Đó là thời kỳ đỉnh điểm của triều đại khủng bố. McMurdo, người vừa được bổ nhiệm làm Nội Trực chấp sự và đầy triển vọng sẽ nối nghiệp McGinty làm Thủ lĩnh, giờ đây đã trở thành nhân tố không thể thiếu trong các buổi hội nghị của các đồng đội, đến mức chẳng việc gì được quyết định nếu thiếu đi sự trợ giúp và cố vấn của hắn. Tuy nhiên, hắn càng được lòng các Hội viên Bao dung bao nhiêu thì những cái trừng mắt căm hờn giáng xuống hắn mỗi khi rảo bước trên phố xá Vermissa lại càng gay gắt bấy nhiêu. Dù sống trong sợ hãi, người dân nơi đây vẫn bắt đầu lấy lại can đảm để liên kết với nhau chống lại những kẻ áp bức. Tin đồn đã lan tới hội xá về các cuộc tụ họp bí mật tại tòa soạn báo Herald và việc phân phát súng đạn cho những người dân chấp hành pháp luật. Nhưng McGinty cùng tay chân chẳng mấy bận tâm đến những báo cáo ấy. Chúng đông đảo, kiên quyết và được trang bị tận răng. Đối thủ của chúng thì phân tán và yếu ớt. Rồi mọi chuyện cũng sẽ kết thúc như trong quá khứ: vài lời bàn tán vô bổ và cùng lắm là vài lệnh bắt bớ vô hiệu. McGinty, McMurdo cùng tất cả những kẻ táo tợn nhất đều khẳng định như vậy.
Hôm ấy là một tối thứ Bảy tháng Năm. Thứ Bảy luôn là đêm sinh hoạt hội xá. McMurdo đang chuẩn bị rời nhà để tham dự thì Morris, một hội viên yếu đuối trong tổ chức, tìm đến gặp hắn. Trán Morris hằn lên những nếp nhăn lo âu, khuôn mặt vốn nhân hậu giờ hốc hác và phờ phạc.
“Tôi có thể nói chuyện thẳng thắn với anh được không, anh McMurdo?”
“Dĩ nhiên rồi.”
“Tôi không bao giờ quên lần tôi trút hết nỗi lòng với anh, và anh đã giữ kín điều đó, ngay cả khi chính Trùm McGinty đến hạch hỏi anh.”
“Anh đã tin tưởng tôi thì tôi còn làm thế nào khác được? Không phải vì tôi đồng tình với những gì anh nói đâu đấy nhé.”
“Tôi biết rõ điều đó. Nhưng anh là người duy nhất tôi có thể tâm sự mà vẫn an toàn. Tôi đang giữ một bí mật ở đây,” ông ta đặt tay lên ngực, “và nó đang thiêu rụi sự sống của tôi từng ngày. Giá như điều này đến với bất kỳ ai khác chứ không phải tôi. Nếu tôi nói ra, chắc chắn sẽ có chém giết. Nếu tôi nín thinh, nó có thể dẫn đến sự sụp đổ của tất cả chúng ta. Chúa giúp tôi với, tôi sắp phát điên vì việc này rồi!”
McMurdo nhìn người đàn ông một cách chăm chú. Toàn thân Morris đang run rẩy. Hắn rót ít rượu whisky ra ly rồi đưa cho ông ta. “Đây là thuốc chữa bệnh cho người như anh đấy,” hắn nói. “Nào, kể tôi nghe xem.”
Morris uống ngụm rượu, khuôn mặt tái nhợt hửng chút sắc hồng. “Tôi có thể gói gọn trong một câu,” ông ta nói. “Có một thám tử đang bám theo vết dấu của chúng ta.”
McMurdo kinh ngạc nhìn ông ta. “Này anh bạn, anh điên rồi à,” hắn nói. “Nơi này chẳng phải nhung nhúc cảnh sát với thám tử đó sao, mà chúng đã làm gì được chúng ta nào?”
“Không, không, không phải người ở vùng này. Như anh nói đấy, chúng ta quen mặt họ rồi, và họ chẳng làm được gì mấy đâu. Nhưng anh đã nghe đến hãng thám tử Pinkerton chưa?”
“Tôi từng đọc báo thấy nhắc đến cái tên đó.”
“Vậy thì anh nghe tôi đi, một khi họ đã theo vết thì chúng ta không còn đường sống đâu. Họ không phải cơ quan nhà nước làm việc được chăng hay chớ. Đó là một tổ chức kinh doanh cực kỳ nghiêm túc, săn đuổi đến cùng và bằng mọi giá phải đạt được kết quả mới chịu buông tay. Nếu một tay thám tử Pinkerton dấn sâu vào chuyện này, tất cả chúng ta sẽ bị tiêu diệt.”
“Chúng ta phải giết hắn.”
“Ôi, đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu anh! Và ở hội xá họ cũng sẽ nghĩ như vậy thôi. Chẳng phải tôi đã nói với anh là chuyện này sẽ kết thúc bằng chém giết sao?”
“Thì sao chứ, giết người là chuyện gì to tát lắm à? Ở cái vùng này chuyện đó chẳng phải quá thường rồi sao?”
“Đúng vậy; nhưng tôi không thể chỉ mặt kẻ sắp bị sát hại. Làm vậy tôi sẽ chẳng bao giờ sống yên ổn được nữa. Thế nhưng chính cổ của chúng ta lại đang bị đe dọa. Nhân danh Chúa, tôi phải làm gì đây?” Ông ta đung đưa người qua lại trong nỗi dằn dỗ đớn đau của sự do dự.
Tuy nhiên, những lời ấy đã tác động mạnh đến McMurdo. Có thể thấy rõ hắn cũng chia sẻ quan điểm của Morris về mối nguy hiểm và sự cần thiết phải đối phó với nó. Hắn nắm lấy vai Morris, lay mạnh bằng thái độ kiên quyết.
“Nghe đây này, anh bạn,” hắn cất tiếng, gần như gào lên trong sự kích động, “anh ngồi khóc lóc như mụ già trong đám ma thì chẳng giải quyết được gì đâu. Đưa các dữ kiện đây. Kẻ đó là ai? Hắn đang ở đâu? Sao anh biết về hắn? Và tại sao anh lại tìm đến tôi?”
“Tôi đến tìm anh vì anh là người duy nhất có thể cho tôi lời khuyên. Tôi từng kể với anh rằng trước khi đến đây, tôi có một cửa hiệu ở miền Đông. Tôi để lại những người bạn tốt ở đó, và một người trong số họ làm việc ở ngành điện báo. Đây là bức thư tôi nhận được từ anh ấy ngày hôm qua. Chính là đoạn ở đầu trang này. Anh tự đọc đi.”
McMurdo đọc thấy những dòng sau:
Bọn Tẩy Sạch bên vùng anh dạo này thế nào rồi? Báo chí trên này đưa tin về chúng nhiều lắm. Nói riêng giữa tôi với anh, tôi đoán là chẳng mấy chăng nữa sẽ nghe được tin tức từ anh đâu. Ngũ đại công ty và hai hãng đường sắt đã bắt tay hợp tác để làm cho ra lẽ rồi. Họ cực kỳ nghiêm túc, và anh cứ tin là họ sẽ làm tới cùng! Họ đã đi rất sâu vào vụ này. Hãng Pinkerton đã nhận lệnh của họ để ra tay, và tay thám tử giỏi nhất của họ, Birdy Edwards, đang trực tiếp hoạt động. Chuyện này nhất định phải bị chặn đứng ngay lập tức.
“Bây giờ đọc phần tái bút đi.”
Dĩ nhiên, những gì tôi chia sẻ với anh là thông tin tôi biết được trong công việc; nên anh phải giữ kín đấy nhé. Đó là một thứ mật mã kỳ quặc mà anh xử lý hàng thước mỗi ngày mà chẳng hiểu lấy một từ.
McMurdo ngồi im lặng một lúc lâu, bức thư buông lơi trên tay. Màn sương vừa vén lên trong khoảnh khắc, và trước mắt hắn là vực thẳm sâu hun hút.
“Còn ai biết việc này nữa không?” Hắn hỏi.
“Tôi chưa nói với ai khác.”
“Nhưng người này—bạn anh ấy—anh ta có thể sẽ viết thư cho ai khác nữa không?”
“Ồ, tôi đoán anh ấy cũng biết một hai người nữa.”
“Trong hội xá à?”
“Rất có thể.”
“Tôi hỏi vậy vì có khả năng anh ta đã mô tả nhận dạng của tên Birdy Edwards này—khi đó chúng ta có thể dò ra vết tích của hắn.”
“Thì cũng có thể. Nhưng tôi không nghĩ anh ấy biết mặt hắn đâu. Anh ấy chỉ kể lại tin tức có được từ công việc thôi. Làm sao anh ấy biết mặt tay thám tử Pinkerton đó được?”
McMurdo giật bắn người.
“Quỷ thần ơi!” Hắn hét lên, “Tôi nắm được hắn rồi. Tôi thật là ngu ngốc khi không nhận ra sớm hơn. Thần linh ơi! Chúng ta may mắn quá! Chúng ta sẽ dọn dẹp hắn trước khi hắn kịp gây ra tai họa gì. Nghe đây, Morris, anh có chịu giao việc này lại cho tôi xử lý không?”
“Chắc chắn rồi, miễn là anh cất gánh nặng này khỏi tay tôi.”
“Tôi sẽ làm việc đó. Anh cứ đứng ngoài cuộc và để tôi lo liệu. Ngay cả tên anh cũng sẽ không bị nhắc tới. Tôi sẽ nhận hết về mình, coi như bức thư này gởi trực tiếp cho tôi. Anh hài lòng chưa?”
“Đó chính là điều tôi mong muốn.”
“Vậy cứ quyết định thế nhé và tuyệt đối ngậm chặt miệng lại. Giờ tôi đến hội xá đây, và chúng ta sẽ sớm làm cho lão già Pinkerton phải hối hận.”
“Anh không có ý định giết người này đấy chứ?”
“Anh càng biết ít, Friend Morris ạ, lương tâm anh càng thanh thản và anh càng ngủ ngon hơn. Đừng hỏi gì cả, cứ để mọi việc tự đâu vào đấy. Giờ tôi đã nắm cán rồi.”
Morris buồn rầu lắc đầu khi bước ra ngoài. “Tôi cảm thấy máu của hắn đang dính trên tay mình,” ông ta rên rỉ.
“Tự vệ thì không phải là sát nhân, dẫu sao đi nữa,” McMurdo mỉm cười cay đắng. “Không phải hắn chết thì là chúng ta chết. Tôi đoán tên này sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta nếu chúng ta để hắn ở lại thung lũng này lâu hơn. Này, Brother Morris, rồi chúng tôi phải bầu anh làm Thủ lĩnh mới được; vì anh rõ ràng đã cứu cả hội xá này đấy.”
Thế nhưng, qua hành động của McMurdo, có thể thấy rõ hắn suy nghĩ nghiêm túc về sự xâm nhập mới này hơn nhiều so với những lời hắn nói ra. Có thể là do lương tâm cắn rứt, có thể do uy danh của tổ chức Pinkerton, hoặc có thể do hắn biết rằng các tập đoàn giàu có, thế lực đã tự nhận nhiệm vụ quét sạch bọn Tẩy Sạch; nhưng dù vì lý do gì, hành động của hắn là của một kẻ đang chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất. Mọi giấy tờ có thể buộc tội hắn đều bị tiêu hủy trước khi hắn rời nhà. Sau đó, hắn thở dài một hơi nhẹ nhõm; vì hắn thấy mình tạm thời an toàn. Dẫu vậy, mối nguy hiểm chắc hẳn vẫn đè nặng lên tâm trí hắn; bằng chứng là trên đường đến hội xá, hắn đã ghé qua nhà lão Shafter. Căn nhà đó vốn là nơi hắn bị cấm cửa; nhưng khi hắn gõ nhẹ vào cửa sổ, Ettie liền bước ra gặp hắn. Vẻ ngông cuồng ranh mãnh đặc trưng của người Ireland đã biến mất khỏi mắt người yêu cô. Cô đọc được mối nguy hiểm đe dọa hắn qua khuôn mặt nghiêm nghị ấy.
“Có chuyện gì đã xảy ra đúng không!” Cô thốt lên. “Ôi, Jack, anh đang gặp nguy hiểm!”
“Chưa đến mức quá tệ đâu, em yêu. Nhưng có lẽ sẽ là khôn khéo nếu chúng ta tẩu thoát trước khi mọi chuyện tồi tệ hơn.”
“Tẩu thoát sao?”
“Anh từng hứa với em rằng một ngày nào đó anh sẽ đi. Anh nghĩ thời điểm đó đang đến rồi. Tối nay anh nhận được tin tức, tin xấu, và anh thấy rắc rối đang kéo đến.”
“Cảnh sát ư?”
“À, một tay thám tử Pinkerton. Nhưng chắc chắn em chẳng biết đó là gì đâu, acushla, cũng như nó có ý nghĩa thế nào với những kẻ như anh. Anh dấn quá sâu vào chuyện này rồi, và anh có thể phải rút lui thật nhanh. Em từng nói sẽ đi cùng anh nếu anh bỏ đi mà.”
“Ôi, Jack, điều đó sẽ cứu rỗi cuộc đời anh!”
“Anh là một người trung thực trong một số chuyện, Ettie à. Anh sẽ không làm tổn thương dù chỉ một sợi tóc trên cái đầu xinh đẹp của em vì bất cứ thứ gì trên đời này, cũng không bao giờ kéo em xuống dù chỉ một phân khỏi ngai vàng bằng vàng trên tầng mây nơi anh luôn nhìn thấy em. Em có tin anh không?”
Cô đặt tay vào tay hắn mà không nói một lời. “Vậy thì nghe anh nói đây, và hãy làm theo những gì anh dặn, vì quả thực đó là con đường duy nhất cho chúng ta. Mọi chuyện sắp xảy ra ở thung lũng này. Anh cảm nhận được điều đó trong từng thớ thịt. Sẽ có nhiều người trong chúng ta phải tự lo cho bản thân. Anh là một trong số đó. Nếu anh đi, dù ban ngày hay ban đêm, em phải đi cùng anh!”
“Em sẽ đi theo anh, Jack.”
“Không, không, em phải đi cùng anh. Nếu thung lũng này khép lại với anh và anh không bao giờ có thể quay lại, làm sao anh có thể bỏ em lại phía sau, trong khi anh có thể phải ẩn nấp trước sự truy bắt của cảnh sát mà không bao giờ có cơ hội gửi một dòng tin? Em phải đi cùng anh. Anh biết một người phụ nữ tốt ở nơi anh từng sống, và anh sẽ gửi em ở đó cho đến khi chúng ta có thể kết hôn. Em sẽ đi chứ?”
“Vâng, Jack, em sẽ đi.”
“Chúa ban phúc cho em vì sự tin tưởng dành cho anh! Anh sẽ là một con quỷ từ địa ngục nếu anh lạm dụng lòng tin đó. Giờ thì ghi nhớ nhé, Ettie, anh sẽ chỉ nhắn cho em một từ thôi, và khi tin nhắn đến, em hãy bỏ lại tất cả, đến thẳng phòng chờ ở ga tàu và ở yên đó cho đến khi anh đến đón em.”
“Dù ngày hay đêm, nghe tín hiệu là em sẽ đến ngay, Jack.”
Tâm trí đã bớt căng thẳng đôi chút khi công việc chuẩn bị cho cuộc đào tẩu đã bắt đầu, McMurdo tiếp tục đi đến hội xá. Mọi người đã tập hợp đông đủ, và chỉ bằng những ám hiệu cùng khẩu lệnh phức tạp, hắn mới có thể qua được vệ binh bên ngoài và vệ binh bên trong đang gác nghiêm ngặt. Một tiếng rì rào vui mừng và chào đón vang lên khi hắn bước vào. Căn phòng dài đông nghịt người, và qua làn khói thuốc lá mờ ảo, hắn nhìn thấy bờm tóc đen rối bù của vị Thủ lĩnh, khuôn mặt tàn nhẫn, hằn học của Baldwin, gương mặt như chim ưng của Harraway, thư ký hội, cùng hàng tá tay chân khác nằm trong số những kẻ lãnh đạo hội xá. Hắn hân hoan khi thấy tất cả họ đều có mặt ở đó để bàn bạc về tin tức của hắn.
“Quả thực rất vui khi gặp lại chú em, Brother!” Người chủ trì phán quyết reo lên. “Ở đây đang có việc cần đến một Solomon tái thế để phân xử cho ra lẽ này.”
“Là Lander và Egan đấy,” người ngồi bên cạnh giải thích khi hắn ngồi xuống ghế. “Cả hai đều đòi tiền thưởng do hội xá treo cho vụ bắn chết lão Crabbe bên Stylestown, và ai mà biết được chính xác viên đạn là do ai bắn?”
McMurdo đứng dậy tại chỗ và giơ tay lên. Vẻ mặt của hắn khiến sự chú ý của đám đông đông cứng lại. Một sự im lặng chết chóc bao trùm không gian trong sự chờ đợi.
“Thủ lĩnh kính mến,” hắn nói bằng giọng trang nghiêm, “tôi yêu cầu được ưu tiên trình bày khẩn cấp!”
“Brother McMurdo yêu cầu ưu tiên khẩn cấp,” McGinty nói. “Theo điều lệ của hội xá này, yêu cầu đó được ưu tiên hàng đầu. Nào Brother, chúng tôi nghe chú em đây.”
McMurdo rút bức thư từ trong túi ra.
“Thủ lĩnh kính mến cùng các Brother,” hắn nói, “hôm nay tôi mang đến một tin xấu; nhưng thà chúng ta biết và thảo luận về nó, còn hơn là chịu một đòn báng bổ bất ngờ hạ xuống mà không có cảnh báo, điều sẽ tiêu diệt tất cả chúng ta. Tôi có thông tin rằng các tổ chức mạnh nhất và giàu có nhất trong tiểu bang này đã liên minh với nhau để tiêu diệt chúng ta, và ngay chính lúc này, có một thám tử Pinkerton tên là Birdy Edwards đang hoạt động trong thung lũng để thu thập bằng chứng nhằm siết thòng lọng vào cổ nhiều người trong chúng ta, và tống từng người trong phòng này vào tù. Đó là tình hình mà vì nó tôi đã yêu cầu trình bày khẩn cấp.”
Một sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Người chủ trì phán quyết lên tiếng phá tan không khí đó.
“Bằng chứng của chú em cho việc này là gì, Brother McMurdo?” Ông ta hỏi.
“Nó nằm trong bức thư đã rơi vào tay tôi đây,” McMurdo nói. Hắn đọc to đoạn văn ra. “Vì danh dự của bản thân, tôi không thể cung cấp thêm chi tiết về bức thư này, cũng như không thể trao nó vào tay các anh; nhưng tôi đảm bảo với các anh rằng không có gì khác trong đó ảnh hưởng đến quyền lợi của hội xá. Tôi trình bày vụ việc trước các anh đúng như những gì tôi nhận được.”
“Cho tôi có ý kiến, thưa ngài Chủ trì,” một hội viên lớn tuổi lên tiếng, “tôi từng nghe nói về Birdy Edwards, và hắn nổi tiếng là tay thám tử giỏi nhất trong tổ chức Pinkerton.”
“Có ai biết mặt hắn chưa?” McGinty hỏi.
“Có,” McMurdo nói, “tôi biết.”
Một tiếng rì rào kinh ngạc vang khắp khán phòng.
“Tôi tin rằng chúng ta đang nắm hắn trong lòng bàn tay,” hắn tiếp tục với một nụ cười đắc thắng trên môi. “Nếu chúng ta hành động nhanh chóng và khôn khéo, chúng ta có thể dập tắt chuyện này ngay lập tức. Nếu tôi có được sự tin tưởng và giúp đỡ của các anh, chúng ta chẳng việc gì phải sợ.”
“Dù sao thì chúng ta có gì phải sợ chứ? Hắn có thể biết gì về công việc của chúng ta?”
“Anh nói thế thì dễ rồi nếu ai cũng kiên trung như anh, Councillor. Nhưng tên này có hàng triệu đô la của giới tư bản chống lưng. Các anh có nghĩ rằng trong tất cả các hội xá của chúng ta không có một hội viên yếu đuối nào có thể bị mua chuộc sao? Hắn sẽ nắm được bí mật của chúng ta—có thể đã nắm được rồi. Chỉ có một cách chữa dứt điểm thôi.”
“Là hắn không bao giờ rời khỏi thung lũng này nữa,” Baldwin nói.
McMurdo gật đầu. “Khá lắm, Brother Baldwin,” hắn nói. “Anh và tôi từng có những bất đồng, nhưng tối nay anh đã nói đúng phóc.”
“Vậy hắn đang ở đâu? Làm sao chúng ta nhận ra hắn?”
“Thủ lĩnh kính mến,” McMurdo nghiêm giọng nói, “tôi xin kiến nghị rằng đây là việc quá hệ trọng để chúng ta thảo luận công khai trong hội xá. Chúa khờ dại nếu tôi nghi ngờ bất kỳ ai ở đây; nhưng nếu chỉ cần một lời đồn đại đến tai tên này, cơ hội tóm được hắn của chúng ta sẽ tiêu tùng. Tôi xin hội xá hãy chọn ra một ủy ban tin cậy, thưa ngài Chủ trì—chính ngài, nếu tôi được phép đề xuất, cùng với Brother Baldwin đây, và năm người nữa. Khi đó tôi có thể nói chuyện cởi mở về những gì tôi biết và những gì tôi cố vấn nên làm.”
Đề xuất lập tức được thông qua, và ủy ban được chọn ra. Ngoài chủ trì và Baldwin, còn có thư ký mặt chim ưng Harraway, Tiger Cormac, kẻ sát nhân trẻ tuổi dã man, thủ quỹ Carter, và anh em nhà Willaby, những kẻ liều lĩnh, không biết sợ là gì và sẵn sàng làm bất cứ điều gì.
Cuộc vui thường lệ của hội xá diễn ra ngắn ngủi và trầm lắng: vì một đám mây đen đang đè nặng lên tâm trí mọi người, và nhiều kẻ ở đó lần đầu tiên bắt đầu nhìn thấy đám mây của Pháp luật trừng phạt đang trôi đến trên bầu trời thanh bình mà họ đã sống bấy lâu nay. Những tội ác dã man mà họ đã gây ra cho người khác từ lâu đã trở thành một phần trong cuộc sống ổn định của họ đến mức suy nghĩ về sự trừng phạt trở nên xa vời, và vì thế giờ đây lại càng đáng sợ hơn khi nó tiến đến quá gần. Họ giải tán sớm và để các thủ lĩnh lại họp bàn.
“Nào, McMurdo!” McGinty lên tiếng khi họ còn lại một mình. Bảy người đàn ông ngồi sững người trên ghế.
“Vừa rồi tôi có nói là tôi biết Birdy Edwards,” McMurdo giải thích. “Tôi không cần phải nói với các anh rằng hắn không ở đây dưới cái tên đó. Hắn là một kẻ dũng cảm, nhưng không phải kẻ điên. Hắn lấy tên là Steve Wilson, và đang trọ tại Hobson’s Patch.”
“Sao chú em biết điều này?”
“Vì tôi đã bắt chuyện với hắn. Lúc đó tôi chẳng nghĩ ngợi gì mấy, và cũng chẳng thèm bận tâm lần thứ hai nếu không có bức thư này; nhưng giờ thì tôi chắc chắn đó chính là hắn. Tôi gặp hắn trên chuyến tàu khi tôi đi xuống tuyến đường sắt vào thứ Tư—một tay gớm mặt nếu trên đời có loại người đó. Hắn nói hắn là phóng viên. Lúc đó tôi đã tin. Hắn muốn biết tất cả những gì có thể về bọn Tẩy Sạch và những gì hắn gọi là ‘các vụ tàn sát’ cho một tờ báo ở New York. Hắn hỏi tôi đủ thứ câu hỏi để vắt ra thông tin. Đảm bảo là tôi chẳng hé môi điều gì. ‘Tôi sẽ trả tiền và trả hời,’ hắn nói, ‘nếu tôi có được ít tư liệu phù hợp với chủ bút của tôi.’ Tôi nói những gì tôi nghĩ sẽ làm hắn vừa lòng nhất, và hắn đưa cho tôi tờ 20 đô la cho thông tin đó. ‘Sẽ có gấp mười lần thế cho anh,’ hắn nói, ‘nếu anh tìm được cho tôi tất cả những gì tôi muốn.’”
“Vậy chú em đã nói gì với hắn?”
“Bất cứ thứ gì tôi có thể bịa ra.”
“Sao chú em biết hắn không phải là nhà báo?”
“Tôi kể cho các anh nghe đây. Hắn xuống xe ở Hobson’s Patch, và tôi cũng vậy. Tôi tình cờ ghé vào phòng điện báo, và hắn vừa bước ra khỏi đó.
“‘Xem này,’ nhân viên vận hành nói sau khi hắn đi ra, ‘tôi nghĩ chúng ta nên tính phí gấp đôi cho cái này.’—‘Tôi cũng nghĩ anh nên làm thế,’ tôi đáp. Hắn đã điền vào tờ khai những thứ có thể là tiếng Trung Quốc, vì chúng tôi chẳng hiểu nổi một từ. ‘Ngày nào hắn cũng bắn một trang như thế này đi,’ người thư ký nói. ‘Phải,’ tôi nói; ‘đó là tin đặc biệt cho báo của hắn, và hắn sợ những người khác nghe lén.’ Đó là những gì nhân viên vận hành nghĩ và những gì tôi nghĩ vào thời điểm đó; nhưng giờ thì tôi nghĩ khác rồi.”
“Quỷ thần ơi! Tôi tin là chú em nói đúng,” McGinty lên tiếng. “Nhưng chú em tính chúng ta nên làm gì với chuyện này?”
“Sao không xuống đó ngay bây giờ và xử lý hắn luôn?” Ai đó đề xuất.
“Ừ, càng sớm càng tốt.”
“Tôi sẽ xuất phát ngay phút tiếp theo nếu tôi biết có thể tìm thấy hắn ở đâu,” McMurdo nói. “Hắn đang ở Hobson’s Patch; nhưng tôi không biết nhà. Dù vậy tôi có một kế hoạch, nếu các anh chịu nghe lời khuyên của tôi.”
“Ồ, kế hoạch thế nào?”
“Sáng mai tôi sẽ đến Patch. Tôi sẽ tìm hắn thông qua nhân viên vận hành. Tôi đoán anh ta có thể định vị được hắn. Sau đó tôi sẽ nói với hắn rằng chính tôi là một Hội viên Bao dung. Tôi sẽ đề nghị bán cho hắn tất cả bí mật của hội xá với một mức giá. Đảm bảo hắn sẽ cắn câu ngay. Tôi sẽ nói với hắn rằng giấy tờ đang ở nhà tôi, và sẽ nguy hiểm đến tính mạng của tôi nếu để hắn đến vào lúc có người xung quanh. Hắn sẽ thấy điều đó là hoàn toàn hợp lý. Hãy để hắn đến vào lúc mười giờ đêm, và hắn sẽ được thấy mọi thứ. Điều đó chắc chắn sẽ dụ được hắn đến.”
“Rồi sao nữa?”
“Phần còn lại các anh tự lên kế hoạch. Nhà của góa phụ MacNamara là một căn nhà hẻo lánh. Bà ấy trung thành như thép và điếc như cây cột nhà. Trong nhà chỉ có Scanlan và tôi. Nếu tôi có được lời hứa của hắn—và tôi sẽ báo cho các anh biết nếu tôi làm được—tôi muốn cả bảy người các anh đến nhà tôi lúc chín giờ. Chúng ta sẽ dụ hắn vào. Nếu hắn mà còn sống sót thoát ra được—chà, hắn có thể kể về sự may mắn của Birdy Edwards trong suốt phần đời còn lại!”
“Sắp có một vị trí bỏ trống ở hãng Pinkerton rồi, hoặc là tôi đã nhầm. Quyết định thế nhé, McMurdo. Tối mai lúc chín giờ chúng tôi sẽ có mặt ở nhà chú em. Chỉ cần chú em đóng được cửa lại sau lưng hắn, phần còn lại cứ giao cho chúng tôi.”
