Sáng hôm sau, sau bữa điểm tâm, chúng tôi thấy Thanh tra MacDonald và White Mason đang ngồi bàn bạc căng thẳng trong căn phòng khách nhỏ của vị trung sĩ cảnh sát địa phương. Trên bàn trước mặt họ chất đống những thư từ và điện văn mà họ đang cẩn thận phân loại và ghi chép. Có ba bức đã được đặt riêng sang một bên.

“Vẫn đang lần theo dấu vết của gã đi xe đạp ẩn hiện như bóng ma đó sao?” Holmes vui vẻ hỏi. “Có tin tức gì mới nhất về tên lưu manh đó chưa?”

MacDonald rầu rĩ chỉ vào đống thư từ của mình.

“Hiện gã được báo cáo xuất hiện ở Leicester, Nottingham, Southampton, Derby, East Ham, Richmond và mười bốn nơi khác nữa. Tại ba nơi trong số đó—East Ham, Leicester và Liverpool—đã có chứng cứ rõ ràng buộc tội gã, và gã thực sự đã bị bắt. Cả đất nước này dường như chỗ nào cũng đầy những kẻ đào tẩu mặc áo khoác vàng.”

“Tội nghiệp quá nhỉ!” Holmes tỏ vẻ đồng cảm. “Này, ông Mac và ông nữa, ông White Mason, tôi muốn cho hai ông một lời khuyên hết sức chân thành. Khi tôi tham gia vụ án này cùng các ông, tôi đã thỏa thuận—chắc các ông vẫn còn nhớ—rằng tôi sẽ không trình bày những lý thuyết mới chứng minh được một nửa, mà tôi sẽ giữ lại và tự mình kiểm chứng các ý tưởng cho đến khi hoàn toàn tha thiết tin rằng chúng đúng đắn. Vì lý do đó, lúc này đây tôi chưa thể nói cho các ông biết tất cả những gì đang có trong đầu tôi. Mặt khác, tôi cũng đã nói sẽ chơi fair-play với các ông, và tôi không nghĩ rằng thật công bằng nếu để các ông lãng phí sức lực dù chỉ một khoảnh khắc không cần thiết vào một công việc vô ích. Bởi vậy sáng nay tôi ở đây để khuyên các ông, và lời khuyên của tôi dành cho các ông gói gọn trong năm từ—hãy từ bỏ vụ án này.”

MacDonald và White Mason kinh ngạc nhìn người đồng nghiệp lừng danh của mình.

“Ông cho rằng vụ này tuyệt vọng rồi sao!” thanh tra kinh ngạc thốt lên.

“Tôi cho rằng hướng điều tra hiện tại của các ông là tuyệt vọng. Nhưng tôi không cho rằng việc tìm ra sự thật là tuyệt vọng.”

“Nhưng còn gã đi xe đạp? Gã đâu phải là sản phẩm hư cấu. Chúng ta có mô tả nhân dạng, có va ly, có xe đạp của gã. Tên đó chắc chắn phải ở đâu đó chứ. Tại sao chúng ta lại không bắt gã?”

“Phải, phải, dĩ nhiên gã ở đâu đó, và dĩ nhiên chúng ta sẽ bắt được gã; nhưng tôi không muốn các ông lãng phí sức lực ở East Ham hay Liverpool. Tôi chắc chắn chúng ta có thể tìm ra một con đường ngắn hơn để đi đến kết quả.”

“Ông đang giấu chúng tôi điều gì đó. Như vậy thật chẳng fair chút nào, ông Holmes.” Thanh tra có phần bực bội.

“Ông biết phương pháp làm việc của tôi rồi đấy, ông Mac. Nhưng tôi sẽ chỉ giữ kín điều đó trong thời gian ngắn nhất có thể. Tôi chỉ muốn xác minh các chi tiết của mình bằng một cách duy nhất vô cùng dễ thực hiện, rồi sau đó tôi sẽ cúi chào tạm biệt và trở về London, để lại toàn bộ kết quả phục vụ các ông. Tôi nợ các ông quá nhiều nên không thể làm khác được; bởi trong suốt quá trình hành nghề của mình, tôi chưa từng gặp cuộc nghiên cứu nào kỳ lạ và thú vị đến thế.”

“Tôi hoàn toàn không hiểu nổi ông nữa rồi, ông Holmes. Đêm qua khi chúng ta từ Tunbridge Wells trở về, ông vẫn còn tán thành với những kết luận của chúng tôi cơ mà. Điều gì đã xảy ra từ lúc đó đến nay khiến ông có một ý tưởng hoàn toàn mới về vụ án?”

“À, vì ông đã hỏi nên tôi xin nói, như đêm qua tôi đã bảo, tôi đã dành vài giờ đồng hồ đêm qua tại Dinh thự.”

“Thế có chuyện gì xảy ra?”

“Ôi, lúc này tôi chỉ có thể cho ông một câu trả lời rất chung chung mà thôi. Nhân tiện, tôi vừa đọc được một bản sơ lược rất ngắn gọn nhưng rõ ràng và thú vị về tòa nhà cổ này, có thể mua với giá khiêm tốn chỉ một xu tại hiệu thuốc lá địa phương.”

Nói đoạn, Holmes rút từ túi áo gile ra một cuốn tập nhỏ, có in hình khắc nét vẽ thô sơ về Dinh thự cổ kính.

“Sẽ làm tăng thêm niềm hứng khởi cho cuộc điều tra rất nhiều, ông Mac thân mến ạ, khi người ta ý thức được sự đồng cảm với bầu không khí lịch sử của môi trường xung quanh mình. Đừng nhìn tôi với vẻ sốt ruột như thế; vì tôi đoan chắc với ông rằng ngay cả một bản tóm tắt sơ sài như thế này cũng có thể gợi lên trong tâm trí người ta bức tranh về quá khứ. Cho phép tôi trích một đoạn nhé: ‘Được xây dựng vào năm thứ năm dưới triều đại James I, trên nền đất của một tòa nhà cổ hơn nhiều, Dinh thự Birlstone là một trong những ví dụ hoàn hảo nhất còn tồn tại về kiểu nhà ở thời Jacobean có hào nước bao quanh—’”

“Ông đang biến chúng tôi thành những kẻ ngốc đấy à, ông Holmes!”

“Ấy ấy, ông Mac!—đây là dấu hiệu bực tức đầu tiên tôi nhận thấy ở ông đấy. Được rồi, tôi sẽ không đọc nguyên văn nữa vì ông tỏ ra gắt gao với chủ đề này quá. Nhưng khi tôi nói với ông rằng cuốn sách có ghi chép về việc tòa nhà bị một đại tá thuộc phe Quốc hội chiếm đóng vào năm 1644, việc giấu vua Charles vài ngày trong thời Gian nội chiến, và cuối cùng là chuyến ghé thăm của vua George Đệ nhị, ông phải thừa nhận rằng có rất nhiều sự kiện thú vị gắn liền với ngôi nhà cổ kính này.”

“Tôi không nghi ngờ điều đó, ông Holmes; nhưng đó không phải là việc của chúng ta.”

“Không phải sao? Không phải sao? Tầm nhìn rộng mở, ông Mac thân mến ạ, là một trong những yếu tố thiết yếu trong nghề nghiệp của chúng ta. Sự tương tác giữa các ý tưởng và việc vận dụng tri thức một cách gián tiếp thường mang lại mối quan tâm đặc biệt. Xin ông bỏ qua cho những lời nhận xét này từ một kẻ tuy chỉ là người thưởng thức nghệ thuật tội phạm, nhưng vẫn lớn tuổi hơn và có lẽ giàu kinh nghiệm hơn ông một chút.”

“Tôi là người đầu tiên thừa nhận điều đó,” vị thám tử thành thật nói. “Tôi công nhận ông luôn đi đúng trọng tâm; nhưng ông lại có cách dẫn dắt vòng vo tam quốc đến phát điên.”

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ gác lại lịch sử quá khứ và đi thẳng vào các thực tế hiện tại. Đêm qua, như tôi đã nói, tôi có ghé qua Dinh thự. Tôi không gặp cả Barker lẫn bà Douglas. Tôi thấy không cần thiết phải làm phiền họ; nhưng tôi rất vui khi nghe nói người phu nhân không có dấu hiệu ủ dột và đã dùng một bữa tối rất ngon miệng. Chuyến ghé thăm của tôi đặc biệt dành cho ông Ames tốt bụng, người mà tôi đã trao đổi vài lời xã giao lịch sự, dẫn đến việc ông ấy cho phép tôi ngồi một mình một lúc trong phòng đọc sách mà không cần xin ý kiến ai khác.”

“Cái gì! Ở cùng với cái xác đó sao?” Tôi thốt lên.

“Không, không, mọi thứ hiện giờ đã đâu vào đấy rồi. Ông Mac đã cấp phép cho việc đó, như tôi được biết. Căn phòng đã trở lại trạng thái bình thường, và ở đó tôi đã trải qua một mười lăm phút đầy bổ ích.”

“Ông đã làm gì trong đó?”

“Chà, để không biến một việc đơn giản thành bí ẩn, tôi đã đi tìm quả tạ tay bị mất. Nó luôn chiếm một vị trí khá lớn trong đánh giá của tôi về vụ án. Và cuối cùng tôi đã tìm thấy nó.”

“Ở đâu?”

“Ồ, đến đây chúng ta đã chạm tới ranh giới của những điều chưa được khám phá. Hãy để tôi đi thêm một chút nữa, chỉ một chút nữa thôi, và tôi hứa rằng các ông sẽ được chia sẻ tất cả những gì tôi biết.”

“Được rồi, chúng tôi đành phải nghe theo điều kiện của ông vậy,” thanh tra nói; “nhưng khi nói đến việc bảo chúng tôi từ bỏ vụ án—tại sao vì lý do trời ơi đất hỡi nào chúng tôi lại phải từ bỏ vụ án chứ?”

“Vì một lý do đơn giản, ông Mac thân mến ạ, là các ông chưa có một manh mối đầu tiên nào về việc các ông thực sự đang điều tra điều gì.”

“Chúng tôi đang điều tra vụ sát hại ông John Douglas ở Dinh thự Birlstone.”

“Đúng, đúng, các ông đang làm thế. Nhưng đừng cất công lần theo dấu vết của vị quý ông bí ẩn đi xe đạp nữa. Tôi đoan chắc với ông rằng việc đó chẳng giúp ích gì đâu.”

“Vậy ông gợi ý chúng tôi nên làm gì?”

“Tôi sẽ bảo chính xác cho các ông biết phải làm gì, nếu các ông chịu làm theo.”

“Chà, tôi phải thú nhận rằng tôi luôn thấy đằng sau những cách làm kỳ quặc của ông đều có lý do của nó. Tôi sẽ làm theo lời ông khuyên.”

“Còn ông thì sao, ông White Mason?”

Vị thám tử địa phương nhìn hết người này đến người kia một cách bất lực. Holmes và các phương pháp của anh hoàn toàn xa lạ với ông. “Chà, nếu điều đó đã đủ tốt cho thanh tra thì nó cũng đủ tốt cho tôi,” cuối cùng ông nói.

“Tuyệt vời!” Holmes nói. “Vậy thì, tôi khuyên cả hai ông nên đi dạo một chuyến thật thoải mái và dễ chịu ở vùng quê. Người ta bảo tôi rằng cảnh quan từ Rặng Birlstone nhìn xuống vùng Weald tuyệt đẹp lắm. Chắc chắn có thể dùng bữa trưa tại một quán trọ phù hợp nào đó; mặc dù vì không thông thuộc vùng này nên tôi không thể tiến cử quán nào. Đến chiều tối, khi đã mệt mỏi nhưng hài lòng—”

“Này ông, trò đùa này đi quá giới hạn rồi đấy!” MacDonald tức giận đứng bật dậy khỏi ghế.

“Được rồi, được rồi, hãy dành trọn ngày hôm nay theo ý các ông,” Holmes vui vẻ vỗ vai ông. “Hãy làm những gì các ông thích và đi bất cứ đâu các ông muốn, nhưng hãy gặp tôi ở đây trước khi trời tối—nhất định phải gặp, ông Mac.”

“Nghe còn có vẻ tỉnh táo đấy.”

“Tất cả đều là những lời khuyên tuyệt vời; nhưng tôi không ép buộc, miễn là các ông có mặt ở đây khi tôi cần. Nhưng bây giờ, trước khi chia tay, tôi muốn ông viết một lá thư cho ông Barker.”

“Lá thư gì?”

“Tôi sẽ đọc cho ông chép, nếu ông muốn. Sẵn sàng chưa?

‘THƯA ÔNG.—Tôi nhận thấy trách nhiệm của chúng tôi là phải tháo nước trong hào, với hy vọng có thể tìm thấy điều gì đó—’”

“Không thể nào,” thanh tra nói. “Tôi đã hỏi rồi.”

“Ấy ấy! Ông bạn thân mến, xin hãy làm theo những gì tôi yêu cầu.”

“Được rồi, tiếp đi.”

“‘—với hy vọng có thể tìm thấy điều gì đó có liên quan đến cuộc điều tra của chúng tôi. Tôi đã thu xếp và các công nhân sẽ bắt đầu làm việc vào sáng sớm mai để chuyển hướng dòng chảy—’”

“Không thể được!”

“‘—chuyển hướng dòng chảy; vì vậy tôi nghĩ tốt nhất nên giải thích trước mọi chuyện.

Bây giờ hãy ký tên vào đó, rồi cho người trao tận tay vào khoảng bốn giờ chiều. Vào giờ đó chúng ta sẽ gặp lại nhau trong căn phòng này. Từ giờ đến lúc đó mỗi người chúng ta có thể làm gì tùy thích; vì tôi có thể đoan chắc với các ông rằng cuộc điều tra này đã tạm thời dừng lại một cách rõ ràng.’”

Chiều tà đang buông xuống khi chúng tôi tập hợp lại. Holmes có dáng vẻ rất nghiêm túc, bản thân tôi tò mò, còn các vị thám tử rõ ràng là đầy nghi ngại và bực bội.

“Nào, thưa các quý vị,” vị khách của chúng tôi trầm ngâm nói, “bây giờ tôi xin mời các ông cùng tôi kiểm chứng mọi chuyện, và các ông sẽ tự mình đánh giá xem liệu những quan sát của tôi có chứng minh cho các kết luận mà tôi đã đưa ra hay không. Trời tối lạnh, và tôi không biết chuyến đi của chúng ta sẽ kéo dài bao lâu; vì vậy xin các ông mặc những chiếc áo khoác ấm nhất. Điều quan trọng hàng đầu là chúng ta phải có mặt tại vị trí trước khi trời tối; nên nếu các ông đồng ý, chúng ta sẽ xuất phát ngay lập tức.”

Chúng tôi đi dọc theo ranh giới bên ngoài của công viên Dinh thự cho đến khi tới một nơi có khe hở trên hàng rào sắt bảo vệ. Qua chỗ này chúng tôi lách vào, rồi trong bóng tối đang chập chờn, chúng tôi đi theo Holmes cho đến khi tới một lùm cây bụi nằm gần như đối diện với cửa chính và cầu cất. Cầu cất vẫn chưa được kéo lên. Holmes núp xuống sau bức tường cây nguyệt quế, và cả ba chúng tôi đều bắt chước theo anh.

“Nào, bây giờ chúng ta phải làm gì đây?” MacDonald hỏi với giọng khá cộc lốc.

“Giữ tâm kiên nhẫn và gây ra càng ít tiếng động càng tốt,” Holmes trả lời.

“Rốt cuộc chúng ta ở đây để làm gì? Tôi thực sự nghĩ ông nên đối xử với chúng tôi một cách thẳng thắn hơn.”

Holmes bật cười. “Watson cứ khăng khăng cho rằng tôi là một kịch tác gia trong đời thực,” anh nói. “Tố chất nghệ sĩ nào đó trỗi dậy trong tôi, giục giã một màn trình diễn được dàn dựng bài bản. Chắc chắn nghề nghiệp của chúng ta, ông Mac ạ, sẽ thật xám xịt và tồi tàn nếu thỉnh thoảng chúng ta không dàn dựng một khung cảnh để tôn vinh các kết quả của mình. Một lời buộc tội thô bạo, một cái vỗ nhẹ phũ phàng lên vai—người ta có thể làm được gì từ một màn hạ màn như thế? Nhưng một sự suy luận nhanh nhạy, một cái bẫy tinh vi, một sự dự đoán thông minh về các sự kiện sắp tới, sự vindicate chiến thắng của những lý thuyết táo bạo—chẳng lẽ đó không phải là niềm tự hào và sự hợp lý hóa cho công việc cả đời của chúng ta sao? Ngay lúc này đây, các ông đang run lên vì sức hút của tình huống và sự chờ đợi cuộc săn đuổi. Sự hồi hộp đó sẽ ở đâu nếu tôi cứ rõ ràng như một bảng giờ tàu? Tôi chỉ xin ông một chút kiên nhẫn, ông Mac, và mọi chuyện sẽ sáng tỏ thôi.”

“Chà, tôi hy vọng niềm tự hào cùng sự hợp lý hóa và tất cả những thứ còn lại sẽ đến trước khi tất cả chúng ta chết vì lạnh,” vị thám tử London nói với sự buông xuôi hài hước.

Tất cả chúng tôi đều có lý do chính đáng để tham gia vào nguyện vọng đó; vì cuộc phục kích của chúng tôi kéo dài và vô cùng giá lạnh. Những bóng đen chậm rãi phủ tối lên bề mặt dài và u ám của ngôi nhà cổ. Mùi hơi nước lạnh lẽo, ẩm ướt từ hào nước thấu tận xương tủy chúng tôi và làm răng chúng tôi đánh vào nhau lập cập. Chỉ có một ngọn đèn duy nhất phía trên cổng vào và một quầng sáng ổn định trong phòng đọc sách định mệnh. Mọi thứ khác đều tối om và lặng thinh.

“Chuyện này còn kéo dài bao lâu nữa đây?” thanh tra cuối cùng cũng hỏi. “And chúng ta đang rình rập cái gì vậy?”

“Tôi cũng chẳng có khái niệm nào hơn ông về việc nó sẽ kéo dài bao lâu đâu,” Holmes trả lời với vẻ hơi gắt gỏng. “Nếu bọn tội phạm lúc nào cũng lập lịch trình di chuyển như tàu hỏa thì chắc chắn sẽ thuận tiện hơn cho tất cả chúng ta rất nhiều. Còn về việc chúng ta đang— Kìa, đó chính là thứ chúng ta đang rình rập đấy!”

Khi anh đang nói, ánh sáng vàng rực rỡ trong phòng đọc sách bị che khuất bởi một ai đó đang qua lại trước cửa sổ. Lùm cây nguyệt quế nơi chúng tôi nằm núp nằm ngay đối diện với cửa sổ và cách đó không quá một trăm foot. Ngay sau đó, cửa sổ được đẩy mở ra với tiếng bản lề rên rỉ, và chúng tôi có thể thấy mờ mờ đường nét tối màu của đầu và vai một người đàn ông đang nhìn ra ngoài bóng đêm. Trong vài phút, gã dòm ngó ra ngoài một cách lén lút, vụn vặt, như một kẻ muốn đảm bảo rằng mình không bị ai quan sát. Sau đó gã chồm người về phía trước, và trong sự im lặng tờ mờ, chúng tôi nhận ra tiếng nước bị xao động vỗ nhẹ rì rào. Gã dường như đang khuấy động hào nước bằng một vật gì đó gã cầm trong tay. Rồi đột nhiên gã kéo một thứ gì đó lên như người đi câu kéo một con cá—một vật thể tròn, lớn làm che khuất ánh sáng khi nó được kéo qua ô cửa sổ mở rộng.

“Bây giờ!” Holmes hô lên. “Bây giờ!”

Tất cả chúng tôi đều bật dậy, lảo đảo lao theo anh với những chi thể đã cứng đờ, trong khi anh chạy thắt lưng qua chiếc cầu và giật chuông dữ dội. Có tiếng lạch cạch của then cửa từ phía bên kia, và Ames với vẻ mặt kinh ngạc đứng ở lối vào. Holmes gạt ông ta sang một bên không một lời và, được tất cả chúng tôi nối gót, lao vào căn phòng vừa được chiếm giữ bởi người đàn ông mà chúng tôi đã rình rập.

Ngọn đèn dầu trên bàn chính là quầng sáng mà chúng tôi nhìn thấy từ bên ngoài. Lúc này nó đang nằm trong tay Cecil Barker, người đang giơ nó về phía chúng tôi khi chúng tôi bước vào. Ánh sáng của nó chiếu lên khuôn mặt khỏe khoắn, cương nghị, cạo râu nhẵn nhụi và đôi mắt đầy đe dọa của ông ta.

“Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy?” ông ta kêu lên. “Rốt cuộc các người muốn gì?”

Holmes lướt nhìn nhanh xung quanh, rồi vồ lấy một bọc đồ ướt sũng được buộc lại bằng dây thừng đang nằm ở nơi nó vừa được nhét dưới bàn viết.

“Đây chính là thứ chúng tôi đang tìm, ông Barker—bọc đồ này, được chèn nặng bằng một quả tạ tay, mà ông vừa vớt từ đáy hào nước lên.”

Barker nhìn Holmes với vẻ mặt đầy kinh ngạc. “Làm sao quỷ quái nào mà ông lại biết bất cứ điều gì về nó chứ?” ông ta hỏi.

“Đơn giản là vì chính tôi đã đặt nó ở đó.”

“Ông đặt nó ở đó! Ông!”

“Có lẽ tôi nên nói là ‘đặt nó trở lại đó’,” Holmes nói. “Thanh tra MacDonald, chắc ông còn nhớ là tôi đã khá ấn tượng trước sự biến mất của một quả tạ tay. Tôi đã thu hút sự chú ý của ông vào nó; nhưng với áp lực của các sự kiện khác, ông hầu như không có thời gian để xem xét nó nhằm đưa ra các suy luận. Khi có nước ở gần và một quả tạ bị mất, việc giả định rằng có thứ gì đó đã bị đánh giìm xuống nước không phải là một giả định quá xa vời. Ý tưởng này ít nhất cũng đáng để thử nghiệm; vì vậy với sự giúp đỡ của Ames, người đã cho tôi vào phòng, và chiếc đầu cong của cây dù của bác sĩ Watson, đêm qua tôi đã có thể câu lên và kiểm tra bọc đồ này.

Tuy nhiên, điều quan trọng hàng đầu là chúng ta phải có khả năng chứng minh ai đã đặt nó ở đó. Chúng ta đã đạt được điều này bằng một thủ thuật rất rõ ràng là thông báo rằng hào nước sẽ được tháo khô vào ngày mai, điều này dĩ nhiên có tác dụng khiến bất kỳ ai giấu bọc đồ sẽ nhất định phải lấy nó ra ngay khi bóng tối cho phép gã làm vậy. Chúng ta có không dưới bốn nhân chứng về việc ai là người đã lợi dụng cơ hội này, và vì vậy, ông Barker, tôi nghĩ bây giờ đến lượt ông lên tiếng đấy.”

Sherlock Holmes đặt bọc đồ ướt sũng lên bàn bên cạnh ngọn đèn và cởi sợi dây thừng buộc nó. Từ bên trong, anh rút ra một quả tạ tay, quăng nó xuống bên cạnh quả tạ đồng đồng loại của nó ở trong góc. Tiếp theo anh rút ra một đôi boot. “Đồ Mỹ, như các ông thấy đấy,” anh nhận xét, chỉ vào phần mũi giày. Sau đó anh đặt lên bàn một chiếc dải dao găm dài, chết người, có vỏ bọc. Cuối cùng anh gỡ một bọc quần áo, bao gồm một bộ đồ lót đầy đủ, tất, một bộ com-lê dạ xám, và một chiếc áo khoác ngắn màu vàng.

“Quần áo thì tầm thường,” Holmes nhận xét, “ngoại trừ chiếc áo khoác ngoài, nó chứa đầy những chi tiết gợi ý.” Anh nâng nhẹ nó về phía ánh sáng. “Ở đây, như các ông thấy, túi bên trong được nối dài vào phần lót theo cách tạo ra khoảng trống rộng rãi cho khẩu súng săn đã bị cưa nòng. Nhãn hiệu của thợ may nằm ở cổ áo—‘Neal, Nhà cung cấp trang phục, Vermissa, Hoa Kỳ.’ Tôi đã trải qua một buổi chiều đầy bổ ích trong thư viện của linh mục mục sư, và đã mở rộng kiến thức của mình bằng việc bổ sung thêm thực tế rằng Vermissa là một thị trấn nhỏ phát triển thịnh vượng ở đầu một trong những thung lũng than và sắt nổi tiếng nhất ở Hoa Kỳ. Tôi có chút ký ức, ông Barker ạ, rằng ông đã gắn liền các khu vực than đá với người vợ đầu của ông Douglas, và chắc chắn sẽ không phải là một suy luận quá xa vời khi cho rằng chữ V.V. trên tấm danh thiếp bên cạnh cái xác có thể đại diện cho Thung lũng Vermissa, hoặc chính thung lũng này, nơi phái các sứ giả giết người đi, có thể là Thung lũng Sợ hãi mà chúng ta đã nghe nói đến. Bấy nhiêu đó là khá rõ ràng. Và bây giờ, ông Barker, có vẻ như tôi đang đứng cản đường lời giải thích của ông đấy.”

Thật là một cảnh tượng đáng xem khi nhìn khuôn mặt giàu biểu cảm của Cecil Barker trong suốt phần diễn giải này của vị thám tử vĩ đại. Tức giận, kinh ngạc, bàng hoàng và phân vân lần lượt lướt qua nó. Cuối cùng ông ta tìm sự trú ẩn trong một sự mỉa mai khá cay đắng.

“Ông biết nhiều thứ quá nhỉ, ông Holmes, có lẽ tốt hơn hết ông nên kể cho chúng tôi nghe thêm chút nữa đi,” ông ta chế nhạo.

“Tôi không nghi ngờ gì việc tôi có thể kể cho ông nghe nhiều hơn thế rất nhiều, ông Barker; nhưng điều đó sẽ có thiện cảm hơn nếu nó thốt ra từ miệng ông.”

“Ồ, ông nghĩ vậy sao? Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là nếu có bất kỳ bí mật nào ở đây, đó không phải là bí mật của tôi, và tôi không phải là người sẽ tiết lộ nó.”

“Chà, nếu ông chọn thái độ đó, ông Barker,” thanh tra điềm tĩnh nói, “chúng tôi đành phải giám sát ông cho đến khi chúng tôi có lệnh bắt giữ và có thể giam giữ ông.”

“Các người muốn làm cái quái gì thì cứ việc,” Barker thách thức nói.

Tình hình dường như đã đi đến hồi kết định mịch đối với ông ta; vì người ta chỉ cần nhìn vào khuôn mặt đá hoa cương đó là hiểu rằng không một hình phạt tra tấn dã dã nào có thể ép ông ta nhận tội trái với ý muốn của mình. Tuy nhiên, sự bế tắc đã bị phá vỡ bởi giọng nói của một người phụ nữ. Bà Douglas đã đứng nghe ở cánh cửa mở hé, và giờ bà bước vào phòng.

“Anh đã làm đủ rồi, Cecil,” bà nói. “Dù tương lai có ra sao đi nữa, anh đã làm quá đủ rồi.”

“Đủ và quá đủ rồi,” Sherlock Holmes nghiêm trang nhận xét. “Tôi hoàn toàn cảm thông với bà, thưa bà, và khuyên bà nên có sự tin tưởng vào sự minh bạch của cơ quan tư pháp chúng tôi và tự nguyện giãi bày hoàn toàn với cảnh sát. Có thể chính tôi cũng có lỗi vì đã không theo đuổi gợi ý mà bà đã truyền đạt cho tôi thông qua người bạn của tôi, Bác sĩ Watson; nhưng vào thời điểm đó tôi có đầy đủ lý do để tin rằng bà có liên quan trực tiếp đến vụ án. Bây giờ tôi đoan chắc rằng không phải như vậy. Đồng thời, vẫn còn nhiều điều chưa được giải thích, và tôi tha thiết khuyên bà nên yêu cầu ông Douglas tự kể câu chuyện của mình.”

Bà Douglas thốt lên một tiếng kinh ngạc trước những lời của Holmes. Các vị thám tử và tôi chắc hẳn cũng đã thốt lên như vậy khi chúng tôi nhận ra một người đàn ông dường như vừa hiện ra từ bức tường, lúc này đang tiến lại từ bóng tối của góc phòng nơi ông ta vừa xuất hiện. Bà Douglas quay lại, và ngay lập tức vòng tay ôm lấy ông ta. Barker đã nắm lấy bàn tay đang đưa ra của ông ta.

“Thế này là tốt nhất, Jack,” người vợ nhắc lại; “em chắc chắn đây là cách tốt nhất.”

“Quả thực vậy, ông Douglas,” Sherlock Holmes nói, “tôi chắc chắn ông sẽ thấy đó là cách tốt nhất.”

Người đàn ông đứng chớp mắt nhìn chúng tôi với vẻ thẫn thờ của một người từ chỗ tối bước ra ánh sáng. Đó là một khuôn mặt đáng chú ý, đôi mắt xám táo bạo, chòm râu nón cắt ngắn đốm bạc kiên cường, chiếc cằm vuông nhô ra và một chiếc miệng hóm hỉnh. Ông ta nhìn kỹ tất cả chúng tôi, rồi trước sự kinh ngạc của tôi, ông ta tiến về phía tôi và trao cho tôi một bọc giấy.

“Tôi đã nghe nói về ông,” ông ta nói bằng một giọng không hẳn là tiếng Anh và cũng không hẳn là tiếng Mỹ, nhưng hoàn toàn trầm ấm và dễ chịu. “Ông là nhà sử học của nhóm này. Chà, Bác sĩ Watson, ông chưa từng có một câu chuyện nào như thế này đi qua tay mình đâu, và tôi sẵn sàng đặt cược đến đồng xu cuối cùng vào điều đó. Hãy kể nó theo cách của ông; nhưng các thực tế là ở đó, và ông không thể làm công chúng thất vọng chừng nào ông có những thực tế đó. Tôi đã bị nhốt hai ngày nay, và tôi đã dành những giờ ban ngày—nhiều ánh sáng mặt trời nhất mà tôi có thể có được trong cái bẫy chuột đó—để ghi lại chuyện này thành lời. Xin gửi tặng chúng cho ông—ông và công chúng của ông. Đây là câu chuyện về Thung lũng Sợ hãi.”

“Đó là quá khứ, ông Douglas,” Sherlock Holmes nhẹ nhàng nói. “Điều chúng tôi muốn bây giờ là nghe câu chuyện hiện tại của ông.”

“Các ông sẽ có thôi, thưa ông,” Douglas nói. “Tôi có thể vừa hút thuốc vừa nói chuyện không? Chà, cảm ơn ông, ông Holmes. Ông cũng là người hút thuốc, nếu tôi nhớ không nhầm, và ông sẽ đoán được cảm giác ngồi suốt hai ngày với thuốc lá trong túi mà sợ rằng mùi hương sẽ tố cáo mình.” Ông ta dựa vào gờ lò sưởi và rít một hơi xì gà mà Holmes vừa trao cho. “Tôi đã nghe nói về ông, ông Holmes. Tôi chưa bao giờ đoán được mình sẽ gặp ông. Nhưng trước khi ông đọc xong cái đó,” ông ta gật đầu về phía đống giấy tờ của tôi, “ông sẽ phải nói rằng tôi đã mang lại cho ông một điều gì đó hoàn toàn mới mẻ.”

Thanh tra MacDonald đã kinh ngạc nhìn người mới đến. “Chà, chuyện này hoàn toàn vượt quá sức tưởng tượng của tôi!” cuối cùng ông kêu lên. “Nếu ông là ông John Douglas ở Dinh thự Birlstone, thì cái chết của ai mà chúng tôi đã điều tra suốt hai ngày qua, và ông từ cõi nào chui ra lúc này vậy? Đối với tôi, ông dường như chui lên từ sàn nhà như một con búp bê bật nắp hộp vậy.”

“Ồ, ông Mac,” Holmes nói, giơ ngón tay trỏ lên nghiêm giọng nhẹ nhàng, “ông đã không đọc cuốn tập sơ lược địa phương tuyệt vời tả lại việc ẩn nấp của Vua Charles rồi. Người ta thời đó không ẩn nấp mà không có những nơi trú ẩn tuyệt vời, và nơi trú ẩn từng được sử dụng một lần có thể được sử dụng lại. Tôi đã tự thuyết phục mình rằng chúng ta sẽ tìm thấy ông Douglas dưới mái nhà này.”

“And ông đã chơi trò này với chúng tôi bao lâu rồi, ông Holmes?” thanh tra tức giận nói. “Ông đã để chúng tôi lãng phí sức lực vào một cuộc tìm kiếm mà ông biết là vô lý trong bao lâu rồi?”

“Không một khoảnh khắc nào, ông Mac thân mến ạ. Chỉ mới đêm qua tôi mới hình thành nên quan điểm của mình về vụ án. Vì chúng không thể được đưa ra kiểm chứng cho đến chiều tối nay, tôi đã mời ông và đồng nghiệp của ông đi nghỉ một ngày. Xin hỏi tôi có thể làm gì hơn nữa? Khi tôi tìm thấy bộ quần áo trong hào nước, ngay lập tức tôi nhận ra rằng cái xác chúng ta tìm thấy hoàn toàn không thể là xác của ông John Douglas, mà phải là của gã đi xe đạp từ Tunbridge Wells. Không có kết luận nào khác là khả thi. Do đó tôi phải xác định xem bản thân ông John Douglas có thể ở đâu, và khả năng lớn là với sự đồng tình của vợ và bạn ông ấy, ông ấy đang ẩn nấp trong một ngôi nhà có những tiện nghi như vậy cho một kẻ đào tẩu, và chờ đợi những thời điểm yên bình hơn khi ông ấy có thể thực hiện cuộc chạy trốn cuối cùng.”

“Chà, ông đã tính toán khá đúng đấy,” Douglas tán thưởng nói. “Tôi đã nghĩ mình sẽ né tránh được luật pháp Anh của các ông; vì tôi không chắc vị thế của mình thế nào theo luật pháp đó, và tôi cũng thấy cơ hội để đánh sập lừa lũ chó săn này khỏi dấu vết của mình một lần và mãi mãi. Lưu ý ông rằng, từ đầu đến cuối tôi chưa làm điều gì đáng xấu hổ, và không có gì tôi không làm lại một lần nữa; nhưng các ông sẽ tự mình đánh giá điều đó khi tôi kể cho các ông nghe câu chuyện của mình. Đừng bận tâm cảnh báo tôi, Thanh tra: Tôi sẵn sàng đứng vững trên sự thật.

Tôi sẽ không bắt đầu từ đoạn đầu. Tất cả đều có ở đó,” ông ta chỉ vào bọc giấy tờ của tôi, “và các ông sẽ thấy đó là một câu chuyện vô cùng kỳ lạ. Tất cả tóm lại là thế này: Có những kẻ có lý do chính đáng để thù hận tôi và sẵn sàng bỏ ra đồng xu cuối cùng để biết rằng họ đã hạ được tôi. Chừng nào tôi còn sống và họ còn sống, thì không có sự an toàn nào trên thế giới này dành cho tôi. Họ săn đuổi tôi từ Chicago đến California, rồi họ đuổi tôi ra khỏi nước Mỹ; nhưng khi tôi kết hôn và định cư ở nơi yên tĩnh này, tôi đã nghĩ những năm cuối đời của mình sẽ được bình yên.

Tôi chưa bao giờ giải thích cho vợ mình biết mọi chuyện ra sao. Tại sao tôi lại phải kéo cô ấy vào chuyện này chứ? Cô ấy sẽ không bao giờ có một phút giây yên bình nữa; mà sẽ luôn tưởng tượng ra những rắc rối. Tôi đoán cô ấy biết điều gì đó, vì tôi có thể đã lỡ lời một vài từ chỗ này hay chỗ khác; nhưng cho đến ngày hôm qua, sau khi các quý ông gặp cô ấy, cô ấy chưa bao giờ biết được sự thật của vấn đề. Cô ấy đã kể cho các ông tất cả những gì cô ấy biết, và Barker ở đây cũng vậy; vì vào cái đêm xảy ra chuyện này, có rất ít thời gian để giải thích. Bây giờ cô ấy biết mọi thứ rồi, và giá như tôi kể cho cô ấy sớm hơn thì tôi đã là một người khôn ngoan hơn. Nhưng đó là một câu hỏi khó khăn, em yêu ạ,” ông ta nắm lấy tay bà trong một khoảnh khắc, “và anh đã hành động vì điều tốt đẹp nhất.

Này các quý vị, một ngày trước khi những sự kiện này xảy ra, tôi có ở Tunbridge Wells, và tôi đã thoáng thấy một người đàn ông trên phố. Đó chỉ là một thoáng qua; nhưng tôi có đôi mắt nhanh nhạy với những thứ này, và tôi chưa bao giờ nghi ngờ đó là ai. Đó là kẻ thù tồi tệ nhất của tôi trong số tất cả bọn họ—kẻ đã theo đuổi tôi như một con sói đói theo đuổi một con tuần lộc trong suốt những năm qua. Tôi biết sắp có rắc rối đến, và tôi về nhà chuẩn bị sẵn sàng cho việc đó. Tôi đoán mình sẽ tự mình chiến đấu vượt qua tất cả một cách êm đẹp, sự may mắn của tôi là một câu tục ngữ ở Mỹ vào năm ’76. Tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng nó vẫn sẽ ở bên mình.

Tôi đã cảnh giác suốt cả ngày hôm sau, và không bao giờ bước ra ngoài công viên. Cũng may, nếu không gã đã ra tay trước với khẩu súng bắn đạn hoa cải của gã trước khi tôi kịp rút súng ra bắn gã. Sau khi cầu cất được kéo lên—tâm trí tôi luôn thanh thản hơn khi chiếc cầu đó được kéo lên vào các buổi tối—tôi đã gạt hoàn toàn chuyện đó ra khỏi đầu. Tôi chưa bao giờ mơ rằng gã có thể vào được nhà và chờ đợi tôi. Nhưng khi tôi đi tuần một vòng trong chiếc áo choàng tắm, như thói quen của mình, tôi vừa bước vào phòng đọc sách thì đã ngửi thấy mùi nguy hiểm. Tôi đoán khi một người đàn ông từng trải qua những nguy hiểm trong đời—và tôi đã từng trải qua nhiều hơn hầu hết mọi người trong thời của mình—thì có một loại giác quan thứ sáu sẽ phất cờ đỏ báo động. Tôi đã thấy tín hiệu khá rõ ràng, nhưng tôi không thể giải thích cho ông tại sao. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi phát hiện ra một chiếc boot dưới tấm rèm cửa sổ, và rồi tôi thấy lý do rất rõ ràng.

Tôi chỉ có một ngọn nến trong tay; nhưng có ánh sáng tốt từ đèn hành lang chiếu qua cánh cửa mở. Tôi đặt ngọn nến xuống và nhảy tới vồ lấy chiếc búa mà tôi đã để trên gờ lò sưởi. Cùng lúc đó gã lao vào tôi. Tôi thấy ánh thép của một chiếc dao găm, và tôi giật mạnh cái búa vào gã. Tôi trúng gã ở đâu đó; vì chiếc dao găm kêu lách cách rơi xuống sàn. Gã luồn lách quanh chiếc bàn nhanh như một con lươn, và một lúc sau gã đã lấy được khẩu súng từ dưới áo khoác. Tôi nghe thấy tiếng gã giương búa đập; nhưng tôi đã nắm được nó trước khi gã kịp bắn. Tôi giữ lấy nòng súng, và chúng tôi vật lộn giằng co giằng giật suốt một phút hoặc hơn. Đó là cái chết cho kẻ nào sẩy tay.

Gã chưa bao giờ sẩy tay; nhưng gã lại để báng súng hướng xuống dưới quá lâu. Có thể là tôi đã kéo cò. Có thể chúng tôi chỉ vô tình làm nó nổ giữa chừng. Dù sao thì gã cũng lãnh trọn cả hai nòng vào mặt, và tôi ở đó, nhìn xuống tất cả những gì còn lại của Ted Baldwin. Tôi đã nhận ra gã ở thị trấn, và một lần nữa khi gã lao vào tôi; nhưng chính mẹ đẻ gã cũng sẽ không nhận ra gã như tôi đã thấy gã lúc đó. Tôi đã quen với những công việc thô bạo; nhưng tôi thực sự thấy buồn nôn trước cảnh tượng của gã.

Tôi đang bám vào cạnh bàn thì Barker vội vã chạy xuống. Tôi nghe thấy tiếng vợ mình đang đến, và tôi chạy ra cửa chặn cô ấy lại. Đó không phải là cảnh tượng dành cho một người phụ nữ. Tôi hứa sẽ đến với cô ấy sớm. Tôi nói một hai lời với Barker—anh ấy đã hiểu tất cả chỉ trong một ánh mắt—và chúng tôi chờ những người còn lại đến. Nhưng không có dấu vết nào của họ. Lúc đó chúng tôi mới hiểu rằng họ không nghe thấy gì cả, và tất cả những gì đã xảy ra chỉ có bản thân chúng tôi biết.

Chính vào khoảnh khắc đó, ý tưởng đã đến với tôi. Tôi hoàn toàn bị hoa mắt bởi sự rực rỡ của nó. Tay áo của người đàn ông đã tụt lên và có dấu vết thương hiệu của hội kín trên cẳng tay gã. Nhìn đây này!”

Người đàn ông mà chúng tôi biết đến với tên gọi Douglas xắn áo khoác và cổ tay áo của mình lên để cho thấy một hình tam giác màu nâu bên trong một hình tròn giống hệt như hình chúng tôi đã thấy trên người chết.

“Chính cảnh tượng đó đã khởi đầu cho tôi. Tôi dường như nhìn thấy tất cả rõ ràng trong một ánh mắt. Có chiều cao, tóc và vóc dáng của gã, gần giống như của tôi. Không ai có thể thề về khuôn mặt của gã, tội nghiệp gã! Tôi mang bộ quần áo này xuống, và trong mười lăm phút Barker và tôi đã mặc chiếc áo choàng tắm của tôi cho gã và gã nằm đó như các ông tìm thấy. Chúng tôi buộc tất cả đồ đạc của gã thành một bọc, và tôi chèn nặng chúng bằng quả tạ duy nhất tôi có thể tìm thấy rồi đưa chúng qua cửa sổ. Tấm danh thiếp gã định đặt lên xác tôi đang nằm bên cạnh xác của chính gã.

Những chiếc nhẫn của tôi được đeo vào ngón tay gã; nhưng khi đến chiếc nhẫn cưới,” ông ta đưa bàn tay cơ bắp của mình ra, “chính các ông có thể thấy rằng tôi đã chạm tới giới hạn. Tôi chưa bao giờ tháo nó ra kể từ ngày tôi kết hôn, và phải mất một chiếc dũa mới lấy nó ra được. Dù sao tôi cũng không biết liệu mình có muốn chia tay với nó hay không; nhưng nếu tôi muốn thì tôi cũng không thể. Vì vậy chúng tôi đành phải để chi tiết đó tự lo liệu. Mặt khác, tôi mang một miếng băng cá nhân xuống và dán vào nơi tôi đang dán một miếng ngay lúc này đây. Ông đã trượt ở chỗ đó đấy, ông Holmes, dù ông rất thông minh; vì nếu ông tình cờ tháo miếng băng đó ra, ông sẽ không tìm thấy vết cắt nào bên dưới nó cả.

Chà, đó là tình hình. Nếu tôi có thể ẩn nấp một thời gian rồi thoát ra nơi ‘bà góa’ của tôi có thể đến cùng tôi, cuối cùng chúng tôi sẽ có cơ hội sống hòa bình trong phần đời còn lại. Những tên quỷ này sẽ không để tôi yên chừng nào tôi còn sống trên đời; nhưng nếu chúng thấy trên báo chí rằng Baldwin đã hạ được mục tiêu của mình, thì mọi rắc rối của tôi sẽ chấm dứt. Tôi không có nhiều thời gian để giải thích rõ ràng mọi chuyện cho Barker và vợ tôi; nhưng họ hiểu đủ để có thể giúp tôi. Tôi biết tất cả về nơi ẩn nấp này, Ames cũng vậy; nhưng không bao giờ ông ấy nảy ra ý định kết nối nó với sự việc. Tôi rút vào đó, và phần còn lại là do Barker đảm nhận.

Tôi đoán các ông có thể tự mình điền vào những gì anh ấy đã làm. Anh ấy mở cửa sổ và làm dấu vết trên gờ cửa sổ để tạo ra ý niệm về việc tên sát nhân đã trốn thoát như thế nào. Đó là một công việc khó khăn; nhưng vì cầu cất đã kéo lên nên không còn cách nào khác. Sau đó, khi mọi thứ đã xong xuôi, anh ấy giật chuông hết sức mình. Những gì xảy ra sau đó các ông đã biết. Và vì vậy, thưa các quý vị, các ông có thể làm những gì mình muốn; nhưng tôi đã kể cho các ông nghe sự thật và toàn bộ sự thật, xin Chúa giúp tôi! Điều tôi hỏi các ông bây giờ là tôi sẽ đứng ở đâu theo luật pháp Anh?”

Có một sự im lặng bị phá vỡ bởi Sherlock Holmes.

“Luật pháp Anh về cơ bản là một luật pháp công bằng. Ông sẽ không nhận được điều gì tồi tệ hơn những gì ông đáng nhận, ông Douglas. Nhưng tôi muốn hỏi ông làm sao người đàn ông này biết ông sống ở đây, hoặc làm cách nào để vào nhà ông, hoặc giấu mình ở đâu để hạ ông?”

“Tôi không biết gì về điều này cả.”

Khuôn mặt của Holmes rất tái nhợt và nghiêm trọng. “Tôi e rằng câu chuyện vẫn chưa kết thúc đâu,” anh nói. “Ông có thể gặp phải những nguy hiểm tồi tệ hơn luật pháp Anh, hoặc thậm chí tồi tệ hơn kẻ thù của ông từ Mỹ. Tôi thấy rắc rối ở phía trước ông đấy, ông Douglas. Ông nên nghe theo lời khuyên của tôi và tiếp tục cảnh giác.”

Và bây giờ, những độc giả kiên nhẫn của tôi ơi, tôi xin mời các bạn cùng tôi rời khỏi nơi đây một thời gian, xa khỏi Dinh thự Birlstone ở Sussex, và cũng xa khỏi năm hồng phúc mà chúng tôi đã thực hiện chuyến đi đầy biến cố kết thúc bằng câu chuyện kỳ lạ về người đàn ông từng được biết đến với tên gọi John Douglas. Tôi muốn các bạn du hành ngược thời gian khoảng hai mươi năm, và về phía tây khoảng vài ngàn dặm không gian, để tôi có thể trình bày trước các bạn một câu chuyện kỳ lạ và kinh hoàng—kỳ lạ và kinh hoàng đến mức các bạn có thể thấy khó tin rằng ngay cả khi tôi kể lại, nó vẫn xảy ra đúng như vậy.

Đừng nghĩ rằng tôi đang chèn một câu chuyện trước khi một câu chuyện khác kết thúc. Khi bạn đọc tiếp, bạn sẽ thấy không phải như vậy. Và khi tôi đã chi tiết hóa những sự kiện xa xôi đó và bạn đã giải quyết được bí ẩn của quá khứ này, chúng ta sẽ gặp lại nhau một lần nữa trong những căn phòng đó trên phố Baker, nơi điều này, giống như rất nhiều sự kiện tuyệt vời khác, sẽ tìm thấy hồi kết của nó.