Ngày 13 tháng 12 năm 2003, Thượng Hải - Hàng Châu, trời quang, thứ Bảy.

Tôi biết Hàng Châu là một nơi tốt đẹp, nhưng tôi không ngờ Hàng Châu lại có một nơi tốt và cao cấp đến nhường này. Lần này Sếp Kiều sắp xếp cho ở khách sạn Tây Tử, vừa bước vào môi trường kiểu sân vườn ấy, cây xanh che bóng, chim hót hoa thơm. Từng tòa biệt thự được thiết kế tinh xảo nương tựa vào núi bên cạnh sông, nằm rải rác ở khắp khuôn viên rộng lớn, tôi gần như đứng hình. Trong lòng tự nhủ, cần gì phải đi đâu tham quan nữa, mỗi một nơi ở đây đều là cảnh đẹp. Có núi, có nước, có đình, lại còn có thể ngắm nhìn cảnh hồ Tây xa gần, chỉ cần ở lại trong khuôn viên này, đi dạo thong dong dọc theo những con đường rộng hẹp bên hồ, cũng đã là một sự hưởng thụ rồi.

Đây là lần đầu tiên tôi đi công tác riêng cùng Sếp Kiều, tôi không biết cô ấy đến Hàng Châu là để đàm phán dự án đầu tư với người ta, hay là tham gia hoạt động gì đó. Trước khi đi tôi cứ đoán già đoán non, chuyến công tác này sẽ có mấy người, tôi cần phải chuẩn bị những gì. Ngày nhìn thấy tấm vé tàu giường nằm mềm, tôi đánh bạo gọi một cuộc điện thoại cho Sếp Kiều, hỏi cô ấy có cần tôi làm việc gì không, cô ấy bảo anh đi là biết, tạm thời chưa cần làm gì cả. Tôi cũng không dám hỏi thêm nữa.

Lên toa tàu giường nằm mềm thoải mái, Sếp Kiều đã thanh nhã đeo lên một cặp kính râm, lặng lẽ ngồi trên ghế của mình, lúc này tôi mới hiểu ra, đi công tác chỉ có cô ấy và tôi. Tôi đối chiếu số ghế, thấp thỏm bất an ngồi xuống trước mặt cô ấy, trong lòng đánh trống liên hồi, tự nhủ với bản thân, phải phục vụ thật cẩn thận, đừng để sơ suất nhỏ nào làm cô ấy phật ý, nếu vậy thì tiêu đời.

Tàu chạy, Sếp Kiều không nói năng gì nhiều, lúc đầu cô ấy tháo kính râm ra, chỉ cúi đầu đọc sách, dáng vẻ ấy chẳng giống thương nhân chút nào, nhìn như một nữ học giả điềm tĩnh. Đọc mỏi mắt, cô ấy thỉnh thoảng ngẩng lên, nhìn thoáng qua cảnh vật ngoài cửa sổ lướt nhanh, những con sông nhỏ Giang Nam trong vắt, những con thuyền trên mặt sông, những cánh đồng đã gặt xong, những mái nhà nông dân hiện ra đầy sức sống ở xa gần.

Còn tôi, thấy nước trong cốc cô ấy vơi bớt, liền vội vàng châm thêm. Thấy xe đẩy đồ ăn tới, bán đủ loại đồ ăn vặt bánh trái, tôi liền hỏi cô ấy một câu, muốn nếm thử gì không? Ngay cả khi không nói chuyện, lặng lẽ ngồi đối diện, tôi cũng có thể ngửi thấy mùi hương quyến rũ đặc trưng trên người cô ấy.

Mãi mới chờ được lúc cô ấy không đọc sách nữa, tôi cẩn thận hỏi: "Sếp Kiều, đến Hàng Châu, có cần tôi làm gì trước không?"

Ánh mắt cô ấy qua cặp kính râm đang nhìn tôi, trả lời không vào trọng tâm: "Anh đã đến Hàng Châu bao giờ chưa?"

"Đã từng đến." Vừa nói tôi vừa không nhịn được mà bật cười.

Sếp Kiều thấy tôi cười, tò mò hỏi: "Chơi vui lắm à?"

"Đâu có, tôi chỉ là thấy buồn cười thôi." Thấy Sếp Kiều nhìn mình đầy thắc mắc, tôi liền kể cho cô ấy nghe.

Kiểu đi du lịch của đám sinh viên chúng tôi ngày đó, sao có thể so với chuyến đi công tác cùng Sếp Kiều hôm nay được. Nhớ lại là hồi năm ba, trong thời gian thực tập kiếm được một khoản tiền, mấy đứa sinh viên ngoại tỉnh chúng tôi rủ nhau nhất định phải đến Thượng Hải, Hàng Châu - cái chốn thiên đường mà bạn học cứ ca tụng tận mây xanh - để chơi. Thực ra, cái này sao gọi là đi chơi chứ, từ lúc mua vé đã giống như đánh trận, ngồi ghế cứng, mấy đứa chen chúc nhau, tàu vừa đến Hàng Châu là như đang chạy đua, sợ rằng trong hai ngày nghỉ cuối tuần, không kịp đi hết những danh lam thắng cảnh đếm không xuể ở Hàng Châu. Chúng tôi lẩm nhẩm thuộc lòng tên những địa danh đã nằm lòng từ lâu, mộ Nhạc Phi, Tam Đàn Ấn Nguyệt, Khúc Viện Phong Hà, Hoa Cảng Quan Ngư, chùa Linh Ẩn hương khách nườm nượp, đê Tô rặng liễu rủ, cầu Gãy nhìn thật bình thường, còn có mộ của Tô Tiểu Tiểu. Xem xong cái này lại muốn đi ăn Miêu Nhĩ Đóa và Phiến Nhi Xuyên, rồi mỗi người góp một ít tiền để vào Lâu Ngoại Lâu nổi tiếng ăn món tôm nõn Long Tỉnh, cá giấm Tây Hồ, gà ăn mày, canh rau thuần, lúc nào cũng vội vàng như lửa đốt, cuống cuồng chạy từ chỗ này sang chỗ kia, rồi từ chỗ kia chạy ngược lại chỗ này, đi một vòng lớn, đột nhiên phát hiện lại đi vào đường cũ. Vội vàng hối hả từ sáng đến tối, đi xe buýt rồi lại xuống thuyền, mãi mới mặc cả xong để lên thuyền, lúc chèo thuyền vẫn chân tay luống cuống, tranh cãi xem xuống thuyền xong lại đi đâu. Chơi đến tận tối mịt lại hào hứng chờ trời sáng, còn phải đi chạy nốt những chỗ chưa kịp chơi, cho đến khi canh giờ lên tàu quay về Thượng Hải, mới phát hiện, ôi chao, tháp Lục Hòa chưa đi, Yên Hà Lĩnh lại bỏ sót, Cửu Khê Thập Bát Giản là thế nào, thế mà không đọng lại chút ấn tượng nào. Thế là đành cười ngớ ngẩn tự an ủi mình, dù sao đợi đến khi ở lại Thượng Hải, có một công việc rồi, kiểu gì cũng sẽ đến nữa. Sẽ cùng người yêu tương lai đến, cùng vợ mới cưới đến, thậm chí già rồi dắt cháu đến, coi đây là một chút tiếc nuối vậy. Bình tĩnh nghĩ lại, chuyến du lịch Hàng Châu lần đó, ăn thì không ngon, chơi cũng chẳng hết mình. Nói thật, người Triền Khê khẩu vị nặng như tôi, thiên về cay thích chua, những món ăn nổi tiếng ở Lâu Ngoại Lâu đó, tôi ăn đều thấy vị nhạt nhẽo, chẳng ngon lành gì, cũng không hiểu sao mọi người lại thích đến vậy. Chơi đến mệt đứt hơi, chỉ có một việc là có ý nghĩa.

"Chuyện gì vậy?" Sếp Kiều đang chăm chú nghe tôi nói liền khẽ hỏi.

"Đó là sau khi hồi tưởng lại, đám bạn học vẫn thấy rất vui vẻ." Tôi nói thật, cũng không biết làm sao, khi nói ra câu này, khuôn mặt của Tôn Thế Kiệt đột nhiên thoáng qua trước mắt tôi, lần đó, cậu ấy cũng đi. Nhưng giờ đây... bảo tôi nói gì đây?

"Phải đó, đây gọi là vui kiểu nghèo." Sếp Kiều đúc kết như thể đã quen. "Cũng là niềm vui chân thật. Thời đại học của mỗi người, đều sẽ có một đoạn hồi ức tương tự."

"Sếp Kiều, cô cũng có sao?"

"Đương nhiên là có rồi."

Tôi mong đợi cô ấy nói tiếp, nhưng cô ấy chỉ bộc lộ cảm xúc đến đó rồi không nói thêm nữa. Trong lúc trò chuyện phiếm, vô tri vô giác, chưa đầy hai tiếng đồng hồ, Hàng Châu đã đến rồi. Theo dòng người đông đúc ồn ào ra khỏi ga tàu, một chiếc taxi đưa chúng tôi vào khách sạn Tây Tử rợp bóng cây xanh. Qua cửa kính nhìn những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng và từng cây cổ thụ, hòn non bộ, đá Thái Hồ trong khuôn viên, tôi thầm kinh ngạc, những ông chủ tầm cỡ như Sếp Kiều, ngay cả chỗ họp cũng tìm nơi cao cấp thế này.

Tôi ở phòng tiêu chuẩn trên tầng hai, vào phòng rồi, dù đứng ở vị trí nào bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cũng là một bức tranh phong cảnh thủy mặc. Có cái như tiểu phẩm, có cái giống vườn xanh, vừa có tình điệu, vừa có thú hoang dã. Khi Sếp Kiều đưa chìa khóa phòng cho tôi, cô ấy nói, về phòng nghỉ ngơi một lát, bữa trưa gặp ở đại sảnh. Nhưng tôi chẳng mệt chút nào, không muốn nghỉ, mà bây giờ mới mười giờ rưỡi sáng, dù là mười một giờ rưỡi ăn trưa đúng giờ, vẫn còn tròn một tiếng nữa, ở trong phòng rỗi rãi thì có gì thú vị.

Tôi rời khỏi phòng, xuống sảnh, trước khi bước ra cửa lớn, tôi tiến lại gần quầy phục vụ chính nhìn một cái, loại phòng tiêu chuẩn như tôi ở, giá niêm yết là năm trăm bốn mươi tệ.

Trời đất ơi, vừa bước ra khỏi tòa nhà mình ở, tôi vừa thầm nghĩ, ở nơi này, ngủ một đêm, còn đắt hơn cả một tháng thuê phòng ban công ở Thượng Hải của tôi!

Tôi đang sống cuộc sống kiểu gì đây?

Tôi bồi hồi bước đi tùy ý dọc theo khuôn viên khách sạn. Một tảng đá có viết vài dòng chữ, tiến lại gần nhìn mới hay, hóa ra nơi này chính là Uông Trang nổi tiếng. Hóa ra nơi này Chủ tịch Mao cũng đã từng đến ở hơn ba mươi lần, hóa ra biết bao nhân vật nổi tiếng từng nghỉ chân tại đây. Thảo nào vừa vào cửa đã cảm thấy không tầm thường.

Đi không xa, tôi đã tìm được phương hướng, bên ngoài bãi cỏ đẹp mắt chính là hồ Tây quyến rũ. Tôi thong dong bước tới, à, hồ Tây, lại gặp lại người rồi! Không ngờ chúng ta lại tái ngộ trong hoàn cảnh này. Dưới ánh nắng rực rỡ của cuối thu đầu đông, đúng là "thủy quang liễm diễm tình phương hảo", đúng là "đạm trang nồng mạt tổng tương nghi". Là ai nói nhỉ, vẻ đẹp của hồ Tây gắn liền với những ngọn núi xanh bao quanh ba mặt hồ. Thật vậy, núi hồ Tây không hùng vĩ sừng sững như núi Quý Châu, cũng không thấy đỉnh cao chót vót, đá kỳ dị lởm chởm, núi hồ Tây có thể gói gọn trong một chữ "tú". Cùng với làn nước xanh biếc mênh mông, những ngọn núi ven hồ thật ôn hòa, an nhiên, đôn hậu, đầy vẻ quyến rũ, núi xa thì nhạt nhòa dịu dàng, núi gần thì xanh mướt đậm đà, những ngọn núi không xa không gần thì xanh tươi đẹp mắt. Thảo nào thế gian ai cũng yêu hồ Tây, hóa ra hồ Tây không chỉ xinh đẹp, không chỉ nuôi dưỡng người Hàng Châu bao thế hệ bằng làn nước ấy, hồ Tây còn cùng với những dãy núi xanh tươi xung quanh gìn giữ nguồn nước, làm sạch không khí, để núi xanh và nước biếc tôn vinh lẫn nhau, để mảnh đất phì nhiêu này sản sinh ra trà Long Tỉnh nổi tiếng thiên hạ, để thành phố cổ kính mà trẻ trung này thu hút và sản sinh ra bao thế hệ văn nhân nhã sĩ.

Tôi không kìm được mà ngồi xuống chiếc ghế dài bên hồ một cách thoải mái, nước hồ vỗ nhẹ vào bờ đê, gió thổi đến mang theo chút hơi lạnh sảng khoái, những chiếc lá liễu chưa rụng hết khẽ lay động, ngắm nhìn núi sông như tranh vẽ trước mắt, tôi không kìm lòng được mà nhớ tới quê hương Triền Khê. Vào tiết này, Triền Khê hẳn là diện mạo thế nào nhỉ? Nước Triền Khê cũng rất trong trẻo, hai bên bờ Triền Khê cũng là một vẻ đẹp núi rừng, nhưng mà, người Triền Khê thì không thể rảnh rỗi được. Người Triền Khê thường nói, phong cảnh có đẹp đến đâu, cũng chẳng thay cơm được, con người sống trên đời, việc thiết thực nhất, không phải là lên đồi đối đáp sơn ca, không phải là nam nữ lén lút hẹn nhau đi phiên chợ, mà là làm ruộng. Như những ngày thời tiết đẹp trời như bây giờ, phải đập xong những hạt lúa nếp chín cuối cùng mang về nhà, phải thả gà vịt vào ruộng, để chúng ăn sạch những hạt thóc mà người ta không kịp nhặt. Phải mang tất cả những gì chín trong ruộng thu hoạch về nhà, bí đỏ già phải mất công cõng về nhà, khoai lang phải đào mang về chất cao trên gác, vỏ đậu đã khô phải đập vào thùng gỗ. Còn có, vườn tược cũng phải dọn dẹp, những thửa ruộng trống trải sau khi gặt phải cày lật lên, chuẩn bị cấy vụ mùa, rơm rạ phải chất thành đống...

Tóm lại, phải tranh thủ lúc thời tiết đẹp, trước khi cơn mưa cuối thu đầu đông đổ xuống, làm hết thảy mọi việc cần làm, thì mới có một mùa đông nhàn hạ hơn một chút mà trải qua, thì mới có thể vào tiết hàn đông ngồi bên bếp lửa nướng lửa tán gẫu. Nếu không thì sao, nhìn kìa, gió ở đèo thổi mạnh lên một cái, mưa liền đổ xuống, là loại mưa phùn thường thấy vào mùa đông, mưa phùn không tiếng động đổ xuống, giữa trời đất liền có một vị lạnh lẽo, thì chẳng làm được việc gì nữa, chỉ có quay về nhà, nướng lửa. Dù có đang nướng lửa, trong lòng vẫn không yên, đó là nói, mùa đông đã đến rồi, mà còn bao nhiêu việc chưa làm xong. Than ôi, những người nông dân ở vùng quê Triền Khê, những người cha người mẹ người thân của tôi ơi!

Trên mặt hồ có gió, thổi tới có vài phần lạnh giá, dù sao cũng là tháng 12 rồi, tôi không dám ngồi lâu, đứng dậy, còn muốn đi dạo tùy ý, làm quen một chút với môi trường, trên bãi cỏ rộng có người đang tạo dáng chụp ảnh, thỉnh thoảng truyền đến những tiếng reo hò cao vút. Tôi đi dọc theo con đường mòn uốn lượn, từ xa xa, dường như nghe thấy có người đang gọi tôi: "Tiểu Lương..."

Tôi ngẩng mặt nhìn lên, Sếp Kiều đang vừa vẫy tay vừa bước nhanh về phía tôi từ trên bậc thang, trong lòng tôi kinh ngạc, vội vàng đón lấy chào hỏi: "Sếp Kiều, cô tìm tôi ạ?"

"Đến giờ ăn cơm rồi, cô gọi điện vào phòng anh không được, tôi đoán anh đang đi dạo trong sân." Sếp Kiều đã thay một bộ đồ thu bó eo màu nâu nhạt, trên mặt trang điểm nhẹ, người trông càng cao ráo tinh thần hơn. Mùi hương ấm áp trên người cô ấy như muốn bao bọc lấy tôi, cô ấy cười rạng rỡ nói: "Đi thôi, đi ăn cơm."

Bữa cơm ăn ở đại sảnh, là buffet, chủng loại phong phú, cái gì cũng ăn, ăn một ít là no. Sếp Kiều dặn dò tôi: "Có vài miếng tôm nõn với lá trà xanh bắt mắt thì lấy một ít, canh rau thuần bên kia, vị khá là thuần túy, đi múc một bát, còn cả cá giấm trong chiếc đĩa vuông này, có chút hương vị của cá giấm Tây Hồ, anh có thể nếm thử. Nhưng trong hồ Tây sớm đã chẳng còn cá rồi, đây chỉ là một cách nấu món Hàng Châu mà thôi, còn nữa, không phải anh thích ăn ớt sao? Chỗ kia có kìa, anh dùng đĩa nhỏ múc một ít."

Thấy Sếp Kiều quan tâm tôi như vậy, khi ngồi đối diện ăn cơm, tôi không kìm được hỏi cô ấy: "Sếp Kiều, lần này chúng ta đến, là đi họp, hay là đàm phán với người ta vậy?"

Sếp Kiều mím chặt môi, im lặng nhai một lúc, hỏi tôi: "Anh vẫn chưa nhìn ra sao?"

Tôi ngẩng đầu, mạnh dạn nhìn cô ấy, thắc mắc lắc lắc cái đầu.

"Lần này tới, chúng ta chính là đi chơi, thư giãn một chút." Sếp Kiều dường như hơi không vui nói, "Đương nhiên, cũng là một phần thưởng cho anh."

Nói xong, cô ấy rời ghế xoay người đi múc một thìa thức ăn.

Tôi ngỡ ngàng nhìn bóng lưng của cô ấy, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Xem ra, tuần trước, buổi giao lưu bút đàm thư họa mà tôi thông qua Vu Khản tổ chức cho Sếp Kiều, đã đạt được hiệu quả rồi.

Ngày đó, có sáu bảy bậc thầy thư họa đất Thượng Hải đến, người trẻ nhất cũng đã ngoài năm mươi, họ mỗi người mang theo một hai bức tác phẩm, đến hiện trường lại trải giấy tuyên, ngẫu hứng vẽ một bức, vị lão thư pháp gia đó hứng thú rất cao, bút lớn vung một cái là xong, viết thêm mấy bức chữ. Nghe nói có mấy bậc thầy thư họa tới, lãnh đạo trong quận nể mặt đến dự, lần lượt thưởng thức các tác phẩm thư họa, bắt tay trò chuyện với từng người, uống trà luận nghệ, trò chuyện rất vui vẻ. Đến bữa cơm tối, uống rượu vang nhập khẩu, trên bàn tiệc đàm đạo thiên văn địa lý, tất cả mọi người đều vô cùng vui vẻ, tất cả mọi người đều đầy hứng khởi đến, đầy niềm vui mà về. Người thích tác phẩm thư họa, mỗi người chọn một hai bức. Các nghệ sĩ thư họa, đều nhận được phí xuất hiện không nhỏ. Những người vốn chẳng quen biết nhau, trao đổi danh thiếp, lưu lại số điện thoại cho nhau, đã trở thành bạn bè. Mấy bức chữ tranh còn thừa lại, Sếp Kiều cho thu cuộn lại, làm bộ sưu tập của công ty. Sau đó, tôi chỉ biết, cho hoạt động lần này, Vu Khản đã xuất hóa đơn hơn bốn vạn tệ, Sếp Kiều thanh toán rất sảng khoái. Trong lòng tôi cứ thấp thỏm, chậc chậc, tiêu một khoản tiền lớn thế này, chỉ không biết Sếp Kiều có đạt được mục đích không?

Sau đó, tôi cũng luôn không dám hỏi.

Hôm nay cô ấy nói vậy, tôi đã hiểu, Sếp Kiều đối với kết quả của hoạt động này, là hài lòng. Chỉ là, chỉ là, thưởng cho tôi, sao cô ấy lại dùng cách này chứ?

Suy tính, tim tôi đập thình thịch dữ dội. Sếp Kiều ăn rất ít, cũng ăn rất chậm, nhai kỹ nuốt chậm, cô ấy thấy tôi ăn những món đã chọn với vẻ ngon lành, không khỏi hỏi tôi: "Ăn có hài lòng không?"

Tôi liên tục gật đầu nói: "Ngon, vị rất ngon."

"Đây là cơm tập thể của khách sạn trong thành phố Hàng Châu, đều là một vị." Sếp Kiều nhạt nhẽo nói, "Tối nay, chúng ta ra ngoài tiệm rượu ăn món nào dân dã hơn."

Ăn gì, cô ấy không nói. Tôi thầm nghĩ, đó chắc chắn lại là nơi tốt, ăn món ngon mà cả đời tôi chưa từng được ăn.

Khi ăn trái cây, Sếp Kiều hỏi tôi, là về phòng nghỉ một lát, hay là đi ra ngoài chơi luôn.

Tôi nói, tôi nghe theo Sếp Kiều.

Cô ấy vung tay nói: "Được thôi, chỗ tôi dẫn anh đi, chắc chắn là nơi lần trước anh chưa từng đến."

"Đương nhiên rồi." Nghĩ mà xem, Hàng Châu tôi mới là lần thứ hai đến thôi.

"Chúng ta ăn xong là đi luôn, tôi cũng rất muốn đi chơi một chút."

Địa điểm tham quan đầu tiên chúng tôi đến nằm bên đường Bắc Sơn, dưới chân núi Cát Lĩnh, cạnh khách sạn Tân Tân bên hồ Bắc Lý. Nhớ lại lần đầu tôi và các bạn học đến, vội vã đi qua đây, đối với tháp Bảo Thúc, mộ Thu Cẩn, mộ Nhạc Phi, và Lâu Ngoại Lâu - nơi từng cùng ăn bữa cơm món Hàng Châu nổi tiếng khó quên đó - đều còn để lại chút ấn tượng. Thế nhưng nơi Sếp Kiều muốn tôi xem, lại là một tòa nhà nhỏ bình thường không bắt mắt. Cô ấy nói tòa nhà này từng là viện điều dưỡng của Tổng công đoàn Thượng Hải, sau "Cách mạng Văn hóa", thuộc về khách sạn Tân Tân bên cạnh, bây giờ đã khôi phục lại tên cũ. Nói xong, cô ấy chỉ vào cổng vòm sắt đúc chạm rỗng, bảo tôi nhìn chữ trên tấm biển đề. Tôi chăm chú nhìn, chỉ thấy tòa nhà nhỏ này lấy tên là "Thu Thủy Sơn Trang".