Nghiệp Thành thất thủ.

Chớp mắt đã tới cuối thu tháng tám, đất trời toát ra một luồng sát khí tiêu điều, ngọn gió tây lạnh lẽo cuốn theo lá khô cỏ héo, lao vun vút về phía phương xa vô tận, một đi không trở lại. Không biết có bao nhiêu sinh linh tội nghiệp sẽ phải kết thúc tính mạng trong cái mùa tàn khốc này. Cho dù chúng từng tràn trề nhựa sống, từng đung đưa muôn vẻ, từng không chút kiêng dè phô diễn bản thân với thế giới này, nhưng đến cuối cùng vẫn không thoát khỏi cái chết. Cũng như tòa Nghiệp Thành từng huy hoàng và trải qua bao gian truân này, dù kháng cự mãnh liệt đến đâu cũng chẳng thay đổi được vận mệnh thất thủ.

Lương thực ăn hết, ngựa giết sạch, vỏ cây lột tận, rễ cỏ đào tuyệt, cách duy nhất để chống đói chỉ còn là người ăn thịt người! Thế nhưng với tình thế Nghiệp Thành hiện nay, e rằng ngay cả người cũng chẳng còn để mà ăn. Bị Tào quân vây hãm nửa năm trời, số bách tính và binh sĩ chết đói, chết bệnh, đào tẩu nhiều không kể xiết, để yểm hộ Lý Phù ra thành đưa tin lại thả đi một mẻ lớn, sau trận đột vây thì chẳng còn mấy ai sống sót trở về. Nếu còn vô lối dung túng cho việc ăn thịt người, e rằng ngay cả binh lực thủ thành cũng không bảo đảm nổi, thì còn lấy gì để chống lại Tào quân? Tuy đã bên bờ vực sụp đổ, nhưng số quân Hà Bắc ít ỏi vẫn tiếp tục kiên thủ, song ai nấy trong lòng đều hiểu rõ, trong không lương thảo, ngoài không cứu viện, thất thủ chỉ là chuyện sớm muộn. Nếu nói trước khi Viên Thượng thất bại, Nghiệp Thành vẫn còn tồn tại một tia hy vọng, thì giờ đây đã chẳng còn bất cứ trông mong gì nữa, tất cả mọi người đều là đang chiến đấu vì sự trung thành và cố chấp của Thẩm Phối mà thôi.

Vị đại quân sư của Hà Bắc này đã liên tục đứng trên mặt thành ba ngày ba đêm, không ăn không uống không nghỉ ngơi, sớm đã bị sương gió giày vò không ra hình người. Tóc tai ông rối bời, mặt mũi hốc hác, do đói khát và mệt mỏi nên đứng cũng có phần lảo đảo, nhưng vẫn vịn tay vào tường nữ mà kiên trì. Đôi mắt đỏ ngầu chằng chịt tơ máu ấy vẫn sắc bén, vẫn đang nhìn chằm chằm ra ngoài thành mong chờ kỳ tích xuất hiện: Có lẽ Viên Thượng sẽ lại dẫn quân trở về, có lẽ đại công tử Viên Đàm có thể quay đầu làm lại cùng chống Tào tặc, có lẽ Kinh Châu Lưu Biểu sẽ phát binh kỳ tập Hứa Đô, có lẽ hậu phương Duyện Châu sẽ có kẻ làm phản, thậm chí có lẽ sẽ có một tia sét từ trên trời giáng xuống trúng ngay Tào Tháo, hoặc giả lại có lẽ... Nhưng tất cả những điều này chỉ là những ảo tưởng xa vời mà thôi.

Bất chợt một luồng gió lạnh thổi qua, mang theo từng đợt mùi hôi thối, kéo Thẩm Phối từ dòng suy nghĩ miên man trở về thực tại. Dưới hào quanh thành toàn là thi thể binh sĩ Hà Bắc, họ chiến đấu mà chết vì cuộc đột vây, bởi vì nằm trong tầm cung tên của hai quân, hơn nửa tháng rồi cũng chẳng ai dám ra thu nhặt thi thể, giờ đã thối rữa, bốc mùi. Chịu phải vận rủi như vậy không phải do họ tác chiến không hiệu quả, mà là vị thiếu chủ tới tiếp ứng kia căn cứ không thể công phá nổi doanh trại Tào quân, cho nên mới phí hoài tính mạng của họ một cách vô ích. Kể từ khi Viên Thượng bại tẩu, doanh trại Tào quân càng ngày càng tập trung về phía Nghiệp Thành, bốn phương tám hướng bị vây kín mít không lọt một giọt nước, còn bạch mao, kim việt, quân kỳ mà Tào Tháo thu được đều treo ở cửa viên môn, luôn luôn đả kích tuyến phòng thủ tâm lý của quân thủ thành. Thẩm Phối buộc phải đối mặt với thực tế tàn khốc — họ Viên sắp diệt vong.

"Tướng sĩ Nghiệp Thành nghe cho kỹ! Tội thần Viên Thượng đã bỏ mặc các ngươi mà chạy trốn tới U Châu... mau mau mở cổng thành đón Vương sư... Tào công có lệnh, nếu các ngươi chủ động dâng thành triều đình sẽ không truy cứu, nếu kháng cự tới cùng ngày thành phá sẽ không để lại một con chó con gà nào ở Nghiệp Thành... Tướng sĩ Nghiệp Thành nghe cho kỹ! Tội thần Viên Thượng đã bỏ mặc các ngươi chạy trốn tới U Châu..." Tiếng hô hào dụ hàng mỗi ngày một lần của Tào quân lại bắt đầu, lần này người tới là Tân Bì, cưỡi ngựa giương cao cờ trắng, mấy chục binh sĩ đi cùng đều vươn cổ hét lớn, ai nấy đều lộ vẻ đắc ý.

Thẩm Phối vừa thấy cảnh này liền tức giận trong lòng, từ bên hông tháo chiếc Hoạ Tước cung xuống, theo thói quen tiện tay mò tên, định bắn Tân Bì ngã ngựa, nhưng mò mãi trong bao tên trống rỗng, lúc này mới nhớ ra loạt tên cuối cùng cũng đã bắn sạch. Ông bèn tiện tay nhặt một hòn đá ném mạnh tới, hòn đá kia chỉ vừa vẽ một đường cong nhẹ nhàng liền rơi tõm xuống đống thi thể dưới thành, cách chỗ Tân Bì còn tới tám trượng. Thẩm Phối cơn giận vẫn chưa tan, áp sát vào tường nữ chửi bới: "Tân Tá Trị, đồ tiểu nhân vô sỉ ngươi! Hưởng lộc họ Viên mà lại đi nịnh nọt quốc tặc, bán chủ cầu vinh, làm bại hoại gia bang, cái đồ mặt người dạ thú như ngươi còn mặt mũi nào để nhìn thấy phụ lão Hà Bắc? Ta hận không thể ăn thịt ngươi, ngủ trên da ngươi!"

Tân Bì loáng thoáng nghe thấy lời chửi rủa của ông, vội vàng thúc ngựa tiến lên mấy bước ngửa đầu hô: "Chính Nam huynh dạo này vẫn khỏe chứ? Những ngày qua thủ thành vất vả lắm, e là trong thành chẳng còn gì để ăn rồi nhỉ! Tiểu đệ có mấy lời chân tình muốn khuyên Thẩm huynh."

"Phi!" Thẩm Phối lại chửi tiếp, "Đừng có nói nhảm! Cái đồ bán chủ cầu vinh bẩn thỉu ngươi, lời lẽ hoa mỹ còn có thể lừa được ai?"

Bán chủ cũng không phải bản ý của Tân Bì, nhưng sự việc đã đến nước này, đúng như bùn vàng trát vào đũng quần, không phải cứt cũng là cứt rồi. Biện bạch chẳng ích gì, hắn đành mặt dày khuyên nhủ: "Thẩm huynh nói ta là kẻ bán chủ cầu vinh... cũng được! Tiểu đệ tạm thời thừa nhận, ta đã bán đứng đại công tử, nhưng anh em họ Viên hôn quân bạo ngược, cái loại chúa vô đạo ấy bảo vệ làm gì? Kẻ thức thời là trang tuấn kiệt, Tào công là phụng vương mệnh chinh thảo, đầu hàng chưa chắc đã là bất nghĩa!"

"Một lũ nói năng xằng bậy." Thẩm Phối cố tình cười lạnh, "Tào tặc là kẻ tiếm nghịch,Hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu (hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu - ép thiên tử để ra lệnh cho chư hầu). Công thành đoạt đất chỉ vì lợi ích cá nhân, đại trượng phu nên dám làm dám chịu, những lời lẽ đường hoàng ấy sao có thể lừa dối thế nhân? Ngươi coi dân chúng thiên hạ là kẻ ngu cả sao?"

Tân Bì thấy ông cố chấp không chịu nghe, bèn chuyển hướng nhìn binh lính trên thành mà hô lớn: "Bách tính và tướng sĩ trong thành khổ như treo ngược, Thẩm huynh chẳng lẽ nhẫn tâm để họ sống chết vì đói sao? Ai mà chẳng có cha mẹ, ai mà chẳng có vợ con, lẽ nào không vì họ mà suy nghĩ sao?" Nói rồi hắn vứt cờ trắng chắp tay vái dài, "Tiểu đệ nguyện thay mặt bách tính Nghiệp Thành xin lệnh, nguyện Thẩm huynh vì thương sinh mà mở thành đầu hàng..."

Những lời này đụng đúng vào tâm tư binh lính thủ thành, ai nấy đều thê lương, có hai kẻ yếu lòng đã rơi nước mắt tại chỗ. Thẩm Phối thấy cảnh này không khỏi sợ hãi — muốn ngọc đá cùng tan để tuẫn tiết vì họ Viên xem ra không dễ dàng. Cung tên đã bắn sạch, gỗ lăn đá tảng cũng hết, giờ thủ thành chỉ toàn là gạch ngói dỡ từ nhà dân và thi thể binh sĩ. Tào quân chỉ cần tấn công mãnh liệt thêm vài ngày, tòa thành này chắc chắn thất thủ, nhưng họ lại cứ không đánh, căn bản là chẳng thèm tốn quân lực, chỉ cần dùng đói khát và sợ hãi làm vũ khí là đủ. Cảm giác tuyệt vọng giống như bệnh thương hàn đáng sợ, hễ nảy sinh là sẽ lan tràn nhanh chóng, những binh sĩ từng thề thốt bảo vệ họ Viên đều đã bị lây nhiễm, ngày nào cũng có người nhảy xuống thành đầu hàng, còn Tân Bì, Đổng Chiêu, Hứa Du... vẫn đang tìm mọi cách chiêu hàng nạp phản. Người ta luôn có dục vọng cầu sinh. Cứ thế này chắc chắn sẽ loạn... Làm sao đây? Rốt cuộc phải làm sao đây?

Thẩm Phối nghiến răng, quát lớn: "Im miệng! Đừng có giả nhân giả nghĩa ở đó, ngươi đâu phải vì bách tính Nghiệp Thành mà xin lệnh? Ngươi là vì người thân của nhà ngươi, là vì tư tâm của bản thân!" Ông quay mặt quát tháo quân binh, "Người đâu! Áp giải toàn bộ gia quyến họ Tân lên thành cho ta!"

Tân Bì nghe thấy lời này sắc mặt thay đổi hẳn: "Ngươi, ngươi muốn làm gì?"

"Làm gì ư? Hê hê hê..." Thẩm Phối cười một cách khủng khiếp, đáng sợ, "Ta muốn ngươi cảm nhận cho rõ thế nào là hạ tràng của kẻ bội tín nghĩa, bán chủ cầu vinh!"

Tân Bì nhìn nụ cười ấy mà dựng tóc gáy: "Ngươi, ngươi nếu dám động đến một sợi tóc của họ, ngày thành phá ta sẽ không tha cho ngươi!"

"Ha ha ha..." Thẩm Phối ngửa mặt cười lớn, "Ta vốn dĩ đã chẳng định sống sót!"

Họ tranh cãi ầm ĩ khiến Tào doanh kinh động, không ít binh sĩ vây lại. Chỉ thấy trong chốc lát trên lầu thành đã chật kín người, có già có trẻ có nam có nữ, đều bị xiềng xích, khóc lóc thảm thiết. Thẩm Phối điên cuồng nói: "Tân Tá Trị, ta chúc mừng ngươi, người vợ kết tóc của ngươi đã chết đói trong ngục rồi!"

Tân Bì nghe thấy lời nói đâm thấu tim gan ấy mà đau xót một hồi, hơn mười năm qua vợ chồng ân ái, không ngờ nàng đến chết cũng chẳng được gặp mặt lần cuối... còn chưa kịp định thần, lại thấy Thẩm Phối túm lấy một phụ nữ trung niên đè lên tường nữ — chính là vợ của huynh trưởng Tân Bình của hắn. Người phụ nữ ấy sớm đã khóc nước mắt đầm đìa, phục trên đầu tường nhìn huynh đệ mà khóc hu hu.

"Tẩu phu nhân!" Tân Bì hét tới khản cả giọng, gân xanh nổi lên cuồn cuộn, "Thẩm Chính Nam, tên điên ngươi muốn làm gì!"

"Ta muốn làm gì ư? Ha ha ha..." Đôi mắt Thẩm Phối lóe lên tia sáng hung tàn, vung tay nhẹ với binh sĩ bên cạnh — chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, máu tươi phun trào, đầu của người phụ nữ ấy đã rơi xuống dưới thành.

"Tẩu phu nhân..." Tân Bì hận tới mức đập liên hồi vào yên ngựa, lại thấy trên thành binh sĩ đẩy tới một ông lão, "Thúc phụ đại nhân! Thẩm Phối ngươi mau dừng..." Lời chưa dứt cái đầu tóc bạc trắng ấy đã rơi xuống rồi.

"Á..." Tân Bì kêu lớn một tiếng ngã xuống ngựa, lồm cồm bò tới chân thành, ôm lấy cái đầu đẫm máu mà khóc rống lên, "Thúc phụ ơi... ta phải báo thù cho người..."

Thẩm Phối vẫn cứ cười cuồng dại: "Ngươi muốn tìm ta báo thù sao? Hồ đồ quá, hồ đồ quá, nếu không phải ngươi bán đứng đất Hà Bắc, sao chúng lại phải đầu lìa khỏi cổ?" Ông vốn là muốn mượn việc giết người lập uy ngăn binh sĩ đầu hàng, nhưng lúc này lại bị một cảm giác hả hê mạnh mẽ giằng xé, hành sự ngày càng vặn vẹo. Gia quyến mọi nhà trên thành thấy cảnh này đều biết đại hạn sắp tới, người lớn khóc trẻ con gào, có người muốn trốn thoát lại bị ấn chặt không nhúc nhích được. Kẻ hành hung đều là bộ khúc riêng của Thẩm Phối, không chỉ binh Tào dưới thành nhìn mà đứt từng khúc ruột, ngay cả quân thủ thành cũng bị cảnh tượng tàn nhẫn này dọa sợ, không ít người quay đầu đi không dám nhìn nữa.

Thẩm Phối vả cho một binh sĩ đang sợ khóc bên cạnh một cái tát trời giáng: "Mở to mắt ra mà nhìn cho rõ, bội chủ đầu địch chính là hạ tràng này! Tiếp tục giết cho ta!" Đám hổ lang không chút nương tay, lại túm lấy ái thiếp của Tân Bì, đặt đầu lên miệng tường nữ, không nói hai lời liền vung đao.

Cái đầu của người đẹp ôn hương nhuyễn ngọc rơi xuống đất, Tân Bì đau tới đứt từng khúc ruột, ôm cái đầu đầy máu me khóc lóc thảm thiết. Đang lúc đau thương lại nghe thấy một tiếng va chạm trầm đục, quay đầu nhìn lại — đứa cháu trai mới bốn năm tuổi bị ném sống xuống thành, ngã gãy xương gãy cốt chết ngay tại chỗ. Ngẩng đầu nhìn lại, Thẩm Phối lại giơ đứa con trai vừa mới hai tuổi của hắn lên, Tân Bì sợ tới hồn bay phách lạc, không dám chửi rủa nữa, quỳ rạp xuống đất dập đầu liên tục: "Ngươi đừng động vào con ta... tha cho nó! Tha cho nó đi... ta cầu xin ngươi, ta cầu xin ngươi đấy!"

"Ta tha cho nó? Sao ngươi không tha cho họ Viên đi? Ha ha ha..." Thẩm Phối ném đứa trẻ xuống chân thành, rồi ngửa mặt cười lớn, âm thanh thê lương ấy như tiếng khóc than.

Tân Bì bò lăn bò lết tới, ôm đứa con đã rơi xuống nhìn, ngã tới bụng vỡ ruột lòi sớm đã tắt thở. Tình cha con đau thấu tim gan, hắn khóc tới đứt gan đứt ruột, ngửa mặt lên trời gào thét: "Thẩm Chính Nam, ngươi là súc sinh! Anh em họ Viên tranh chấp có liên quan gì tới gia môn họ Tân nhà ta đâu... Ngươi cũng đừng đắc ý, ngươi giết vợ con già trẻ nhà ta, ngày thành phá ta cũng sẽ giết sạch vợ con già trẻ nhà ngươi!"

"Ha ha ha... Hu hu hu..." Thẩm Phối không rõ là cười hay khóc, "Giết vợ con già trẻ nhà ta? Hai đứa con trai của ta lúc ở Quan Độ đã bị Tào quân bắt làm tù binh rồi, rốt cuộc bị chôn sống ở đâu ngươi đi mà hỏi Tào tặc! Còn về vợ thiếp, sớm đã bị ta giết sạch rồi, thịt của họ cũng đã chia cho binh sĩ ăn sạch rồi! Ha ha ha... Hu hu hu... Tiếp tục giết! Giết cho ta!"

Từng cái đầu người rơi xuống lầu thành như sủi cảo, Tân Bì ôm cái này lại ôm cái khác, máu bắn đầy người, cuối cùng thi thể nằm la liệt không phân biệt nổi, đành phục xuống đất khóc lên khóc xuống. Để cứu người thân mà bội bỏ họ Viên, không ngờ lại làm hại cả nhà chết thảm. Cổ họng Thẩm Phối rên rỉ, cười tới mức ngả nghiêng: "Còn muốn giết vợ con ta, nhà ta sớm đã tan cửa nát nhà rồi... Ha ha ha..." Bất kể tướng sĩ trên thành hay dưới thành, đều từng vào sinh ra tử mấy lần, nhưng chưa ai chứng kiến thảm kịch nhân luân như thế này, đều cúi đầu bịt tai, không nỡ nhìn cũng không nỡ nghe nữa.

Chớp mắt mấy chục mạng người mất dưới lưỡi đao, ngay cả gia nô họ Tân cũng không thoát được kiếp nạn, cuối cùng chỉ còn lại cô con gái mười bốn tuổi của Tân Bì, khuê danh là Hiến Anh. Thẩm Phối biết con bé này, lúc trước giao thiệp với nhà họ Tân, còn từng khen đứa trẻ này thông minh. Giờ đây lại phải tự tay đẩy nó vào chỗ chết. Tân Hiến Anh nhìn thấy khắp đất toàn là những cái cổ không đầu đang ộc máu, cũng chẳng còn tâm trí mà buồn nữa, sợ tới run cầm cập. Thẩm Phối vẫn không buông tha, bế thốc nó lên, giơ qua tường nữ muốn cho Tân Bì xem. Chỉ thấy Tân Bì đã khóc tới ngất đi, bị mấy binh sĩ khiêng về đại doanh.

Thẩm Phối dường như có chút hụt hẫng, chợt dừng tiếng cười, vuốt ve má Hiến Anh dịu dàng nói: "Đứa bé đẹp đẽ như vậy, tiếc là gặp phải thời thế này, lại sinh trong cửa nhà họ Tân. Mẹ ngươi bọn họ đều chết cả rồi, ta cũng không muốn để ngươi sống trên đời chịu khổ, đưa ngươi đi gặp họ đây." Nói đoạn rút bội kiếm muốn tự tay giết cô bé này.

"Dừng tay!" Một tiếng quát lớn vang vọng khắp địch lâu, mọi người ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một người giẫm lên máu tươi leo lên thành. Hơn ba mươi tuổi, vóc người cao hơn tám thước, mặt như chậu bạc, mắt như sao sáng, một bộ râu quai nón vô cùng tiêu sái — kẻ đến là Thôi Diễm, người từng giữ chức Kỵ đô úy dưới trướng Viên Thiệu.

Thôi Diễm tự Quý Khuê, là hậu duệ của vọng tộc Thanh Hà, thuở nhỏ từng theo học kinh học đại gia Trịnh Huyền, cùng Khước Lự, Quốc Uyên đều là đồng môn, được Viên Thiệu bổ nhiệm làm Kỵ đô úy. Viên Thiệu chết, hai con tranh vị, Viên Đàm, Viên Thượng đều tìm mọi cách muốn lôi kéo ông về phía mình. Thôi Diễm tiến thoái lưỡng nan bèn từ quan không làm, nào ngờ cặp anh em này chọc cũng chẳng được, né cũng không xong, Viên Thượng tức giận tống giam ông vào ngục, nhờ Âm Quỳ, Trần Lâm... hết lời cầu xin mới thoát nạn, giờ tuy ở Nghiệp Thành, nhưng đã là một bạch y.

Thẩm Phối từ từ buông đứa trẻ, vô cảm liếc nhìn ông một cái: "Ngươi tới đây làm gì? Ai cho phép ngươi lên đây?" Ông biết Thôi Diễm là một nghĩa sĩ, nên trong lời nói không có ý trách móc.

Thôi Diễm móc từ bên hông ra một tấm lệnh bài khua khua: "Ta phụng lệnh phu nhân mà tới, lệnh ngươi tha cho gia quyến huynh đệ nhà họ Tân!" Vợ Viên Thiệu, mẹ Viên Thượng là Lưu thị cũng bị vây trong thành, nghe tin Thẩm Phối muốn giết sạch cả nhà họ Tân liền giật mình — nếu dung túng hắn làm chuyện như vậy, ngày sau thành phá, cả nhà họ Viên còn sống nổi không? Vội phái người mời Thôi Diễm ra ngăn cản.

Thẩm Phối thấy ông vì việc này mà tới, ngón tay chỉ đống thi thể đầy đất cười khanh khách: "Đều ở đây cả rồi..."

"Cái này cái này, ai!" Thôi Diễm thở dài một tiếng, "Nhìn việc tốt ngươi làm đi... mau thu liệm thi thể cho họ đi."

"Hừ! Có ai thu liệm cho ta hay không còn chưa biết, lại còn đi thu liệm cho kẻ khác." Thẩm Phối nhổ bãi nước bọt.

Thôi Diễm thấy dáng vẻ ngọc đá cùng tan của hắn, vội trưng ra giọng điệu dạy bảo: "Ngươi nghe đây, chủ mẫu bảo ta tới nói chuyện với ngươi..."

"Tới lúc này rồi còn gì để nói? Ngươi quay về nói với chủ mẫu, ta đã quyết chí cùng Nghiệp Thành sống chết có nhau, nhất định không phụ ơn tri ngộ của tiên chủ, những lời vô ích khác đừng nói nữa." Thẩm Phối đã đoán ra người phụ nữ kia có lòng tham sống, thấy viện binh vô vọng, tám chín phần là đã nảy sinh ý định đầu hàng cầu sống.

Thôi Diễm quát lớn: "Thẩm Chính Nam, ngươi vẫn chưa tỉnh ngộ sao?"

Thẩm Phối thẫn thờ nhìn binh Tào dưới thành, hồi lâu sau mới lẩm bẩm: "Ta cũng biết sự việc tới nước này không thể vãn hồi, nhưng tiên chủ gây dựng cơ nghiệp không dễ, chinh chiến Hà Bắc bao năm nào có ngày nào nhàn rỗi? Nhưng nay..." Ông nghẹn ngào một chập, lại chuyển sang gượng cười thê lương, "Thiếu chủ dẫn binh cứu viện, đến cái bóng cũng chẳng thấy đã bị Tào Tháo đánh bại rồi. Hê hê hê... xong rồi... Nhưng dù đại thế đã mất, ta cũng không muốn sống tạm bợ. Thẩm mỗ ta được tiên chủ hậu đãi, chỉ có kháng cự tới chết để báo đáp ơn tri ngộ!"

Nào ngờ Thôi Diễm nghe xong lời bộc bạch từ tận đáy lòng này của hắn, chẳng những không bị lay động, ngược lại còn phát ra tiếng cười khinh bỉ: "Nếu ngươi muốn tuẫn tiết ta tuyệt không ngăn cản, nhưng tộc nhân họ Tân bị ngươi tàn sát có tội gì? Bách tính trong thành lại có tội gì? Nửa năm nay người chết đã đủ nhiều rồi, ngươi còn muốn kéo những người còn lại cùng tuẫn táng với ngươi sao? Đừng quên gia quyến của phu nhân và chủ công vẫn còn trong thành đấy, ngươi muốn thành tựu cái danh trung nghĩa, lẽ nào không sợ liên lụy đến phụ nữ trẻ nhỏ phải chịu chết sao?"

Trong mắt Thẩm Phối tất cả những điều này dường như đều là chuyện đương nhiên, chỉ nhàn nhạt nói: "Ngày xưa Điền Hoành tuẫn tiết vì nước Tề, người chết năm trăm người, không ai chê ông ta cố chấp, ngược lại gọi ông ta là liệt sĩ một đời! Làm vợ thì tận tiết, làm con thì tận hiếu, điều này có gì để bàn? Ta giết sạch họ Tân là giết cái thứ bất trung bất hiếu đó!"

"Hay cho cái câu làm vợ tận tiết, làm con tận hiếu!" Thôi Diễm càng cười lạnh hơn, "Tiên chủ qua đời chưa đầy một năm, Viên Đàm, Viên Thượng anh em đã trở mặt thành thù, nồi da nấu thịt. Viên Đàm không những phản quốc đầu địch, còn kết thành thông gia với Tào Tháo trong thời gian chịu tang; Viên Thượng bức bách huynh trưởng, nhưng khi gặp Tào Tháo lại sợ hãi như chuột, đại địch trước mắt không thể dốc toàn lực cứu vãn tòa thành tiên phụ để lại, lại khiến mẹ ruột rơi vào cảnh nguy hiểm. Ngươi còn trông mong họ làm hiếu tử sao? Sao ngươi không giết sạch cái lũ bất trung bất hiếu đó đi?"

Thẩm Phối nghẹn lời, im lặng hồi lâu mới nói: "Họ có làm hiếu tử hay không ta không quản, nhưng ta phải làm trung thần!"

"Trung thần? Ta thấy ngươi là kẻ làm màu, muốn lấy cái chết để tranh cái danh liệt sĩ!"

Câu này đào trúng nỗi đau của Thẩm Phối, hắn trừng mắt hung ác nhìn Thôi Diễm, nhưng nhẫn nhịn không phát tác: "Tùy ngươi nói thế nào, ta ý đã quyết phải cùng Nghiệp Thành sống chết có nhau, ngươi là bạch y chớ có nhiều chuyện. Người đâu! Đuổi kẻ vọng luận quân cơ này xuống thành cho ta, nếu dám quay lại thì chém không tha!"

"Ta có đại lệnh do chủ mẫu ban cho, ai dám..."

Lời Thôi Diễm chưa dứt, lệnh bài đã bị Thẩm Phối giật lấy, tiện tay ném xuống dưới thành: "Ở đây ta là người quyết định, đều là kẻ sắp chết cả rồi, còn nghe lệnh cái gì nữa? Đuổi xuống!"

Hai thân binh túm chặt hai cánh tay Thôi Diễm đẩy ra sau, ông kêu lớn: "Thẩm Phối ơi Thẩm Phối, ngươi mang ba tội lớn, dù có chết cũng chỉ để lại trò cười muôn đời, không thành toàn được cái danh trung thần đâu!"

"Chậm đã!" Thẩm Phối lửa giận bốc lên, giơ kiếm lên nhìn chằm chằm Thôi Diễm, "Bảo hắn nói nốt đi, đại ngôn bất tàm như thế này, ta ngược lại muốn nghe xem rốt cuộc ta mang tội gì. Đã giết nhiều người thế này rồi, thêm một người cũng chẳng sao."

Khá cho một Thôi Diễm không sợ chết, giẫm lên xác chết bước từng bước tới trước mặt Thẩm Phối, mặc cho mũi kiếm chĩa vào ngực mình, chỉ vào mũi Thẩm Phối quát lớn: "Họ Viên bốn đời ba công, chịu ơn quốc gia, tiên chủ khởi binh là vì tạo phúc thiên hạ, giải cái khổ treo ngược của lê dân, ngươi vì cái danh cá nhân mà lạm sát người vô tội, lại đặt sinh tử bách tính ra ngoài tầm mắt, bản mạt đảo lộn còn bàn gì tới trung thần? Đây là tội thứ nhất. Ngươi không quản nỗi khổ gia quyến chủ công, hành sự mạo hiểm này chiêu mời họa lớn tày đình, liên lụy cả nhà họ Viên phải chết theo ngươi, không thể bảo toàn vợ con chủ công còn bàn gì tới trung thần? Đây là tội thứ hai!"

Thẩm Phối căn bản không lọt tai những lời này, nghiến răng ken két, gí bội kiếm vào cổ Thôi Diễm, dường như đợi hắn nói xong là kết liễu mạng sống của hắn: "Hay lắm, ngươi còn dám nói cái tội thứ ba này không?"

"Ta đương nhiên phải nói!" Thôi Diễm không chút sợ hãi, dõng dạc nói, "Hà Bắc có ngày hôm nay, ngươi họ Thẩm khó mà thoát tội, làm bại hoại gia bang có tội của ngươi, có mặt mũi nào mà tự xưng trung thần?"

"Nói năng xằng bậy!" Thẩm Phối túm cổ áo Thôi Diễm, "Ta tấm lòng son báo hiệu hai đời chủ công, bàn gì tới chuyện làm bại hoại cơ nghiệp Hà Bắc!"

"Ngươi lớn gan quên mất rồi sao!" Thôi Diễm hất tay hắn ra, "Nếu không phải ngươi và Quách Đồ mỗi người ủng hộ một chủ mà tàn sát lẫn nhau, Hà Bắc sao lại rơi vào bước đường này? Chủ công muốn ngươi phò tá Viên Thượng nghỉ ngơi dưỡng sức, chứ đâu có bảo ngươi châm ngòi thị phi, bài trừ dị kỷ! Ngươi cảm thấy những kẻ đầu hàng kia hèn hạ đê tiện, nhưng ngươi lại hơn họ được bao nhiêu? Quốc phá gia vong ngay trước mắt rồi, còn không biết sai sao! Ngày sau nếu ngươi gặp lại tiên chủ nơi chín suối, có mặt mũi nào mà nhìn mặt ông ấy!"

Keng! Thẩm Phối rùng mình, bảo kiếm rơi xuống đất. Hắn lùi lại hai bước tựa vào tường, trừng đôi mắt kinh hoàng, lắc đầu không ngớt: "Không đúng... không đúng... ta là vì sự ổn định của Hà Bắc mới làm như vậy, ta còn viết một lá thư cho Viên Đàm, khuyên hắn mau dừng tay, anh em hòa thuận, ngàn dặn vạn dặn nhờ Lý Phù tận tay trao cho hắn..."

Thôi Diễm không để hắn biện bạch: "Đại họa đã thành, họa đến đầu mới biết cứu vãn, muộn rồi! Phế trưởng lập ấu là đại kỵ của quốc gia, năm đó ngươi không nên cổ động tiên chủ làm điều sai trái. Ngươi mang tội lớn căn bản chết cũng chẳng đáng tiếc, hy vọng cái danh trung nghĩa cũng đáng thương, lại bắt người vô tội cùng chịu nạn với ngươi, đây chẳng phải là sai càng thêm sai sao?"

Thẩm Phối cúi thấp đầu, dường như có ý hối hận, nhưng bản tính hắn chấp nhất, ngay lập tức lại nghiến răng nghiến lợi nói: "Thôi thôi thôi! Trung nghĩa chi thần cũng được, chết không đáng tiếc cũng được. Sai một bước là sai, cả bàn cờ thua hết cũng là sai, ván đã đóng thuyền hối hận thì được gì? Binh sĩ nghe lệnh, chuẩn bị củi cỏ ở những nơi trọng yếu trong thành cho ta, nếu Tào quân công vào lập tức phóng hỏa, tuyệt đối không được để lại cho Tào tặc một mái ngói." Thái độ của Thôi Diễm đối với người đã đủ cứng rắn rồi, Thẩm Phối không những cứng mà còn tàn nhẫn.

"Rõ!" Đám tử sĩ tay sai lĩnh mệnh bỏ đi.

Thôi Diễm chặn trái chặn phải cũng không cản nổi, tức giận mắng lớn: "Biết rõ là sai mà chết không hối cải, đúng là việc làm của kẻ độc phu dân tặc!"

"Độc phu dân tặc ta cũng nhận, dù sao ta cũng muốn cùng Tào tặc dây dưa tới cùng!" Nói xong Thẩm Phối nhặt bội kiếm lên, lại khôi phục vẻ mặt hung ác, ôm cổ Tân Hiến Anh muốn giết. Lúc này chợt nghe ngoài thành có tiếng xôn xao, nhìn xuống, thấy Tào quân ồn ào từ doanh trại chạy ra, vô số cờ xí đều đổ dồn về phía đông, "Chuyện gì thế này! Phía đông thành làm sao vậy? Là cứu viện U Châu sao? Chủ công dẫn binh giết trở lại rồi!" Hắn lại nảy sinh ra hy vọng ngây thơ từ đây.

Viên Thượng quân lính tan rã sao có thể quay lại, có binh sĩ hoảng loạn chạy lên lầu thành: "Đại sự không ổn, quân canh cửa đông đã mở cổng thành cho Tào quân vào rồi!"

Trong đầu Thẩm Phối ong lên một cái — xong rồi!

Đang kinh ngạc thì thấy tay trái đau nhói, Hiến Anh nhỏ bé cắn hắn một cái thật mạnh, giãy khỏi tay hắn rồi chạy thoát. Binh lính trên thành chợt nghe đại biến, cởi chiến bào thì cởi, vứt vũ khí thì vứt, tan tác chạy trốn mỗi người một ngả, đứa trẻ chui vào trong đám đông cái là không thấy đâu nữa.

Thôi Diễm không biết nên khóc hay nên cười, lẩm bẩm: "Đánh trận đánh trận, năm nào cũng đánh tháng nào cũng đánh ngày nào cũng đánh! Đánh tới cuối cùng đừng có đến lý do tại sao đánh cũng quên mất. Sống hay chết Chính Nam huynh tùy ý, ta phải về phủ Mạc đây, sau này phải dựa vào Tào Mạnh Đức đó mà che chở bách tính Hà Bắc rồi. Chúng ta mỗi người một đường, bảo trọng nhé..." Ông vái sâu Thẩm Phối một cái, lảo đảo bước đi.

"Cuối cùng cũng xong..." Thẩm Phối ngẩn người một lát, lại dần dần cảm thấy sự nhẹ nhõm của việc giải thoát, không vội vàng gì nói với hai bên: "Có vị trung nghĩa chi sĩ nào nguyện cùng ta tuẫn tiết không?"

Chủ công đều đã chạy mất bóng, tướng sĩ chỉ là vì uy thế của Thẩm Phối không dám chạy, giờ Tào quân đều vào rồi, mọi người cũng coi như nhân cơ hội này giải thoát, đều đi lo vợ con cả rồi, còn đâu tâm trí mà quản hắn nữa? Binh sĩ tan tác hết, chỉ còn lại mấy chục bộ khúc nhà họ Thẩm, có một vị gia tướng hô lớn: "Anh em nồi da nấu thịt thua cả chó lợn, ta mới chẳng thèm quản chuyện nhà họ Viên! Nhưng chúng ta những môn khách này ăn của nhà họ Thẩm, uống của nhà họ Thẩm, nhà họ Thẩm có ơn cao như trời đất với chúng ta. Đại nhân đã nguyện tuẫn tiết vì họ Viên, chúng ta cũng nguyện chết vì người!"

"Tốt!" Thẩm Phối hít một hơi lấy lại tinh thần, "Các ngươi theo ta tận trung!" Đám môn khách tay cầm binh khí gào thét bi thương, xông xuống địch lâu ngược dòng người bỏ chạy xông vào trong trận Tào quân...

Thẩm Phối tử tiết.

Ngày 2 tháng 8 năm Kiến An thứ 9, Nghiệp Thành, trọng trấn Hà Bắc thất thủ, trận vây thành kéo dài hơn sáu tháng, thời gian dài đằng đẵng thương vong vô cùng nặng nề, bách tính vô tội liên lụy mất mạng càng nhiều không đếm xuể...

Đông môn hiệu úy Thẩm Vinh bị ép bởi thế cục mở cửa đầu hàng, bộ hạ của Vu Cấm, Nhạc Tiến... dẫn đầu xông vào trong thành. Sau khi Viên Thượng thất bại lại trì hoãn thêm một tháng trời, quân thủ thành Nghiệp Thành sớm đã không còn tâm kháng cự, chỉ có đảng phái Thẩm Phối liều mạng chém giết, cuối cùng gần như bị Tào quân giết sạch. Tuy nhiên bọn họ có người là vì cảm nhớ tiên chủ Viên Thiệu mà chiến, có người là vì Thẩm Phối tận trung mà vong, rốt cuộc có ai tuẫn táng vì anh em Viên Đàm, Viên Thượng hay không, e là không ai nói rõ được.

Chỉ trong vòng một canh giờ ngắn ngủi, Tào quân đã chiếm lĩnh các nơi yếu địa Nghiệp Thành, quân Hà Bắc còn lại đầu hàng toàn bộ. Để tránh lặp lại biến cố, tất cả tù binh đều bị giải ra khỏi thành. Đám binh lính này đều đã buông vũ khí, hai tay bị dây thừng trói chặt, mấy chục người buộc thành một chuỗi bị binh Tào dắt như dắt gia súc ra ngoài, trải qua hơn nửa năm kháng cự, tất cả mọi người đều gầy trơ xương, tinh thần ủ rũ, bước chân lảo đảo, giống như những cái xác không hồn.

Tào Tháo sớm đã ra khỏi đại doanh tới dưới thành, nhìn đội ngũ tù binh và tòa thành kiên cố đã rơi vào tay mình, dần dần không thể kìm nén được niềm vui sướng điên cuồng trong lòng, quay đầu khoe khoang với đám mưu sĩ: "Lão phu từ khi khởi binh tới nay đánh đâu thắng đó, điều ta sợ nhất chỉ là quân Hà Bắc đông đúc thế mạnh, nay cuối cùng đã trừ được mối họa tâm phúc này, từ nay về sau thiên hạ không còn địch thủ mạnh nữa!"

"Chủ công thần uy, thiên hạ vô địch." Mọi người đồng thanh phụ họa.

"Ha ha ha ha... ha ha ha ha..." Tào Tháo dang rộng hai tay ngửa mặt cười lớn, âm thanh đó vang vọng trong cửa thành trống trải.

Tuân Du tim đập một nhịp — công khai tự nhận đánh đâu thắng đó, chẳng lẽ quên Duyện Châu chi loạn, Uyển Thành chi thất? Tào Mạnh Đức dường như có chút bay bổng rồi.

Hứa Du lại lắc lư cái đầu ở bên cạnh nói: "A Man huynh! Nếu không phải đệ đệ ta hiến kế vây thành Chương Hà, sao có thể công hạ Nghiệp Thành? Lúc trước trận Quan Độ người thông tin mật báo là ta, nay công đánh Nghiệp Thành lập công đầu vẫn là ta, người bạn già này của ta đủ nghĩa khí chứ?" Ông công khai tự xưng công lao của mình, người bên cạnh nghe thấy không khỏi bĩu môi.

Tào Tháo lúc này đang vui, hoàn toàn chẳng để tâm: "Tốt tốt, Tử Viễn công lao trác tuyệt."

Hứa Du không hề khách sáo: "Ta lập được công lao như vậy, A Man huynh còn không ban thưởng cho ta? Ngày xưa ta ở Hà Bắc vốn có sản nghiệp, bị hào cường chiếm đoạt, những phần thưởng khác đệ đệ cũng không dám xa vọng, xin A Man huynh ban cho ta thêm chút điền địa, đệ đệ cũng học theo Thẩm Chính Nam kia, làm một đại địa chủ một phương cũng tốt!"

Nụ cười của Tào Tháo dần thu lại: "Hứa Tử Viễn, ngươi thực sự là không tiến bộ, thói hư tật xấu nửa đời người vẫn không sửa được, ngươi ở Hứa Đô dung túng gia bộc cưỡng chiếm ruộng dân tưởng ta không biết sao? Nếu muốn trị tội ngươi, mười lần đều trị được!"

Hứa Du vốn muốn kiếm lợi thực tế, không ngờ không ăn được thịt dê còn dính phải một thân hôi, nhìn hắn đổi sắc mặt chỉ đành dạ vâng rút lui. Tào Tháo thấy Hứa Du ngoan ngoãn rồi, cũng không tiện không nể mặt một chút nào, lại rộng lượng trở lại: "Nói ngươi vài câu nhớ trong lòng là được, có công ta vẫn phải thưởng. Đợi chuyện Nghiệp Thành xử lý xong, không thiếu phần tốt cho ngươi đâu."

"Đa tạ A Man huynh!" Hứa Du nghe có tiền lại vui mừng.

"Ừm! Ngươi gọi ta là gì?"

Hứa Du tư cách nói chuyện yêu thích gọi nhũ danh của ông, nhưng trước mặt mọi người thì không nên gọi như vậy. Vừa rồi ông đang trong lúc hưng phấn, Hứa Du gọi hai tiếng hoàn toàn không để tâm, giờ lại truy cứu, dọa tới mức vội vàng đổi giọng: "Đa tạ chủ công..."

"Thế còn tạm được." Tào Tháo lại nhìn Lâu Khuê, "Tử Bá theo quân có công cũng nên thăng thưởng, từ ngày hôm nay từ Biệt bộ tư mã thăng lên làm Hiệu úy."

"Tạ chủ công." Có bài học của Hứa Du, Lâu Khuê gọi không sai nữa. Nghĩ tới ông làm Biệt bộ tư mã hai năm nay, dưới tay không có lấy nửa người binh, giờ thăng lên làm Hiệu úy rồi, chắc có thể dẫn binh rồi chứ? Ông muốn mở miệng hỏi, nhưng thấy Tào Tháo sớm đã quay mặt đi rồi, căn bản không có câu sau.

Đang nói chuyện thì thấy Lưu Huân dẫn mấy thân binh đang quất roi vào đám binh sĩ Hà Bắc ngã dưới đất. Hóa ra trong tù binh có một số là lão binh theo quân nhiều năm, thấy Tào quân áp giải như vậy sợ tới mức ba hồn bảy vía bay đi đâu mất — sớm nghe nói lúc trận Quan Độ Tào Tháo chính là áp giải tù binh như thế này, kết quả đêm hôm đó chôn sống hơn bảy vạn người. Nghĩ tới đây sợ tới mức bắp chân run lẩy bẩy, càng đi càng sợ, chân lảo đảo ngã xuống đất. Mọi người tay đều bị dây thừng nối với nhau, có một người ngã là ngã cả loạt, vừa mệt vừa đói, càng nghĩ càng sợ, ngã xuống là không bò dậy nổi. Lưu Huân đang áp giải đội ngũ, cho rằng họ cố tình gây rối, vung roi lên là đánh. Tuân Du thấy vậy nhíu mày, vội vàng can gián Tào Tháo: "Ngày xưa chủ công từng chôn sống binh sĩ, cho nên quân dân Hà Bắc có tâm sợ hãi. Nay đã được Ký Châu phải rộng lượng đối đãi với dân để thu nhân tâm, tuyệt đối không được làm chuyện như năm đó."

Đổng Chiêu cũng tiến lên một bước, đầy ẩn ý nói: "Quân sư nói rất phải, Nghiệp Thành tuyệt đối không phải tòa thành bình thường, nhân tâm của chủ công là quan trọng nhất!"

Tào Tháo biết Đổng Chiêu chỉ cái gì, vội truyền lệnh xuống, không được đánh mắng hàng binh Hà Bắc, cấm binh sĩ vào thành cướp bóc tài sản, gia quyến họ Viên và toàn bộ quan lại đều phải bảo vệ, nếu có kẻ nào mạo phạm thì xử trảm tại chỗ. Truyền lệnh xong ông còn muốn tự mình lên thành lộ diện trước mặt bách tính, nhưng bị đám mưu sĩ ngăn lại, lý do là vừa đoạt thành nếu có kẻ gian ám hại thì rắc rối. Đúng lúc này lại nghe thấy tiếng mắng chửi chói tai, Tào Hồng dẫn một đội binh áp giải Thẩm Phối bị trói như giò ra khỏi thành.

Binh của Thẩm Phối chết thương vong gần hết, nhưng bản thân thì không chết. Hắn vốn muốn tuẫn tiết anh dũng vì họ Viên, nhưng gia binh hộ chủ sốt sắng đã giấu hắn vào giếng khô, muốn hắn thoát khỏi sự lùng sục của Tào quân, rồi tìm cách thoát khỏi Nghiệp Thành tiếp tục đi theo Viên Thượng, đáng tiếc vẫn bị phát hiện — ngồi giữ cô thành kháng cự nửa năm trời, sao có thể dễ dàng để hắn chết như thế được? Binh đinh trói Thẩm Phối chặt như nêm, dùng dây dắt kéo ra khỏi thành.

Tên này đến lúc này hung khí vẫn không giảm, nửa thân trên bị trói không cử động nổi, phía dưới còn lê một cái chân bị thương, nhưng vẫn chửi không dứt miệng: "Lũ cuồng đồ các ngươi chớ có Xương cuồng (xương cuồng - càn rỡ), chúa của Hà Bắc ta còn chưa chết đâu, ông ấy sẽ quay lại tính sổ với các ngươi! Sống có gì vui, chết có gì sợ, là hảo hán thì cho ta một đao thống khoái đi..."

Hứa Du vừa thấy kẻ thù cũ rơi vào tình cảnh này, trong lòng khoái chí, thúc ngựa tiến lên mỉa mai nói: "Ô kìa kìa, đây chẳng phải đại quân sư của Hà Bắc chúng ta sao? Vừa rồi còn trên thành điên cuồng giết người đấy mà, sao lúc này đã trói như cái giò thế kia?"

Thẩm Phối muốn nhổ vào mặt hắn, nhưng bị binh đinh áp giải thế nào cũng không ngẩng đầu lên được, bèn phản pháo: "Hóa ra là Hứa Tử Viễn tham tài hại dân, bán chủ đầu địch, cậy thế bắt nạt người! Ngươi còn mặt mũi quay về Nghiệp Thành sao, không sợ bị người đời chửi rủa à?"

"Tên điên ngươi thích nói gì thì nói, dù sao giờ ta là quan cao lộc hậu, ngươi chẳng qua là tù nhân dưới bậc."

Thẩm Phối liếc Hứa Du một cái: "Ta là trung thần Hà Bắc, ngươi là kẻ tiểu nhân bán chủ. Ta tuy chết ngay trước mắt, lại sao có thể ghen tị với kẻ quỳ lụy cầu xin như ngươi? Nể tình ngày xưa cùng hiệu lực cho họ Viên, ta còn muốn khuyên ngươi một câu đấy."

"Ta không khuyên ngươi cũng thôi, tên tù chết ngươi còn muốn khuyên ta?"

"Đương nhiên là phải khuyên." Thẩm Phối cười lạnh, "Ta khuyên cái kẻ tiểu nhân bất nghĩa như ngươi mau lột cái lớp áo quan kia đi, tìm một cánh rừng núi mà tránh họa, kẻo tổn âm tổn đức không được chết tử tế!"

"Ngươi..." Hứa Du bị chửi tức giận bốc lên đầu, vung roi ngựa muốn đánh. Nào ngờ lại tới một kẻ hỏa khí còn lớn hơn, từ bên cạnh lao tới một kỵ sĩ lao thẳng về phía Thẩm Phối, tới trước mặt ngay cả dây cương cũng không thắt, từ trên ngựa nhảy vọt xuống, thuận thế một cước đạp Thẩm Phối ngã lăn ra đất, vung roi ngựa nhằm mặt mà quất — chính là Tân Bì Tân Tá Trị.

Tân Bì nghe tin thủ quân dâng thành, không quản quân lệnh phi ngựa lao vào, lên tới lầu thành chỉ thấy thi thể khắp đất, ngoại trừ con gái Tân Hiến Anh, cả nhà mấy chục miệng ăn đều bị hại chết. Cha con ôm đầu khóc lớn một trận, sau đó liền điên cuồng trợn mắt tìm Thẩm Phối. Kẻ thù gặp nhau đặc biệt đỏ mắt, Tân Bì vung roi da điên cuồng vừa đánh vừa chửi: "Lão già chết tiệt, ngày chết của ngươi tới rồi!" Mấy roi quất xuống, quất Thẩm Phối đầu rơi máu chảy, máu chảy dọc khóe mắt xuống. Tào Hồng sợ hãi, gọi hắn đánh chết thì ăn nói thế nào? Vội gọi thân binh giữ tay cướp roi, ôm Tân Bì vừa khuyên vừa dỗ.

Mối thù sâu đậm như thế sao mà khuyên cho xuôi được? Tân Bì đã bị binh sĩ ôm ngang lưng, vẫn dậm chân chửi bới: "Tên súc sinh ngươi, hôm nay ta không giết ngươi không được!"

"Hê hê..." Thẩm Phối bị đánh một trận đau, nằm trên đất mặt đầy máu, vẫn cười lạnh, "Đồ chó ngươi, thất bại ở Ký Châu đều do đám bất trung bất nghĩa các ngươi, ngươi muốn giết ta, ta còn hận không thể giết ngươi đây!"

"Ta muốn giết ngươi!" Mặt Tân Bì dữ tợn, mắt phun lửa.

Thẩm Phối hai tay bị trói đứng không dậy nổi, liếc mắt trừng Tân Bì: "Tên kẻ theo mùi thối như ngươi giờ theo Tào tặc, sao có quyền tự ý giết người? Sinh tử của ta còn chưa tới lượt ngươi quyết định đâu. Hê hê hê..." Hắn vừa nói vừa cười nham hiểm, cố tình chọc tức Tân Bì.

Đại kẻ thù ngay trước mắt, đã không còn sức lực gì, Tân Bì lại còn không thể giết hắn, hắn hận tới mức nghiến răng ken két. Tào Hồng khuyên: "Tiên sinh không cần nóng giận, cứ để tên này sống tạm một lúc, đợi gặp chủ công tự có xử trí." Nói đoạn quay tay túm lấy búi tóc Thẩm Phối, lôi sống hắn từ dưới đất lên.

Tào Tháo sớm đã dẫn đám mưu sĩ thong dong đi tới, nhìn lên nhìn xuống người bị trói này. Ông chỉ biết Thẩm Phối là môn sinh của Thái úy tiền triều Trần Cầu, lại là hào cường nổi danh ở Hà Bắc, không ngờ lại là kẻ chấp nhất cương liệt như thế. Lúc này thấy hắn tóc tai bù xù máu thịt lẫn lộn, cố ngẩng đầu bĩu môi không phục, cũng nể phục cái gan của hắn: "Ngươi chính là Thẩm Chính Nam?"

Thẩm Phối đoán ra vị lão tướng vóc người không cao trước mắt này chính là Tào Tháo, quay mặt đi cố tình không đếm xỉa.

"Quỳ xuống!" Binh sĩ hai bên quát.

Thẩm Phối vẫn không quỳ, Tân Bì đang ở sau lưng hắn, nhân lúc này lao ra khỏi đám đông nhắm thẳng lưng hắn quất một roi thật mạnh — lần này không những quỳ xuống, mà còn nằm rạp xuống. Hứa Chử thấy vậy, giật lấy roi da: "Chủ công có lệnh, không được tự ý động thủ!"

Tào Tháo thở dài nói: "Cởi trói cho hắn."

"Chủ công..." Tân Bì thấy Tào Tháo lại có ý muốn giữ mạng hắn.

"Tá Trị không cần đau buồn." Tào Tháo xua tay, "Gia quyến của ngươi là vì quốc sự mà chết, ta ban tiền bạc mai táng hậu hĩnh cho họ, còn phải tâu rõ triều đình biểu dương công lao của nhà họ Tân ngươi." Người đều chết rồi, dù có mai táng hậu hĩnh, biểu dương thì có ích gì? Tân Bì không khỏi che mặt khóc.

Binh sĩ cởi trói cho Thẩm Phối, hắn run rẩy bò dậy — không phải vì sợ hãi, mà là vì đau thương. Hắn cố gắng bày ra vẻ mặt đại nghĩa lẫm nhiên, nhưng vì đau nên không thẳng lưng lên được, chân bị thương cũng run rẩy dữ dội, đành phải ưỡn cổ lên để tỏ vẻ không khuất phục. Nhìn từ xa cái tư thế ngả trước ngả sau của hắn thậm chí có chút buồn cười.

Tào Tháo lòng dạ đủ cứng rắn, nhưng tận mắt chứng kiến dáng vẻ này của người này vẫn thấy chấn động, trong lòng thầm tính toán — tuy nói Thẩm Phối làm việc thiên kiến, nhưng có thể kiên thủ cô thành nửa năm trời trong tình thế trong không lương thảo ngoài không cứu viện, thật là cương liệt! Khi thành phá không ít người cam tâm chết theo hắn, lại đủ thấy uy vọng của hắn cao tới mức nào. Ngày xưa Viên Thiệu tới Hà Bắc, quân sư đầu tiên mời lễ là Lư Thực. Thẩm Phối đã có thể bước theo vết xe đổ của Lư Thực, há phải hạng người tầm thường? Nếu có thể thu phục về dưới trướng, dù chỉ làm một cái bình hoa cũng có thể thu phục nhân tâm Hà Bắc rồi... Nghĩ tới đây Tào Tháo cười lạnh nói: "Ngươi có biết kẻ dâng thành là ai không?"

"Phi!" Thẩm Phối nhổ một bãi máu, "Kẻ cầu sống không biết cũng chẳng sao."

"Kẻ dâng thành là Đông môn hiệu úy Thẩm Vinh, hắn là cháu ngươi đấy phải không?"

Không ngờ mình liều mạng liều chết nửa năm nay, chỉ vì muốn làm một trung thần không thẹn với lòng, cuối cùng người mở cửa lại vẫn là người nhà mình. Thẩm Phối vừa đau vừa hận: "Cháu không nên thân, mới tới nông nỗi này!"

"Ngày đó ta dò xét động tĩnh tiền địch, ngươi bắn tên thật nhiều đấy!" Vì bên cạnh có Tân Bì, Tào Tháo không tiện trực tiếp mở lời giữ mạng sống, nên dùng câu này cho Thẩm Phối một cái thang, nếu hắn có thể nói một câu "may mà không trúng Minh công"chi loại đích mềm mỏng, chuyện phía sau cũng thuận lý thành chương thôi.

Nào ngờ Thẩm Phối lại gầm lên: "Ta còn hận tên ít, không bắn chết tên gian tặc ngươi!" Đám tướng thấy hắn còn dám cãi lại, giơ roi muốn đánh tiếp.

"Chậm đã!" Tào Tháo giơ tay ngăn lại, nhìn chằm chằm vào mắt hắn, "Ngươi bắn tên là vì ngươi trung thành với họ Viên, cho nên không thể không làm địch với lão phu, đúng không?" Ý trong lời nói — ngươi nếu không phải là bảo vệ họ Viên, bảo vệ Tào mỗ ta cũng trung thành như thế.

Thẩm Phối nghe thấy lời này tim như dao cắt — tên tặc này thực là tri kỷ! Thẩm Phối ta kiếp này sai lầm nối tiếp sai lầm rồi! Lúc trước phò tá Viên Thiệu có lẽ đã sai, cậy uy vọng xúi giục người ta phế trưởng lập ấu lại sai, vì Viên Thượng bày mưu tính kế khiến anh em trở mặt càng là sai, cố thủ cô thành liên lụy vô số bách tính mất mạng lại là sai chồng thêm sai. Nếu ta bảo vệ là hắn Tào Mạnh Đức, thì đâu có nỗi nhục hôm nay... Mí mắt Thẩm Phối từ từ cụp xuống, nhưng chỉ trong tích tắc, hắn lại đột nhiên mở to mắt — không đúng, từ xưa trung thần không thờ hai chúa, ngựa tốt không mang hai yên. Thẩm Chính Nam ta ngưỡng mộ là trung nghĩa liệt sĩ, Dự Nhượng kích y đâm Triệu Tương Tử, Điền Hoành tự vẫn tuẫn nước Tề, họ chẳng lẽ bảo vệ đúng chủ sao? Từ xưa thành vương bại khấu, lấy sai bù sai cũng chỉ là một cái chết, cúi đầu cầu sống không phải cách làm của họ Thẩm ta.

Tào Tháo ban đầu thấy hắn dường như có lay động, nhưng chớp mắt lại bày ra bộ dạng lẫm liệt đó, không khỏi nhíu mày, biết đây là người tính thẳng, bèn nói thẳng: "Ngươi hàng hay không hàng?"

Thẩm Phối nghiến chặt răng: "Sống là thần họ Viên, chết là quỷ họ Viên, không hàng không hàng!"

Một câu chốt hạ, Tân Bì phục xuống đất dập đầu liên tục: "Tại hạ khẩn cầu chủ công, niệm tình tại hạ có công dẫn đường phá địch, mau mau xử quyết tên tặc này, để an ủi linh hồn mấy chục miệng ăn nhà họ Tân chúng ta... hu hu hu..." Lời nói một nửa đã lệ rơi đầy mặt nghẹn ngào không nói nên lời.

Từ sau khi Quan Vũ đi Tào Tháo đã có bài học, dùng được cho mình thì không tính toán hiềm khích cũ, nếu không dùng được cho mình thà giết đi cũng không thể để hắn đi hiệu lực cho người khác. Hơn nữa Tân Bì cũng là hàng thần Hà Bắc, nếu vì Thẩm Phối mà không báo thù cho nhà họ Tân, càng khiến thuộc hạ lạnh lòng... Nghĩ tới đây Tào Tháo nheo mắt, quyết tâm nói: "Lão phu thành toàn cho ngươi làm một trung thần, cũng báo thù rửa hận cho họ Tân! Giết!"

"Ha ha ha..." Thẩm Phối cười điên cuồng, "Cảm ơn tên gian tặc giả tạo ngươi, kiếp sau đầu thai họ Thẩm lại tới tìm ngươi! Ha ha ha..." Giọng hắn dữ tợn vặn vẹo như vậy, dù là tù nhân sắp chết, nhưng lại khiến lòng người bất an. Đám binh sĩ ùa lên, áp giải hắn xuống dưới cổng thành hành hình.

Tào Tháo quay người đỡ Tân Bì dậy: "Tá Trị chớ có bi thương, đợi ngày sau phá được Viên Đàm, lại để huynh đệ ngươi đoàn viên. Ta lệnh cho ngươi làm giám trảm quan, ngươi đi tự tay hạ lệnh lấy mạng kẻ thù đi!" Nói đoạn Móc chi lệnh tiễn nhét vào tay hắn.

"Tạ chủ công..." Câu cảm ơn này của Tân Bì, toát ra sự chua xót, oán hận và cả bất đắc dĩ vô tận.

"Buông ra!" Thẩm Phối lại giãy giụa gầm lên, tay hắn bị binh sĩ bóp chặt không động đậy nổi, bèn dậm hai chân nhất quyết không chịu đi, "Tào Mạnh Đức! Tào Mạnh Đức! Lão tử gọi ngươi đấy!"

"Câm mồm! Ngoan ngoãn chút!" Đám binh sĩ dùng sức lôi kéo.

Tào Tháo thực sự có chút sợ tên điên này rồi, nghe tiếng gào xé lòng của hắn cảm giác như gai đâm sau lưng, bèn tự mình tiếp lời: "Còn gì để nói không?"

Thẩm Phối khí thế hung hung nói: "Ta sống là thần họ Viên, chết là quỷ họ Viên! Chúa của ta giờ thân ở phương bắc U Châu, ta chết cũng phải mặt hướng về phương bắc!"

Thiên hạ trảm hình đều là mặt nam lưng bắc, nhưng Thẩm Phối đến chết đều phải mặt hướng về phương bắc đối diện với hướng của Viên Thượng, đây không chỉ là thể hiện mình là trung thần, cũng là sự quất roi vào kẻ đầu hàng cầu sống. Tào Tháo thầm than — đất Yên Triệu nghĩa sĩ nhiều như vậy, Viên Thiệu sao có thể không hưng? Có nghĩa sĩ này mà không biết trân trọng, Viên Thượng sao có thể không vong? Ông giơ tay: "Chuẩn cho ngươi mặt bắc mà chết."

Thẩm Phối cuối cùng cũng được toại nguyện, không nói thêm một câu nào, đứng thẳng quỳ mặt về phương bắc; đao phủ giơ cao đại đao. Tào Tháo thực không nỡ nhìn nữa, đành quay đầu đi.

Lệnh tiễn không rơi Thẩm Phối mệnh còn, lệnh tiễn rơi xuống một mạng bay xa, mà Tân Bì cầm lệnh tiễn lại đột nhiên run rẩy — Thẩm Phối vừa rồi còn khẳng khái dồn dập đối diện với cái chết nhắm mắt bình tĩnh như vậy, tính mạng của cả gia đình ông mất đi chẳng lẽ hoàn toàn đổ lỗi cho kẻ cuồng nhân này sao? Nhưng nếu không trách hắn, thì trách ai? Là trách bản thân, là trách Viên Đàm đã khiến cả nhà ông bị bắt, hay là trách Tào Tháo đánh Nghiệp Thành? Rốt cuộc ai mới là người chịu trách nhiệm cho thảm kịch này, có lẽ chẳng phải ai cả, phải trách thì trách cái thời thế khiến người ta điên loạn này thôi... Tân Bì không dám nghĩ nữa, nhắm hai mắt vứt mạnh lệnh tiễn xuống đất, rồi ngửa mặt lên trời khóc rống...

"Thi hành hình đã xong." Quách Gia tiến lại gần thì thầm bên tai Tào Tháo.

Tào Tháo vẫn không quay đầu lại: "Mai táng tử tế đi." Đợi qua một hồi lâu, áng chừng binh sĩ đã kéo thi thể đi rồi, ông mới từ từ quay đầu lại. Máu tươi của Thẩm Phối nhuộm đỏ con đường trước cổng thành, đây cũng là cuộc giết chóc cuối cùng của Tào Tháo khi chiếm Nghiệp Thành. Từ nay về sau tòa thành mang lời tiên tri bí ẩn "Kẻ thay Hán, đương đồ cao", chở đầy nỗi hận của Trương Giác, Viên Thiệu này đã đón chủ nhân mới.

Lúc này Vu Cấm, Trương Liêu hai tướng thúc ngựa từ trong thành chạy ra, tiến lại hành lễ: "Trong thành đã khám xét xong, mời chủ công vào thành!"

"Tốt." Tào Tháo hít sâu một hơi bình ổn tâm trạng, "Chư vị cùng lão phu vào thành, trước tiên tới phủ Mạc xem sao. Gia quyến họ Viên bảo vệ tốt chứ?"

Vu Cấm có chút xấu hổ, cười gượng: "Đã có người vào Viên phủ rồi."

"Cái gì!" Tào Tháo tức giận, "Lão phu đã truyền lệnh, không được quấy nhiễu gia quyến họ Viên, kẻ nào vô pháp vô thiên như vậy? Bắt hắn lại xử trảm tại chỗ!"

Vu Cấm nhìn Trương Liêu, hai gã chém giết này khác thường, với giọng thấp không thể thấp hơn lầm bầm: "Là, là mấy vị công tử..."

Lúc cần hiểu thì hiểu lúc cần hồ đồ thì hồ đồ, con cháu Tào Tháo vi phạm quân lệnh, đám mưu sĩ người quay mặt đi quay mặt đi, người cúi đầu cúi đầu, tán gẫu tán gẫu, đều giả vờ không nghe thấy.