Phiên tòa cảnh sát đã qua đi, và vụ án của John Douglas được chuyển lên tòa án cấp cao hơn. Kỳ họp Tòa án Hạt cũng diễn ra tương tự, nơi anh được tha bổng vì hành động phòng vệ chính đáng.

"Hãy đưa anh ấy ra khỏi nước Anh bằng mọi giá," Holmes viết cho người vợ. "Ở đây có những thế lực còn nguy hiểm hơn cả những kẻ mà anh ấy vừa trốn thoát. Chẳng có sự an toàn nào cho chồng chị ở nước Anh cả."

Hai tháng trôi qua, và vụ án cũng phần nào phai nhạt trong tâm trí chúng tôi. Rồi vào một buổi sáng, có một bức thư bí ẩn được nhét vào hòm thư nhà chúng tôi. "Ôi chao, ông Holmes. Ôi chao!" bức thư kỳ lạ ấy viết như vậy. Không có lời đề tặng cũng chẳng có chữ ký. Tôi phì cười trước thông điệp quái gở đó; thế nhưng Holmes lại tỏ ra nghiêm túc lạ thường.

"Trò quỷ quái đấy, Watson!" anh nhận xét, rồi ngồi trầm ngâm với đôi mày nhíu chặt hồi lâu.

Đêm muộn hôm qua, bà Hudson, chủ nhà của chúng tôi, mang lên một lời nhắn rằng có một quý ông muốn gặp ông Holmes, và sự việc vô cùng quan trọng. Sát gót người đưa tin chính là Cecil Barker, người bạn của chúng tôi ở Trang viên có hào nước bao quanh. Gương mặt anh ta phờ phạc và hốc hác.

"Tôi vừa nhận được tin dữ—tin khủng khiếp, thưa ông Holmes," anh ta nói.

"Tôi đã linh cảm được điều đó," Holmes đáp.

"Anh chưa nhận được bức điện tín nào chứ?"

"Tôi vừa nhận được thư từ một người đã nhận được rồi."

“Đó là tội nghiệp Douglas. Họ bảo tên anh ấy là Edwards; nhưng với tôi, anh ấy mãi mãi là Jack Douglas ở Benito Canyon. Tôi đã nói với anh rằng họ đã cùng nhau khởi hành đi Nam Phi trên con tàu Palmyra ba tuần trước mà.”

"Chính xác."

“Con tàu đã cập cảng Cape Town tối qua. Sáng nay tôi nhận được bức điện tín này từ bà Douglas:

‘Jack đã bị ngã xuống biển trong cơn bão ngoài khơi St. Helena. Không ai biết tai nạn xảy ra thế nào.

IVY DOUGLAS.’”

"Hà! Nó diễn ra theo cách đó sao?" Holmes trầm ngâm nói. "Chà, tôi không nghi ngờ gì về việc nó đã được đạo diễn rất công phu."

"Ý anh là không có tai nạn nào cả sao?"

"Hoàn toàn không."

"Anh ấy đã bị sát hại?"

"Chắc chắn rồi!"

"Tôi cũng nghĩ thế. Lũ Scowrers khốn kiếp này, cái ổ tội phạm đầy thù hận bị nguyền rủa này..."

"Không, không, bạn tôi ơi," Holmes nói. "Có một bàn tay của bậc thầy ở đây. Đây không phải là vụ việc của súng săn nòng cưa hay súng lục ổ quay vụng về đâu. Cậu có thể nhận ra một bậc thầy lâu năm qua đường cọ của ông ta. Còn tôi, tôi có thể nhận ra Moriarty ngay khi nhìn thấy dấu vết của hắn. Tội ác này xuất phát từ Luân Đôn, chứ không phải từ châu Mỹ."

"Nhưng với động cơ gì chứ?"

"Bởi vì nó được thực hiện bởi một kẻ không thể cho phép mình thất bại, một kẻ mà toàn bộ vị thế độc tôn phụ thuộc vào việc mọi điều hắn làm đều phải thành công. Một bộ óc vĩ đại và một tổ chức khổng lồ đã quay sang tiêu diệt một con người. Đó là hành động dùng búa tạ để đập hạt dẻ—một sự lãng phí năng lượng ngớ ngẩn—nhưng quả hạt dẻ vẫn bị nghiền nát một cách triệt để không kém."

"Sao kẻ này lại dính líu đến chuyện đó cơ chứ?"

"Tôi chỉ có thể nói rằng manh mối đầu tiên đến với chúng ta về vụ việc này là từ một tên tay chân của hắn. Những tên người Mỹ này rất khôn ngoan. Có một công việc ở Anh cần làm, chúng đã kết hợp, giống như bất kỳ tên tội phạm ngoại quốc nào có thể làm, với bậc thầy tư vấn tội ác vĩ đại này. Kể từ giây phút đó, nạn nhân của chúng đã cầm chắc cái chết. Ban đầu, hắn tự thỏa mãn bằng cách sử dụng cỗ máy của mình để tìm ra con mồi. Sau đó, hắn sẽ vạch ra cách thức xử lý vấn đề. Cuối cùng, khi đọc được các báo cáo về sự thất bại của tên tay sai này, hắn sẽ trực tiếp nhúng tay vào với một cú ra đòn bậc thầy. Các cậu từng nghe tôi cảnh báo người đàn ông này tại Trang viên Birlstone rằng mối nguy hiểm sắp tới còn lớn hơn quá khứ. Tôi đã đúng chứ?"

Barker đấm vào đầu bằng bàn tay siết chặt trong cơn giận dữ bất lực. "Đừng bảo với tôi là chúng ta phải chịu đựng chuyện này nhé? Ý anh là không ai có thể trị được tên vua quỷ này sao?"

"Không, tôi không nói thế," Holmes đáp, và ánh mắt ông như nhìn thấu vào tương lai xa xăm. "Tôi không nói rằng hắn ta không thể bị đánh bại. Nhưng cậu phải cho tôi thời gian—cậu phải cho tôi thời gian!"

Tất cả chúng tôi ngồi im lặng trong vài phút trong khi đôi mắt định mệnh ấy vẫn căng lên để xuyên thủng tấm màn che.