Sáng hôm sau, khi thức dậy, McMurdo có đủ lý do để ghi nhớ buổi lễ gia nhập hội kín. Đầu anh nhức buốt vì hơi men, còn cánh tay nơi bị nung sắt vẫn đang sưng tấy lên và nóng rát. Do có sẵn nguồn thu nhập riêng, anh thường lơ là công việc; vì vậy, anh ăn sáng muộn và ở nhà suốt buổi sáng để viết một bức thư dài cho người bạn. Sau đó, anh đọc tờ Daily Herald. Trong một chuyên mục đặc biệt được thêm vào phút chót, anh đọc được dòng chữ: “Vụ bạo hành tại tòa soạn báo Herald — Tổng biên tập bị thương nặng.” Đó là một bản tường thuật ngắn gọn về những sự việc mà chính anh còn nắm rõ hơn cả tác giả bài báo. Nó kết thúc bằng tuyên bố:

Vụ việc hiện đang nằm trong tay cảnh sát; nhưng khó có thể hy vọng rằng nỗ lực của họ sẽ mang lại kết quả khả quan hơn trước đây. Một vài kẻ tấn công đã bị nhận diện, và có hy vọng rằng chúng sẽ bị kết tội. Nguồn gốc của vụ bạo hành này, khỏi phải nói thêm, chính là hội nhóm khét tiếng bấy lâu nay vẫn kìm kẹp cộng đồng này trong vòng nô lệ, và là thế lực mà tờ Herald vẫn luôn kiên quyết đối đầu. Rất nhiều bạn bè của ông Stanger sẽ rất đỗi vui mừng khi nghe tin, dẫu ông đã bị hành hung một cách tàn nhẫn và dã man, đồng thời chịu nhiều thương tích nặng ở vùng đầu, tính mạng ông hiện không gặp nguy hiểm trước mắt.

Bên dưới bài báo có ghi rằng một đội cảnh sát trang bị súng trường Winchester đã được điều động để bảo vệ tòa soạn.

McMurdo vừa đặt tờ báo xuống, vừa châm tẩu thuốc bằng bàn tay còn đang run rẩy vì những cuộc chè chén tơi bời tối hôm trước, thì bỗng có tiếng gõ cửa, và bà chủ nhà đưa cho anh một mảnh giấy vừa được một cậu thiếu niên chuyển đến. Tờ giấy không ký tên, với nội dung như sau:

Tôi muốn nói chuyện với anh, nhưng không tiện gặp tại nhà anh. Anh sẽ tìm thấy tôi ở ngay cạnh cột cờ trên đồi Miller. Nếu anh đến đó ngay bây giờ, tôi có vài điều quan trọng cần anh lắng nghe và tôi cần phải nói.

McMurdo đọc lại mẩu giấy hai lần với vẻ ngạc nhiên khôn tả; bởi anh không thể tưởng tượng nổi nó có ý nghĩa gì hay ai là người đã viết ra nó. Giả sử đó là nét chữ của phụ nữ, anh có thể đã nghĩ rằng đây là khởi đầu cho một trong những cuộc phiêu lưu vốn rất quen thuộc trong quá khứ của anh. Nhưng đây lại là chữ của một người đàn ông, hơn nữa lại là một người được học hành tử tế. Cuối cùng, sau một hồi do dự, anh quyết định sẽ đến xem sự thể ra sao.

Đồi Miller là một công viên công cộng nhếch nhác nằm ngay giữa thị trấn. Vào mùa hè, nơi đây là điểm lui tới ưa thích của người dân, nhưng vào mùa đông thì lại vô cùng hoang vắng. Từ đỉnh đồi, người ta có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ thị trấn xám xịt, lúp xúp, cùng thung lũng uốn lượn phía dưới với những hầm mỏ và nhà máy rải rác làm đen ngúm cả lớp tuyết hai bên, xa xa là những dãy núi phủ tuyết trắng xóa với những sườn đồi ngập tràn cây cối bao bọc xung quanh.

McMurdo thong thả bước lên con đường mòn quanh co được viền quanh bởi những rặng cây xanh quanh năm cho đến khi tới tòa nhà nhà hàng hoang phế từng là tâm điểm của những cuộc vui mùa hè. Ngay bên cạnh là một cột cờ trơ trọi, và đứng dưới đó là một người đàn ông với chiếc mũ sụp xuống và cổ áo măng-tô dựng đứng. Khi người đó quay mặt lại, McMurdo nhận ra đó chính là Huynh đệ Morris, kẻ từng chuốc lấy cơn thịnh nộ của Hội trưởng vào đêm hôm trước. Dấu hiệu nhận diện của hội kín được trao đổi khi họ gặp nhau.

“Tôi muốn trao đổi với anh một vài điều, anh McMurdo,” người đàn ông lớn tuổi lên tiếng, giọng nói ngập ngừng cho thấy ông đang bước đi trên một mảnh đất đầy nhạy cảm. “Cảm ơn anh đã cất công đến đây.”

“Sao ông không ký tên vào mẩu giấy?”

“Người ta phải cẩn trọng chứ, anh bạn trẻ. Trong thời buổi thế này, chẳng ai biết trước mọi chuyện rồi sẽ quay lại ám ảnh mình ra sao đâu. Cũng chẳng thể biết nên tin tưởng ai hay hoài nghi ai.”

“Chẳng lẽ người ta lại không thể tin tưởng các huynh đệ trong hội hay sao.”

“Không, không, không phải lúc nào cũng vậy,” Morris thốt lên đầy phẫn uộ. “Bất cứ điều gì chúng ta nói, thậm chí cả những gì chúng ta suy nghĩ, dường như đều lọt đến tai gã McGinty đó.”

“Nghe này!” McMurdo nghiêm giọng nói. “Như ông thừa biết, chỉ mới tối hôm qua thôi, tôi đã thề trung thành với Hội trưởng của chúng ta. Chẳng lẽ ông lại định xúi tôi phá vỡ lời thề đó ư?”

“Nếu anh nhìn nhận mọi việc theo hướng đó,” Morris buồn rầu đáp, “tôi chỉ có thể nói rằng tôi rất tiếc vì đã phiền anh cất công đến gặp tôi. Mọi chuyện đã đi đến bước đường cùng khi hai công dân tự do không thể thổ lộ suy nghĩ của mình với nhau.”

McMurdo, người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát người bạn đồng hành, bớt đi vẻ cảnh giác. “Chẳng qua tôi chỉ nói cho riêng mình thôi,” anh nói. “Như ông biết đấy, tôi là người mới đến và còn lạ lẫm với mọi chuyện ở đây. Tôi không có quyền lên tiếng đâu, anh Morris, và nếu ông thấy có điều gì muốn nói với tôi, tôi ở đây để lắng nghe.”

“Rồi đem báo cáo lại cho Trùm McGinty chứ gì!” Morris cay đắng thốt lên.

“Thực sự thì ông đã đối xử bất công với tôi rồi đấy,” McMurdo kêu lên. “Về phần mình, tôi tuyệt đối trung thành với hội kín, tôi nói thẳng với ông như vậy; nhưng tôi sẽ là một kẻ tiểu nhân đê tiện nếu đem những điều ông tâm sự riêng tư đi lặp lại với người khác. Nó sẽ không vượt qua khỏi tai tôi đâu; dẫu tôi phải cảnh báo ông rằng ông sẽ chẳng nhận được sự giúp đỡ hay đồng cảm nào đâu.”

“Tôi đã thôi không còn trông mong vào bất kỳ điều gì trong hai thứ đó nữa rồi,” Morris nói. “Những gì tôi sắp nói có thể đặt chính sinh mạng tôi vào tay anh; nhưng, dẫu anh có tồi tệ đi chăng nữa — và tối qua tôi có cảm giác anh đang dần trở nên tồi tệ chẳng kém gì những kẻ xấu xa nhất — thì anh vẫn là người mới, và lương tâm anh chắc chắn chưa thể chai sạn như bọn chúng. Đó là lý do tôi muốn trò chuyện với anh.”

“Được rồi, ông có điều gì muốn nói?”

“Nếu anh bán đứng tôi, nguyền rủa sẽ giáng xuống đầu anh!”

“Tôi đã bảo là tôi không làm thế cơ mà.”

“Vậy tôi muốn hỏi anh, khi anh gia nhập hội Freeman ở Chicago và tuyên thệ những lời thề về lòng bác ái cùng sự trung thành, đã bao giờ trong đầu anh phớt qua ý nghĩ rằng nó sẽ dẫn dắt anh đến tội ác chưa?”

“Nếu ông gọi đó là tội ác,” McMurdo đáp.

“Lại còn gọi đó là tội ác nữa sao!” Morris kêu lên, giọng nghẹn ngào vì xúc động. “Anh mới chỉ chứng kiến một phần nhỏ của nó nên mới có thể gọi nó bằng cái tên nào khác được. Có phải là tội ác không khi tối hôm qua một người đàn ông đáng tuổi cha chú anh bị đánh đập đến mức máu túa ra từ mái tóc bạc trắng? Đó có phải là tội ác không — hay anh gọi nó là gì khác?”

“Có những kẻ sẽ bảo đó là chiến tranh,” McMurdo nói, “một cuộc chiến giữa hai giai cấp với tất cả các bên tham chiến, nơi mỗi người tự tung đòn bằng mọi cách có thể.”

“Thế nào, anh có nghĩ đến một kịch bản như vậy khi gia nhập hội Freeman ở Chicago không?”

“Không, tôi phải thành thật thừa nhận là tôi không nghĩ tới.”

“Tôi cũng vậy khi gia nhập hội ở Philadelphia. Nơi đó ban đầu chỉ đơn thuần là một câu lạc bộ tương tế và là chốn hội ngộ cho những người cùng chí hướng. Rồi tôi nghe nói về vùng đất này — nguyền rủa cái giờ phút cái tên đó lần đầu tiên lọt vào tai tôi! — và tôi đến đây để đổi đời! Chúa ơi, để đổi đời! Vợ và ba đứa con tôi đã cùng tôi đến đây. Tôi mở một cửa hàng tạp hóa ở Quảng trường Market, và việc làm ăn rất phát đạt. Tiếng đồn lan ra rằng tôi là một hội viên Freeman, và thế là tôi bị ép gia nhập chi hội địa phương, y hệt như những gì anh đã trải qua tối hôm qua vậy. Tôi mang vết nhơ nhục nhã trên cẳng tay và một thứ tồi tệ hơn thế nữa hằn sâu trong tim. Tôi nhận ra mình phải tuân lệnh một tên ác nhân đen tối và vướng vào thứ lưới giăng bằng tội ác. Tôi có thể làm gì đây? Mọi lời tôi nói ra nhằm cải thiện tình hình đều bị coi là phản bội, y như những gì đã xảy ra tối đêm qua. Tôi chẳng thể cao chạy xa bay; vì toàn bộ gia sản tôi có trên đời này đều nằm trong cửa hàng đó. Nếu tôi rời bỏ hội, tôi thừa hiểu điều đó đồng nghĩa với cái chết đang chờ mình, và Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra với vợ con tôi. Ôi trời ơi, thật khủng khiếp — thật quá đỗi khủng khiếp!” Ông đưa hai tay ôm mặt, toàn thân run lên bần bật trong những tiếng nấc nghẹn ngào.

McMurdo nhún vai. “Ông quá mềm yếu để làm công việc này,” anh nói. “Ông không phải là tuýp người dành cho những việc như thế.”

“Tôi từng có lương tâm và đức tin; nhưng chính họ đã biến tôi thành một tên tội phạm giữa vây bã bọn chúng. Tôi bị chọn để thực hiện một nhiệm vụ. Nếu chùn bước, tôi thừa biết chuyện gì sẽ giáng xuống đầu mình. Có lẽ tôi là kẻ hèn nhát. Có lẽ chính hình bóng người vợ bé nhỏ tội nghiệp và những đứa con thơ đã biến tôi thành một kẻ hèn. Dù thế nào đi nữa, tôi đã tham gia. Và tôi đoán nó sẽ ám ảnh tôi cho đến hết cuộc đời.”

“Đó là một ngôi nhà hoang vắng, cách đây tận hai mươi dặm, nằm phía bên kia dãy núi kia kìa. Tôi được cắt cử đứng canh cửa, y hệt như anh đêm qua vậy. Bọn chúng không đời nào dám tin tưởng giao việc đó cho tôi. Những kẻ khác xông vào bên trong. Khi chúng bước ra, tay chúng đẫm máu đến tận cổ tay. Lúc chúng tôi quay lưng bỏ đi, một đứa trẻ đang gào khóc vọng ra từ ngôi nhà phía sau. Đó là một cậu bé lên năm đã chứng kiến cha mình bị sát hại. Tôi suýt ngất đi vì sự kinh hoàng đó, vậy mà tôi vẫn phải giữ một vẻ mặt táo tợn và nở nụ cười; bởi tôi thừa biết rằng nếu tôi không làm thế, chính ngôi nhà của tôi sẽ là điểm đến tiếp theo của những đôi bàn tay đẫm máu ấy, và khi đó chính cậu bé Fred bé nhỏ của tôi sẽ là kẻ phải gào thét vì người cha thân yêu của nó.”

“Nhưng lúc đó tôi đã là một tên tội phạm, là kẻ đồng lõa trong một vụ mưu sát, đã lầm đường lạc lối vĩnh viễn trong thế giới này, và cả ở thế giới mai sau. Tôi là một tín hữu Công giáo ngoan đạo; nhưng vị linh mục đã từ chối phăng mọi lời khi nghe tin tôi là một tên Scowrer, và tôi đã bị khai trừ khỏi đức tin của mình. Sự thật phũ phàng là thế đấy. Và giờ tôi nhìn thấy anh cũng đang dấn thân vào con đường ấy, nên tôi muốn hỏi anh kết cục rồi sẽ đi đến đâu. Anh đã sẵn sàng để trở thành một kẻ sát nhân máu lạnh nữa hay chưa, hay chúng ta có thể làm gì đó để chặn đứng chuyện này lại?”

“Ông định làm gì?” McMurdo cộc lốc hỏi. “Ông định đi tố cáo chắc?”

“Chúa tôi phù hộ!” Morris kêu lên. “Chắc chắn là chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ tước đi mạng sống của tôi rồi.”

“Thế thì tốt,” McMurdo nói. “Tôi nghĩ rằng ông là một kẻ yếu đuối và đang làm trầm trọng hóa vấn đề lên đấy thôi.”

“Làm trầm trọng hóa ư? Hãy đợi đến khi anh sống ở đây lâu hơn xem sao! Hãy nhìn xuống thung lũng kìa! Hãy nhìn làn khói của hàng trăm ống khói đang bao trùm lên nó! Tôi nói cho anh hay, đám mây tàn sát còn treo lơ lửng dày đặc và thấp hơn thế nhiều trên đầu người dân nơi đây. Đây chính là Thung lũng Sợ hãi, là Thung lũng Tử thần. Nỗi khiếp sợ ngự trị trong tâm can người dân từ chốc hoàng hôn cho đến khi bình minh ló dạng. Cứ chờ đấy, chàng trai trẻ, rồi anh sẽ tự mình thấm thía.”

“Được rồi, tôi sẽ cho ông biết suy nghĩ của mình khi đã tận mắt chứng kiến nhiều hơn,” McMurdo thản nhiên đáp. “Có một điều vô cùng rõ ràng là ông không phải người thích hợp cho chốn này, và càng sớm bán tháo cửa hàng đi — dù chỉ thu về một xu cho mỗi đô-la giá trị thực của nó — thì càng tốt cho ông bấy nhiêu. Những gì ông vừa nói sẽ được giữ kín với tôi; nhưng mà, có trời đất quỷ thần ơi! Nếu tôi phát hiện ra ông là một kẻ chỉ điểm thì—”

“Không, không!” Morris van xin thảm thiết.

“Thôi được rồi, hãy gác chuyện đó lại đi. Tôi sẽ ghi nhớ những gì ông vừa chia sẻ, và biết đâu có ngày tôi sẽ nghĩ lại về nó. Tôi đoán ý ông là tốt khi cất công nói với tôi những điều này. Giờ thì tôi phải về nhà đây.”

“Xin anh một lời trước khi đi,” Morris nói. “Biết đâu chúng ta đã bị ai đó bắt gặp đi chung với nhau. Bọn chúng có thể sẽ muốn biết chúng ta vừa bàn chuyện gì.”

“À! Ý kiến hay đấy.”

“Tôi mời anh làm nhân viên văn phòng cho cửa hàng của tôi.”

“Và tôi từ chối. Chuyện chúng ta dừng lại ở đây. Thôi nhé, Huynh đệ Morris, chúc anh gặp nhiều may mắn hơn trong tương lai.”

Cũng vào buổi chiều hôm đó, khi McMurdo đang ngồi hút thuốc, chìm đắm trong suy tư bên chiếc lò sưởi ở phòng khách, cánh cửa bỗng bật mở và khung cửa được lấp đầy bởi vóc dáng hộ pháp của Trùm McGinty. Lão ra hiệu mật khẩu của hội, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện với chàng thanh niên, đăm đăm nhìn anh một lúc lâu, một ánh mắt được đáp trả lại với sự bình thản tương đương.

“Ta không hay đi thăm hỏi dạo đâu, Huynh đệ McMurdo,” cuối cùng lão cất lời. “Ta đoán mình quá bận rộn với đám đông cứ kéo đến tìm ta rồi. Nhưng ta nghĩ mình nên phá lệ một phen và ghé xuống đây thăm anh tại nhà riêng.”

“Tôi rất vinh hạnh được đón tiếp ngài Ủy viên tại đây,” McMurdo nhiệt tình đáp, với tay lấy chai rượu whisky trong tủ chén ra. “Đó là một vinh dự mà tôi không hề nghĩ tới.”

“Cánh tay thế nào rồi?” Trùm hỏi.

McMurdo nhăn mặt nín nhịn. “À, tôi vẫn chưa quên nó đâu,” anh nói; “nhưng nó rất đáng giá.”

“Phải, nó rất đáng giá,” gã kia đáp, “đối với những kẻ trung thành, đi đến tận cùng con đường và trở thành chỗ dựa cho hội kín. Sáng nay anh bàn chuyện gì với Huynh đệ Morris trên đồi Miller thế?”

Câu hỏi đột ngột đến mức thật may là anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Anh bật cười sảng khoái. “Morris nào có biết tôi có thể kiếm sống ngay tại nhà mình đâu. Lão cũng sẽ chẳng bao giờ biết được; bởi lão ta quá ư nhiều lương tâm đối với những kẻ như tôi. Dẫu vậy lão ấy là một lão già tốt bụng. Lão tưởng tôi đang rảnh rỗi không có việc làm, nên muốn làm ơn làm phước bằng cách mời tôi làm nhân viên bán hàng trong một cửa hàng tạp hóa.”

“Ồ, hóa ra là vậy à?”

“Vâng, chính thế đấy.”

“Và anh đã từ chối?”

“Chắc chắn rồi. Chẳng lẽ tôi lại không thể kiếm số tiền gấp mười lần ngay trong phòng ngủ của mình với vỏn vẹn bốn tiếng làm việc sao?”

“Chuẩn xác. Nhưng ta khuyên anh đừng nên qua lại quá thân thiết với Morris.”

“Tại sao lại không chứ?”

“À, ta đoán là vì ta bảo thế. Chừng đó là đủ với phần lớn mọi người ở vùng này rồi.”

“Nó có thể đủ với đa số thiên hạ; nhưng với tôi thì chưa đủ đâu, thưa ngài Ủy viên,” McMurdo bạo dạn đáp. “Nếu ngài là một kẻ am hiểu con người, chắc chắn ngài phải biết rõ điều đó.”

Gã khổng lồ da ngăm đen trừng trừng nhìn anh, bàn tay thô kệch nhiều lông siết chặt lấy chiếc ly trong giây lát như chực ném thẳng vào đầu người đối diện. Thế rồi lão cười lớn, một tràng cười ồn ào, ngượng gạo và đầy giả tạo.

“Anh đúng là một tay kỳ cục thật đấy,” lão nói. “Được rồi, nếu anh muốn có lý do, ta sẽ cho anh biết. Thế Morris không nói gì với anh nhằm chống lại hội kín à?”

“Không.”

“Cũng không có gì chống lại ta chứ?”

“Không hề.”

“Được rồi, đó là bởi lão ta không dám đặt niềm tin vào anh. Nhưng trong sâu thẳm tâm can, lão ta không phải là một huynh đệ trung thành. Chúng ta thừa biết điều đó. Thế nên chúng ta đang theo dõi lão và chờ đợi thời điểm thích hợp để cảnh cáo. Ta nghĩ thời điểm đó sắp đến rồi. Trong chuồng của chúng ta không có chỗ cho những con cừu ghẻ lở. Nhưng nếu anh cứ du du dề dề với một kẻ phản bội, chúng ta sẽ có lý do để nghi ngờ rằng anh cũng không trung thành. Hiểu chứ?”

“Chẳng có chuyện tôi lại đi qua lại với lão ta đâu, vì bản thân tôi cũng ghét cay ghét đắng con người ấy,” McMurdo đáp. “Còn về chuyện bất trung, nếu đó là bất kỳ kẻ nào khác ngoài ngài thì hắn đã không dám thốt lên câu đó với tôi tới lần thứ hai đâu.”

“Thế là đủ rồi,” McGinty nói, uống cạn sạch ly rượu. “Ta xuống đây để ban cho anh một lời khuyên đúng lúc, và anh đã nhận được nó rồi đấy.”

“Tôi rất muốn biết,” McMurdo lên tiếng, “làm thế nào mà ngài lại hay biết chuyện tôi từng trò chuyện với Morris cơ chứ?”

McGinty cười lớn. “Nhiệm vụ của ta là phải nắm bắt mọi chuyện diễn ra trong thị trấn này,” lão nói. “Ta đoán tốt nhất là anh nên mặc định rằng mọi chuyện qua lại đều lọt vào tai ta. Thôi, hết giờ rồi, ta xin phép—”

Nhưng lời chào tạm biệt của lão đã bị cắt đứt một cách vô cùng bất ngờ. Cánh cửa đột ngột bật tung với một tiếng rầm lớn, và ba gương mặt đằng đằng sát khí, đầy vẻ quyết kiên hiện ra dưới vành những chiếc mũ cảnh sát. McMurdoồm chồm đứng dậy, nửa rút khẩu súng lục trong người ra; nhưng cánh tay anh khựng lại giữa chừng khi nhận ra có hai khẩu súng trường Winchester đang nhè thẳng vào đầu mình. Một kẻ mặc quân phục bước hẳn vào phòng, tay lăm lăm khẩu súng lục sáu phát. Đó chính là Đại úy Marvin, người từng ở Chicago và hiện là cảnh sát trưởng vùng mỏ. Ông lắc đầu với một nụ cười nửa miệng nhìn McMurdo.

“Ta cứ nghĩ là anh thế nào cũng gây rắc rối cho xem, gã McMurdo xảo quyệt đến từ Chicago,” ông nói. “Sao mà không nhúng tay vào mấy chuyện này được cơ chứ? Lấy mũ của anh và đi theo chúng tôi một chuyến.”

“Tao đoán mày sẽ phải trả giá đắt cho việc này đấy, Đại úy Marvin,” McGinty gầm lên. “Mày nghĩ mày là ai mà dám xông vào nhà người ta theo cái kiểu này để quấy rối những công dân lương thiện, tuân thủ pháp luật hả?”

“Ông hãy đứng ngoài vụ này đi, Ủy viên McGinty,” viên đại úy cảnh sát đáp gọn lỏn. “Chúng tôi không đến vì ông, mà là vì tên McMurdo này. Ông có nghĩa vụ phải giúp đỡ, chứ không phải cản trở chúng tôi thi hành công vụ.”

“Hắn là bạn tôi, và tôi sẽ chịu trách nhiệm về hạnh kiểm của hắn,” Trùm dõng dạc tuyên bố.

“Dựa trên mọi lời đồn đại, thưa ông McGinty, có lẽ chính ông cũng sẽ phải tự chịu trách nhiệm về hành vi của mình vào một ngày không xa đâu,” viên đại úy đáp trả. “Tên McMurdo này vốn đã là một kẻ gian manh từ trước khi đặt chân đến đây, và bản chất hắn vẫn chẳng thay đổi. Giữ chặt hắn đi, cảnh sát viên, trong lúc tôi tước vũ khí của hắn.”

“Súng của tôi đây,” McMurdo điềm nhiên nói. “Biết đâu đấy, Đại úy Marvin, nếu ông và tôi ở trong một không gian độc lập và giáp mặt nhau, ông sẽ chẳng thể bắt giữ tôi dễ dàng thế đâu.”

“Lệnh bắt giữ của các người đâu?” McGinty quát lớn. “Chúa quỷ thật! Sống ở Vermissa khéo chẳng khác gì ở tận nước Nga chả chơi khi mà một lũ như các người lại đang nắm quyền kiểm soát cảnh sát. Đây là một vụ bạo hành tư bản chủ nghĩa, và các người sẽ còn phải nghe ngóng thêm về nó đấy, tao thề đấy.”

“Ông cứ làm tròn bổn phận theo cách tốt nhất mà ông cho là đúng đi, thưa ngài Ủy viên. Còn chúng tôi sẽ tự lo phần việc của mình.”

“Tôi bị buộc tội gì thế?” McMurdo hỏi.

“Tội đồng lõa trong vụ hành hung lão Tổng biên tập Stanger tại tòa soạn báo Herald. Không phải lỗi của anh đâu khi mà nó chưa leo thang thành một tội danh mưu sát.”

“Thế thì, nếu đó là tất cả những gì các người có thể vin vào để buộc tội hắn,” McGinty cười nhạt phá lên, “các người có thể tiết kiệm khối thời gian rắc rối bằng cách bỏ xó nó ngay lúc này đi. Tên này đã ở quán rượu của tôi chơi bài xì-phé suốt từ tối hôm qua cho đến tận nửa đêm, và tôi hoàn toàn có thể lôi ra cả tá nhân chứng để chứng minh điều đó.”

“Đó là chuyện của ông, và tôi đoán ông có thể giải quyết nó tại tòa vào ngày mai. Còn bây giờ, đi thôi, McMurdo, và hãy bước đi thật ngoan ngoãn nếu anh không muốn một phát báng súng giáng xuống đầu. Tránh ra một bên đi, ông McGinty; vì tôi xin cảnh báo trước là tôi sẽ không dung thứ cho bất kỳ hành vi chống đối nào khi tôi đang làm nhiệm vụ đâu!”

Vẻ mặt quả quyết của viên đại úy buộc cả McMurdo lẫn vị trùm sò của hắn phải chấp nhận thực tế phũ phàng. Gã trùm kịp thì thầm vài câu với tên tù nhân trước khi họ tách nhau ra.

“Thế còn cái vụ—” hắn hất ngón cái lên cao để ám chỉ xưởng đúc tiền ngầm.

“Ổn cả rồi,” McMurdo thì thào, người đã kịp bố trí một chỗ ẩn nấp an toàn bên dưới sàn nhà.

“Tôi chúc anh may mắn nhé,” Trùm nói, bắt tay tù nhân. “Tôi sẽ đi tìm luật sư Reilly và tự mình đứng ra lo vụ bào chữa này. Tin tôi đi, bọn chúng không đời nào đủ sức nhốt anh lại đâu.”

“Tôi thì chẳng dại gì đặt cược vào điều đó đâu. Hai anh canh chừng tù nhân đi, cứ bắn hạ hắn nếu hắn dám giở trò. Tôi sẽ lục soát kỹ ngôi nhà này trước khi rời đi.”

Quả nhiên hắn làm đúng như vậy; nhưng hình như chẳng tìm thấy chút dấu vết nào của xưởng đúc tiền được ngụy trang kỹ lưỡng. Khi đã đi xuống, hắn cùng đồng bọn áp giải McMurdo về trụ sở chính. Trời đã sụp tối hoàn toàn, một trận bão tuyết buốt giá đang gầm rít khiến các đường phố gần như vắng bóng người; dẫu vậy vẫn có vài kẻ lang thang bám theo nhóm người, và được sự che chở của bóng tối, chúng lớn tiếng nguyền rủa tên tù nhân.

“Đem tên Scowrer khốn kiếp này ra xử giảo đi!” chúng gào lên. “Đem treo cổ hắn đi!” Chúng cười cợt và la ó khi anh bị tống vào đồn cảnh sát. Sau một buổi tra hỏi ngắn gọn mang tính thủ tục từ viên thanh tra trực ban, anh được đưa vào giam chung tại buồng giam thông thường. Ở đó, anh hội ngộ với Baldwin cùng ba tên tội phạm khác từ cái đêm hôm trước, tất cả đều bị bắt vào chiều hôm đó và đang chờ hầu tòa vào sáng hôm sau.

Thế nhưng, ngay cả bên trong thành trì kiên cố của pháp luật ấy, cánh tay nối dài của hội các Freemen vẫn vươn tới được. Đêm muộn hôm đó, một tay gác ngục mang vào một bó rơm làm ổ nằm, và từ trong đó hắn lén lút lấy ra hai chai rượu whisky, vài chiếc ly cùng một bộ bài tây. Bọn họ đã trải qua một đêm tưng bừng vui vẻ, chẳng mảy may lo lắng về phiên tòa cam go đang chờ đợi vào sáng hôm sau.

Và thực tế chứng minh họ hoàn toàn có cơ sở để không phải bận tâm. Dựa trên những bằng chứng được đưa ra, viên thẩm phán không cách nào có thể khép tội họ để chuyển lên tòa án cấp cao hơn được. Một mặt, các thợ sắp chữ và thợ in buộc phải thừa nhận rằng ánh sáng lúc đó rất mập mờ, bản thân họ cũng đang vô cùng hoảng loạn, nên rất khó để có thể nhận diện chính xác mặt mũi của những kẻ tấn công; mặc dù họ vẫn đinh ninh rằng các bị cáo có mặt trong số đó. Dưới những câu hỏi xoáy sâu vặn vẹo của vị luật sư tài ba do McGinty thuê mướn, lời khai của họ lại càng trở nên mơ hồ và mờ mịt hơn.

Nạn nhân bị thương trước đó đã khai rằng ông ta bị bất ngờ quá mức bởi vụ tấn công chớp nhoáng nên chẳng thể cung cấp thêm bất cứ chi tiết nào ngoài việc gã đầu tiên ra tay đánh ông ta có để ria mép. Ông nói thêm rằng ông thừa biết bọn chúng chính là đám Scowrer, bởi chẳng có ai khác trong cộng đồng lại nuôi lòng thù hằn sâu sắc với ông như vậy, và bản thân ông cũng đã bị đe dọa từ lâu vì những bài xã luận thẳng thắn của mình. Mặt khác, bằng chứng đồng lòng và không một chút lung lay của sáu nhân chứng, bao gồm cả vị quan chức cấp cao của thành phố là Ủy viên McGinty, đã xác thực một cách rõ ràng rằng nhóm người này đang tham gia một bữa tiệc bài bạc tại Khách sạn Union cho đến tận khuya khoắt, muộn hơn rất nhiều so với thời điểm xảy ra vụ hành hung.

Khỏi phải nói cũng biết kết quả là họ được bồi thẩm đoàn tuyên trắng án, kèm theo một lời xin lỗi gần như chính thức từ phía quan tòa vì những phiền toái mà họ phải gánh chịu, đi kèm với đó là một lời khiển trách ngầm dành cho Đại úy Marvin cùng lực lượng cảnh sát vì sự nhiệt tình thái quá.

Phán quyết vừa được tuyên lập tức vấp phải những tràng pháo tay vang dội từ phía phòng xử án, nơi McMurdo nhận ra vô số gương mặt quen thuộc. Các huynh đệ trong hội mỉm cười và vẫy tay chào. Nhưng đâu đó vẫn có những kẻ ngồi với đôi môi mím chặt và ánh mắt đăm chiêu u ám khi nhóm cựu tù nhân lục đục bước ra khỏi vành móng ngựa. Một người trong số đó, một gã đàn ông lùn đậm người với bộ râu đen rậm rạp và vẻ mặt cương nghị, đã thay mặt mình và đồng đội nói lên tiếng lòng khi nhóm người vừa đi ngang qua hắn.

“Lũ sát nhân khốn kiếp!” hắn căm phẫn thốt lên. “Rồi chúng tao sẽ có cách trị tụi mày!”