Người cha cũng từ đó mà học được cách làm bánh bao. Nay con trai sắp đi thi, cha đặc biệt xay bột, hấp cho anh gói bánh bao cứu mạng chắc nịch này.

Đúng là bánh bao cứu mạng thật, trên đường thầy Thầm đi thi ở châu phủ, trời đổ mưa tầm tã, gây ra lũ quét. Thầy Thầm và mấy bạn học đang đi trên chiếc cầu nhỏ thì một trận bùn đá cuồn cuộn ập đến, làm sập cầu. Mấy người bạn học vừa kêu thét vừa rơi xuống nước, toàn bộ hành lý mang theo đều bị dòng nước cuốn trôi. Một người bạn dáng người nhỏ bé bị cuốn vào xoáy nước, mãi mãi không tìm thấy nữa. Thầy Thầm cùng mấy người biết bơi chật vật bò được lên bờ sông, vừa gió vừa mưa, toàn thân ướt sũng đứng trên sườn núi cao lộng gió. Mưa gió điên cuồng chẳng có dấu hiệu dừng lại, họ đành phải nắm tay nhau leo lên dưới một vách đá để trú mưa.

Cơn mưa lớn kéo dài suốt cả đêm, mấy người bạn học vừa lạnh vừa đói, tất cả đều nhờ vào gói bánh bao thầy Thầm đeo trên lưng. Mở ra tuy đã bị nước sông, nước mưa ngấm mềm nhũn, nhưng chớp mắt đã bị đám bạn học tranh nhau ăn sạch. Cũng hoàn toàn nhờ vào gói bánh bao này của cha thầy Thầm, mấy người bạn học mới vượt qua được đêm dài trong mưa gió, chống chọi lại cái đói và cái lạnh.

Tôi không biết tại sao vào lúc này lại nhớ đến chuyện cũ mà thầy Thầm kể cho chúng tôi nghe gần ngày tốt nghiệp, nhưng vào giây phút này, chuyện cũ xa xôi ấy lại trào dâng trong lòng tôi, khiến tôi cảm thấy có một dư vị khó tả dâng lên trong tâm trí. Đến tận bây giờ tôi vẫn còn nhớ, khi thầy Thầm ở cái tuổi lớn thế này mà kể cho chúng tôi nghe chuyện cũ ấy, trong mắt thầy vẫn lấp lánh ánh lệ.

Phải rồi, không ai biết được sự gian nan trong việc học tập của những đứa trẻ lớn lên ở miền núi xa xôi như chúng tôi, không ai biết được những nỗi băn khoăn đủ loại khi những đứa trẻ như chúng tôi hòa nhập vào thành thị sau khi hoàn thành việc học. Thế hệ của thầy Thầm là như vậy, thế hệ của chúng tôi cũng như vậy. Từ nhỏ chúng tôi đã lập chí trở thành một người chính trực, người tốt, chúng tôi cũng muốn giống như lời hát của người Thượng Hải, làm một người Trung Quốc đàng hoàng, thế nhưng khó lắm, làm người thì khó, làm người tốt càng khó hơn!

Nghĩ kỹ lại, chuyện của công ty Công nghiệp Giai Cư, tôi đã làm sai chỗ nào? Tôi chỉ viết một bài báo đòi lại công lý, vậy mà đồ khốn Hạ Trung Cường và người đàn bà tên Hách Vi Vi kia lại muốn nhét cho tôi một trăm ngàn tệ. Một trăm ngàn đấy, đến tận bây giờ âm thanh "cho cậu một trăm ngàn" đó vẫn thường xuyên vang bên tai tôi, sự cám dỗ lớn thật đấy, nhưng tôi có thể nhận không, tôi dám nhận không? Nếu tôi nhận lấy một trăm ngàn tệ này, chẳng phải là một chân bước thẳng vào nhà lao rồi sao?

Tôi kiên trì với công lý, bài báo đã đăng, không ngờ Công nghiệp Giai Cư lại kiện cả tôi và tòa soạn. Kiện thì kiện thôi, tôi sẽ đấu với Công nghiệp Giai Cư một trận ra trò trong vụ kiện này.

17. Tôi vướng vào mối quan hệ tay ba. Bực bội và ghen tuông ập đến.

Ngày 16 tháng 9 năm 2003, trời nhiều mây, thứ Ba.

Phòng xử án nhỏ hơn tôi tưởng tượng nhiều, cũng không hề uy nghiêm tráng lệ như các phiên tòa được truyền hình trực tiếp mà tôi vẫn thường thấy trên tivi, ngược lại, cảm giác mang lại cho người ta có chút chật chội.

Tuy nhiên như vậy cũng tốt, điều này khiến nguyên đơn và bị đơn, hai bên buộc tội và bào chữa nhìn rõ nhau hơn, và càng có cảm giác giáp lá cà, đấu khẩu kịch liệt.

Điều tôi không ngờ tới nhất, hay nói cách khác là nằm ngoài dự liệu của tôi, đó là ngồi trên hàng ghế nguyên đơn, ngoài gã phó tổng âm hiểm Hạ Trung Cường từng tìm cách mua chuộc tôi, người đàn bà lanh lợi Hách Vi Vi, và vị luật sư danh tiếng trên bến Thượng Hải mà họ thuê ra, thì đích thân tổng giám đốc của Công nghiệp Giai Cư cũng xuất hiện. Khi vừa nhìn thấy bà ta là phụ nữ, tôi đã giật mình, không ngờ tổng giám đốc điều hành một công ty bất động sản lớn như vậy lại là một phụ nữ trẻ. Lúc đọc giấy triệu tập, có lẽ do tôi quá căng thẳng chăng, tôi lại không hề chú ý đến giới tính của đối phương. Và khi người đại diện pháp luật tên Kiều Hải Bối này tháo cặp kính râm đeo trên gương mặt trắng trẻo xinh đẹp kia xuống, tôi lại càng giật mình hơn nữa. Người... vị tổng giám đốc này chẳng phải là chủ thuê mà Miêu Sam làm giúp việc theo giờ đó sao? Lần đó, Miêu Sam hẹn tôi gặp mặt ở cổng khu đô thị cao cấp, tôi còn từng chạm mặt với bà ta khi bà ta đang lái chiếc xe hơi cao cấp màu đỏ. Lúc đó, trong mắt tôi, bà ta có thể nói là rực rỡ, nhìn một lần là không thể quên.

Sao, sao lại là bà ta chứ? Người phụ nữ mạnh mẽ trong miệng Miêu Sam, "người đẹp lạnh lùng", một người đàn bà cực kỳ tài giỏi và quyết đoán.

Lần đó, chẳng phải Miêu Sam gọi bà ta là chị Tiểu Anh sao? Sao chớp mắt một cái đã biến thành Kiều Hải Bối rồi. Xem chừng, đúng là phụ nữ mạnh mẽ, sống trong khu đô thị cao cấp, thì vẫn có tên gọi thân mật mà thôi. Chả trách lúc bà ta chưa tháo kính râm, tôi đã cảm thấy gương mặt bà ta quen quen. Nhìn dáng vẻ ngồi đó của bà ta, mang theo chút nụ cười nhạt, tỏ ra vô cùng thong dong tự tại, chẳng lẽ bà ta nắm chắc phần thắng trong vụ kiện này? Không hiểu sao, nhìn thấy nụ cười của bà ta, điều lướt qua trong đầu tôi lại là những lời bàn tán về việc bà ta là người đẹp lạnh lùng. Phải cẩn thận một chút mới được.

Vị luật sư danh tiếng uy trấn bến Thượng Hải quả nhiên không tầm thường, tại tòa, ông ta tỏ ra vô cùng tự tin và nắm chắc phần thắng, hầu như tất cả những lời của bên nguyên đơn đều do ông ta nói, ông ta thao thao bất tuyệt, lời lẽ như suối chảy. Ông ta nói: "Phóng viên Toàn Tiểu Lương và Báo Đô thị Thượng Hải đã bám lấy một chút khuyết điểm nhỏ trong chất lượng nhà ở, sau khi âm mưu tống tiền bị từ chối khéo, đã phóng đại chút khuyết điểm đó lên vô hạn, khiến khu đô thị vốn bán rất chạy của Công nghiệp Giai Cư phải chịu tổn thất to lớn và những phiền toái bất ổn. Nói thật, đòi bồi thường hai triệu là còn nể mặt rồi, đó chỉ là để tòa soạn và gã phóng viên nhỏ viết bài nhận một bài học. Nếu đòi bồi thường toàn bộ, thì có bán sạch cả tầng lầu của tòa soạn đi cũng không bồi thường nổi. Tiền bạc là chuyện nhỏ, danh dự là chuyện lớn, tuy số tiền đòi bồi thường ít, nhưng Báo Đô thị Thượng Hải buộc phải đăng lời xin lỗi đính chính ở vị trí nổi bật, thông báo cho độc giả rộng rãi rằng bài báo này sai sự thật nghiêm trọng." Để chứng minh lời ông ta nói là sự thật, ông ta ra vẻ quan trọng trình ra rất nhiều tài liệu, lần lượt hiển thị lên màn hình những tấm bằng khen "khu đô thị ưu tú bốn cao" do Cục Phát triển Nhà ở thành phố cấp, "Khu dân cư kiểu vườn hoa" do Cục Cây xanh cấp, "Khu đô thị văn minh" do chính phủ cấp, đồng thời cũng đệ trình lên tòa án bản sao chứng nhận kiểm tra, nghiệm thu chất lượng nhà ở đạt chuẩn, dùng để chứng minh chất lượng nhà ở của Công nghiệp Giai Cư là hoàn toàn đạt chuẩn, việc tôi và tòa soạn bới lông tìm vết, chính là muốn đạt được mục đích không thể lộ ra ngoài.

Phó tổng của Công nghiệp Giai Cư là Hạ Trung Cường bổ sung phát biểu, hắn nói: "Sau khi bài báo của Toàn Tiểu Lương được viết ra, cậu ta đã chủ động hẹn người phụ trách của Công ty Công nghiệp Giai Cư đến Kiềm Hương Các ăn cơm, khoe khoang rằng bài báo này một khi đã đăng, sẽ giống như quả bom hạng nặng, gây ảnh hưởng trong xã hội. Ý ngoài lời, chính là muốn lấy vấn đề chất lượng của chúng tôi làm cái cớ, ép chúng tôi bỏ tiền ra để giải hạn; hay nói cách khác là dàn xếp ngầm. Nói thật, nếu chỉ là chút ý nhỏ, công ty chúng tôi với nguyên tắc bớt một chuyện thì tốt hơn, cũng đã thỏa mãn họ rồi. Ai ngờ cậu ta mở miệng sư tử, việc tiếp xúc riêng tư của chúng tôi cuối cùng tan vỡ không vui."

Chưa đợi hắn nói xong, tôi đã kích động muốn đứng dậy rồi. Đúng là nham hiểm tột cùng. Tôi tức đến mức thật muốn xông tới giáng cho Hạ Trung Cường hai đấm vào mặt. Trên đời này lại có kẻ vô liêm sỉ đến thế!

Tôi cảm thấy máu toàn thân đang dồn lên não, trên gò má từng đợt nóng ran.

Tiếng của Hạ Trung Cường vừa dứt, Hách Vi Vi như để chứng thực cho lời nói của hắn, ngay tại chỗ đã xuất trình hóa đơn dùng bữa tại Kiềm Hương Các hôm đó cho tòa án. Cô ta còn bổ sung: "Kiềm Hương Các là một cửa tiệm nổi tiếng chuyên kinh doanh món ăn Quý Châu cổ điển, món ăn rất cay, trước đó chúng tôi chỉ nghe phong phanh, chưa bao giờ đến ăn. Người Thượng Hải phần lớn không ăn cay, ngày đó sao chúng tôi lại chạy đến đó? Chính vì phóng viên viết bài báo này là Toàn Tiểu Lương, là người nông thôn Quý Châu, thích ăn cay. Kính mong tòa án minh xét."

Ngay lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng xử án đều quét về phía tôi.

Ngay cả luật sư Trúc Diệc Trung cũng quay đầu về phía tôi, tôi thấy trong khóe mắt ông ta lộ ra vẻ nghi hoặc.

Không ngờ người phụ nữ có độ tuổi ngang bằng tôi, ngoại hình cũng không tệ này, lại có thể nói dối ngay tại tòa, úp cái bô lên đầu tôi, hắt nước bẩn lên người tôi.

Hạ Trung Cường và Hách Vi Vi, hai thương nhân này, tôi coi như đã lĩnh giáo rồi! Tôi thật muốn đập mạnh xuống bàn, đứng dậy vạch trần âm mưu của chúng. Tôi cũng hối hận vì đã không mời Tô Duyệt đến tòa. Nghe nói hôm nay mở phiên tòa, cô ấy từng hỏi tôi có cần nói với chủ nhiệm ban phụ san một tiếng, cùng đến không. Tôi nói sự thật hùng hồn hơn sự ngụy biện, cứ để cô ấy yên tâm làm việc, tôi đối phó được họ. Giờ phút này, nếu Tô Duyệt có mặt tại đó, để cô ấy thấy bộ mặt nói dối tại tòa của Hạ Trung Cường và Hách Vi Vi, để cô ấy cảm nhận không khí của tòa án, hẳn là một bài học xã hội sống động biết bao, là một chuyện thú vị biết bao. Vả lại, hôm đó cô ấy có mặt từ đầu đến cuối bữa ăn, cô ấy hoàn toàn hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện và quá trình chi tiết, cô ấy còn có thể chứng minh tôi trong sạch, tốt biết bao.

Nhưng giờ phút này, hối hận đã không kịp nữa rồi, việc cấp bách, là vạch trần đối phương tại tòa, đè bẹp sự kiêu ngạo của chúng xuống.

Tôi cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Trong lòng tôi hiểu rõ, lúc này, đối với tôi mà nói, điều cần nhất là bình tĩnh, trấn định.

Tôi không màng đến thỏa thuận lấy luật sư Trúc làm chủ đã bàn trước đó, sau khi được thẩm phán đồng ý, tôi nhận lấy lời, trước tiên trình lên tòa án một lá thư và mấy tấm ảnh. Thư là do chủ hộ của Công nghiệp Giai Cư viết cho tòa soạn để khiếu nại chất lượng nhà ở, mấy tấm ảnh là tôi chụp khi đi phỏng vấn, có ảnh thể hiện cảm xúc phẫn nộ của chủ hộ vì chất lượng của Công nghiệp Giai Cư không tốt, còn có ảnh chụp một cách hình tượng các lỗ hổng, vết nứt, thấm nước v.v hàng loạt các vấn đề chất lượng nhà ở. Tôi còn tận dụng lợi thế của phóng viên, phát ngay tại chỗ mấy đoạn ghi âm, chứng minh sự bất lực và phẫn nộ của chủ hộ vì vấn đề chất lượng nhà ở của Công nghiệp Giai Cư kéo dài không được giải quyết, phản ánh nhiều lần không được phản hồi.

Sau khi trình bày có lý có tình với sự thật và bằng chứng đầy đủ, tôi khách quan kể lại quá trình Hạ Trung Cường và Hách Vi Vi tìm đến tòa soạn hẹn tôi và Tô Duyệt đi ăn ở Kiềm Hương Các. Nhấn mạnh quá trình cả hai tìm cách hối lộ tại chỗ và bị tôi kiên quyết từ chối.

"Vâng, tôi là một đứa trẻ nghèo đến từ miền núi Quý Châu xa xôi, theo cách nói của tiếng Quý Châu là đứa trẻ nghèo trong núi Triền Khê." Sau khi kể lại đầu đuôi câu chuyện, tôi không khỏi xúc động bổ sung, "Thế nhưng tôi từ nhỏ đã được dạy rằng, nghèo thì phải nghèo cho có khí phách, người nghèo nhưng chí không nghèo. Chính vì ôm ấp niềm tin như thế, tôi mới chăm chỉ học hành, thi đỗ vào trường đại học danh tiếng của Thượng Hải. Tôi mới đến tòa soạn làm việc chưa được mấy tháng, tôi hiểu rõ công việc này của mình khó khăn lắm mới có được. Để ngăn cản tôi đăng bài viết mà mình đã viết, lúc đó họ muốn đưa tôi một trăm ngàn tệ. Trời ơi, tôi chưa bao giờ thấy một trăm ngàn tệ trông như thế nào, đó thực sự là một con số thiên văn. Những người nông dân ở vùng Triền Khê, phải đào xới bao nhiêu lương thực từ bùn đất, phải đan bao nhiêu chiếc giỏ tre và giỏ xách, mới có thể kiếm được một trăm ngàn tệ này. Hạ Trung Cường, ông là phó tổng giám đốc, tôi muốn chửi ông một tiếng đồ con rùa tại tòa, nói thật cho ông biết, lúc ông vừa thốt ra, trước mắt tôi đã hiện ra một con đường rải bằng tiền, rải bằng nhân dân tệ, một con đường dẫn đến nhà lao. Ông hiểu không? Một trăm ngàn tệ đấy, ông vừa thốt ra, tôi đã khẳng định chắc chắn, nhà ở của các người chắc chắn có vấn đề, thật sự như luật sư lớn nói không có vấn đề gì, các người có chịu bỏ ra một trăm ngàn tệ để dàn xếp không? Các người đừng có coi thường người khác, đừng nghĩ tôi là đứa trẻ nông thôn đến từ Quý Châu thì coi tôi là kẻ ngốc mà lừa! Xong rồi, cứ mời tòa án phán quyết đi, thực sự phán tôi và tòa soạn thua, vậy thì Thượng Hải không còn công đạo gì nữa, dưới gầm trời này không còn đạo lý gì để nói nữa rồi!"

Hạ Trung Cường cười lạnh: "Xin hỏi Toàn Tiểu Lương, cậu viết ra bài báo, chưa đăng lên, không phải cậu chủ động gọi điện thoại cho chúng tôi sao, làm sao chúng tôi biết được?"

"Đây chính là điều tôi muốn hỏi ông." Tôi chính nghĩa nghiêm minh phản kích lại ngay tại chỗ, "Làm sao có được thông tin này, ông có muốn tiết lộ không?"

"Điều tôi có thể tiết lộ, chính là cậu mang mục đích không thể lộ ra ngoài, gọi cho chúng tôi sớm nhất." Lời của Hạ Trung Cường vừa dứt, Hách Vi Vi bên cạnh hắn liền gật đầu liên tục.

Tổng giám đốc Kiều Hải Bối kia lại không gật đầu, mà chỉ mở to mắt, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào tôi.

"Công nghiệp Giai Cư các người thông tin nhanh nhạy, thần thông quảng đại, liên quan đến bài báo bất lợi cho các người, tự có người báo tin cho các người. Tôi bái phục. Nhớ lúc các người gọi cuộc điện thoại đầu tiên cho tôi, tôi đã hỏi, các người làm sao biết được, các người bảo tôi đừng có hỏi thăm nữa. Tôi biết ngay các người có kênh của các người." Tôi quả quyết nói, "Còn về việc rốt cuộc là tôi mang mục đích không thể lộ ra ngoài mà gọi điện cho các người trước, hay các người gọi cho tôi trước, rồi còn chạy đến cổng tòa soạn chặn tôi. Chỉ cần tòa án muốn biết, điều tra sâu một chút là hiểu rõ ngay, trong bưu điện tự có hồ sơ cuộc gọi, ngoài ra, phòng bảo vệ tòa nhà tòa soạn chúng tôi cũng sẽ ghi nhớ."

Tòa án không tuyên án ngay tại chỗ, thẩm phán hỏi hai bên có nguyện ý hòa giải không, tôi nói muốn hòa giải thì họ phải rút đơn kiện ngay tại tòa.

Công nghiệp Giai Cư đương nhiên không chịu.

Thế là tòa án tuyên bố tạm nghỉ, và sẽ chọn ngày tuyên án.

Bước ra khỏi tòa, tôi lại bất ngờ gặp tổng giám đốc Kiều Hải Bối của Công nghiệp Giai Cư. Bà ta dùng đôi mắt đẹp đẽ đó trừng tôi một cái đầy khiêu khích, tôi cũng không khách khí trừng lại bà ta một cái, trong lòng nói, chắc chắn bà ta không nhớ ra tôi là ai, như vậy cũng tốt. Dù sao bà ta là chủ thuê của Miêu Sam, tôi biết bà ta là được rồi. Đừng nhìn bà ta lái xe hơi sang trọng, sống trong khu đô thị cao cấp, nhiều tiền như vậy, hóa ra đều là tiền kiếm được bằng lương tâm bị chó ăn, có gì ghê gớm chứ!

22. Cô ấy chủ động đến hẹn tôi. Thật hiếm có. Người phụ nữ giàu có xinh đẹp này. Trong hồ lô bí ẩn kia đựng loại thuốc gì đây.

Ngày 13 tháng 12 năm 2003, Thượng Hải - Hàng Châu, trời nắng, thứ Bảy.

Tôi biết Hàng Châu là nơi tốt, nhưng tôi không biết Hàng Châu sẽ có nơi tốt như vậy, cao cấp như vậy. Lần này tổng giám đốc Kiều sắp xếp ở là khách sạn Tây Tử, vừa bước vào môi trường kiểu sân vườn đó, cây xanh rợp bóng, chim hót hoa thơm. Từng tòa biệt thự mang tâm huyết độc đáo tựa núi gần nước, tọa lạc ngăn nắp khắp nơi trong sân vườn rộng lớn, tôi gần như nhìn đến ngẩn ngơ. Trong lòng nói, còn cần đến danh lam thắng cảnh nào để chơi nữa, ở đây mỗi nơi đều là cảnh. Có núi, có nước, có đình tạ, còn có thể ngắm nhìn cảnh sắc hồ nước xa gần của Tây Hồ, cứ ở lì trong sân vườn này, dọc theo con đường rộng hẹp bên hồ đi dạo thong dong, cũng là tận hưởng rồi.

Đây là lần đầu tiên tôi đi công tác riêng cùng tổng giám đốc Kiều, tôi không biết bà ta đến Hàng Châu là để đàm phán dự án đầu tư với người ta, hay là tham gia hoạt động gì. Trước khi đến tôi vẫn luôn đoán, chuyến công tác này sẽ có mấy người, tôi cần chuẩn bị những gì. Nhìn thấy vé tàu giường nằm ngày hôm đó, tôi đánh liều gọi một cuộc điện thoại cho tổng giám đốc Kiều, hỏi bà ta cần tôi làm việc gì, bà ta nói cậu cứ đến rồi sẽ biết, tạm thời chưa cần làm gì cả. Thế là tôi không dám hỏi tiếp.

Lên toa tàu giường nằm thoải mái, tổng giám đốc Kiều đã đeo một cặp kính râm nhã nhặn, lặng lẽ ngồi trên ghế của mình, tôi lúc này mới hiểu ra, đi công tác chỉ có bà ta và tôi hai người. Tôi đối chiếu số ghế, thấp thỏm bất an ngồi xuống trước mặt bà ta, trong lòng đập liên hồi, tự nhủ với mình, phải cẩn thận phục vụ, đừng để làm bà ta phật ý ở chi tiết nhỏ nào đó, thế thì tiêu đời.

Tàu chạy, tổng giám đốc Kiều không nói năng gì nhiều, lúc đầu bà ta tháo kính râm ra, chỉ cúi đầu nhìn sách, dáng vẻ đó không giống một thương nhân chút nào, đích thị là một nữ học giả tĩnh lặng. Nhìn đến mệt rồi, bà ta thỉnh thoảng ngẩng mắt lên, ngó nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ tàu đang lao vun vút, con sông nhỏ Giang Nam trong vắt, chiếc thuyền nhỏ trên mặt sông, ruộng đồng đã thu hoạch, những ngôi nhà nông dân xa gần lộ ra sức sống.

Còn tôi, thấy nước trong cốc của bà ta vơi đi, liền vội vàng châm thêm cho bà ta một ít. Thấy xe đẩy nhỏ đẩy đến, bán đủ loại đồ ăn vặt bánh ngọt, tôi liền hỏi bà ta một câu, muốn nếm thử gì không? Cho dù không nói gì, lặng lẽ ngồi đối diện nhau, tôi cũng có thể ngửi thấy mùi hương quyến rũ đặc trưng trên người bà ta.