong vài năm gần đây, phong cảnh và vị trí nên thơ của nó đã thu hút một số cư dân khá giả, với những căn biệt thự ẩn hiện giữa những khu rừng xung quanh. Người ta thường cho rằng những khu rừng này là phần rìa ngoài của đại ngàn Weald, kéo dài thoai thoải cho đến khi chạm tới những ngọn đồi phấn trắng phía bắc. Một loạt cửa hàng nhỏ đã mọc lên để đáp ứng nhu cầu của lượng dân cư ngày một đông đúc; nhờ vậy, Birlstone có vẻ như sẽ sớm chuyển mình từ một ngôi làng cổ thành một thị trấn hiện đại. Nơi đây cũng là trung tâm của một vùng đất rộng lớn, bởi Tunbridge Wells, thị trấn quan trọng gần nhất, nằm cách đó mười đến mười hai dặm về phía đông, vượt qua cả ranh giới hạt Kent.
Cách thị trấn chừng nửa dặm, tọa lạc trong một công viên cổ nổi tiếng với những hàng dẻ gai khổng lồ, là Trang viên Birlstone cổ kính. Một phần của tòa nhà uy nghi này có từ thời cuộc thập tự chinh đầu tiên, khi Hugo de Capus dựng lên một pháo đài ngay giữa điền trang mà vị Vua Tóc Đỏ đã ban cho ông. Nơi này đã bị thiêu rụi trong một vụ hỏa hoạn vào năm 1543, và một số viên đá góc ám khói của nó đã được tận dụng khi một ngôi nhà đồng quê bằng gạch mọc lên trên đống đổ nát của lâu đài phong kiến thời kỳ Jacobean.
Trang viên với nhiều mái nhọn và những ô cửa sổ nhỏ lắp kính hình kim cương vẫn gần như nguyên vẹn như khi người thợ xây để lại vào đầu thế kỷ thứ mười bảy. Trong hệ thống hào kép từng bảo vệ tiền thân hiếu chiến của nó, hào ngoài đã bị để cạn nước và nay đóng vai trò khiêm tốn là một mảnh vườn rau. Hào trong vẫn còn đó, rộng tới bốn mươi feet, dẫu bây giờ chỉ sâu vài feet, bao bọc xung quanh toàn bộ ngôi nhà. Một con suối nhỏ nuôi dưỡng và chảy băng qua hào, khiến làn nước tuy đục ngầu nhưng chưa bao giờ giống một rãnh nước tù đọng hay gây ô nhiễm. Những ô cửa sổ ở tầng trệt chỉ cách mặt nước vỏn vẹn một foot.
Lối duy nhất dẫn vào nhà là qua một chiếc cầu treo, mà các sợi xích và tời cuốn đã từ lâu bị gỉ sét và hư hỏng. Tuy nhiên, những vị khách thuê gần đây của Trang viên đã sửa sang lại với sự nhiệt tình vốn có, khiến chiếc cầu treo không những có thể kéo lên được mà thực tế còn được kéo lên mỗi buổi tối và hạ xuống vào mỗi buổi sáng. Bằng cách khôi phục lại phong tục của thời đại phong kiến xưa, Trang viên đã biến thành một hòn đảo biệt lập trong màn đêm—một chi tiết có ảnh hưởng trực tiếp đến bí ẩn sắp thu hút sự chú ý của toàn nước Anh.
Ngôi nhà đã bỏ trống suốt nhiều năm và có nguy cơ mục nát trong vẻ đẹp hoang phế cho đến khi vợ chồng nhà Douglas đến dọn ở. Gia đình này chỉ có hai thành viên—John Douglas và vợ ông. Douglas là một người đàn ông đáng chú ý, cả về tính cách lẫn ngoại hình. Ở độ tuổi năm mươi, ông sở hữu gương mặt cương nghị với phần cằm bạnh, bộ ria mép điểm bạc, đôi mắt xám cực kỳ tinh anh, cùng một vóc dáng tráng kiện, rắn rỏi chẳng hề kém cạnh tuổi trẻ về sức mạnh và sự dẻo dai. Ông vui vẻ và hòa nhã với tất cả mọi người, nhưng phong thái có phần bộc trực, tạo ấn tượng rằng ông từng trải qua đủ mọi thầng lớp xã hội ở những nơi tầm thường hơn nhiều so với giới thượng lưu hạt Sussex.
Thế nhưng, dẫu bị những người hàng xóm học thức nhìn bằng ánh mắt tò mò và dè dặt, ông nhanh chóng giành được thiện cảm lớn từ dân làng khi hào phóng đóng góp cho các quỹ chung, tham gia các buổi hòa nhạc kèm hút thuốc cùng các sinh hoạt khác của họ. Sở hữu chất giọng nam cao vô cùng phong phú, ông luôn sẵn lòng cất vang những khúc ca tuyệt vời. Ông có vẻ rất rủng rỉnh tiền bạc, mà người ta đồn đại là kiếm được từ các mỏ vàng ở California, và qua lời kể của chính ông lẫn vợ, rõ ràng ông đã trải qua một khoảng thời gian ở châu Mỹ.
Ấn tượng tốt đẹp mà sự hào phóng và tác phong bình dân của ông mang lại càng được củng cố bởi tiếng tăm không màng hiểm nguy. Dù là một kỵ sĩ tồi, ông vẫn có mặt trong mọi buổi săn đuổi, chấp nhận những cú ngã kinh hoàng với quyết tâm bắt kịp những người giỏi nhất. Khi nhà xứ bắt lửa, ông cũng ghi dấu ấn bằng sự gan dạ khi lao trở lại tòa nhà để cứu tài sản, ngay cả sau khi đội cứu hỏa địa phương đã bó tay chịu trọn. Cứ thế, chỉ trong vòng năm năm, John Douglas của Trang viên đã tạo dựng cho mình một chỗ đứng vững chắc tại Birlstone.
Vợ ông cũng rất được lòng những ai từng tiếp xúc; dẫu theo nếp sống Anh quốc, việc ghé thăm một người lạ đến định cư tại hạt mà không có thư giới thiệu là điều hiếm hoi. Điều này chẳng mấy bận tâm đối với bà, vốn là người có tính tình khép kín và bề ngoài dường như dồn hết tâm trí cho chồng cùng các công việc gia đình. Người ta biết bà là một phụ nữ Anh từng gặp ông Douglas ở London, khi ông lúc bấy giờ đã là người góa vợ. Bà là một mỹ nhân cao ráo, tóc sẫm màu và mảnh mai, kém chồng chừng hai mươi tuổi; một khoảng cách tuổi tác dường như chẳng hề làm sứt mẻ sự viên mãn trong đời sống gia đình họ.
Tuy nhiên, những người thân cận nhất đôi khi nhận xét rằng sự tin tưởng giữa hai vợ chồng dường như chưa trọn vẹn, bởi người vợ hoặc là rất kín tiếng về quá khứ của chồng, hoặc—như có vẻ hợp lý hơn—không biết nhiều về điều đó. Vài người tinh ý cũng để ý và bàn tán rằng đôi khi ở bà Douglas xuất hiện những dấu hiệu căng thẳng thần kinh, và bà tỏ ra vô cùng bồn chồn mỗi khi người chồng đi vắng về muộn hơn thường lệ. Ở một vùng quê yên ả nơi mọi lời đàm tiếu đều được chú ý, điểm yếu này của phu nhân Trang viên không qua khỏi mắt thiên hạ, và nó càng in đậm trong trí nhớ mọi người khi biến cố xảy ra mang lại cho chi tiết ấy một ý nghĩa vô cùng đặc biệt.
Vẫn còn một nhân vật nữa thỉnh thoảng mới lưu lại dưới mái nhà này, nhưng sự hiện diện của anh ta vào thời điểm diễn ra những kỳ án sắp được kể lại đã khiến tên tuổi anh ta nổi bật trước công chúng. Đó là Cecil Barker, ngụ tại Hales Lodge, Hampstead.
Vóc dáng cao ráo, lêu khêu của Cecil Barker là hình ảnh quen thuộc trên con phố chính của làng Birlstone, bởi anh là vị khách thường xuyên và được chào đón tại Trang viên. Anh càng được chú ý hơn khi là người bạn duy nhất từ quá khứ vô danh của ông Douglas từng xuất hiện giữa chốn thôn quê nước Anh này. Bản thân Barker đích thực là một người Anh; nhưng qua những lời anh nói, rõ ràng anh từng quen biết Douglas ở Mỹ và từng có thời gian sống thân thiết bên ông tại đó. Anh có vẻ là một người rất giàu có và nổi tiếng là độc thân.
Về độ tuổi, anh trẻ hơn Douglas đôi chút—tối đa là bốn mươi lăm—một gã cao lớn, thẳng thắn, ngực nở với gương mặt nhẵn nhụi như một võ sĩ quyền Anh, đôi lông mày đen dày, mạnh mẽ, và ánh mắt sắc bén đầy uy quyền có thể tự dọn đường qua một đám đông thù địch mà chẳng cần đến đôi bàn tay rất mực tháo vát của mình. Anh không cưỡi ngựa cũng chẳng bắn súng, mà dành trọn ngày dài lang thang khắp ngôi làng cổ với chiếc tẩu ngậm trên môi, hoặc lái xe ngoạn cảnh cùng gia chủ, hay cùng nữ chủ nhân khi vắng bóng chồng cô. Ames, người quản gia, từng nhận xét: “Một quý ôg phóng khoáng, dễ tính. Nhưng chà! Tôi thà không làm kẻ nào dám chọc giận anh ta!” Anh rất mực thân thiện và gần gũi với Douglas, đồng thời cũng chẳng kém phần thân thiết với vợ ông—một mối thâm tình không ít lần khiến người chồng tỏ ra khó chịu, đến mức đám gia nhân cũng nhận thấy sự bực bội đó. Đó chính là nhân vật thứ ba có mặt trong gia đình khi thảm họa xảy ra.
Về phần những thành viên khác trong tòa nhà cổ, giữa một đại gia đình đông đúc, chỉ cần nhắc đến Ames—người quản gia chỉn chu, đáng kính và tháo vát—cùng bà Allen, một phụ nữ phúc hậu và vui vẻ, người đã gánh vác bớt những nhọc nhằn việc nhà thay cho phu nhân. Sáu người hầu khác trong nhà không có chút liên quan nào đến các sự kiện trong đêm mùng sáu tháng Giêng.
Vào lúc mười một giờ bốn mươi lăm phút, hồi chuông báo động đầu tiên đã vang lên tại đồn cảnh sát địa phương nhỏ bé, dưới quyền quản lý của Trung sĩ Wilson thuộc lực lượng cảnh sát hạt Sussex. Cecil Barker với vẻ mặt đầy kích động đã lao đến cửa và kéo chuông liên hồi. Một thảm kịch khủng khiếp vừa xảy ra tại Trang viên, và John Douglas đã bị sát hại. Đó là thông điệp đứt quãng đầy hoảng hốt của anh. Anh vội vã quay trở lại ngôi nhà, theo sau chỉ vài phút là viên trung sĩ cảnh sát, người đã có mặt tại hiện trường vụ án vào lúc hơn mười hai giờ một chút, sau khi nhanh chóng hành động để cảnh báo giới chức hạt rằng có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra.
Khi đến Trang viên, viên trung sĩ thấy cầu treo đã hạ xuống, những khung cửa sổ sáng rực đèn và toàn bộ người trong nhà chìm trong sự hỗn loạn cùng hoảng sợ tột cùng. Đám gia nhân với khuôn mặt tái mét đang túm tụm lại ở đại sảnh, còn viên quản gia hoảng hốt đang vặn tay ở khung cửa. Chỉ có Cecil Barker là giữ được bình tĩnh và làm chủ cảm xúc; anh mở cánh cửa gần lối vào nhất và ra hiệu cho viên trung sĩ đi theo mình. Đúng lúc đó, bác sĩ Wood, một thầy thuốc đa khoa nhanh nhẹn và tài năng từ trong làng, vừa tới. Ba người cùng bước vào căn phòng định mệnh, trong khi viên quản gia kinh hoàng lẽo đẽo theo sau, khép cửa lại để che giấu khung cảnh hãi hùng khỏi tầm mắt của những nữ tỳ.
Nạn nhân nằm ngửa, chân tay duỗi thẳng giữa căn phòng. Ông chỉ mặc một chiếc áo choàng tắm màu hồng khoác ngoài bộ đồ ngủ. Dưới đôi chân trần là đôi dép lê đi trong nhà. Vị bác sĩ quỳ xuống bên cạnh, giơ thấp chiếc đèn cầm tay vốn đặt trên bàn. Chỉ một cái nhìn lướt qua nạn nhân cũng đủ để vị thầy thuốc hiểu rằng sự hiện diện của ông chẳng còn ích gì nữa. Người đàn ông đã bị tàn sát một cách dã man. Vắt ngang ngực ông là một thứ vũ khí kỳ lạ, một khẩu súng săn đã bị cưa ngắn nòng chừng một foot tính từ cò súng. Rõ ràng khẩu súng đã được bắn ở cự ly gần và nạn nhân đã hứng trọn toàn bộ đạn vào mặt, khiến phần đầu gần như nát vụn. Các cò súng đã được buộc chụm lại bằng dây kẽm để tạo ra cú nổ đồng thời có sức công phá tàn khốc hơn.
Viên cảnh sát vùng quê cảm thấy bàng hoàng và lo lắng trước trách nhiệm quá lớn bất ngờ đổ lên vai mình. “Chúng ta sẽ không chạm vào bất cứ thứ gì cho đến khi cấp trên của tôi đến,” anh nói bằng giọng thì thầm, kinh hãi nhìn chằm chằm vào cái đầu ghê rợn.
“Cho đến lúc này chưa có thứ gì bị chạm vào cả,” Cecil Barker đáp. “Tôi xin đảm bảo điều đó. Anh thấy mọi thứ y nguyên như lúc tôi tìm thấy.”
“Vào lúc nào vậy?” Viên trung sĩ đã rút sổ tay ra.
“Đúng mười một giờ rưỡi. Tôi chưa thay đồ và đang ngồi bên lò sưởi trong phòng ngủ thì nghe thấy tiếng nổ. Tiếng nổ không quá lớn—có vẻ như bị nén lại. Tôi lao xuống—chắc chưa đầy ba mươi giây là tôi có mặt trong phòng.”
“Cửa có mở không?”
“Có, cửa mở. Tội nghiệp Douglas nằm đúng như anh đang thấy. Ngọn nến trong phòng ngủ của ông ấy vẫn đang cháy trên bàn. Chính tôi là người đã thắp chiếc đèn này vài phút sau đó.”
“Anh không thấy ai sao?”
“Không. Tôi nghe thấy tiếng bước chân của bà Douglas đi xuống cầu thang phía sau mình và lao ra để ngăn bà ấy không phải chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này. Bà Allen, quản gia, đã đến và đưa bà ấy đi. Ames cũng đã tới, và chúng tôi lại chạy vào phòng một lần nữa.”
“Nhưng chẳng phải tôi nghe nói cầu treo được kéo lên suốt đêm sao?”
“Đúng vậy, nó được kéo lên cho đến khi tôi hạ xuống.”
“Vậy thì kẻ sát nhân đã trốn thoát bằng cách nào? Thật vô lý! Chẳng lẽ ông Douglas tự sát.”
“Đó là suy nghĩ ban đầu của chúng tôi. Nhưng hãy nhìn kìa!” Barker kéo tấm rèm sang một bên, để lộ khung cửa sổ dài lắp kính hình kim cương đang mở tung hết cỡ. “Và hãy nhìn cái này!” Anh hạ thấp ngọn đèn để soi rõ một vệt bùn lầy trông giống hệt dấu đế bốt trên bệ cửa bằng gỗ. “Ai đó đã đứng đây khi trèo ra ngoài.”
“Ý anh là có kẻ đã lội qua hào nước?”
“Chính xác!”
“Thế thì nếu anh có mặt trong phòng chỉ nửa phút sau khi vụ án xảy ra, kẻ đó hẳn phải ở dưới nước ngay vào thời điểm ấy.”
“Tôi không mảy may nghi ngờ điều đó. Tôi hận chính mình vì đã không lao ngay ra cửa sổ! Nhưng tấm rèm đã che khuất nó, như anh thấy đấy, nên tôi chẳng hề nghĩ tới. Rồi tôi nghe thấy tiếng bước chân của bà Douglas và không thể để bà ấy bước vào phòng. Mọi chuyện sẽ quá ư khủng khiếp.”
“Đủ khủng khiếp rồi!” bác sĩ Wood nói, nhìn vào phần đầu nát bét cùng những vết tích kinh hoàng xung quanh. “Tôi chưa từng thấy thương tích nào ghê rợn như thế kể từ vụ tai nạn tàu hỏa ở Birlstone.”
Nhưng viên trung sĩ cảnh sát, với óc phán đoán thực tế chậm chạp của người nhà quê vẫn đang suy ngẫm về khung cửa sổ mở toang, bèn lên tiếng: “Này nhé, anh bảo rằng có kẻ tẩu thoát bằng cách lội qua hào nước thì nghe được đấy, nhưng điều tôi muốn hỏi là, nếu cầu đã kéo lên thì cách nào hắn đột nhập được vào nhà?”
“À, đó mới là vấn đề,” Barker đáp.
“Cầu được kéo lên lúc mấy giờ?”
“Gần sáu giờ,” Ames, viên quản gia, thưa.
“Tôi nghe nói,” trung sĩ nói, “cầu thường được kéo lên lúc mặt trời lặn. Vào thời điểm này trong năm thì phải tầm bốn giờ rưỡi chứ không đợi đến sáu giờ.”
“Bà Douglas có khách đến dùng trà,” Ames giải thích. “Tôi không thể kéo cầu lên cho đến khi họ ra về. Sau đó chính tay tôi đã quay tời lên.”
“Vấn đề thành ra thế này,” trung sĩ kết luận: “Nếu có kẻ từ bên ngoài đột nhập—giả sử là có—thì hắn buộc phải vượt qua cầu trước sáu giờ và ẩn nấp ở đây suốt từ đó cho đến khi ông Douglas bước vào phòng sau mười một giờ.”
“Đúng là thế! Ông Douglas kiểm tra quanh nhà vào mỗi tối trước khi đi ngủ để chắc chắn mọi ngọn đèn đã tắt ổn thỏa. Việc đó đưa ông ấy vào đây. Kẻ sát nhân đã chờ sẵn và bắn ông ấy. Sau đó hắn tẩu thoát qua cửa sổ và để lại khẩu súng. Tôi hiểu sự việc là như vậy, bởi chẳng có cách giải thích nào khác khớp với thực tế hơn.”
Viên trung sĩ nhặt một tấm bưu thiếp nằm trên sàn ngay cạnh nạn nhân. Những chữ cái viết tắt V.V. cùng con số 341 bên dưới được nguệch ngoạc bằng mực lên đó một cách cẩu thả.
“Cái gì thế này?” anh hỏi, giơ nó lên.
Barker tò mò nhìn sang. “Tôi chưa từng thấy nó trước đây,” anh nói. “Kẻ sát nhân chắc hẳn đã bỏ quên lại.”
“V.V.—341. Tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao cả.”
Viên trung sĩ cứ lật qua lật lại tấm thẻ trong những ngón tay thô kệch của mình. “V.V. là gì nhỉ? Chắc là chữ viết tắt tên ai đó. Anh cầm gì thế, Bác sĩ Wood?”
Đó là một chiếc búa cỡ trung bình đang nằm trên tấm thảm trước lò sưởi—một chiếc búa chắc chắn, trông rất ra dáng dụng cụ của thợ. Cecil Barker chỉ tay lên hộp đinh đầu đồng đặt trên bệ lò sưởi.
“Hôm qua ông Douglas sửa lại mấy bức tranh,” anh nói. “Chính mắt tôi thấy ông ấy đứng lên chiếc ghế đó để treo bức tranh lớn phía trên. Chắc chiếc búa xuất phát từ việc đó.”
“Tốt nhất chúng ta nên đặt nó lại chỗ tấm thảm ban đầu,” viên trung sĩ gãi đầu đầy bối rối. “Sẽ cần đến những bộ óc cừ khôi nhất trong ngành cảnh sát mới có thể làm sáng tỏ vụ này đây. Sớm muộn gì đây cũng sẽ là vụ việc của cảnh sát London thôi.” Anh giơ ngọn đèn cầm tay lên và chậm rãi bước vòng quanh căn phòng. “Kia kìa!” anh kêu lên đầy phấn khích, kéo tấm rèm cửa sang một bên. “Mấy tấm rèm này được buông xuống lúc mấy giờ vậy?”
“Khi người ta thắp đèn,” viên quản gia đáp. “Chắc là ngay sau bốn giờ.”
“Chắc chắn có kẻ đã ẩn nấp ở đây.” Anh hạ thấp ánh sáng, và những dấu giày dính bùn hiển hiện rõ mồn một trong góc phòng. “Tôi phải thừa nhận điều này củng cố cho giả thuyết của anh đấy, ngài Barker. Có vẻ như gã đó đã lẻn vào nhà sau bốn giờ khi rèm được buông và trước sáu giờ khi cầu được kéo lên. Hắn trốn vào căn phòng này vì đây là nơi đầu tiên hắn nhìn thấy. Chẳng còn chỗ nào khác để ẩn nấp nên hắn tút ngay ra sau tấm rèm. Mọi chuyện xem chừng khá rõ ràng. Có khả năng mục đích chính của hắn là đột nhập trộm cắp; nhưng ông Douglas tình cờ chạm mặt nên hắn đã ra tay sát hại rồi tẩu thoát.”
“Tôi cũng nghĩ thế,” Barker nói. “Nhưng này, chẳng phải chúng ta đang hoài phí thời gian quý báu hay sao? Bộ chúng ta không thể xuất phát và lùng sục khắp vùng trước khi tên đó cao chạy xa bay hay sao?”
Viên trung sĩ trầm ngâm suy nghĩ một lát.
“Sẽ chẳng có chuyến tàu nào trước sáu giờ sáng cả; thế nên hắn không thể tẩu thoát bằng đường sắt. Nếu hắn chuồn bằng đường bộ với đôi chân ướt sũng nước, khả năng cao là sẽ có ai đó để ý. Dù sao đi nữa, bản thân tôi không thể rời khỏi đây cho đến khi có người đến thay ca. Nhưng tôi nghĩ tất cả các anh không nên rời đi cho đến khi chúng ta nắm rõ tình hình hơn.”
Vị bác sĩ đã cầm lấy ngọn đèn và đang chăm chú quan sát thi thể. “Vết tích gì thế này?” ông hỏi. “Liệu nó có liên quan gì đến vụ án không?”
Cánh tay phải của người đàn ông đã chết được duỗi ra khỏi chiếc áo choàng tắm, để lộ phần da thịt lên tận khuỷu tay. Khoảng giữa cẳng tay xuất hiện một hình vẽ màu nâu kỳ lạ, một hình tam giác nằm trong vòng tròn, nổi bật lên vô cùng sắc nét trên làn da ngăm đen.
“Không phải vết xăm,” vị bác sĩ nheo mắt qua cặp kính trễ xuống. “Tôi chưa từng thấy thứ gì tương tự. Người đàn ông này từng bị đóng dấu nung hệt như người ta đóng dấu gia súc vậy. Ý nghĩa của việc này là gì chứ?”
“Tôi không dám chắc ý nghĩa của nó,” Cecil Barker nói; “nhưng tôi đã thấy vết tích đó trên người Douglas rất nhiều lần trong suốt mười năm qua.”
“Tôi cũng vậy,” vị quản gia phụ họa. “Nhiều lần khi ông chủ xắn tay áo lên, tôi đã chú ý đến vết tích đặc biệt ấy. Tôi vẫn luôn thắc mắc không biết nó là gì.”
“Thế thì dù sao nó cũng chẳng liên quan gì đến vụ án,” viên trung sĩ nhận định. “Nhưng quả là một điều kỳ quặc. Mọi thứ trong vụ án này đều kỳ quặc cả. Nào, lại có chuyện gì nữa đây?”
Viên quản gia vừa thốt lên một tiếng kinh ngạc và đang chỉ tay về phía bàn tay đang duỗi ra của người quá cố.
“Họ lấy mất nhẫn cưới của ông ấy rồi!” anh thở hổn hển.
“Cái gì!”
“Đúng thế thật. Ông chủ vẫn luôn đeo chiếc nhẫn cưới bằng vàng trơn ở ngón út bàn tay trái. Chiếc nhẫn có đính viên ngọc thô nằm phía trên nó, và chiếc nhẫn hình con rắn quấn ở ngón áp út. Viên ngọc thô vẫn còn đây, con rắn vẫn ở đó, nhưng nhẫn cưới thì biến mất.”
“Anh ấy nói đúng đấy,” Barker xác nhận.
“Anh bảo sao,” viên trung sĩ hỏi, “nhẫn cưới nằm phía dưới chiếc nhẫn kia cơ à?”
“Luôn luôn là thế!”
“Vậy thì kẻ sát nhân, hoặc bất cứ kẻ nào đi nữa, trước tiên đã tháo chiếc nhẫn mà các anh gọi là nhẫn ngọc thô này ra, rồi tháo nhẫn cưới, sau đó lại đeo nhẫn ngọc thô về chỗ cũ.”
“Đúng vậy đấy!”
Viên cảnh sát quê mùa lắc đầu ngao ngán. “Tôi thấy tốt nhất là nên nhờ đến cảnh sát London vào cuộc thôi,” anh nói. “White Mason là một tay cự phách. Chưa từng có vụ án địa phương nào làm khó được White Mason cả. Sẽ chẳng lâu nữa đâu trước khi ông ấy có mặt để giúp chúng ta. Nhưng tôi đoán sớm muộn gì chúng ta cũng phải nhờ cậy đến London trước khi vụ này khép lại. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng chẳng thẹn thùng gì khi thừa nhận rằng vụ này quá tầm với đối với một kẻ như tôi rồi.”
