Ngay ngày hôm sau sau một buổi tối dồn dập nhiều sự kiện kịch tính, McMurdo chuyển hành lý rời khỏi nhà ông lão Jacob Shafter để đến trọ tại nhà bà quả phụ MacNamara nằm ở tận vùng rìa ngoài cùng của thị trấn. Scanlan, người bạn quen trên chuyến tàu, ít lâu sau cũng có dịp chuyển đến Vermissa và cả hai dọn về sống chung. Nhà không còn người khách trọ nào khác, bà chủ nhà lại là một phụ nữ Ireland già tính tình dễ dãi, chẳng mấy khi can thiệp vào chuyện của họ; nhờ thế, hai người đàn ông có chung những bí mật đen tối có được sự tự do tối đa trong mọi lời ăn tiếng nói và hành động.

Ông Shafter đã nguôi giận đến mức đồng ý cho McMurdo quay lại dùng bữa tại nhà mình bất cứ khi nào anh muốn; nhờ vậy, mối quan hệ giữa anh và Ettie hoàn toàn không bị gián đoạn. Trái lại, theo thời gian, tình cảm giữa hai người ngày càng trở nên khăng khít và sâu đậm hơn qua từng tuần.

Trong phòng ngủ ở nơi ở mới, McMurdo thấy an toàn để lấy các khuôn đúc tiền giả ra. Nhận được nhiều lời thề giữ bí mật, một số anh em trong phân hội đã được phép vào phòng tận mắt chứng kiến. Mỗi người khi ra về đều bỏ túi vài đồng tiền giả được đúc tinh xảo đến mức việc tiêu thụ chúng chẳng gặp chút khó khăn hay nguy hiểm nào. Việc một kẻ nắm trong tay ngón nghề kỳ diệu đến thế lại hạ mình đi làm công việc chân tay vất vả trở thành một ẩn số truyền kiếp đối với những người bạn của anh; dù anh luôn giải thích rõ với bất kỳ ai thắc mắc rằng, nếu sống mà không có một công việc thu nhập hợp pháp công khai, cảnh sát sẽ rất nhanh chóng đánh hơi và mò theo vết tích của anh.

Thực tế đã có một viên cảnh sát theo dấu anh; nhưng may mắn thay, biến cố này lại mang đến cho kẻ phiêu lưu nhiều cái lợi hơn là cái hại. Sau lần ra mắt đầu tiên, hiếm có buổi tối nào anh không mò đến quán rượu của McGinty để thắt chặt quan hệ với "mấy đứa em" – tên gọi trìu ái mà băng nhóm hung tợn đang hoành hành khắp vùng này dùng để gọi nhau. Tác phong hăng hái và lời nói không biết sợ ai đã giúp anh nhanh chóng chiếm được cảm tình của tất cả mọi người; trong khi cách anh hạ gục đối thủ một cách chớp nhoáng và bài bản trong một trận ẩu đả không luật lệ tại quán rượu đã tranh thủ được sự nể trọng của cộng đồng thô ráp ấy. Tuy nhiên, một sự cố khác sau đó còn nâng vị thế của anh lên cao hơn nữa trong mắt họ.

Vào một buổi tối đúng lúc quán đông khách nhất, cánh cửa mở ra và một người đàn ông bước vào trong bộ đồng phục màu xanh lam tươm tất cùng chiếc mũ lưỡi trai của cảnh sát mỏ. Đây là lực lượng đặc nhiệm do các công ty đường sắt và chủ mỏ than lập ra nhằm hỗ trợ cho lực lượng cảnh sát dân sự địa phương vốn hoàn toàn bất lực trước làn sóng tội phạm tổ chức đang gieo rắc kinh hoàng cho cả vùng. Một sự im lặng bao trùm khi viên sĩ quan bước vào, nhiều ánh mắt tò mò đổ dồn về phía anh ta; thế nhưng mối quan hệ giữa cảnh sát và tội phạm ở một số vùng trên đất Mỹ lại rất kỳ lạ, bản thân McGinty khi đứng sau quầy pha chế cũng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy viên cảnh sát bước vào xếp hàng làm khách hàng của mình.

“Cho một ly whisky nguyên chất; đêm nay trời lạnh cắn người,” viên sĩ quan cảnh sát nói. “Tôi e là chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây, Ngài Hội đồng?”

“Cậu chắc là Đại úy mới tới?” McGinty hỏi.

“Đúng vậy. Chúng tôi trông chờ vào ông, Ngài Hội đồng, cũng như các vị công dân tiêu biểu khác, để giúp chúng tôi giữ gìn luật pháp và trật tự ở thị trấn này. Tôi là Đại úy Marvin.”

“Chúng tôi sống tốt hơn nếu không có các người, Đại úy Marvin,” McGinty lạnh lùng đáp; “vì thị trấn này đã có cảnh sát riêng, không cần đến thứ hàng ngoại nhập. Các người là cái gì ngoài đám tay sai đắc lực của giới tư bản, được chúng thuê về để dùi cùi hay xả súng vào những người đồng bào nghèo khổ hơn mình?”

“Được rồi, được rồi, chúng ta sẽ không tranh luận về chuyện đó,” viên sĩ quan cảnh sát ôn tồn nói. “Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều làm tròn trách nhiệm theo cách mình nhìn nhận; chỉ là không phải ai cũng nhìn nhận giống nhau.” Anh ta uống cạn ly rượu rồi quay người bước ra, đúng lúc ánh mắt rơi vào khuôn mặt của Jack McMurdo đang cau có đứng ngay sát sườn. “Chà! Chà!” anh ta reo lên, nhìn McMurdo từ đầu đến chân. “Một người quen cũ đây mà!”

McMurdo thối lui né tránh. “Trong đời tôi chưa bao giờ coi ông hay bất kỳ thằng cảnh sát khốn kiếp nào là bạn,” anh ta gằn giọng.

“Người quen đâu phải lúc nào cũng là bạn,” viên đại úy cảnh sát mỉm cười ranh mãnh. “Anh đúng là Jack McMurdo ở Chicago rồi, đừng có chối!”

McMurdo nhún vai. “Tôi đâu có chối,” anh ta nói. “Ông nghĩ tôi xấu hổ vì cái tên của mình chắc?”

“Dù sao thì anh cũng có lý do chính đáng để xấu hổ đấy.”

“Ý ông là cái quái gì thế?” anh ta gầm lên, hai nắm đấm siết chặt.

“Thôi đi Jack, trò hù dọa đó không có tác dụng với tôi đâu. Tôi từng là sĩ quan ở Chicago trước khi chuyển đến cái hố than khốn kiếp này, và tôi nhận ra ngay một tên tội phạm Chicago khi nhìn thấy hắn.”

Khuôn mặt McMurdo biến sắc. “Đừng nói với tôi ông là Marvin ở Sở Cảnh sát Trung ương Chicago đấy nhé!” anh ta kinh ngạc thốt lên.

“Chính là Teddy Marvin cũ kỹ đây, sẵn sàng phục vụ anh. Chúng tôi vẫn chưa quên vụ nổ súng bắn Jonas Pinto trên đó đâu.”

“Tôi không bắn hắn.”

“Anh không bắn sao? Đó là một bằng chứng rất khách quan đấy nhỉ? Chà, cái chết của hắn lại đến cực kỳ đúng lúc cho anh, nếu không họ đã xích anh vì tội tiêu tiền giả rồi. Thôi thì chuyện cũ bỏ qua; vì giữa anh và tôi—và có thể tôi đang đi quá giới hạn nhiệm vụ khi nói điều này—họ không tìm được bằng chứng rõ ràng chống lại anh, nên ngày mai Chicago vẫn mở rộng cửa đón anh trở về.”

“Tôi sống ở đây đang rất tốt.”

“Được rồi, tôi đã chỉ đường cho anh, vậy mà anh đúng là một con chó lầm lì không biết nói một lời cảm ơn.”

“Thôi được, tôi đoán ông có ý tốt, và tôi cảm ơn ông,” McMurdo nói bằng giọng chẳng mấy dễ chịu.

“Tôi sẽ giữ kín miệng chừng nào còn thấy anh sống lương thiện,” viên đại úy nói. “Nhưng thề có Chúa! Nếu sau lần này anh còn tái phạm, câu chuyện sẽ khác đấy! Chúc anh ngủ ngon—và chúc Ngài Hội đồng ngủ ngon.”

Viên sĩ quan rời khỏi quán rượu; nhưng trước khi đi, anh ta đã vô tình biến McMurdo thành một anh hùng địa phương. Những chiến tích của McMurdo ở Chicago xa xôi trước đây từng được rỉ tai nhau. Anh từng gạt đi mọi câu hỏi bằng một nụ cười, như một người không muốn bị gượng ép nhận lấy sự vĩ đại. Nhưng giờ đây, điều đó đã được xác nhận một cách chính thức. Đám khách la lết trong quán rượu vây quanh lấy anh, bắt tay anh một cách nồng nhiệt. Kể từ khoảnh khắc đó, anh hoàn toàn trở thành người của cộng đồng này. Anh có thể uống rất nhiều mà ít khi lộ dấu vết say sưa; thế nhưng tối hôm đó, nếu không có người bạn Scanlan ở bên cạnh dìu về, người anh hùng được chào đón ấy chắc chắn đã phải ngủ lại dưới sàn quán rượu.

Vào một tối thứ Bảy, McMurdo được giới thiệu kết nạp vào phân hội. Anh từng nghĩ mình sẽ được gia nhập mà không cần nghi thức vì đã là thành viên chính thức ở Chicago; thế nhưng ở Vermissa có những nghi thức riêng biệt mà họ rất tự hào, và mọi ứng viên đều phải trải qua. Cuộc họp diễn ra trong một gian phòng lớn dành riêng cho mục đích này tại Nhà Liên minh. Có khoảng sáu mươi hội viên tập hợp tại Vermissa; nhưng con số đó hoàn toàn không đại diện cho toàn bộ lực lượng của tổ chức, vì còn có vài phân hội khác trong thung lũng, và những phân hội khác ở bên kia dãy núi thuộc cả hai phía. Họ thường xuyên trao đổi hội viên khi có công việc nghiêm trọng cần thực hiện, để tội ác có thể được gây ra bởi những kẻ hoàn toàn xa lạ với địa phương. Tính chung, có không dưới năm trăm hội viên rải rác khắp vùng mỏ than này.

Trong phòng họp trống trải, những người đàn ông quây quần quanh một chiếc bàn dài. Bên cạnh là chiếc bàn thứ hai chất đầy chai lọ và ly tách, nơi vài hội viên đã bắt đầu liếc nhìn thèm thuồng. McGinty ngồi ở vị trí chủ tọa với chiếc mũ nhung đen phẳng trên mái tóc đen bù xù rối rắm, cùng một chiếc khăn choàng màu tím quanh cổ, khiến hắn trông như một tư tế đang chủ trì một nghi lễ quỷ quái nào đó. Bên phải và bên trái hắn là các quan chức cấp cao của phân hội, trong đó có khuôn mặt tàn nhẫn nhưng bảnh bao của Ted Baldwin. Mỗi người trong số họ đều đeo một chiếc khăn quàng hoặc huy hiệu làm biểu tượng cho chức vụ của mình.

Hầu hết họ là những người đàn ông đã trưởng thành; nhưng phần còn lại của hội nhóm lại là những gã trẻ tuổi từ mười tám đến hai mươi lăm, những kẻ tay chân sẵn sàng và đắc lực chuyên thực thi các mệnh lệnh của cấp trên. Trong số những người lớn tuổi, nhiều người sở hữu những nét mặt lộ rõ tâm hồn độc ác như hổ dữ, bất chấp luật pháp; thế nhưng nhìn vào hàng ngũ cấp dưới, thật khó tin rằng những thanh niên trẻ tuổi đàng hoàng, cởi mở này lại chính là một băng nhóm sát thủ nguy hiểm, những kẻ có tâm trí suy thoái đạo đức đến mức tự hào một cách kinh tởm về sự thành thạo trong công việc của mình, và dành sự kính trọng sâu sắc nhất cho kẻ có tiếng là biết tạo ra cái mà chúng gọi là "một phi vụ sạch sẽ".

Đối với bản chất biến dạng của họ, việc xung phong thực hiện một phi vụ chống lại một người chưa từng xúc phạm họ, và trong nhiều trường hợp là người họ chưa từng gặp trong đời, đã trở thành một hành động hăng hái và hào hiệp. Sau khi tội ác được thực hiện, họ tranh cãi xem ai là người thực sự đã tung ra đòn kết liễu tử thần, rồi làm trò vui cho nhau và cho cả hội bằng cách mô tả lại những tiếng kêu la và sự co giật của nạn nhân bị sát hại.

Ban đầu, họ còn tỏ ra kín đáo trong các sắp xếp của mình; nhưng vào thời điểm câu chuyện này diễn ra, các hoạt động của họ lại diễn ra một cách công khai đến kinh ngạc. Việc luật pháp liên tục thất bại đã chứng minh cho họ thấy rằng, một mặt, không ai dám đứng ra làm chứng chống lại họ, và mặt khác, họ có một lượng nhân chứng trung thành vô hạn có thể triệu tập bất cứ lúc nào, cùng một quỹ tiền kế xù để thuê những luật sư giỏi nhất trong bang. Trong mười năm dài gieo rắc tội ác, không có một vụ kết án nào thành công, và mối đe dọa duy nhất từng đe dọa băng Scowrers lại nằm ở chính nạn nhân—người dù bị áp đảo về số lượng và bị tấn công bất ngờ, vẫn có thể và đôi khi đã để lại dấu vết lên kẻ tấn công mình.

McMurdo đã được cảnh báo rằng có một thử thách đang chờ đón anh; nhưng không ai chịu nói cho anh biết thử thách đó gồm những gì. Anh được hai người anh nghiêm nghị dẫn vào một phòng ngoài. Qua bức tường ván gỗ, anh có thể nghe thấy tiếng rì rầm của nhiều giọng nói từ buổi họp bên trong. Một hai lần anh nghe thấy tên mình được nhắc đến, và anh biết họ đang thảo luận về đơn xin gia nhập của mình. Sau đó, một người gác phòng trong bước vào với chiếc băng rôn xanh lá mạ đính kim tuyến bắc ngang ngực.

“Trùm Phân hội ra lệnh phải trói, bịt mắt và dẫn anh ta vào,” gã nói.

Cả ba người cởi áo khoác của anh ra, xắn tay áo bên phải lên, và cuối cùng quấn một sợi dây thừng phía trên khuỷu tay rồi buộc chặt lại. Tiếp theo, họ trùm một chiếc mũ vải đen dày lên toàn bộ đầu và phần trên khuôn mặt anh, khiến anh không thể nhìn thấy gì. Sau đó, anh được dẫn vào hội trường.

Mọi thứ tối om và rất oi nát dưới chiếc mũ trùm. Anh nghe thấy tiếng sột soạt và tiếng rì rầm của những người xung quanh, rồi giọng nói của McGinty vang lên trầm đục và xa xăm qua lớp vải che tai.

“John McMurdo,” giọng nói vang lên, “anh đã là hội viên của Hội Tự do Cổ xưa chưa?”

Anh cúi đầu xác nhận.

“Phân hội của anh là Phân hội số 29, Chicago đúng không?”

Anh lại cúi đầu.

“Đêm tối thật chẳng dễ chịu,” giọng nói tiếp tục.

“Đúng vậy, nhất là đối với người lạ đi đường,” anh đáp.

“Mây đen giăng kín.”

“Vâng, một cơn bão sắp đến.”

“Các anh em có hài lòng không?” Trùm Phân hội hỏi.

Một tiếng rì rầm đồng ý vang lên khắp phòng.

“Chúng tôi biết, thưa Người anh em, qua khẩu hiệu và ám hiệu của anh rằng anh thực sự là một trong chúng tôi,” McGinty nói. “Tuy nhiên, chúng tôi muốn anh biết rằng ở hạt này và các hạt khác thuộc vùng này, chúng tôi có những nghi thức riêng, và cũng có những nghĩa vụ riêng đòi hỏi những người đàn ông kiên cường. Anh đã sẵn sàng để được kiểm tra chưa?”

“Tôi sẵn sàng.”

“Anh có gan sắt đá không?”

“Tôi có.”

“Hãy bước tiến một bước để chứng minh điều đó.”

Ngay khi lời vừa thốt ra, anh cảm nhận được hai mũi nhọn cứng ngắc ngay trước mắt, đè mạnh đến mức dường như nếu bước tiếp anh sẽ có nguy cơ hỏng mắt. Dù vậy, anh vẫn dồn hết can đảm bước một bước kiên quyết về phía trước, và khi anh vừa bước, áp lực lập tức tan biến. Một tiếng rì rầm tán thưởng khẽ vang lên.

“Anh ta có gan sắt đá,” giọng nói vang lên. “Anh có chịu được đau đớn không?”

“Cũng như bất kỳ ai khác thôi,” anh đáp.

“Kiểm tra anh ta!”

Anh phải cố hết sức mới không giật mình gầm lên, vì một nỗi đau dữ dội xé rách chạy dọc qua cẳng tay phải. Anh suýt ngất đi trước cú sốc đột ngột đó; nhưng anh cắn chặt môi và siết chặt tay để che giấu sự đớn đau tột cùng.

Anh đã phải dùng hết sức bình sinh để giữ cho mình không gào lên.

“Tôi còn chịu được nhiều hơn thế này nữa,” anh nói.

Lần này là một tràng vỗ tay lớn vang lên. Chưa từng có một màn ra mắt nào ấn tượng hơn thế trong phân hội. Những bàn tay vỗ mạnh vào lưng anh, và chiếc mũ trùm được giật ra khỏi đầu. Anh đứng chớp mắt và mỉm cười giữa những lời chúc mừng của các anh em.

“Một lời cuối cùng, Người anh em McMurdo,” McGinty nói. “Anh đã tuyên thệ giữ bí mật và trung thành, và anh biết rằng hình phạt cho bất kỳ sự vi phạm nào là cái chết tức thì và không thể tránh khỏi?”

“Tôi biết,” McMurdo nói.

“Và anh chấp nhận sự lãnh đạo của Trùm Phân hội trong thời điểm hiện tại dưới mọi hoàn cảnh?”

“Tôi chấp nhận.”

“Vậy thì nhân danh Phân hội 341, Vermissa, tôi chào mừng anh đến với các quyền lợi và các cuộc thảo luận của hội. Người anh em Scanlan, hãy đặt rượu lên bàn, và chúng ta sẽ nâng ly chúc mừng người anh em xứng đáng của chúng ta.”

Chiếc áo khoác của McMurdo đã được mang đến; nhưng trước khi mặc vào, anh kiểm tra cẳng tay phải của mình, nơi vẫn còn rát bỏng dữ dội. Trên phần thịt cẳng tay là một hình tròn có tam giác bên trong, hằn sâu và đỏ rực, do dấu sắt nung để lại. Một hai người bên cạnh xắn tay áo lên và cho anh xem dấu vết phân hội của chính họ.

“Tất cả chúng tôi đều có nó,” một người nói; “nhưng không phải ai cũng dũng cảm như anh khi trải qua đâu.”

“Chà! Chẳng có gì đâu,” anh nói; nhưng vết thương vẫn nhói đau và bỏng rát.

Khi lượt rượu sau nghi lễ kết nạp đã được uống cạn, công việc của phân hội tiếp tục diễn ra. McMurdo, người vốn chỉ quen với những hoạt động tầm thường ở Chicago, vểnh tai nghe và không khỏi ngạc nhiên trước những gì diễn ra tiếp theo, dù anh cố không lộ ra ngoài.

“Vấn đề đầu tiên trong chương trình họp,” McGinty nói, “là đọc bức thư sau đây từ Trưởng khu vực Windle thuộc Phân hội 249 Hạt Merton. Ông ấy viết: “‘THƯA NGÀI.—“Có một phi vụ cần giải quyết đối với Andrew Rae thuộc công ty khai thác than Rae & Sturmash gần chỗ chúng tôi. Ngài chắc còn nhớ phân hội của ngài còn nợ chúng tôi một ơn, vì đã sử dụng sự hỗ trợ của hai người anh em trong vụ viên tuần tra mùa thu năm ngoái. Ngài hãy gửi hai người đàn ông cừ khôi đến, Thủ quỹ Higgins của phân hội chúng tôi sẽ đón họ, địa chỉ ngài đã biết. Ông ấy sẽ chỉ cho họ biết khi nào và ở đâu thì hành động. Kính thư trong sự tự do,

“‘J.W. WINDLE, T.K.H.T.D.’”

“Windle chưa bao giờ từ chối chúng ta khi chúng ta có dịp mượn một hai người, và chúng ta cũng không thể từ chối ông ấy.” McGinty dừng lại và đảo mắt nhìn quanh phòng bằng đôi mắt đờ đẫn, hiểm độc. “Ai sẽ xung phong nhận phi vụ này?”

Nhiều thanh niên giơ tay lên. Trùm Phân hội nhìn họ với nụ cười hài lòng.

“Cậu được đấy, Tiger Cormac. Nếu cậu làm tốt như lần trước thì không sai đâu được. Còn cậu nữa, Wilson.”

“Tôi không có súng ngắn,” gã thanh niên xung phong nói, gã chỉ mới là một cậu thiếu niên tuổi teen.

“Đây là lần đầu của cậu phải không? Chà, rồi cũng đến lúc phải nếm mùi máu chứ. Đó sẽ là một khởi đầu tuyệt vời cho cậu. Còn về súng ngắn, cậu sẽ thấy nó chờ sẵn mình thôi, nếu tôi không nhầm. Nếu hai cậu có mặt vào thứ Hai thì vừa đẹp thời gian. Hai cậu sẽ nhận được sự đón tiếp nồng hậu khi trở về.”

“Lần này có thưởng gì không?” Cormac hỏi, một gã trẻ tuổi đậm người, mặt tối sầm, trông thô bạo, sự hung hãn đã mang lại cho gã biệt danh "Tiger" (Hổ báo).

“Đừng bận tâm đến tiền thưởng. Cứ làm vì danh dự đi đã. Biết đâu xong việc sẽ có vài đô la lẻ ở đáy hộp đấy.”

“Gã đó đã làm gì?” cậu trẻ Wilson hỏi.

“Chắc chắn rồi, cỡ như cậu không có quyền hỏi gã đó đã làm gì. Hắn đã bị xét xử bên đó rồi. Đó không phải việc của chúng ta. Tất cả những gì chúng ta phải làm là thực thi giúp họ, giống như họ sẽ làm cho chúng ta thôi. Nhân tiện nói về chuyện đó, tuần tới hai người anh em từ phân hội Merton sẽ sang đây để làm vài phi vụ ở vùng này.”

“Họ là ai vậy?” ai đó hỏi.

“Khỉ thật, tốt nhất là không nên hỏi. Nếu không biết gì thì không thể làm chứng gì, và sẽ không có rắc rối nào xảy ra. Nhưng họ là những kẻ sẽ làm một phi vụ sạch sẽ khi ra tay đấy.”

“Và cũng đến lúc rồi!” Ted Baldwin hô lớn. “Người ta đang bắt đầu vượt tầm kiểm soát ở vùng này rồi. Mới tuần trước thôi, ba người của chúng ta đã bị Quản lý Blaker sa thải. Nợ hắn đã lâu rồi, và hắn sẽ nhận đủ không thiếu một cắc.”

“Nhận cái gì cơ?” McMurdo thì thầm với người bên cạnh.

“Đầu đạn của một viên đạn hoa cải đấy!” người đàn ông cười lớn đáp. “Anh thấy cách làm việc của chúng tôi thế nào, Người anh em?”

Tâm hồn tội lỗi của McMurdo dường như đã nhanh chóng hấp thụ tinh thần của tổ chức đê tiện mà anh giờ đây là một hội viên. “Tôi rất thích,” anh nói. “Đó là một nơi phù hợp cho một gã có bản lĩnh.”

Nhiều người ngồi xung quanh nghe thấy lời anh và vỗ tay tán thưởng.

“Cái gì thế?” Trùm Phân hội có mái tóc đen như bờm bờm gào lên từ đầu bàn.

“Là người anh em mới của chúng ta đấy thưa ngài, anh ấy thấy cách làm việc của chúng ta hợp gu mình.”

McMurdo đứng dậy trong thoáng chốc. “Tôi xin nói, thưa Trùm Phân hội Kính mến, rằng nếu cần một ai đó, tôi sẽ coi đó là một vinh dự nếu được chọn để giúp đỡ phân hội.”

Một tràng vỗ tay lớn vang lên trước lời phát biểu này. Mọi người cảm thấy như một mặt trời mới đang nhô mép lên khỏi đường chân trời. Đối với một số người lớn tuổi, sự tiến bộ này có vẻ hơi quá nhanh.

“Tôi xin đề nghị,” thư ký Harraway nói, một ông lão râu xám có khuôn mặt như chim ưng ngồi gần chủ tọa, “rằng Người anh em McMurdo nên chờ cho đến khi phân hội có ý định sử dụng anh ấy.”

“Chắc chắn rồi, đó là ý của tôi; tôi nằm trong tay các vị,” McMurdo nói.

“Thời của anh sẽ đến, Người anh em,” chủ tọa nói. “Chúng tôi đã ghi nhận anh là một người sẵn sàng, và chúng tôi tin rằng anh sẽ làm tốt công việc ở vùng này. Đêm nay có một việc nhỏ mà anh có thể tham gia nếu muốn.”

“Tôi sẽ đợi một việc gì đó đáng giá hơn.”

“Dù sao thì đêm nay anh cứ đến, nó sẽ giúp anh hiểu được chúng ta đại diện cho điều gì ở cộng đồng này. Tôi sẽ thông báo sau. Trong khi đó,” hắn liếc nhìn tờ chương trình họp, “tôi còn một hai điểm nữa muốn đưa ra trước cuộc họp. Trước hết, tôi xin hỏi thủ quỹ về số dư ngân hàng của chúng ta. Có khoản tiền trợ cấp cho góa phụ của Jim Carnaway. Anh ấy đã ngã xuống khi làm công việc của phân hội, và nhiệm vụ của chúng ta là đảm bảo cô ấy không bị thiệt thòi.”

“Jim đã bị bắn tháng trước khi họ cố sát hại Chester Wilcox ở Marley Creek,” người bên cạnh thông báo cho McMurdo biết.

“Quỹ hiện tại rất tốt,” thủ quỹ nói, tay đặt lên sổ ngân hàng trước mặt. “Các công ty dạo này rất hào phóng. Công ty Max Linder & Co. đã trả năm trăm đô để được yên ổn. Walker Brothers đã gửi một trăm; nhưng tôi đã tự ý trả lại và đòi năm trăm. Nếu đến thứ Tư mà không nhận được tin tức, hệ thống tời kéo của họ có thể sẽ bị hỏng hóc đấy. Năm ngoái chúng ta đã phải đốt máy đập than của họ trước khi họ trở nên biết điều. Ngoài ra, Công ty Khai thác Than Khu vực Phía Tây đã nộp khoản đóng góp hàng năm. Chúng ta có đủ ngân sách để đáp ứng mọi nghĩa vụ.”

“Còn Archie Swindon thì sao?” một người anh em hỏi.

“Hắn đã bán hết tài sản và rời khỏi vùng này rồi. Lão quỷ đó để lại một bức thư cho chúng ta nói rằng lão thà làm một người quét đường tự do ở New York còn hơn làm một chủ mỏ lớn dưới quyền của một băng nhóm tống tiền. Thề có Chúa! May cho lão là lão đã tẩu thoát trước khi thư đến tay chúng ta! Tôi đoán lão sẽ không dám vắt chân lên cổ quay lại thung lũng này nữa đâu.”

Một người đàn ông lớn tuổi, cạo râu sạch sẽ, có khuôn mặt nhân hậu và vầng trán cao đứng dậy từ đầu bàn đối diện với chủ tọa. “Thưa Thủ quỹ,” ông hỏi, “tôi có thể hỏi ai đã mua lại tài sản của người đàn ông mà chúng ta đã đuổi ra khỏi vùng này không?”

“Được chứ, Người anh em Morris. Nó đã được Công ty Đường sắt Bang & Hạt Merton mua lại.”

“Và ai đã mua các mỏ của Todman và Lee vốn cũng bán ra thị trường theo cách tương tự vào năm ngoái?”

“Cùng một công ty đó, Người anh em Morris.”

“Và ai đã mua các nhà máy sắt của Manson, Shuman, Van Deher và Atwood, những nơi gần đây đều bị từ bỏ?”

“Tất cả đều được Công ty Khai thác Mỏ Tổng hợp West Gilmerton mua lại.”

“Tôi không thấy, Người anh em Morris,” chủ tọa nói, “điều đó có gì quan trọng với chúng ta khi họ không thể mang những tài sản đó ra khỏi vùng này.”

“Với tất cả sự kính trọng dành cho ngài, thưa Trùm Phân hội Kính mến, tôi nghĩ điều đó có thể rất quan trọng đối với chúng ta. Quá trình này đã diễn ra trong mười năm dài rồi. Chúng ta đang dần đuổi tất cả những người kinh doanh nhỏ ra khỏi ngành. Kết quả là gì? Chúng ta thấy thay vào vị trí của họ là các công ty lớn như Công ty Đường sắt hay Công ty Sắt Tổng hợp, những nơi có hội đồng quản trị ở New York hay Philadelphia, và chẳng bận tâm gì đến những lời đe dọa của chúng ta. Chúng ta có thể trút giận lên các ông chủ địa phương của họ; nhưng điều đó chỉ có nghĩa là những người khác sẽ được gửi đến thay thế. Và chúng ta đang tự làm cho bản thân trở nên nguy hiểm. Những người kinh doanh nhỏ không thể làm hại chúng ta. Họ không có tiền cũng chẳng có quyền lực. Chừng nào chúng ta không vắt chanh bỏ vỏ quá đáng, họ vẫn sẽ ở lại dưới quyền kiểm soát của chúng ta. Nhưng nếu những công ty lớn này phát hiện ra chúng ta ngáng đường lợi nhuận của họ, họ sẽ không tiếc công sức và tiền bạc để săn đuổi và đưa chúng ta ra tòa.”

Một sự im lặng bao trùm trước những lời gieo rắc điềm báo này, và khuôn mặt ai nấy đều tối sầm lại khi những ánh nhìn ảm đạm trao nhau. Họ đã từng toàn quyền và không ai dám thách thức đến mức suy nghĩ về một sự trừng phạt có thể xảy ra ở phía sau đã bị trục xuất khỏi tâm trí họ. Thế nhưng ý nghĩ đó vẫn gieo một luồng ướt lạnh vào những kẻ liều lĩnh nhất trong số họ.

“Lời khuyên của tôi,” người phát biểu tiếp tục, “là chúng ta nên nhẹ tay hơn với những người kinh doanh nhỏ. Vào ngày mà tất cả họ bị đuổi đi, quyền lực của hội này sẽ bị bẻ gãy.”

Những sự thật không mấy dễ chịu thường không được ưa chuộng. Những tiếng la ó tức giận vang lên khi người phát biểu ngồi xuống. McGinty đứng dậy với vẻ mặt u ám.

“Người anh em Morris,” hắn nói, “anh lúc nào cũng là một kẻ gieo rắc điềm xấu. Chừng nào các hội viên của phân hội này còn sát cánh bên nhau, không có quyền lực nào ở Hợp chủng quốc Hoa Kỳ có thể chạm vào họ. Chẳng lẽ chúng ta chưa từng thử điều đó nhiều lần ở các tòa án sao? Tôi đoán các công ty lớn sẽ thấy trả tiền dễ hơn là chiến đấu, giống như các công ty nhỏ đã làm thôi. Và bây giờ, các Anh em,” McGinty cởi chiếc mũ nhung đen và chiếc khăn choàng ra khi nói, “phân hội này đã hoàn thành công việc của buổi tối, trừ một việc nhỏ có thể được đề cập khi chúng ta chia tay. Giờ đã đến lúc cho sự giải khát thắt chặt tình anh em và sự hòa hợp.”

Bản chất con người thật kỳ lạ. Đây là những người đàn ông mà việc giết người đã trở thành quen thuộc, những kẻ đã lặp đi lặp lại việc hạ gục người cha của gia đình, một người mà họ không hề có mối thù cá nhân nào, không một chút ăn ăn hay lòng trắc ẩn dành cho người vợ đang khóc lóc hay những đứa con thơ dại bất lực của nạn nhân, vậy mà những giai điệu êm dịu hay da diết trong âm nhạc lại có thể làm họ rơi nước mắt. McMurdo có một giọng tenor rất hay, và nếu anh chưa tranh thủ được cảm tình của phân hội trước đó, thì sau khi làm họ xúc động với các bài hát “I’m Sitting on the Stile, Mary” và “On the Banks of Allan Water”, cảm tình đó không còn bị giữ lại nữa.

Ngay trong đêm đầu tiên, tân binh đã tự biến mình thành một trong những hội viên được yêu thích nhất, đã được nhắm cho sự thăng tiến và các chức vụ cao. Thế nhưng, ngoài tình huynh đệ, còn cần những phẩm chất khác để trở thành một Hội viên Tự do xứng đáng, và anh đã được chứng kiến một ví dụ về những phẩm chất đó trước khi buổi tối kết thúc. Chai whisky đã được chuyền tay nhau nhiều lần, và những người đàn ông đã ngà ngà say và sẵn sàng cho những trò quậy phá khi Trùm Phân hội của họ đứng dậy một lần nữa để phát biểu.

“Mấy đứa,” hắn nói, “có một kẻ trong thị trấn này cần được dạy cho một bài học, và trách nhiệm của các cậu là đảm bảo hắn nhận được nó. Tôi đang nói đến James Stanger của tờ Herald. Các cậu đã thấy hắn lại mở miệng chống lại chúng ta như thế nào rồi đấy?”

Một tiếng rì rầm đồng ý vang lên, kèm theo nhiều lời chửi thề lẩm nhẩm. McGinty lấy một mảnh giấy từ túi áo gile ra.

“‘Luật pháp và Trật tự!’ Đó là cách hắn đặt tiêu đề. ‘Triều đại Kinh hoàng ở Vùng Mỏ than và Sắt. Mười hai năm đã trôi qua kể từ những vụ ám sát đầu tiên chứng minh sự tồn tại của một tổ chức tội phạm ở giữa chúng ta. Từ ngày đó, những tội ác này chưa bao giờ dừng lại, cho đến nay chúng đã đạt đến mức khiến chúng ta trở thành mối nhơ ướp của thế giới văn minh. Có phải vì những kết quả như thế này mà đất nước vĩ đại của chúng ta chào đón vào lòng những người ngoại quốc chạy trốn khỏi sự chuyên chế của Châu Âu? Có phải để chính họ trở thành những kẻ bạo ngược đối với chính những người đã cho họ nơi trú ngụ, và một tình trạng khủng bố và vô luật pháp được thiết lập ngay dưới bóng của những nếp gấp linh thiêng của Lá cờ Tự do ngàn sao, điều sẽ gây ra sự kinh hoàng trong tâm trí chúng ta nếu đọc về nó như đang tồn tại dưới một nền chế độ quân chủ mục nát nhất ở Phương Đông? Những kẻ đó đã được biết đến. Tổ chức đó đã rõ ràng và công khai. Chúng ta còn phải chịu đựng nó bao lâu nữa? Chúng ta có thể sống mãi mãi—’ Chắc chắn rồi, tôi đã đọc đủ thứ rác rưởi này rồi!” chủ tọa gào lên, ném tờ giấy xuống bàn. “Đó là những gì hắn nói về chúng ta. Câu hỏi tôi đặt ra cho các cậu là chúng ta sẽ nói gì với hắn?”

“Giết hắn!” một tá giọng nói dữ tợn gào lên.

“Tôi phản đối điều đó,” Người anh em Morris nói, người đàn ông có vầng trán cao và khuôn mặt cạo râu sạch sẽ. “Tôi nói với các anh em rằng, bàn tay của chúng ta quá nặng nề ở thung lũng này, và sẽ đến một lúc mà để tự vệ, mọi người sẽ đoàn kết lại để đè bẹp chúng ta. James Stanger là một ông lão. Ông ấy được kính trọng trong thị trấn và toàn vùng. Tờ báo của ông ấy đại diện cho tất cả những gì vững chắc trong thung lũng. Nếu người đàn ông đó bị hạ gục, sẽ có một làn sóng phẫn nộ khắp bang này mà chỉ kết thúc khi chúng ta bị tiêu diệt.”

“Và làm thế nào họ có thể tiêu diệt chúng ta hả, Ông Lùi Bước?” McGinty gào lên. “Có phải bằng cảnh sát không? Chắc chắn rồi, một nửa trong số họ nhận tiền của chúng ta và một nửa thì sợ chúng ta. Hay là bằng tòa án và thẩm phán? Chẳng lẽ chúng ta chưa từng thử điều đó trước đây sao, và rốt cuộc có chuyện gì xảy ra không?”

“Có một Thẩm phán Lynch có thể xử vụ này đấy,” Người anh em Morris nói.

Một tiếng la ó tức giận chung vang lên đón nhận gợi ý đó.

“Tôi chỉ cần giơ ngón tay lên,” McGinty gào lên, “là có thể đưa hai trăm người vào thị trấn này để quét sạch nó từ đầu đến cuối.” Rồi đột ngột nâng cao giọng và nhíu đôi lông mày đen xù xì thành một cái nhíu mày đáng sợ, “Nghe đây, Người anh em Morris, tôi đã để mắt đến anh, và đã để mắt từ lâu rồi! Bản thân anh không có gan, và anh đang cố làm nhụt chí những người khác. Sẽ là một ngày tồi tệ cho anh đấy, Người anh em Morris, khi chính tên anh xuất hiện trong chương trình họp của chúng ta, và tôi đang nghĩ rằng chính ở đó tôi nên đặt tên anh vào.”

Morris tái dại mặt đi, và đầu gối ông dường như khuỵu xuống khi ông ngã ngửa ra ghế. Ông giơ ly rượu lên bằng bàn tay run rẩy và uống một ngụm trước khi có thể trả lời. “Tôi xin lỗi, thưa Trùm Phân hội Kính mến, tới ngài và tới mọi người anh em trong phân hội này nếu tôi đã nói nhiều hơn mức nên nói. Tôi là một hội viên trung thành—tất cả các vị đều biết điều đó—và chính vì lo sợ điều xấu đến với phân hội mà tôi mới nói những lời lo lắng như vậy. Nhưng tôi có sự tin tưởng lớn hơn vào sự phán đoán của ngài hơn là của chính mình, thưa Trùm Phân hội Kính mến, và tôi hứa với ngài rằng tôi sẽ không tái phạm nữa.”

Cái cau mày của Trùm Phân hội giãn ra khi nghe những lời nhún nhường đó. “Rất tốt, Người anh em Morris. Chính bản thân tôi cũng sẽ rất tiếc nếu cần phải dạy cho anh một bài học. Nhưng chừng nào tôi còn ngồi trên chiếc ghế này, chúng ta sẽ là một phân hội đoàn kết trong lời nói và trong hành động. Và bây giờ, mấy đứa,” hắn tiếp tục, nhìn quanh hội nhóm, “tôi sẽ nói thế này, nếu Stanger nhận đủ những gì hắn đáng nhận thì sẽ có nhiều rắc rối hơn mức chúng ta cần. Mấy gã chủ bối này thường hùa với nhau, và mọi tờ báo trong bang sẽ gào lên đòi cảnh sát và quân đội. Nhưng tôi đoán các cậu có thể cho hắn một lời cảnh báo khá nghiêm khắc đấy. Cậu sẽ giải quyết việc đó chứ, Người anh em Baldwin?”

“Chắc chắn rồi!” gã thanh niên hào hứng nói.

“Cậu sẽ dẫn theo bao nhiêu người?”

“Nửa tá, và hai người gác cửa. Cậu đi nhé Gower, cả cậu nữa Mansel, cậu nữa Scanlan, và hai nhà Willaby.”

“Tôi đã hứa với người anh em mới là anh ấy sẽ đi,” chủ tọa nói.

Ted Baldwin nhìn McMurdo bằng đôi mắt cho thấy gã vẫn chưa quên cũng như chưa tha thứ. “Được thôi, anh ta có thể đi nếu muốn,” gã nói bằng giọng cộc lốc. “Thế là đủ rồi. Bắt đầu công việc càng sớm càng tốt.”

Hội nhóm giải tán trong những tiếng la gào và những đoạn ca hát say sưa. Quầy rượu vẫn đông đúc những kẻ ăn nhậu, và nhiều người anh em vẫn ở lại đó. Nhóm nhỏ được phân công nhiệm vụ bước ra đường, đi thành từng nhóm hai ba người dọc theo vỉa hè để không gây sự chú ý. Đó là một đêm lạnh giá buốt giá, với ánh trăng khuyết sáng rực trên bầu trời băng giá đầy sao. Những người đàn ông dừng lại và tập hợp trong một cái sân đối diện với một tòa nhà cao tầng. Dòng chữ “Vermissa Herald” được in bằng chữ mạ vàng giữa các cửa sổ sáng rực. Từ bên trong vang lên tiếng lách cách của máy in.

“Này, cậu,” Baldwin nói với McMurdo, “cậu có thể đứng bên dưới ở cửa và đảm bảo đường đi luôn mở cho chúng tôi. Arthur Willaby có thể ở lại với cậu. Những người khác đi với tôi. Đừng sợ, mấy đứa; vì chúng ta có một tá nhân chứng chứng minh chúng ta đang ở Quán rượu Liên minh vào chính khoảnh khắc này.”

Lúc đó đã gần nửa đêm, và con đường vắng ngắt trừ một hai kẻ ăn nhậu trên đường về nhà. Cả nhóm băng qua đường, đẩy mở cửa văn phòng tòa báo, Baldwin và người của gã lao vào và lên cầu thang đối diện với họ. McMurdo và một người khác ở lại bên dưới. Từ phòng bên trên vang lên một tiếng gào, một tiếng kêu cứu, rồi đến tiếng chân dậm và tiếng ghế đổ. Một lúc sau, một người đàn ông tóc xám lao ra ngoài chiếu nghỉ cầu thang.

Ông ta bị bắt giữ trước khi kịp đi xa hơn, và chiếc kính mắt của ông rơi lách cách xuống tận chân McMurdo. Có một tiếng thịch và một tiếng stên rỉ. Ông ta nằm sấp mặt xuống, và nửa tá chiếc gậy gõ lách cách vào nhau khi rơi dồn dập lên người ông. Ông ta quằn quại, và những chi dài, gầy guộc của ông run rẩy dưới những đòn đánh. Những người khác cuối cùng cũng dừng lại; nhưng Baldwin, khuôn mặt tàn nhẫn của gã đọng lại một nụ cười quỷ quái, đang chém tới tấp vào đầu người đàn ông, người đang vô vọng cố gắng dùng tay bảo vệ. Mái tóc trắng của ông bị vấy những vệt máu. Baldwin vẫn cúi gập người trên nạn nhân, tung ra những đòn đánh ngắn, hiểm độc bất cứ khi nào gã thấy một phần cơ thể bị hở ra, đúng lúc McMurdo lao lên cầu thang và đẩy gã lùi lại.

“Cậu sẽ giết chết gã đó mất,” anh nói. “Bỏ ra!”

Baldwin nhìn anh kinh ngạc. “Mẹ kiếp cậu!” gã gào lên. “Cậu là cái quái gì mà can thiệp—cậu là kẻ mới đến phân hội? Lùi lại!” Gã giơ gậy lên; nhưng McMurdo đã rút nhanh khẩu súng ngắn ra khỏi túi.

“Chính cậu mới phải lùi lại!” anh gào lên. “Tôi sẽ bắn nát mặt cậu nếu cậu đụng một ngón tay vào tôi. Còn về phân hội, chẳng lẽ đó không phải là mệnh lệnh của Trùm Phân hội rằng người đàn ông này không được bị giết—và cậu đang làm gì ngoài việc giết ông ta?”

“Cậu ấy nói đúng đấy,” một người trong nhóm nhận xét.

“Thề có Chúa! Tốt nhất các người nên nhanh chân lên!” người đàn ông bên dưới gào lên. “Các cửa sổ đang sáng hết lên rồi, và các người sẽ có cả thị trấn ở đây trong vòng năm phút nữa đấy.”

Thực sự có tiếng gào thét trên phố, và một nhóm nhỏ những người xếp chữ và thợ in đang tập hợp ở sảnh bên dưới và lấy hết can đảm để hành động. Bỏ lại cơ thể mềm nhũn và không cựa quậy của vị chủ bút ở đầu cầu thang, những kẻ tội phạm lao xuống và nhanh chóng tẩu thoát dọc theo con phố. Khi đến Nhà Liên minh, một số người trong số họ hòa vào đám đông trong quán rượu của McGinty, thì thầm qua quầy pha chế với Ông Trùm rằng công việc đã được thực hiện tốt. Những người khác, trong đó có McMurdo, rẽ vào các con phố nhỏ, và bằng những con đường vòng vèo để trở về nhà của mình.