Quả đúng như Tào Tháo dự liệu, Tinh Châu Thứ sử Cao Cán nghe tin chủ lực quân Tào tiến quân lên phía Bắc thảo phạt Ô Hoàn, hiểu rõ đây là cơ hội cuối cùng, lập tức bắt giữ các quan viên do Hứa Đô phái đến, lại lần nữa khởi binh tạo phản. Đồng bọn với hắn còn có thủ lĩnh giặc Khăn Vàng ở núi Hào Sơn là Trương Bạch Kỵ, hào cường ở Hoằng Nông là Trương Diễm, cùng với bộ tướng cũ của Hà Đông Thái thú Vương Ấp là Vệ Cố, Phạm Tiên cùng những người khác. Nhưng tất cả chuyện này đều nằm trong tính toán của Tào Tháo, không thể nào làm dấy lên phong ba như lần trước nữa.

Hà Đông Thái thú Đỗ Kỷ không phụ sự tiến cử của Tuân Úc, chỉ mới thử sức một chút đã khống chế được đội quân của Vệ Cố và Phạm Tiên. Mân Trì Huyện lệnh Giả Quỳ thì dùng kế hư hư thực thực với Trương Diễm, lừa hắn ra ngoài thành rồi bắt giữ. Binh mã Trương Bạch Kỵ đi đến đâu, các huyện thành đều đã đóng chặt cổng thành nghiêm trận đợi địch, đánh không được, cướp bóc chẳng thu hoạch được gì, binh lính dưới trướng lại là ô hợp, đành phải liên lạc với Lưu Biểu ở Kinh Châu cùng hành động. Thế nhưng viện quân Kinh Châu còn chưa tới, Chung Do đã điều đại quân của Mã Đằng từ Tây Lương đến, không tốn chút sức lực nào đã đánh tan các lộ quân phản loạn, Trương Bạch Kỵ, Vệ Cố, Trương Diễm cùng lũ phản tặc đều bị giết sạch. Lưu Biểu mất đi viện trợ bên trong, cũng đành phải từ bỏ ý định bắc phạt lần nữa. Cao Cán vốn định dùng kế dương đông kích tây đánh úp Nghiệp Thành, nhưng các lộ binh mã hưởng ứng lần lượt thất bại, quân đội hắn phái đến Ký Châu cũng bị Tuân Diễn đánh cho toàn quân bị diệt. Ngược lại, hắn còn trêu chọc phải Nhạc Tiến, Lý Điển vượt núi Thái Hành tiến thẳng đến cứ điểm Hồ Quan ở Thượng Đảng quận, ngọn lửa phản loạn này chẳng những không làm tổn thương được Tào Tháo, trái lại còn tự thiêu cháy chính mình.

Tháng tám năm Kiến An thứ mười, đại quân Tào Tháo đến U Châu, giết chết phản tặc Triệu Độc, Hoắc Nô, đồng thời hội quân với Độ Liêu Tướng quân Tiên Vu Phụ và Hộ Ô Hoàn Hiệu úy Diêm Nhu, dàn binh ở Khoáng Bình để quyết chiến với Ô Hoàn ba quận. Những người Ô Hoàn đó chẳng qua là mượn danh nghĩa họ Viên để thừa cơ cướp bóc, làm sao thật lòng báo thù cho Viên Thượng, Viên Hi chứ? Vừa thấy Tào Tháo khí thế hung hăng kéo đến, biết mình không thể đắc tội, liền mang theo của cải cướp được chạy trốn ra ngoài biên ải trong đêm, anh em họ Viên bị tình thế bức bách cũng đành bỏ lại cố thổ mà đi theo.

Ô Hoàn ba quận không đánh mà chạy, cục diện U Châu cơ bản đã ổn định. Tào Tháo lập tức hồi quân về phía Đông, vội vã đến cửa núi Thái Hành hội quân cùng Nhạc Tiến, Lý Điển, dồn hàng vạn đại quân áp sát Hồ Quan (Hồ Quan, nay là huyện Hồ Quan, thành phố Trường Trị, tỉnh Sơn Tây, là nơi có hẻm núi Thái Hành Sơn), lại phân phái các lộ nhân mã phong tỏa nghiêm ngặt các yếu đạo phía Nam Tinh Châu, ngày tàn của Cao Cán đã không còn xa nữa…

Dãy núi Thái Hành từ Bắc xuống Nam cắt ngang cao nguyên Tấn Trung và bình nguyên Hoa Bắc, quận Thượng Đảng nằm ở nơi giáp ranh giữa Tinh Châu và Ký Châu, là yếu đạo thông suốt phía Đông và phía Tây Thái Hành. Quận Thượng Đảng có tên gọi này là vì "đất quận cực cao, cùng với trời làm đảng" (đảng: cùng phe, ngang hàng), nơi này địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, từ xưa đã là nơi binh gia tranh giành. Mà Hồ Quan lại càng là hiểm trong chỗ hiểm, nằm giữa hẻm núi Thái Hành, toàn bộ địa giới huyện này bị địa hình hạn chế, hai bên hẹp ở giữa rộng, giống như hình dáng cái ấm, vì thế mà thành tên. Nơi đây núi non dốc đứng, giữa các vách đá hoặc thung lũng, hoặc rừng hoặc suối, địa hình phức tạp, chỉ có một con đường nhỏ hẹp gập ghềnh quanh co mới có thể thông hành, người địa phương gọi là "đường Dốc Lòng Dê", quả nhiên là "một người giữ quan, vạn người khó mở".

Lần trước Cao Cán rõ ràng là giả vờ đầu hàng, Tào Tháo lại không hỏi thật giả mà toàn bộ chấp thuận, tất nhiên là có sự cân nhắc về việc phá Viên Đàm, Viên Thượng trước, nhưng quan trọng hơn là vì e ngại địa thế Hồ Quan. Nếu như không tiêu diệt sạch kẻ địch ở phía sau, ông tuyệt đối không dám phạm vào nơi thiên hiểm này. Bây giờ chỉ còn lại Cao Cán chưa bình định, Tào Tháo mới hạ quyết tâm đánh cược một phen.

Đường dốc Dương Trường quanh co khúc khuỷu trăm ngả, hai bên ngoài vách đá dựng đứng chính là tuyệt bích, căn bản không có chỗ để đặt chân, đoạn đường hẹp nhất chỉ có thể lách qua một hai người. Đến đây binh mã càng đông càng phiền phức, Nhạc Tiến, Lý Điển đem quân khinh binh mạo hiểm còn không dễ dàng, đại quân hàng vạn của Tào Tháo lại đúng dịp mùa đông, quả là khó lại càng khó. Binh lính đều chen chúc trên con đường Dương Trường gập ghềnh, kéo dài thành một hàng rồng, một ngày cũng không đi nổi mười mấy dặm đường. Việc vận chuyển quân nhu càng trở thành bài toán khó, có ngựa nhưng chỉ có thể dắt đi, xe lương hoàn toàn dựa vào sức người đẩy kéo, không biết đã làm kiệt sức bao nhiêu chàng trai khỏe mạnh. Việc phát khẩu phần ăn cũng đổi quy tắc, lấy thức ăn từ xe phía sau, từng người một chuyền tay nhau chuyển lên phía trước, từ sáng sớm vừa mở mắt ra đã bắt đầu truyền lương thực, có khi mất nửa ngày mới truyền được đến chỗ người đầu tiên. Đây vốn dĩ là một mùa đông lạnh giá, gió giữa các sườn núi lại càng dữ dội, bên tai toàn là tiếng gió rít gào, mặc bao nhiêu quần áo cũng không cản nổi khí lạnh, binh lính run rẩy bước đi trên con đường hiểm trở, chỉ cần lảo đảo một cái là lăn xuống vực sâu tan xương nát thịt, người đẩy xe chỉ cần không chú ý một chút, cả xe lương thảo quân khí đã hất đổ xuống dưới.

Quân Tào chịu đủ mọi gian khổ cuối cùng cũng đặt chân vào địa giới Hồ Quan, tuy không còn vách đá dựng đứng, nhưng thung lũng tĩnh lặng lại lạnh lẽo đáng sợ. Đường sá gập ghềnh không bằng phẳng, mãi vẫn không thấy bóng người, hẻm núi âm u lạnh lẽo, tuyết đọng không tan, dấu vết Nhạc Tiến, Lý Điển để lại trước đó hoàn toàn bị băng tuyết bao phủ, không tìm thấy gì cả, bộ đội gần như vừa dọn tuyết vừa tiến lên, cứng rắn khai phá con đường nơi vốn không có đường. Hơn nữa nơi này còn là đầu nguồn sông Lộ Hà, dòng nước đan xen, thác nước đông đúc, thường xuyên phải bắc cầu tạm mới có thể đi qua. Tào Tháo nghiến răng kiên trì suốt dọc đường, cuối cùng cũng chống đỡ được, khi đại quân hội hợp cùng Nhạc Tiến, Lý Điển thì đã là tháng Giêng năm Kiến An thứ mười một.

Đấu với người thì thắng bại cuối cùng còn có dấu vết để lần theo, đấu với trời đất thì không đến cuối cùng không dám nói trước kết quả. Chặng đường này thành công đi hết, ba quân tướng sĩ còn vui mừng hơn cả thắng trận, quả thực chính là sống sót trong tuyệt cảnh. Tào Tháo cho binh mã đóng quân ngoài thành Hồ Quan, lại đặt đại trướng trung quân của mình ở chân núi Bách Cốc (Bách Cốc Sơn, nay gọi là núi Lão Đỉnh, là sườn núi phía Bắc của hẻm núi Thái Hành, tương truyền là nơi Thần Nông thị nếm trăm loại cỏ, thuộc dãy núi Thái Hành) phía Bắc, quan sát toàn bộ cục diện chiến tranh. Không đích thân tới nơi sẽ không hiểu được, Cao Cán sở dĩ dám tạo phản là dựa vào con đường hẻm núi hùng quan này, thiên hiểm như vậy không thể chiếm được bằng sức người, Nhạc Tiến, Lý Điển phái đến trước đó tuy đã cầm chân kẻ địch, nhưng đối với công thành chiến thì bó tay không kế. Ngay cả Tào Tháo đích thân đến đây, cũng không nghĩ ra được kế sách gì hay, cách duy nhất chính là vây hãm, đợi kẻ địch lương thảo cạn kiệt thì mở cửa đầu hàng…

Mặc dù đã bước vào mùa xuân, nhưng ông trời vẫn không có dấu hiệu ấm lên, đặc biệt là vào ban đêm gió bắc rít gào không ngừng, tiếng vang đó dội lại trong hẻm núi, nghe cứ như quỷ dữ đang khóc than. Trong lều trung quân tuy đốt không ít chậu than, nhưng chẳng hề ấm áp, gió lùa vào từ các góc thổi làm người ta nhức cả đầu. Tào Tháo thực sự khó lòng chợp mắt, đành khoác áo lông thú ra ngoài trướng nhìn ngắm.

Quân trướng dựng ở lưng chừng núi, vốn dĩ từ Hồ Quan xa gần đều có thể thu vào tầm mắt, nhưng giờ phút này lại bị bóng tối che phủ. Đuốc lửa không soi sáng được bao xa, mọi thứ đều mờ mờ ảo ảo, binh lính đã ngủ say từ lâu, chỉ có vài đống lửa lác đác trong thung lũng đang lay động, tựa như mộng ảo. Không biết từ đâu truyền đến những tiếng hú thê lương, đó là tiếng chó sói trong rừng, đêm đông lạnh lẽo này ngay cả dã thú ẩn nấp cũng khó mà chịu nổi. Mà thành Hồ Quan ở đằng xa lại đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, ngay cả rào chắn ngựa (chướng ngại vật bằng gỗ có thể di chuyển, thường dùng để chặn cửa, ngăn cản hành động của địch quân) dưới cửa ải cũng soi rõ mồn một. Cao Cán bị vây hơn ba tháng vẫn không hề chểnh mảng, không biết còn phải vây bao lâu nữa, đừng có mà lại giống như Thẩm Phối, cố chấp ngoan cố chứ?

"Chủ công vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Đã gần canh ba rồi, ngài phải bảo trọng thân thể!" Theo giọng nói, một người từ phía xa leo theo đường núi lên, cầm đuốc dần dần tiến lại gần.

Tào Tháo nhờ ánh đuốc mới nhìn rõ khuôn mặt tuấn tú thanh tú của người đến: "Ồ… là Phụng Hiếu à, đêm đông lạnh lẽo gió bắc rít gào, lão phu không thể chợp mắt. Sao ngươi cũng không nghỉ ngơi?"

Quách Gia đưa đuốc cho thân binh canh trại, rảo bước đi đến trước mặt: "Vừa rồi người áp tải lương thảo báo cáo, xe lương hậu đội của chúng ta đều hỏng rồi, e là sẽ trì hoãn mất mấy ngày."

"Xe lương hỏng rồi?"

"Đúng vậy." Quách Gia cười khổ, "lại là đường dốc Dương Trường, lại là đường sông gập ghềnh, còn phải qua cầu tạm, bánh xe phần lớn đều rời ra, nằm liệt ở cửa thung lũng không qua được. Ta đã thương lượng với Biện Bỉnh, phái mấy trăm lính đi chặt gỗ, chế tạo bánh xe mới để vận chuyển lương thực qua, chỉ dựa vào sức người cõng vác thì không phải là cách! Nếu hai ngày nữa lương thực không đến, mọi người sẽ phải chịu đói. Ngoài ra nước uống cũng là vấn đề, dòng suối bên này đều đóng băng rồi, ít nhất phải đợi thêm một tháng nữa mới tan, bây giờ mọi người đều nhai băng ăn, quá tổn hại tì vị."

"Sáng mai ta sẽ truyền lệnh, cơm chiến trận tạm thời giảm xuống còn một ngày hai bữa, đợi đến khi lương vận tới thì mọi người nhịn một chút đi. Về phần nước uống, bảo họ đun băng tan ra rồi hãy dùng, đầu xuân chính là thời điểm dễ mắc bệnh, nếu thực sự ăn băng đến mức mắc bệnh gì, lan ra thì không phải chuyện đùa đâu. Cái nơi quỷ quái chết tiệt này…" Tào Tháo chửi đổng một câu, liếc nhìn Quách Gia, thấy hốc mắt hắn sâu hoắm, thần tình hốt hoảng, "Mấy ngày nay ngươi quá vất vả rồi, từ khi đến Hồ Quan giống như đổi thành người khác vậy, cũng không nghe thấy ngươi nói cười, suốt ngày chỉ biết bận rộn bù đầu. Như chuyện lương thảo này cũng không cần ngươi phải bận tâm đâu!"

Quách Gia chắp tay nói: "Thuộc hạ chịu ơn tri ngộ của chủ công, lẽ ra nên dốc sức báo đáp."

Tào Tháo bị dáng vẻ nghiêm túc của hắn chọc cười, trêu chọc: "Nhìn ngươi nói năng nghiêm chỉnh thế, nửa đêm canh ba chỉ có hai người chúng ta, đây là diễn cho ai xem vậy? Chuyện không phải của ngươi mà ngươi đi làm, lão phu cũng chẳng thưởng cho ngươi đâu, cái này gọi là 'phi kỳ quỷ nhi tế chi, siểm dã' (không phải quỷ nhà mình mà thờ cúng, là nịnh hót)."

Quách Gia hoàn toàn không có ý đùa giỡn, khuôn mặt tràn đầy vẻ nghiêm trọng: "Nịnh hót hay không sau này sẽ có công luận. Tại hạ không sợ miệng lưỡi người đời, chỉ cầu chủ công hiểu cho tấm lòng của ta."

"Ồ?" Tào Tháo dường như đoán ra được, từ sau khi Trần Quần đàn hặc hắn không giữ nếp sống tiết kiệm mà vơ vét tiền bạc, Quách Gia càng tận tâm tận lực hơn trước; nhưng cũng không tiện chọc thủng lớp giấy này, chỉ cười nói, "Có vài chuyện ngươi không cần nghĩ nhiều, khi cần thiết lão phu tự nhiên sẽ nghĩ cho ngươi."

Quách Gia ngơ ngác lắc đầu: "Chủ công không trách tội là ngài độ lượng, nhưng thuộc hạ nên nghĩ. Hưng binh đánh giặc vốn là để an định lê dân, mà thuộc hạ lại cậy công tự ngạo, chiếm đoạt tiền tài của bách tính, chẳng phải là 'xuất nhĩ phản nhĩ' (nói trước quên sau) sao? Tại hạ trước nay chỉ hỏi công danh, xử sự bất chính, nhưng mấy ngày gần đây lại đang phản tỉnh, những việc mình làm cả đời này sai sót thật quá nhiều rồi!"

"Công nghiệp chưa thành ngươi nghĩ nhiều làm gì?" Tào Tháo nhíu mày, "Tiết lộ cho ngươi một tin tốt, lão phu đã dâng biểu lên triều đình, phong ngươi làm Vệ Dương Đình Hầu. Chẳng phải ngươi luôn ngưỡng mộ Lệnh Quân (Tuân Úc), quân sư bọn họ có tước vị sao? Bây giờ tiểu tử ngươi cũng có rồi."

"Đa tạ chủ công." Quách Gia tuy nói lời cảm ơn, nhưng không mấy phấn khởi, "Tại hạ xuất thân bình thường, tư lịch nông cạn, cũng chẳng có đại công gì, vốn không dám sánh vai cùng quân sư bọn họ. Con trai ta Quách Dịch còn nhỏ, sau này nếu nó có chỗ nào không quy củ, mong công chúa (người có tôn vị cao quý) bao dung."

Tào Tháo như rơi vào trong sương mù, đây đâu còn là Quách Phụng Hiếu phóng túng bất kham, cười nói mắng nhiếc ngày nào, sao lại trở nên cẩn trọng thế này? Không khỏi cảm thấy buồn cười, vỗ vỗ vai hắn nói: "Tiểu tử ngươi hôm nay bị làm sao vậy, lại nói mấy lời hồ đồ. Những năm qua ngươi có bao giờ là hạng 'thi vị tố xan' (ăn không ngồi rồi) đâu? Lão phu bình định Hà Bắc toàn nhờ vào kế sách của ngươi. Đừng nói người nhà ngươi có kẻ không ra gì phạm chút lỗi nhỏ, dù có sai lầm thật cũng có thể tha thứ. 'Bát tích' của 'Chu Lễ' (Bát tích là ghi chép trong Chu Lễ về việc giảm nhẹ hình phạt, đối với tám loại người: thân, cố, hiền, năng, công, quý, cần, tân có thể xử lý khoan dung. Sau này đến thời cháu Tào Tháo là Tào Duệ chế định luật pháp mới, đem 'Bát tích' đổi thành 'Bát nghị' chính thức viết vào pháp điển, hậu thế kế thừa kéo dài đến thời nhà Thanh) chẳng phải là lời thánh nhân để lại sao? Luận công, luận năng, luận cần ngươi có chỗ nào không chiếm giữ? Đừng có suy nghĩ lung tung nữa!"

Trong lòng Quách Gia quả thực giấu một chuyện không tiện nói rõ, cũng chỉ đành hùa theo: "Nặc. Ta không nghĩ nữa… không nghĩ nữa…"

Tào Tháo thấy hắn dường như đã trút bỏ gánh nặng, quay đầu hít một ngụm khí lạnh, lại nhìn về phía thung lũng u tối lạnh lẽo, lẩm bẩm: "Tiểu tử Cao Cán này đúng là một con sói, nếu không trừ khử hắn sớm muộn gì cũng thành họa lớn. Lão phu đã quyết định rồi, bất chấp mọi giá cũng phải lấy được Hồ Quan, chỉ cần Tinh Châu bình định, vùng đất phía Bắc sẽ không còn đại họa nữa! Còn như Lưu Biểu ở Kinh Châu, Lưu Chương ở Ích Châu, Tôn Quyền ở Giang Đông chẳng qua là chiếm cứ một phương, dựa vào hùng binh của ta lại có danh nghĩa chính nghĩa của triều đình, rất dễ phá thôi!"

Lần này Quách Gia không khen ngợi ông anh minh thần vũ như thường lệ, mà nói đúng sự thật: "Thống nhất phương Bắc đã ở ngay trước mắt, Ô Hoàn, Công Tôn Độ chẳng qua là lũ giặc cỏ vùng biên cương, chủ công cũng nên sớm tính toán kế sách xuống phía Nam. Hiện nay Giang Đông đã không còn là vùng đất hoang man như năm xưa, nghe nói Tôn Quyền trên đường từ Giang Hạ hồi quân lại phái bộ tướng Chu Trị, Hạ Tề trấn áp Sơn Việt, chiếm đoạt không ít địa bàn. Ngài gửi đương quy cho Thái Sử Từ đến nay vẫn không có hồi âm, đủ thấy Tôn Quyền thiện về việc ổn định lòng người, chủ công tuyệt đối không được coi thường Giang Đông."

Tào Tháo lại căn bản không lọt tai, chỉ nhìn chằm chằm vào thung lũng u tối ngẩn người, nảy sinh vô hạn hà tưởng (ảo tưởng/suy tư), hồi lâu sau lại ngâm một bài thơ:

〖Bắc thượng Thái Hành sơn, gian tai hà nguy nguy! Dương trường phản kết khuất, xa luân vi chi tồi.

Thụ mộc hà tiêu sắt, bắc phong thanh chính bi! Hùng bi đối ngã tôn, hổ báo giáp lộ đề.

Khê cốc thiểu nhân dân, tuyết lạc hà phi phi! Diên cảnh trường thán tức, viễn hành đa sở hoài.

Ngã tâm hà phật uất? Tư dục nhất đông quy. Thủy thâm kiều lương tuyệt, trung lộ chính bài hồi.

Mê hoặc thất cựu lộ, bạc mộ vô túc tê. Hành hành nhật dĩ viễn, nhân mã đồng thời cơ.

Đảm nang hành thủ tân, phủ băng trì tác mi. Bi bỉ Đông Sơn thi, du du lệnh ngã ai.

(《Khổ Hàn Hành》 thuộc Hán Nhạc phủ "Tương Hòa Ca · Thanh Điều Khúc")〗

Quách Gia nghe bài thơ này tràn ngập sự thê lương tang thương, toát ra vẻ ai oán, hoàn toàn không giống tâm thái sắp chiến thắng, chợt nhận ra Tào Tháo cũng có tâm sự — "Bi bỉ Đông Sơn thi, du du lệnh ngã ai" (Thương bài thơ Đông Sơn kia, ôi sao làm ta đau lòng), 《Thi Kinh - Đông Sơn》 là bài thơ ca ngợi Chu Công, nhưng Tào Tháo rốt cuộc là muốn làm vị thánh nhân như Chu Công, hay là muốn làm kẻ soán quốc bỉ ổi như Vương Mãng đây? Thống nhất phương Bắc đã ở trong tầm tay, hai con đường đều bày ra trước mặt ông, ông sẽ chọn thế nào đây?

Quách Gia dần dần nhận ra đây là một vấn đề vô cùng đáng sợ, tuyệt đối không phải thứ mà mình nên tham mưu. Khuyên Tào Tháo thay Hán tự lập thì quá nhẫn tâm, mà khuyên ông đừng làm thế thì lại quá trái lòng mình. Nhóm người mình nói trắng ra phần lớn đều là hạng leo bám, muốn mưu cầu phú quý cho bản thân và hậu thế, Tào Tháo nếu tương lai không nắm quyền lực, ông còn có thể vì ai mà hiệu lực nữa… Quách Gia dù sao cũng không phải loại người như Đổng Chiêu, huống hồ chuyện này e là đã chẳng còn liên quan gì đến bản thân nữa rồi. Hắn không dám quá rối rắm trong vấn đề này, vội chắp tay nói: "Chủ công hãy nghỉ ngơi sớm đi."

"Được." Tào Tháo vẫn còn đắm chìm trong ý thơ, "Ngươi cũng về nghỉ ngơi đi."

"Thuộc hạ muốn tuần tra doanh trại một lượt rồi mới ngủ."

"Ấy! Đã có người tuần đêm, không cần ngươi phải bận tâm."

Quách Gia vái sâu một cái: "Thuộc hạ có thể triển khai chí hướng cả đời đều nhờ chủ công thưởng thức (biết người), chịu khổ chút cũng là xứng đáng, dù có làm lụng đến chết cũng khó báo đáp ơn chủ công."

"Hồ ngôn loạn ngữ! Sao tự dưng lại nhắc đến chết? Mưu sĩ trong quân tính ngươi là trẻ nhất, việc sau này lão phu còn phải trông cậy nhiều vào ngươi đấy!"

Nước mắt Quách Gia chực trào trong hốc mắt, nhờ trời tối nên không bị Tào Tháo nhìn thấy. Hắn nghiến răng kìm nén bi thương nói: "Thuộc hạ không nói bậy nữa… không nói bậy nữa…"

"Thế mới đúng chứ!" Tào Tháo ngáp một cái, "Lão phu nghỉ đây, ngươi cũng đi nghỉ đi, ngày mai còn phải bàn chuyện chiến sự nữa."

Quách Gia cúi chào cung tiễn Tào Tháo vào trướng, bản thân lại không quay về ngủ, vẫn lảo đảo bước xuống núi. Quân canh vệ thấy hắn quên cầm đuốc, vội vàng gọi: "Quách tiên sinh! Đuốc của ngài…" Hắn dường như điếc không nghe thấy, cứ thế dẫm lên con đường núi tối đen mà đi, tuần tra doanh trại trong gió lạnh.

Tinh Châu bình định ngay trước mắt, mọi chuyện đều ổn, còn có gì phải lo lắng nữa? Gió lạnh rít gào, Quách Gia lại hoàn toàn không hay biết, chìm đắm hoàn toàn trong dòng suy nghĩ của chính mình. Vô tri vô giác lại đi đến trước lều của Hoa Đà, thấy bên trong vậy mà vẫn còn thắp đèn, không suy nghĩ nhiều liền không nói lời nào cắm đầu chui vào.

Hoa Đà và Lý Đang Chi dường như vừa mới tỉnh ngủ, lúc này đang sắp xếp hòm thuốc hành lý, thấy Quách Gia mơ mơ màng màng đâm sầm vào, đều giật mình.

Quách Gia không nói một câu xã giao, thẫn thờ ngồi thụp xuống đất: "Hoa tiên sinh, đêm hôm khuya khoắt thế này, hai người thu dọn đồ đạc định đi đâu vậy?"

Hoa Đà và đệ tử nhìn nhau, cố làm ra vẻ mặt tươi cười nói: "Nơi này là núi Bách Cốc, tương truyền là nơi Thần Nông nếm trăm loại cỏ, thầy trò chúng ta cũng định đi hái chút thuốc. Tranh thủ lúc trời chưa sáng đi sớm về sớm, để tránh lỡ mất việc của Tào Công."

"Việc có đệ tử hầu hạ, Hoa tiên sinh việc gì phải đích thân đi chứ?" Lúc Quách Gia nói chuyện đầu luôn cúi gằm.

Hoa Đà cười khan: "Đang Chi tuổi còn trẻ, còn cần lão hủ chỉ điểm một hai."

"Hừ!" Quách Gia liếc nhìn thầy trò ông, "Ta thấy Hoa tiên sinh là muốn từ quan bỏ việc, cao chạy xa bay thì có?"

"Ngươi…" Một câu nói khiến thầy trò Hoa Đà mặt cắt không còn giọt máu.

Quách Gia hít sâu một hơi, ưỡn thẳng người, hai mắt nhìn chằm chằm Hoa Đà: "Tại hạ mắc chứng ngực đầy khí đoản đã lâu, từ năm ngoái trở lại đây ngày càng nghiêm trọng, hôm trước ta đàm có máu, đến hỏi bệnh tiên sinh, ngài vừa không châm cứu cũng không dùng thang thuốc, chỉ nói ta căn bệnh này không có gì đáng ngại, một năm nửa năm chắc chắn sẽ khỏi hẳn. Tại hạ càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, đêm không thể ngủ nên muốn hỏi, nếu không dùng thuốc thì căn bệnh này làm sao mà trừ tận gốc được?"

Hoa Đà cứng họng, nghĩ ngợi rồi mới nói: "Tiên sinh đến Hà Bắc thủy thổ không phục, chẳng qua là nhất thời phạm phải đàm khí, an tâm nghỉ ngơi mấy ngày là tốt."

"Tiên sinh nói sai rồi! Tại hạ trước khi theo Tào Công từng làm quan ở Hà Bắc, sao gọi là thủy thổ không phục?" Quách Gia vạch trần lời nói dối, "Chẳng lẽ bệnh ta đã vào giai đoạn hiểm nghèo, đại hạn sắp tới, tiên sinh không nỡ nói thẳng?"

Hoa Đà khám bệnh cho vô số người nên còn khá điềm tĩnh, nhưng Lý Đang Chi là người thật thà, sợ đến mức tay lỏng ra, hòm thuốc rơi xuống đất, thảo dược vương vãi khắp nơi. Hoa Đà hoàn hồn lại, vừa thu dọn đồ đạc vừa lẩm bẩm: "Quách tiên sinh chớ có suy nghĩ lung tung, người không ai tốt được mãi, mắc chút bệnh vặt thì có gì đáng sợ chứ…"

Quách Gia lúc mới vào thấy họ thu dọn đồ đạc, lòng đã lạnh mất tám chín phần, lúc này lại thấy bộ dạng chật vật thế này của họ, tia hy vọng cuối cùng cũng tan biến, thở dài: "Hoa tiên sinh không cần giấu giếm, tại hạ theo chủ công vào sinh ra tử, đã sớm đặt chuyện sống chết ra ngoài rồi." Lời nói tuy mạnh miệng, nhưng giọng điệu lại run rẩy, "Người làm thầy thuốc có tấm lòng cha mẹ, sao có thể thấy chết không cứu? Tiên sinh đã thoái thác với ta như vậy, chắc hẳn là không chữa được bệnh cho ta, nếu ngay cả ngài cũng không chữa được, thì còn trông cậy vào ai nữa? Đây chính là số mệnh của Quách mỗ rồi!"

Hoa Đà thấy không thể giấu được nữa, đành bất lực thở dài, vái chào: "Tiên sinh quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh, muốn lừa ngài thực sự quá khó. Không giấu gì ngài, bệnh của ngài đã… đã không còn thuốc chữa."

Mặc dù chuyện này đã được xác thực, nhưng khi nghe tận tai Quách Gia vẫn cảm thấy một trận chóng mặt, tay vịn án thư đỡ lấy thân mình: "Căn bệnh này bắt nguồn từ đâu?"

"Chuyện đó phải hỏi chính tiên sinh mới đúng."

"Lời này ý là sao?"

Hoa Đà biết sợ cũng chẳng ích gì, đành ngồi xuống: "Người trong thiên hạ phần lớn miệng nói một đằng làm một nẻo, hành sự không nghiêm túc, tự cho là có thể lừa dối cả thiên hạ, thực không biết kẻ thực sự không thể lừa dối nổi chính là bản thân mình. Mở cửa ra bàn luận là việc lớn thiên hạ, đóng cửa vào mưu tính là tửu sắc tài khí, trước mặt người khác cao đàm khoát luận, sau lưng lại đàn ca sáo nhị, thực ra đều là làm tổn hại chính mình cả! Chứng bệnh ngài mắc phải chính là ác lao (tức lao phổi), còn gọi là bệnh lao, là bệnh không thể chữa. Một năm gần đây ngài gầy đi không ít, chẳng lẽ không tự biết sao? Ho ra máu mới chỉ là bắt đầu, 《Tố Vấn》 có ghi, người mắc bệnh lao 'xương to khô héo, thịt dày lún xuống, ngực đầy khí mãn, thở gấp khó khăn, đau từ bên trong dẫn đến vai gáy, thân nhiệt thịt tiêu xương mục', dần dần ngài sẽ cảm nhận được hết. 'Lao' chính là tật khổ. 'Lao' chính là lao nhọc. Chỉ riêng lao nhọc tật khổ đã đành, người ta thường nói mười người lao thì chín người dâm, e là ngài cũng tổn hao nhiều về chuyện nam nữ chứ gì? Lão hủ đã sớm nhìn ra ngài mắc bệnh nan y, nhưng bó tay chịu trói thì làm sao dám nói thẳng? Xấu hổ, xấu hổ quá…"

Quách Gia hiểu ông đang nói đến chuyện gì, bệnh này nói trắng ra chính là hắn tự làm tự chịu. Quách thị ở Dĩnh Xuyên vốn không phải dòng dõi danh gia vọng tộc gì, xuất thân cá nhân hắn càng kém xa chi của Quách Đồ, nửa đời này hoàn toàn dựa vào việc bán rẻ bản lĩnh của mình mới lết được đến hôm nay, nếu không phải nhờ gặp thời loạn thế này, liệu hắn có thể hiển lộ tài năng hay không còn chưa biết được. Chính vì vậy, Quách Gia từ khi được Tào Tháo trọng dụng cũng đang liều mạng hưởng thụ, cưỡng ép chiếm đoạt ruộng đất của dân, nạp thiếp lấy vợ, mỗi lần trở về Hứa Đô đều đêm đêm ca múa, rượu chè bê tha, Trần Quần đàn hặc hắn tội "không giữ nếp sống tiết kiệm" quả thực không oan chút nào. Mà hắn lại là người hiếu thắng, tài thực học, nịnh hót đón đưa, việc gì cũng không chịu đứng sau, chỗ nào cũng tranh giành hiếu thắng. Rượu sắc làm tổn thương từ bên trong, vạn việc làm hao tổn từ bên ngoài, tham đắm công danh phú quý không một ngày nào an nhàn, rơi vào kết cục này có gì là ngoài ý muốn đâu? Nghĩ thông suốt những điều này, Quách Gia cười khổ một tiếng: "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm, dù sao sự đã đến nước này, tại hạ chỉ hỏi ngài một câu, ta còn sống được bao lâu nữa?"

Hoa Đà lộ vẻ khó xử, do dự hồi lâu, mới hạ thấp giọng nói: "Lão hủ đã nói với ngài rồi."

"Một năm nửa năm chắc chắn sẽ khỏi hẳn… ra là vậy, đến lúc đó một mệnh quy tiên, tự nhiên cũng không còn bệnh nữa." Quách Gia gật đầu, nhớ lại chuyện Hoa Đà tiên đoán ngày chết của Trần Đăng, Lý Thành, chắc chắn không sai được, không khỏi lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại: "Một năm, năm cuối cùng… một năm…" Hồi lâu sau lại nói, "Lý do tiên sinh định trốn chạy trong đêm, là sợ chủ công ép ngài chữa bệnh cho ta sao?"

"À!" Hoa Đà thực sự kinh ngạc, thầm nghĩ — người này đến lúc này rồi mà còn có thể nhìn thấu mọi việc, quả thực là bậc kỳ mưu!

Trên đời chuyện tàn khốc nhất chính là trơ mắt nhìn sự sống của mình trôi đi, biết rõ ngày chết mà không thể vãn hồi, cho nên Hoa Đà không nỡ nói thực. Nhưng điều khiến ông lo lắng hơn chính là, Quách Gia là sủng thần của Tào Tháo, được ông trọng dụng không kém gì con cháu. Thấy bệnh tình này đã đến mức thần tiên khó cứu, nếu nói ra sự thật, Tào Tháo cưỡng ép ông cứu mạng Quách Gia, ông bó tay chịu trói thì lúc đó biết thu xếp thế nào đây? Hoa Đà vừa lắc đầu vừa thở dài, ba phần vì Quách Gia, nhưng đến bảy phần là vì chính mình.

Quách Gia đã sớm nhìn thấu: "Tiên sinh nghĩ quá đơn giản rồi. Ngài cứ thế mà đi một cách không minh bạch, chẳng phải làm mất đi danh tiếng của 'Kỳ Hoàng diệu thủ' (bàn tay thần y) sao? Huống hồ chủ công sắp san bằng Hà Bắc, chỉ sợ thiên hạ tuy lớn nhưng khó có chỗ cho ngài an thân lập mệnh. Ngài cũng theo chủ công một thời gian rồi, tính khí ngài ấy thế nào ngài cũng rõ, nếu không từ mà biệt rồi lại bị bắt lại, hậu quả thế nào ngài không thể không đoán trước được chứ?"

Hoa Đà lặng người không nói, nhưng trong lòng hiểu rõ, kết cục chỉ có con đường chết.

Quách Gia đứng dậy nói: "Tại hạ cảm kích tiên sinh đã nói lời thực, sẽ giúp ngài thoát khỏi kiếp nạn này để báo đáp! Tiên sinh không cần chạy trốn, đợi thêm vài tháng nữa có thể lấy cớ người nhà trong gia đình mắc bệnh để xin phép nghỉ với chủ công, một là ngài có công chữa bệnh đau đầu cho ngài ấy, hai là cũng là đồng hương Tiều huyện, chủ công chắc chắn sẽ không ngăn cản. Đến lúc đó ngài trở về quê cũ, tại hạ vừa hay…" Nói đến đây hắn nghẹn ngào, "Vừa hay bệnh phát mà chết, chủ công sẽ cho rằng ta nhiễm bệnh cấp tính mà qua đời, sẽ không đổ tội cho ngài. Ngài vừa có thể thoát khỏi chuyện này, lại có thể giữ được chức quan y để làm bước tiến thân." Nói xong hắn cũng không vái chào, lảo đảo bước ra ngoài.

Hoa Đà vái sâu về phía bóng lưng Quách Gia: "Lão hủ cảm kích khôn cùng…" Ông đã sớm nghĩ đến cách này, chỉ là không thể mở miệng cầu xin mà thôi, "Có thể thoát được kiếp nạn này đã là may mắn, còn chuyện giữ lại chức quan y để làm bước tiến thân ư… Hoạn lộ không phải nguyện vọng cả đời của lão hủ. Chỉ cần có thể giữ lại thân hữu dụng, tiếp tục chữa bệnh cho người là đủ rồi. Không giấu gì ngài, từ ngày đầu tiên vào quân doanh Tào, lão hủ đã không muốn nhận việc này, ta chỉ mong được làm kẻ 'nhàn vân dã hạc' (đám mây nhàn nhã, con hạc hoang dã) thôi!"

Quách Gia nhấc rèm trướng, không khỏi ngoái đầu nhìn Hoa Đà — con người mỗi người một khác. Cả đời hắn nghĩ đến là công danh lộc vị, vẻ vang cửa nhà, cho nên từ Viên theo Tào, liên tiếp hiến kế kỳ mưu, dù là thủ đoạn tiểu nhân nịnh hót cũng không từ chối; còn những nhân vật 'nhàn vân dã hạc' không màng quan trường, hắn đều coi là hạng người bỉ lậu (bỉ lậu - hèn kém, ngu dốt) không biết tiến thủ. Nhưng hôm nay nghe những lời này của Hoa Đà, Quách Gia dường như có chút ngộ ra, lại cung cung kính kính đáp lễ một cái, lúc này mới thẫn thờ rời đi…

Hắn lảo đảo bước về lều nghỉ của mình, vừa không thắp đèn cũng không gọi thân binh, ngồi một mình trong bóng tối. Có vài chuyện thực sự nên suy nghĩ thật kỹ, luận hiến kế hiến sách công lao của hắn không kém gì Tuân Du, Tuân Úc bọn họ, luận tư lịch cũng không phải là nông, thế mà người ta mấy năm trước đều đã phong Hầu, mình bây giờ mới lết được đến tước vị? Chẳng lẽ chỉ vì xuất thân của mình thấp hơn họ? Còn nữa, từ khi vào quân doanh Tào đã hơn mười năm, vẫn chỉ là Quân sư Tế tửu, chẳng qua là hạng 'duyện lại', chưa từng được thăng tiến, đây là vì sao? Bây giờ nghĩ lại dường như rất rõ ràng, không phải Tào Mạnh Đức không muốn đề bạt mình, là khí độ của mình còn chưa đủ, phẩm hạnh còn khó lọt vào mắt những chính nhân quân tử đó. Trong quân doanh Tào tuy danh tiếng lẫy lừng, chỉ sợ trong mắt triều thần mình chẳng qua chỉ là hạng tiểu nhân đắc chí mà thôi. Mấy ngày nay đêm nào hắn cũng gặp ác mộng, không phải vì sợ hãi cái chết giáng xuống, mà là mấy chục vong hồn họ Tân và người tộc nhân bị phanh thây kia cứ tới quấy nhiễu hắn, còn có ánh mắt oán hận của Tân Bì, cũng thi thoảng lại hiện ra trong tâm trí… Nghĩ kỹ lại, người mình mắc nợ cả đời này thực sự không ít chút nào!

Quách Gia ngồi bất động, muốn hồi tưởng lại tất cả những chuyện tốt đẹp trong ba mươi lăm năm qua, nhưng trong đầu lại trống rỗng, chẳng có gì cả — những điều tốt đẹp hắn muốn theo đuổi vẫn nằm ở ngày mai, chứ không phải ở quá khứ. Nhận ra điểm này, hai hàng lệ tuôn rơi lã chã. Vì sao lại khóc? Là bi ai, là hối hận, là lưu luyến, hay là tâm không cam lòng? Chính hắn cũng không rõ.

Hắn lau nước mắt đứng dậy, nghĩ ra ngoài hít thở chút khí lạnh, nhấc rèm lên mới phát hiện trời sắp sáng. Ở lưng chừng núi nhìn rõ mồn một, vầng thái dương đỏ rực sắp mọc lên, hy vọng mới sắp đến, xuân ấm hoa nở chẳng còn xa, đất trời vẫn tràn đầy sức sống, hệt như bá nghiệp của Tào Tháo cũng tiền đồ xán lạn.

Nhìn cảnh sắc tuyệt mỹ này, Quách Gia dần dần lại mỉm cười — người vốn dĩ là người, cần gì phải dụng tâm suy nghĩ làm người thế nào; đời vốn dĩ là đời, hà tất phải phí hết tâm cơ xử thế? Quách Phụng Hiếu ta có cái gan của tráng sĩ, cái trí của mưu sĩ, cái lưỡi của biện sĩ, không hổ thẹn là bậc đại trượng phu khuấy đảo loạn thế, cần gì phải lo lắng lời người đời? Đừng nói là còn sống được một năm, dù chỉ một ngày thì đã sao? "Triều văn đạo, tịch khả tử hĩ" (Sáng nghe đạo, chiều chết cũng cam), nếu có thể đổi lấy một vòng hồng nhật lên trời, đời này còn có gì tiếc nuối!

Đại sảnh sắp đổ, cột gỗ khó chống đỡ, Cao Cán tuy có chút tài văn võ, nhưng Tinh Châu dù sao cũng nằm trong vòng vây, binh lính mệt mỏi, lương thảo cạn kiệt. Hắn khổ sở chống đỡ được nửa năm, đến tháng ba năm Kiến An thứ mười một, thủ tướng Hồ Quan không chịu nổi mệt mỏi cuối cùng dâng thành đầu hàng, thiên hiểm Tinh Châu mất sạch. Cao Cán chạy tới Vương đình Hung Nô cầu cứu, Thiền vu Hô Trù Tuyền sau trận Bình Dương lần trước đã không dám đối địch với Tào Tháo nữa, biết rõ đây là tai họa, ngay cả gặp mặt cũng không gặp đã đuổi hắn ra khỏi Bình Dương. Tinh Châu bị vây đã lâu, tướng lĩnh không muốn đánh tiếp, quân Tào gần như không tốn chút máu đã lấy được các thành trì quận huyện, Cao Cán đường cùng đành cải trang, dẫn theo vài tâm phúc từ Quan Trung vòng đường xuống phía Nam nương nhờ Lưu Biểu, không ngờ nửa đường bị một viên Bộ đạo Đô úy nhỏ bé ở huyện Thượng Lạc nhận ra, lập tức bị bắt chém đầu — Tinh Châu từ đó bình định.

Nhớ ngày trước Viên Thiệu khai phá Hà Bắc, khổ chiến gần mười năm mới có được bốn châu Ký, Thanh, U, Tinh, chỉ vì các con trai đấu đá không ngừng khó kế thừa đại nghiệp, chắp tay dâng giang sơn Hà Bắc cho người khác, sự thống trị oanh liệt của họ Viên như hoa phù dung sớm nở tối tàn, ảm đạm kết thúc. Thay cờ đổi hiệu, bổ nhiệm lại quan viên, mua chuộc lòng người, đo đạc ruộng đất, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn. Không chỉ địa bàn châu quận đều tiện cho Tào Tháo, ngay cả dinh thự Mạc phủ của Viên Thiệu cũng trở thành sản nghiệp của nhà họ Tào, vị phu nhân họ Lưu mất chồng mất con kia sớm đã bị cung kính "mời" ra ngoài, thê thiếp nội quyến của Tào Tháo lại vui mừng hớn hở chuyển vào ở, từ đây người mới thay chủ cũ, tòa Nghiệp Thành mang theo những lời sấm truyền huyền bí này biến thành nhà của Tào Tháo… Mái chạm khắc trổ, đình đài lầu các đếm không xuể, cung nữ tôi tớ đi lại như mây, duyện thuộc tòng sự đầy ắp phòng ốc, phủ Châu Mục này còn khí phái hơn cả phủ Tư không ở Hứa Đô. Tuy nhiên vẫn giữ được bản chất không mất, phủ đệ tuy lớn, cách bài trí vật dụng các nơi đều là giản dị không hoa lệ.

Tào Tháo cuối cùng cũng có thể ưỡn ngực thẳng lưng hiệu lệnh Trung Nguyên, ông ngồi trên sảnh với vẻ kiêu ngạo đầy mình, nghe thuộc hạ cũ mới báo cáo tin tốt, loại cảm giác thỏa mãn này thực sự quá dễ chịu.

Giờ phút này người đang như đứng trên băng mỏng, lạy liên hồi ở trên sảnh không phải ai khác, chính là vị thống lĩnh quân Hắc Sơn từng một thời hét ra lửa là Trương Yến, hắn cuối cùng cũng dẫn bách tính ra khỏi thâm sơn cùng cốc, bái phục dưới chân Tào Tháo. Nghe nói người này vốn họ Chử, thân hình nhanh nhẹn, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nên biệt hiệu gọi là "Phi Yến", vì kế thừa giáo nghĩa của Đại Hiền Lương Sư Trương Giác nên mới đổi họ Trương, người này năm xưa ủng có mấy chục vạn quân nông dân, công thành chiếm đất, rong ruổi sa trường, đấu với Viên Thiệu, Công Tôn Toản đến mức không phân thắng bại, cũng được coi là bậc anh hùng một thời. Thế nhưng bây giờ quỳ dưới chân Tào Tháo lại giống như một lão nông sợ quan, không còn vẻ anh khí ngày xưa nữa — thiên hạ tổng cộng mười ba châu (mười ba châu là: Tư Lệ, Ký Châu, Thanh Châu, U Châu, Tinh Châu, Duyện Châu, Từ Châu, Dự Châu, Kinh Châu, Ích Châu, Lương Châu, Dương Châu, Giao Châu. Đến năm Kiến An thứ mười một, Tào Tháo chiếm giữ bảy châu Tư Lệ, Ký, Thanh, Tinh, Duyện, Từ, Dự, mà U Châu phần lớn bị ông khống chế, Mã Đằng, Hàn Toại ở Lương Châu trên danh nghĩa thuộc quyền quản lý của triều đình, vùng đất Dương Châu ở phía bắc Trường Giang cũng bị Tào Tháo nhúng tay vào), Tào Tháo một mình ngồi giữ bảy châu đất vùng Hoàng Hà, thế lực còn liên quan đến Tây Lương, Giang Hoài, U Yến, uy lực thế này khắp thiên hạ ai không sợ?

"Minh công ban bố chính lệnh, sửa đổi chính sách hà khắc của họ Viên. Mỗi mẫu chỉ nộp bốn thăng thuế ruộng, Hà Bắc có thể gặp được chúa nhân từ, lại có quân đội khí thế tráng sơn hà, bách tính Hắc Sơn chúng tôi sao có thể không hàng?" Những lời này của Trương Yến tuy là lời tâng bốc, nhưng cũng coi là hổ thẹn với lòng. Quân nông dân Hắc Sơn trên danh nghĩa còn mười vạn người, thực ra phần lớn là già trẻ phụ nữ, thực sự có thể ra chiến trường không quá một phần mười, đã coi là thoi thóp rồi. Nay thuế cho thuê đất giảm xuống thấp như vậy, ai còn tạo phản nữa? Quan trọng hơn là thái độ của Tào Tháo đối với quân nông dân trái ngược hoàn toàn với Viên Thiệu. Ngoài Hắc Sơn ra, quân nông dân từng hoạt động ở Hà Bắc còn có mấy chục đội ngũ lớn nhỏ như Lưu Thạch, Thanh Ngưu Giác, Hoàng Long, Tả Hiệu, Quách Đại Hiền, Lý Đại Mục… đều bị Viên Thiệu tiêu diệt sạch, đúng là xương chất thành núi, máu chảy thành sông. Nhưng Tào Tháo đối với khởi nghĩa nông dân lại không hề chém tận giết tuyệt, tất nhiên là ông muốn giữ lại những nhân khẩu này trồng trọt cung cấp lương thực, nhưng dù sao quan hệ với quân nông dân cũng là kết oán chứ không kết thù. Vì thế Trương Yến thề chết không hàng Viên Thiệu, nhưng có thể chấp nhận Tào Tháo.

Lúc này Tào Tháo hoàn toàn ở tư thế người chiến thắng: "Ngày xưa thiên hạ hôn loạn, nhân đức không hưng, Viên Thiệu bạo ngược tàn hại bách tính, bức ép người ta không còn cách nào mới tạo phản. Ngươi nay đến hàng đó là hành động thuận thiện, lão phu dâng biểu lên triều đình bổ nhiệm ngươi làm Bình Bắc Tướng quân, gia phong An Quốc Đình Hầu."

Quan không nhỏ, tước Hầu cũng giành được, nhưng có thực quyền hay không lại là chuyện khác. Trương Yến dập đầu tạ ơn: "Đa tạ triều đình khoan dung, Tào Công vun đắp. Ta thân là thủ lĩnh bách tính Hắc Sơn, có thể tìm đường sống cho mười vạn người đói khổ này đã rất may mắn rồi… Tuy nhiên tại hạ còn một lời thỉnh cầu không phải. Gia quyến thê tử của ta ở trong núi sâu đã lâu, quê nhà huyện Chân Định cũng chẳng còn sản nghiệp gì nữa, xin Tào Công mở thêm lòng hồng ân, cho phép nhà nhỏ của ta đến Hứa Đô an gia, để họ hưởng chút phú quý."

Lời vừa ra, Hứa Du, Lâu Khuê hầu chuyện bên cạnh đều dùng ánh mắt khác lạ nhìn Trương Yến — thật không ngờ, một tên giặc cỏ như vậy lại có sự tính toán này. Đây đâu phải là hưởng phú quý, đây là đưa con tin mà! Một nhân vật từng ủng có mấy chục vạn binh mã nếu không đưa cho Tào Tháo chút thóp thì làm sao bình an sống hết đời? Lão già này thật biết nói chuyện, rõ ràng là đưa con tin, lại còn phải làm như cầu xin Tào Tháo vậy. Thực ra cũng chẳng có gì lạ, đều là người từng trải qua thương hải (câu "đã từng trải qua bể dâu"), nếm trải đủ thâm tình thế thái, kẻ thô lỗ cũng có thể tôi luyện thành người thông minh thôi!

Tào Tháo tự nhiên đồng ý, thuận nước đẩy thuyền: "Rất tốt, nhưng bảo họ rời xa cố thổ cũng không thỏa, ngay cả giọng quê cũng không nghe được. Ta thấy đừng đi Hứa Đô nữa, an gia ở Nghiệp Thành đi, phủ đệ thể diện thì nhiều, tướng quân cứ tùy ý chọn! Lão phu xuất tiền chỉnh sửa cho tướng quân." Sau này đại bản doanh của nhà họ Tào phải đổi đến Nghiệp Thành, không cần thiết phải đưa con tin đến Hứa Đô nữa.

"Không dám đâu không dám đâu…" Trương Yến dập đầu lia lịa, "Nếu không có sai khiến gì, tại hạ xin…"

"Đi đi đi! Sớm sắp xếp gia quyến ổn thỏa, tướng quân cũng yên tâm." Thực ra Tào Tháo bản thân cũng có thể yên tâm.

Trương Yến nặc nặc lui ra, đến cửa sảnh đúng lúc gặp gia tướng Lữ Chiêu, vị Bình Bắc Tướng quân này vậy mà cung cung kính kính lui sang một bên nhường đường cho tiểu tướng. Lữ Chiêu vào cửa báo cáo: "Khởi bẩm chủ công, hôm trước từ trong phủ khố của họ Viên lục ra được ba bộ gia tư đó đều đã đưa đến cho phu nhân Biện thị. Bộ án thư chạm khắc vàng kia phu nhân chê xa hoa, bộ đan bằng tre trúc lại chê quá đơn sơ, kết quả chọn bộ gỗ thông vàng đó." Lữ Chiêu vốn xuất thân là gia nô, cho nên việc trong việc ngoài đều làm được, "Phu nhân còn nói: 'Lấy cái trên là tham, lấy cái dưới là ngụy, cho nên lấy cái ở giữa'."

"Ừ." Tào Tháo gật đầu, rất hài lòng với lựa chọn của Biện thị, nhưng không nói gì cả — Tam công đương triều không thể khen vợ trước mặt mọi người.

Ông không khen người khác phải khen, Lâu Khuê vội vàng giơ cả hai ngón cái: "Phu nhân thật là hiền đức, thật xứng đôi vừa lứa với Minh công!"

Tào Tháo không khỏi bật cười, dặn Lữ Chiêu: "Các nội quyến từ Hứa Đô qua đây cũng không rảnh rỗi, ngươi đi dặn hậu đường bày yến, mời các vị phu nhân đều đến, cũng bảo Tử Hoàn bọn họ vợ chồng ra bồi tiếp." Chân thị tuy là cướp về, vợ chồng cũng coi là hòa thuận, qua cửa mới hơn một năm đã sinh hạ một đứa con trai, tên là Tào Duệ, rất được Tào Tháo yêu mến.

"Nặc." Lữ Chiêu đi làm ngay.

Hứa Du cười nói: "Ây da A Man huynh, đúng là chúa mới thay chúa cũ. Ngày xưa thê thiếp Viên Thiệu ở trong phủ này đấu đá lẫn nhau, có người hầu nói là tòa nhà này phong thủy không tốt. Nay vợ con ngươi ở nơi này lại có thể hòa thuận vui vẻ, thấy ngay là Viên Thiệu phúc mỏng, trấn không nổi nơi này. Ta thấy hắn không chỉ đánh trận không bằng ngươi, trị gia cũng không bằng ngươi! Ha ha ha…"

Tào Tháo nghe mà trong lòng sướng rơn, nhưng miệng lại nói: "Hay là bàn chút chính sự đi, Viên Thượng, Viên Hi trốn ra ngoài biên ải đang trú chân nơi nào, phải điều tra ngay lập tức, cái mầm họa này nhất định phải trừ bỏ. Còn tên Công Tôn Khang ở Liêu Đông đó càng lúc càng không an phận, vậy mà phái bộ tướng Liễu Nghị liên lạc với hải tặc Quản Thừa, chẳng lẽ thực sự muốn tranh đoạt Thanh Châu với lão phu sao?"

Lâu Khuê căn bản không để địch nhân ở Liêu Đông vào mắt: "Công Tôn Khang tuy có chí đó, nhưng không gặp thời. Cao Cán chiếm giữ một châu, đại quân vừa đến đã tan tác như tuyết gặp nắng, huống hồ là vùng đất biên thùy quận Liêu Đông? Nếu là ta chỉ huy binh mã, trước hết lấy anh em Viên Thượng, căn bản không cần lý đến hắn."

Hứa Du bật cười khà khà: "Nhắc đến Cao Cán có một chuyện cười các ngươi đã nghe chưa? Người bắt được hắn là Đô úy Thượng Lạc Vương Diễm. Ta nghe người ta đồn đại, Vương Diễm bắt được Cao Cán xong, vợ hắn ở nhà khóc lóc thảm thiết, nói chồng nàng vốn là quan nhỏ quan nghèo, bỗng chốc lập được đại công ắt phải giàu sang lên, sau này nạp thiếp lấy vợ nhỏ tranh sủng với nàng thì làm sao bây giờ! Ha ha ha… Thiên hạ đều là vợ nhờ chồng sang, nàng ta lại sợ chồng giàu sang đổi vợ, các ngươi nói có buồn cười không?"

Nào ngờ câu nói này vừa dứt, sắc mặt Tào Tháo lại ảm đạm đi, sau đó không nói một lời đứng dậy quay về hậu đường.

Lâu Khuê dùng khuỷu tay huých Hứa Du đang cười sằng sặc một cái: "Cái miệng thối của ngươi, suốt ngày nói bậy nói bạ, lại lỡ lời rồi…"

"Thế này thì có gì mà lỡ lời," Hứa Du vẫn thản nhiên, "Chuyện cười mà!"

"Chuyện cười? Ngươi không biết chuyện Mạnh Đức đuổi nguyên phối Đinh thị đi sao? Còn dám nói gì mà giàu sang đổi vợ, không muốn sống nữa à?"

Hứa Du sững sờ, vỗ đét vào trán: "Ôi! Quên mất quên mất!"

"Hừ!" Lâu Khuê liếc hắn một cái, "Suốt ngày cậy mình có công mà nói năng lung tung, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân, sau này ăn nói cẩn thận một chút đi!"

Hứa Du không phục: "Đừng chỉ nói ta, ngươi thì không nói lỡ lời à? Ngươi vừa rồi lấy bản thân ra so sánh với ông ta, thói xấu cũ tái phát mà không tự biết! Cái miệng này rồi tự rước họa vào thân thôi!" Hai gã này từ hồi trẻ đã thích đấu khẩu, nói qua nói lại thực sự khó phân cao thấp…

Tào Tháo quả thực bị câu "giàu sang đổi vợ" đâm trúng tim đen — Vương Diễm chẳng qua chỉ là một Đô úy nhỏ bé, chuyện trong nhà đã truyền đi ầm ĩ, thế nhân lại sẽ bàn tán về Tam công đương triều thế nào đây? E là khó tránh khỏi việc nói ông vô tình vô nghĩa, có mới nới cũ! Ông cúi gằm đầu bước đi trên hành lang, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng hát nỉ non quyện cùng tiếng đàn:

〖Hữu mỹ nhất nhân, bị phục tiêm la. Yêu tư diễm lệ, ông nhược xuân hoa.

Hồng nhan vĩ diệp, vân kế tha nga. Đàn cầm phủ tiết, vi ngã huyền ca.

Thanh trọc tề quân, ký lượng thả hòa. Thủ lạc kim nhật, hoàng tuất kỳ tha.〗

"Tuyệt! Từ ngữ thật đẹp… tiếng hát thật ngọt ngào…" Tào Tháo không khỏi thầm khen, lần theo tiếng hát đến hậu đường, vừa đúng lúc thấy Tào Phi gảy đàn, con dâu Chân thị vừa hát vừa múa, bên phải ngồi Biện thị, Hoàn thị, Tần thị, Vương thị, Đỗ thị, Doãn thị, Chu thị, Lý thị các vị phu nhân, hai nàng thiếp mới nạp là Triệu thị, Lưu thị cũng đứng hầu bên cạnh; mà các công tử lớn nhỏ như Tào Chương, Tào Thực, Tào Xung, Tào Bưu, Tào Huyễn, Tào Quân, Tào Lâm thì ngồi ở một bên khác, ngay cả hai cô con gái Tào Tiết, Tào Hiến cũng tới, Hà Yến, Tần Lãng cũng có mặt trong tiệc, chỉ những đứa còn trong tã lót là không bế tới.

Chân thị đang hát đến chỗ hay, ngước mắt lên thấy cha chồng, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, vội vã hành lễ: "Hài nhi tham kiến cha." Các thê nhi cũng vội vã người hành lễ kẻ quỳ lạy.

"Đều đứng lên đi." Vị trí chính đang bỏ trống cho Tào Tháo, ông sải bước đi tới nhìn thức ăn trên án thư, chỉ có vài loại hoa quả rau củ tinh xảo chứ không có cá thịt, cũng không có rượu — chắc hẳn lại là do Biện thị đề xướng tiết kiệm cố ý sắp xếp.

Cha đến rồi, các con không thể ngồi được, đều đứng quy củ trước chiếu. Tào Tháo ngồi khoanh chân: "Tân hôn không phân lớn nhỏ, quy củ sau này hãy nói, hôm nay đều tùy tiện chút đi." Gọi Tào Xung yêu quý nhất và Tào Lâm hơn năm tuổi tới, chân trái chân phải mỗi bên một đứa. Mọi người lúc này mới dám ngồi. Tào Xung mân mê chòm râu của cha, cười nói: "Tiếng hát vừa rồi cha nghe thấy có hay không?"

"Hay! Hay!" Chỉ cần tiểu Tào Xung làm nũng, chuyện không vui gì Tào Tháo cũng tan biến hết, "Ca đẹp đàn hay, từ ngữ càng tuyệt." Nói xong khẽ liếc Chân thị một cái — Chân Mật bây giờ trang điểm nhẹ nhàng, kẻ lông mày nhạt, mặc bộ váy dài chấm đất màu xanh thẫm, càng lộ vẻ kiều mị động lòng người. Thực ra nếu không phải Tào Phi ra tay nhanh, người phụ nữ này còn không biết thuộc về ai nữa.

Tào Xung lại mỉm cười nói: "Từ ngữ hay như vậy, cha biết là ai viết không?"

Tào Tháo nhìn Tào Phi: "Không giống do Tử Hoàn viết, với công lực của nó còn chưa viết ra được tác phẩm tinh tế thế này." Một câu nói khiến Tào Phi mặt đầy xấu hổ.

Tào Lâm là do Đỗ thị sinh, tuổi còn nhỏ nói chuyện vẫn còn giọng sữa, ngón tay chỉ về phía đông nói: "Con biết, đây là anh Thực viết!"

"Ồ?" Tào Tháo kinh ngạc nhìn chằm chằm Tào Thực, không tin, "Ngươi viết? Không phải là Lưu Trinh, Ứng Dặc bọn họ viết thay chứ?"

Tào Thực năm nay mười sáu, vóc dáng không cao bằng Tào Phi, nhưng hai anh em cùng do Biện thị sinh ra, tướng mạo cực kỳ giống nhau, anh em đều điềm tĩnh trắng trẻo, chỉ là mắt Tào Thực to hơn, càng lộ vẻ thông minh lanh lợi. Nghe cha hỏi, Tào Thực đứng dậy nói: "Loại thơ phú này đều là viết về vẻ nhi nữ, chẳng qua là tác phẩm lúc nhàn rỗi của hài nhi, đâu dám làm phiền ký thất viết thay?" Cậu ta cũng chột dạ, không có ai viết thay là thật, nhưng em chồng viết loại khúc này cho chị dâu hát, cái này cũng không thỏa đáng lắm.

Tào Tháo không hề phát hiện ra sự ngưỡng mộ của Tào Thực đối với Chân thị, chỉ nói: "Đã ngươi nói là tự mình viết, vậy làm thêm một bài cho cha nghe xem nào… Ngồi xuống mà nghĩ!"

Tào Thực đáp một tiếng, nhưng lại nói: "Hài nhi làm được, nhưng khẩn cầu cha…"

"Cái gì?"

"Hài nhi gan lớn, xin phép cha cho hài nhi uống rượu mới nghĩ ra được."

Biện thị nhíu mày: "Thực nhi! Con…"

Tào Tháo phất phất tay: "Ngươi đừng quản! Cho nó rượu… Không! Dặn người hầu lấy thêm nhiều rượu, các ngươi cũng uống đi. Tiệc gia đình hôm nay phá lệ chút, cũng đừng quá thanh đạm."

Một lát sau nha hoàn mang rượu lên, bên cạnh mỗi án thư đều có một hũ. Không bao lâu sau Tào Thực liền cười nói: "Hài nhi đã nghĩ xong rồi."

"Hát nghe thử xem."

Tào Thực mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt mang nụ cười, như thể nhìn thấy mùa xuân vậy, nhịp điệu trầm bổng chậm rãi ngâm:

〖Lãm y xuất trung khuê, tiêu diêu bộ lưỡng doanh. Nhàn phòng hà tịch liêu, lục thảo bị giai đình.

Không huyệt tự sinh phong, bách điểu phiên nam chinh. Xuân tư an khả vong, ưu thích dữ ngã tịnh.

Giai nhân tại viễn đạo, thiếp thân đơn thả quỳnh, hoan hội nan tái ngộ, lan chi bất trọng vinh.

Nhân giai khí cựu ái, quân khởi nhược bình sinh. Ký tùng vi nữ la, y thủy như phù bình.

Tế thân phụ khâm đới, triều tịch bất đọa khuynh. Thảng chung cố miên ân, vĩnh phó ngã trung tình.〗

Bài này vẫn viết về giai nhân, nhưng lại là thơ về người phụ nữ bị bỏ rơi, từ ngữ mỹ lệ chứa đựng tình cảm, cũng không hiểu sao Tào Thực có thể ấp ủ ra được, thực sự làm rung động lòng người. Tào Tháo vốn ở phía trước nghe lời Hứa Du, mặt mũi không vẻ vang nên mới trốn sang đây, không ngờ thơ của con trai lại chạm đến chuyện người phụ nữ bị bỏ rơi, không tự chủ được mà liên tưởng đến Đinh thị, không tự chủ được mà lẩm nhẩm theo: "Hoan hội nan tái ngộ, lan chi bất trọng vinh… Nhân giai khí cựu ái, quân khởi nhược bình sinh… Đừng hát nữa!"

Tào Thực giật mình, vội vàng quỳ xuống: "Hài nhi làm không tốt, xin cha trách phạt." Lời tuy nói vậy, nhưng cậu ta cũng không hiểu mình sai ở chỗ nào.

"Không!" Tào Tháo cười khổ, "Thơ này rất hay, đẹp tuyệt vời… Ngươi không những làm thơ giỏi, mà còn rất hiếu thảo, đòi rượu nhưng căn bản không uống. Thực ra là cố ý bịa một lý do, muốn để các vị nương nương cũng uống rượu cho vui, đúng không? Con rất hiểu chuyện đấy…"

Tào Thực thấy lời nói dối bị vạch trần, lại nghe cha liên tục khen ngợi, mặt đỏ bừng lên, các vị phu nhân cũng bàn tán xôn xao khen ngợi. Tào Phi lại lộ vẻ mặt lúng túng, nhìn Tào Thực đang mỉm cười điềm tĩnh, lại nhìn Tào Xung trong lòng cha, không hiểu sao trong lòng đột nhiên nặng trĩu.

Tào Tháo trĩu lòng khó an, vẫy gọi Triệu thị, Lưu thị: "Các ngươi cũng đến hát một bài đi."

Hai người phụ nữ xuất thân ca kỹ này vội vàng từ chối, Triệu thị đặc biệt là người khéo mồm khéo miệng: "Các vị công tử và các chị đều ở đây, chúng em sao dám tùy tiện mạo phạm ạ. Thế này chẳng thành trò cười à!"

"Không sao, hát đi! Nhưng hát khúc cũ thôi, đừng hát bài của Thực nhi." Tào Tháo muốn đổi một khúc để làm dịu nỗi buồn, nào ngờ hai vị phu nhân không hiểu ý, vậy mà hát bài:

〖Tân liệt tề hoàn tố,Kiểu khiết như sương tuyết.

Tài thành hợp hoan phiến, đoàn đoàn tự minh nguyệt.

Xuất nhập quân hoài tụ, động dao vi phong phát.

Thường khủng thu tiết chí, lương phiêu đoạt viêm nhiệt.

Khí quyên khiết tự trung, ân tình trung đạo tuyệt.〗

Đây là bài 《Oán Ca Hành》 do Ban Tiệp Dư đời xưa sáng tác, nàng vốn là sủng phi của Hán Thành Đế, sau này Thành Đế chuyển tình yêu sang chị em Triệu Phi Yến, Ban Tiệp Dư u cư (cô độc) trong cung sâu làm bài ca này để giải tỏa nỗi muộn phiền trong lòng — lại là một bài thơ về người phụ nữ bị bỏ rơi.

Bị bỏ rơi trong hòm xiểng, ân tình đứt đoạn giữa đường. Tào Tháo thật sự tâm phiền ý loạn, tại sao muốn trốn mà sao trốn mãi chẳng xong? Ông đặt hai người con xuống, đứng dậy nói: "Vẫn còn không ít công vụ phải xử lý, các con cứ vui vẻ đi." Nói xong thở dài sườn sượt rồi rời đi. Ảm đạm thất vọng, ông bước chân đến hoa viên, chợt nghe phía sau có người gọi: "Phu quân..." Quay đầu nhìn lại - Biện thị đuổi theo ra.

"Nàng ra đây làm gì? Cứ ở lại uống rượu với bọn họ đi, bảo với lũ trẻ, hôm nay cứ vui vẻ hết mình, thoải mái một chút cũng không sao."

"Chàng đang nghĩ gì thiếp đều biết..." Biện thị khẽ nắm lấy cánh tay chồng.

Phải rồi, thiên hạ này còn ai hiểu ông hơn Biện phu nhân nữa? Tào Tháo vỗ vỗ tay nàng, tâm sự không còn kìm nén được nữa: "Nàng nói xem, có phải ta già rồi không? Ở ngoài đánh trận thế nào lại quên mất chuyện của Đinh thị rồi! Nàng ấy giờ vẫn đang ở Hứa Đô đúng không? Lúc trước đáng lẽ nên đón nàng ấy tới cùng, giờ lại thành ra thế này, cái mặt già này của ta biết để đâu cho hết! Để thiên hạ người ta chê cười ta thế nào đây!" Ông có nỗi áy náy với Đinh thị, nhưng quan trọng hơn là sợ người ta chê cười.

Biện thị mỉm cười ôn tồn: "Thiếp đã sớm nghĩ thay cho chàng rồi. Lúc tới đây đã đưa nàng ấy theo, Biện Bỉnh, Đinh Phỉ giúp tìm cho nàng ấy một tiểu viện bên ngoài thành, còn có người hầu hạ."

"A!" Tào Tháo mừng rỡ khôn xiết, ôm chầm lấy vai Biện thị, "Hiền thê à, nàng tốt quá... Nhưng đã tới đây rồi, sao không trực tiếp đưa vào phủ?"

"Tỷ tỷ không muốn tới." Biện thị lắc đầu, "Nếu không phải người nhà họ Đinh bịa chuyện nói là muốn di cư, thì ngay cả Hà Bắc nàng ấy cũng chẳng tới. Theo thiếp thấy... chàng có phải là..." Nàng không dám nói tiếp.

"Ta đi đón nàng ấy!" Tào Tháo không còn cố chấp nữa, "Dù nói thế nào cũng phải đưa nàng ấy về nhà, dù sao nàng ấy cũng là phu nhân của ta."

"Tính khí tỷ ấy cứng rắn, chàng nói lời tốt đẹp một chút, đừng có tranh cãi với tỷ ấy. Sống trong nhà cốt ở chỗ dĩ hòa vi quý, hai người hòa thuận là tốt hơn cả." Biện thị liên tục dặn dò.

"Được được được, nàng nói gì ta nghe nấy, nàng nói gì cũng luôn nghe êm tai." Tào Tháo vừa nói vừa đưa tay vuốt tóc mai của Biện thị.

"Già đầu rồi mà còn làm gì thế..."

"Ôi phu nhân, nàng có tóc bạc rồi." Tào Tháo ngạc nhiên.

Biện thị cười khổ: "Thiếp đã qua tuổi bất hoặc, sao có thể không có tóc bạc? Chàng cứ đi soi gương đi, tóc bạc cũng đầy đầu đấy!"

"Hoa Đà tinh thông thuật dưỡng sinh, quay đầu ta đi hỏi thử, xem có loại thuốc bổ nào cho nữ nhân các nàng không. Than ôi... đại cục thiên hạ đã định, chỉ cần hàng phục Ô Hoàn, nam hạ quét sạch Giang Đông, là không cần phải đánh trận nữa... Đến lúc đó chúng ta hãy tận hưởng những ngày tháng sau này, ta nhất định sẽ đối xử tốt với nàng." Câu nói này Tào Tháo đã nói từ thời trẻ, không biết đã nói bao nhiêu lần rồi.

Biện thị thật sự không dám xa vọng sẽ thực sự có ngày đó, nhưng vẫn thuận theo ông mà nói: "Được thôi... được thôi... nhưng đừng chỉ đối tốt với chúng thiếp, còn phải đối tốt với Đinh tỷ tỷ nữa."

Thực ra vợ lẽ trong thế gian ai cũng hy vọng chồng yêu mình nhiều hơn một chút, rất hiếm người khuyên chồng đối tốt với người phụ nữ khác. Thế nhưng sự thông minh của Biện thị nằm ở chỗ này, Đinh thị cho dù có quay lại cũng không thể nào khôi phục tình cảm ngày xưa với Tào Tháo được nữa, việc này dù thành hay không, người để lại ấn tượng hiền đức trong lòng chồng vẫn là nàng. Nói là thật lòng vun vén thì có phần xem thường tâm cơ của nàng; nói là cố ý tranh sủng thì dường như lại trái với sự lương thiện đôn hậu của Biện thị, chắc là trong thật có giả, trong giả có thật vậy – tục ngữ nói rất hay, không phải người một nhà không vào cửa một nhà, Biện thị và Tào Tháo có thể coi là một cặp trời sinh.

Không thể quay đầu.

Tào Tháo bước xuống xe ngựa, chỉ nhìn lướt qua cái viện lạc tĩnh mịch ấy liền cảm thấy tâm hồn thư thái. Không ngờ gần Nghiệp Thành lại có nơi nhỏ nhắn tinh tế đến vậy, vừa mộc mạc mà không mất đi sự tao nhã, hàng rào xanh mướt, cây dâu cây du cao lớn, giàn giếng cổ kính, còn có mấy đóa hoa không tên trong bụi cỏ, tất cả đều phù hợp với sở thích của Đinh thị, xem ra Biện Bỉnh, Đinh Phỉ quả nhiên đã tốn không ít tâm tư.

Đương triều Tư không đón vợ đang dỗi về nhà, chuyện này e rằng là lần đầu tiên kể từ khi khai thiên lập địa, tự nhiên không thể la hét ra ngoài để người ta chê cười. Cho nên Tào Tháo chỉ đi một chiếc xe ngựa bình thường, thậm chí thân binh vệ sĩ cũng không mang theo, chỉ có Hứa Chử đánh xe, Biện Bỉnh, Đinh Phỉ cưỡi ngựa đi theo.

Biện Bỉnh đỡ anh rể xuống xe, chỉ vào cái viện này nói: "Chỗ này vốn là một trang viên của nhà họ Thẩm, nay tường viện đã dỡ bỏ, ruộng đất gần đây cũng đã chia, chỉ để lại mấy chỗ viện lạc. Ngài yên tâm, người đang ở hiện tại đều là gia nô nô bộc trong phủ, một là theo chủ công nhiều năm nên ban cho mọi người chút sản nghiệp, hai là vừa vặn hầu hạ phu nhân sinh hoạt."

Tào Tháo hài lòng gật đầu, đi lên trước định đưa tay đẩy cửa sài, lại khựng lại, quay đầu nói: "Người trong viện này..."

Biện Bỉnh lại tranh đáp: "Người hầu sớm đã bị tôi đuổi về nhà rồi, giờ chỉ có một mình phu nhân, anh rể cứ việc vào." Lúc nào gọi chủ công, lúc nào gọi anh rể, Biện Bỉnh đã nắm vững đến mức lư hỏa thuần thanh.

"Ừ." Tào Tháo sợ bọn họ nghe lén chuyện riêng, phất tay áo nói: "Các ngươi lui ra sau đứng đi."

"Tuân lệnh." Biện, Đinh hai người nhịn cười lùi lại mấy bước lớn, ngay cả Hứa Chử cũng dắt xe ngựa tránh ra xa một chút. Tào Tháo lúc này mới đẩy cửa vào viện, tuy biết không ai dám đi theo vào, nhưng vẫn thuận tay đóng cửa lại, vợ chồng gặp mặt mà làm như làm tặc vậy - nói đi nói lại vẫn là không bỏ được cái mặt già này.

Viện này rất đơn giản, trái phải có mấy gian phòng nhỏ dường như là nơi ở của nhà bếp và người hầu, cửa chính phòng mở toang, có thể lờ mờ nhìn thấy tình hình trong phòng. Đinh thị ngồi quay lưng về phía cửa lớn, tay không ngừng bận rộn trong chốc lát, truyền đến tiếng cọt kẹt cọt kẹt, nàng lại đang dệt vải rồi - khung cửi là bạn đồng hành duy nhất của nàng, từ khi vào cửa nhà họ Tào, nàng liền bận rộn kim chỉ thêu thùa cả ngày, cứ như thể nhà này phải dựa vào nghề này để sống vậy. Sau khi Tào Ngang chết, nàng càng coi khung cửi như mạng sống, một ngày cũng không nói được mấy câu. Cho dù đến đây rồi, nàng vẫn còn dệt, thật không biết nàng dệt nhiều vải như vậy, thêu nhiều túi thơm như vậy rốt cuộc là dùng cho ai.

Tào Tháo rón rén bước vào cửa phòng, lúc này mới nhìn rõ vợ - tóc đã bạc trắng hoàn toàn, mặc một chiếc váy vải thô, chỉ nhìn bóng lưng này thôi thì chẳng khác nào một thôn phụ nhà quê. Trong phút chốc, Tào Tháo bi thương trào dâng, nỗi buồn thương từng đợt từng đợt dâng lên. Trên đường ông còn dự liệu Đinh thị gặp ông sẽ có biểu hiện ra sao, là áy náy hay kiêu ngạo? Giờ xem ra ai đúng ai sai sớm đã không quan trọng nữa, cả hai đều đã là người hơn năm mươi tuổi, còn có nhi nữ tình trường gì nữa. Thôi thì giải tỏa khúc mắc, bình bình ổn ổn sống qua ngày vậy. Ông đột nhiên bắt đầu sợ hãi phải đối mặt với gương mặt của Đinh thị, không biết gương mặt tuy không xinh đẹp nhưng từng trẻ trung kia giờ đã già nua đến mức nào.

Đinh thị sớm đã biết Tào Tháo muốn tới, lúc này nghe tiếng sột soạt có người lẻn vào phòng, đã đoán được là ai. Nhưng nàng vừa không nói gì cũng không quay đầu lại, chỉ là tay ngừng lại một lát, rồi lại cọt kẹt cọt kẹt đẩy khung cửi.

Tào Tháo đứng sau lưng nàng, ấp ủ hồi lâu cũng không biết nên mở miệng thế nào, cuối cùng đành khẽ ho hai tiếng, mặt dày thấp giọng nói: "Ta đến rồi..."

Cọt kẹt... cọt kẹt...

"Nàng vẫn khỏe chứ?"

Đừng nói là bảo ông ngồi xuống nói vài câu thân mật, Đinh thị ngay cả đầu cũng không quay lại một cái, cứng rắn treo người chồng có thân phận cao quý này ở đó. Tào Tháo thấy tính tình quật cường của nàng chút nào cũng chưa đổi, trong lòng liền có vài phần bất mãn, nhưng nhìn quanh phòng, chỉ có vài món án kỷ và bày biện cổ kính, ngay cả một chiếc hộp trang điểm cũng không có, lại từ tận đáy lòng thấy thương hại nàng - đành tạm vậy, đem bản lĩnh nói lời ngọt ngào thời trẻ ra, mặt dày tiếp tục dỗ dành vậy.

"Đầu năm nay là ngày giỗ của Ngang nhi nhà ta, ta đang đánh trận ở Tinh Châu, cũng không thoát thân được, nên bảo Phi nhi bọn chúng lập linh vị trong phủ bái tế." Đứa con đã chết là điều Đinh thị duy nhất lưu tâm, Tào Tháo lấy con trai ra làm chủ đề, hy vọng có thể khơi gợi nàng nói chuyện. Nào ngờ Đinh thị vẫn không để ý tới, bèn nói tiếp, "Ngang nhi nhà ta nếu còn sống, năm nay cũng gần ba mươi rồi. Ta có lẽ già rồi, gần đây nằm mơ cứ mơ thấy con trai chúng ta, nếu nó còn sống, cha con ta cưỡi ngựa song hành tung hoành thiên hạ thì tốt biết bao!" Đây ngược lại là câu nói thật lòng, "Hiện nay đại cục Hà Bắc tuy đã định, Thanh Châu lại còn chút loạn lạc, Công Tôn Khang ở Liêu Đông thừa nước đục thả câu, muốn chiếm đóng vùng đất ven biển. Nếu có Ngang nhi nhà ta ở đó, hoàn toàn có thể mệnh nó mang một đội kình lữ thay lão phu dẹp tan giặc cỏ, ta liền có thể yên tâm xuất quan trừ tận gốc mối họa Viên Thượng, đợi đại công cáo thành cha con ta hợp binh một chỗ vung sư nam hạ..."

Tào Tháo si mê nói hồi lâu, mới nhận ra đây không phải đang thương thảo chiến sự với các tướng, vội vàng ngừng miệng, lại tiến về phía trước Đinh thị hai bước: "Ta biết nàng không thích ồn ào, nơi này sơn thanh thủy tú lại không có nhiều quan to quý nhân như vậy, nàng thích không? Vài ngày trước Hoàn nhi bọn họ còn nhắc đến nàng, mọi người đều nói nàng tốt, lũ trẻ cũng rất nhớ đến điều tốt của nàng..." Vừa nói Tào Tháo vừa thăm dò vươn một bàn tay đặt lên vai nàng.

Đinh thị tuy không kháng cự, nhưng vẫn cúi đầu đẩy khung cửi.

"Chúng ta về nhà đi, đều đã lớn tuổi rồi, cứ không dính không lìa thế này, ra cái dáng vẻ gì?" Tào Tháo khẽ vuốt ve lưng nàng, thấy nàng vẫn không có bất kỳ phản ứng nào, bèn giở giọng nũng nịu dỗ dành: "Tính là ta sai, ta không nên đuổi nàng đi, phu quân tạ lỗi với nàng không được sao? Nghe thấy gì không hả? Chẳng lẽ ta không hưu nàng mà nàng lại muốn hưu ta? Thật sự muốn đoạn tuyệt tình nghĩa vợ chồng với ta sao?"

Cọt kẹt... cọt kẹt...

Đinh thị đầu cũng không ngẩng lên, dưới tay máy móc bận rộn công việc, dường như đối với mọi thứ đều thờ ơ không quan tâm. Tào Tháo ngẩn ngơ nhìn nàng hồi lâu - vợ cũng quá quật cường rồi, có lẽ cái chết của Ngang nhi gây tổn thương cho nàng quá sâu, có lẽ là ngày đó ta đánh nàng nên ôm hận trong lòng, có lẽ người phụ nữ này còn nhiều khúc mắc không thể hiểu nổi không mở ra được. Phải làm sao đây? Thôi vậy, để nàng suy nghĩ thêm vài ngày nữa, có lẽ qua một năm nửa năm nàng liền muốn về nhà rồi.

Tào Tháo vẫn ôm một tia may mắn, vỗ vỗ vai nàng nói: "Nàng không để ý đến ta, ta phải đi đây. Vài ngày nữa lại tới thăm nàng, nàng suy nghĩ kỹ lại đi." Nói xong vừa đi vừa ngoái đầu lại muốn ra ngoài, hy vọng nàng có thể mở miệng giữ lại, thế nhưng đi thẳng đến cửa, Đinh thị vẫn không có phản ứng, Tào Tháo đành thở dài một tiếng, rời khỏi cửa.

"Tào A Man..."

Tào Tháo bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng gọi của Đinh thị, bàn chân vừa bước qua ngưỡng cửa lại thu hồi về. Cái giọng nói xa cách đã lâu ấy, là giọng nói đã an ủi ông vượt qua vô số đêm dài ai oán khi ông chưa đắc chí!

"Nàng, nàng chịu theo ta về không?" Giọng Tào Tháo run rẩy, trên mặt tràn đầy phấn khích, đơn giản như một đứa trẻ chộp được viên kẹo vậy. Nếu nói ông còn yêu Đinh thị thì có vẻ quá trái lương tâm, nhưng tình cảm đó lại là sự thân thiết và lưu luyến cùng trải qua hoạn nạn vượt lên trên tất cả.

Đinh thị cũng không quay đầu lại, nhưng khung cửi trong tay đã ngừng, dường như nín thở đang hạ quyết tâm rất lớn.

"Thế nào? Theo ta về nhà đi! Chúng ta sống những ngày tháng tử tế..." Tào Tháo cảm thấy chỉ cần thêm một chút sức lực, nhất định có thể đón nàng về nhà.

Nhưng Đinh thị không đáp lại, cứ như vậy quay lưng về phía chồng ngồi ngẩn ngơ hồi lâu, đột nhiên chậm rãi nói: "Sau này chàng đừng tới nữa."

"Tại sao?" Tuy là ngày hè, Tào Tháo lại lạnh từ đỉnh đầu đến tận lòng bàn chân. Ông trong khoảnh khắc cảm thấy một nỗi sợ hãi không tên, dường như thứ gì đó trong lòng bị moi rỗng, mọi thứ đều mất mát vậy. Lúc này không còn chút tôn nghiêm của quyền thần đương triều nào nữa, ông không tự chủ được mà khẩn cầu: "Không được! Nàng phải theo ta đi! Nàng nhất định phải theo ta đi! Nàng là vợ ta mà... Ta, ta từ nay về sau nhất định đối tốt với nàng!" Vừa nói Tào Tháo vừa bước nhanh tới trước nắm lấy cánh tay Đinh thị, "Nàng đánh ta đi! Nàng đánh ta đi! Hay là nàng mắng ta, nàng trút giận đi! Ta từ nay về sau đánh không trả tay, mắng không trả miệng, ta sau này..."

"Thôi đi!" Đinh thị hất ông ra, giọng điệu lạnh như băng, "Chàng đừng thề thốt với thiếp nữa, thiếp sẽ không tới nhà chàng nữa đâu."

"Nàng nói cái gì..." Tào Tháo ngẩn người đứng sững, "Tại sao?"

Đinh thị toàn thân run rẩy, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên lấy một cái: "Tại sao? Bởi vì ta nghe đủ những lời dối trá của chàng rồi! Ta sẽ không bao giờ tin chàng nữa." Nàng dừng một chút, từng chữ từng chữ, nghiến răng nghiến lợi, "Không chỉ riêng ta, khắp thiên hạ này còn có ai tin những lời Tào A Man chàng nói nữa sao?"

Tào Tháo choáng váng một trận, liên tiếp lùi lại mấy bước, vươn tay vịn vào khung cửa mới không ngã xuống, lời này của Đinh thị như một cú búa tạ, đánh ông tan nát không còn chỗ nào lành, ngũ tạng lục phủ đều vỡ nát. Đến chính ông cũng không nhớ nổi mình đã hứa bao nhiêu lần là sẽ đối xử tốt với vợ, nhưng những lời thề thốt ấy có thực sự thực hiện được không? Đinh thị đã không muốn tiếp tục nữa rồi.

Cọt kẹt... cọt kẹt... Khung cửi lại vang lên, Đinh thị lại bắt đầu dệt vải rồi, thật là kiên quyết thật là chuyên chú, dường như chưa từng có chuyện gì xảy ra, cũng chẳng có ai tới bao giờ vậy. Chỉ có Tào Mạnh Đức mất hồn mất vía, như kẻ bại trận đang đứng ngẩn ngơ ở đó. Giờ phút này ông không phải là quyền thần đương triều gì cả, cũng không phải là vị tướng quân thần oai hiển hách gì, chỉ là một kẻ đáng thương bị vợ ruồng bỏ. Trong đầu ông trống rỗng, mơ mơ hồ hồ đi tới trong viện, đứng dưới nắng hè gay gắt, dường như là muốn để ánh mặt trời chói chang xua tan cái lạnh lẽo dâng lên trong lòng...

Biện Bỉnh, Đinh Phỉ ở ngay ngoài hàng rào, tuy không nghe được bên trong nói gì, nhưng lại có thể lờ mờ nhìn thấy tình hình bên trong. Tiết trời này đang là lúc nóng nực, ai đi bên ngoài cũng tìm bóng râm, nhưng Tào Tháo lại đội nắng đứng trong viện. Hai người thấy cảnh này đã đoán được Đinh thị không chịu về, cũng có tâm muốn vào khuyên Tào Tháo vài câu, nhưng ông chưa phát lệnh thì lại không dám, chuyện của vợ chồng người ta, người ngoài sao tiện tham gia vào vớ vẩn chứ.

Ước chừng qua một khắc, Tào Tháo mới như giẫm lên mây mà mở cửa đi ra, sắc mặt trắng như giấy, nhìn cái thần tình ủ rũ đó, như thể trong chớp mắt đã già đi mười tuổi. Đinh Phỉ lúc này mới dám tiến lên đỡ: "Phu nhân vẫn không chịu về sao? Bà ấy chỉ là tính khí quá bướng bỉnh, ngài đừng bận tâm, hôm nào tôi bảo vợ tôi tới khuyên bà ấy..."

Tào Tháo căn bản không nghe thấy Đinh Phỉ nói gì, run rẩy trở lại trên xe, nghiêng người ngồi trầm mặc hồi lâu mới thấp giọng nói: "Nàng không muốn theo ta nữa, ta thấy cũng không cần cưỡng cầu... Ngươi đi thương lượng với nàng xem làm thế nào, nếu nàng còn muốn gả người, tìm một nhà tốt gả nàng đi, nếu muốn về quê, ta xuất nhiều tiền của tiễn nàng về Tiêu huyện dưỡng lão."

Đinh Phỉ vạn phần không ngờ rằng phí hết tâm tư lại đổi lấy một kết cục thế này, trong lòng thầm kêu khổ - nói thật nhẹ nhàng, đàn bà của Tào Mạnh Đức ngươi mà tái giá, thiên hạ này có gã đàn ông nào dám lấy chứ? Đều đã hơn năm mươi tuổi rồi còn bị hưu về nhà, còn mặt mũi nào gặp người làng người nước? Bà ấy đâu cũng đi không được, đời này coi như hủy rồi... Đinh Phỉ trong lòng nghĩ vậy, miệng lại không dám nói, chỉ ấp úng nói: "Tình nghĩa vợ chồng hơn ba mươi năm sao có thể nói đoạn là đoạn, tôi đi khuyên bà ấy lần nữa..." Vội vàng chạy vào trong viện.

Tào Tháo liên tục lắc đầu - mình đích thân đi còn chẳng tác dụng gì, Đinh Phỉ thì làm được gì? Cho dù có miễn cưỡng đưa nàng về, còn có ý nghĩa gì nữa? Đinh thị đã lạnh lòng rồi. Ông dứt khoát đợi cũng không đợi nữa, vẫy vẫy tay với Hứa Chử, uể oải nói: "Về phủ thôi..."

Hứa Chử chỉ biết tuân lệnh hành sự, còn về chuyện nhà của Tào Tháo thì không hỏi, vung roi đánh xe liền đi. Vốn dĩ là người nhiệt tình hay làm việc tốt, Biện Bỉnh lần này một câu cũng không nói - Đinh thị bị hưu đã thành định cục, việc này đối với Biện thị có ý nghĩa gì? Nước chảy thành sông là phù hợp nhất.

Xe chuyển động, rèm hạ xuống, Tào Tháo dang rộng hai tay nằm trên ván xe. Ông cảm thấy mệt, không biết tại sao, cả đời sống đến nay chưa từng mệt mỏi như vậy. Trước kia gặp chuyện như thế này ông tất nhiên sẽ phát bệnh đau đầu, nhưng sau hai năm trị liệu, căn bệnh này đã không còn hay tái phát nữa. Thế nhưng hôm nay Tào Tháo bao nhiêu hy vọng mình đau đầu, loại tỉnh táo này thực sự còn chịu dày vò hơn cả đau đầu. Ông về cơ bản coi như là công thành danh toại rồi, lại không phải loại cảm giác mà ông mong muốn. Dường như cánh cửa mà ông khao khát trong lòng đã mở ra, bên trong lại không phải thứ mà ông vốn dĩ tâm đắc. Câu nói cuối cùng của Đinh thị cứ mãi vang vọng trong tâm trí ông - khắp thiên hạ này còn có ai tin những lời Tào A Man ngươi nói nữa sao?

Có lẽ thực sự là như vậy đi! Ông từng nói sẽ đối xử tốt với vợ, kết quả lại hại nàng thân tâm tiều tụy; ông từng nói muốn an định bách tính, lại dung túng thân tín bộ hạ xâm chiếm dân tài; ông từng nói muốn chiêu mộ danh sĩ thiên hạ, lại không cho phép họ tùy tâm ngôn luận; ông từng nói muốn phục hưng Hán thất, nhưng lại đi đến ngày hôm nay với một tình cảnh lúng túng thế này. Lời Đinh thị nói một chút cũng không sai, lời Tào Mạnh Đức ông đây thiên hạ người ta còn có thể tin là thật sao?

Nhưng Tào Tháo vẫn thấy ủy khuất, không phải ông không muốn thực hiện lời hứa, mà là do thế sự đưa đẩy, ông không thể làm như vậy. Chẳng lẽ thật vì thù của con trai mà giết chết Trương Tú, mất đi một viên mãnh tướng kiêu dũng? Thật sự nghiêm khắc ước thúc bộ hạ, không cho phép những người vào sinh ra tử kia kiếm chút lợi lộc trong chiến tranh? Thật sự phải để những thanh lưu danh sĩ đó tự do ngôn luận, ghì chặt chân sau mình? Chẳng lẽ thật sự phải bây giờ liền trả lại chính quyền cho Thiên tử, chờ đợi lưỡi đao thanh toán... Lật mở sử xanh nhìn xem, từ xưa đến nay người công thành danh toại nhiều vô kể, nhưng lại có ai thực sự chưa từng trái với bổn nguyện và lời hứa của chính mình? Người vạn sự không thẹn với lòng trên thế gian này tồn tại sao... Đây là một con đường không lối về, thực ra từ lúc đặt chân bước đầu tiên đã định sẵn là không thể quay đầu, sẽ đi đến nơi nào, ngay cả người đi cũng không thể xác định được. Những màn biểu diễn và ngôn từ động tình có thể lừa người khác, nhưng sao lừa được chính mình?

Xe ngựa vào Nghiệp Thành, trong chớp mắt đã về tới trước cửa Mạc phủ, Biện Bỉnh vội vàng tự mình vén rèm xe, Tào Tháo còn chưa xuống xe đã thấy Tuân Du, Đổng Chiêu, Thôi Diễm, Quách Gia đón lên phía trước - thời gian đi quá lâu, rất nhiều việc vẫn đang chờ quyết đoán.

Hành lễ xong xuôi, Thôi Diễm tranh trước bẩm báo: "Thanh Châu Nhạc An thái thú Quản Thống từ chối đầu hàng, xin chủ công phát binh thảo phạt..."

Tuân Du dâng lên một cuốn trúc giản nói: "Vừa mới gửi tới quân báo, Viên Thượng, Viên Hi cùng Ô Hoàn thủ lĩnh Đạp Đốn đồn binh Liễu Thành, mối họa này không trừ thì Hà Bắc khó yên..."

Quách Gia cũng như liên châu pháo bẩm báo: "Liêu Đông Công Tôn Khang tập kết binh mã, tiền bộ đô đốc Liễu Nghị của hắn đã dưới sự sách ứng của Quản Thừa mà đổ bộ, cướp bóc vùng đất ven biển. Thanh Châu Hoàng Cân hưởng ứng nổi dậy, vây công Tế Nam thành. Xương Bá lại làm phản nữa rồi, đây đã là lần thứ năm..."

"Tất cả im miệng!" Tào Tháo cảm thấy đầu óc như muốn nứt ra, không kìm được gầm lên một tiếng. Mọi người đều không nói nữa, sợ sệt nhìn ông.

Ông cũng biết mình thất thố, hơi hoãn hơi thở một chút, lại mềm giọng nói: "Hôm nay ta không muốn nghe bất cứ điều gì nữa. Việc nàoxử trí được thì các ngươi tự mình an bài, việc nào không xử lý được... sáng mai hãy nói."

"Tuân lệnh." Mọi người không dám hỏi thêm.

Rõ ràng đã có lời dặn này, Đổng Chiêu vẫn chậm rãi lân la đến bên xe, bằng giọng thấp không thể thấp hơn được nữa nói: "Về chuyện cải chế Cửu Châu... Lệnh quân có một phong thư gửi cho ngài." Tào Tháo ra lệnh Đổng Chiêu viết thư thương thảo với Tuân Úc, nhưng người ta trực tiếp hồi âm thư cho Tào Tháo,thấu triệt lực của Tuân Úc quá mạnh rồi.

"Ồ." Về chuyện này, Tào Tháo vẫn không thể không quan tâm, "Đưa đây ta xem nào." Đổng Chiêu biết hôm nay tính khí ngài không thuận, cũng không dám làm phiền tay ngài, tự mình mở văn thư, khép nép từng bước từng bước dâng đến trước mặt cho ngài xem:

〖Nay nếu y theo cổ chế, là thuộc về Ký Châu thống trị, đều có đất Hà Đông, Phùng Dực, Phù Phong, Tây Hà, U, Tịnh vậy. Công trước kia tàn sát Nghiệp Thành, hải nội chấn hãi, ai nấy đều sợ không được bảo toàn thổ vũ của mình, giữ gìn binh chúng của mình. Nay nếu một chỗ bị xâm chiếm, tất sẽ cho rằng lần lượt bị đoạt lấy, nhân tâm dễ động, nếu một khi sinh biến, thiên hạ chưa thể mưu cầu được. Nguyện công trước định Hà Bắc, sau đó khôi phục cựu kinh, nam lâm Sở Dĩnh, trách vương cống chi bất nhập. Thiên hạ đều biết ý công, thì người người tự an. Cần hải nội đại định, mới bàn cổ chế, đây là lợi ích lâu dài của xã tắc vậy.〗

Tuân Úc là người thông minh tuyệt đỉnh, khôi phục Cửu Châu nghĩa là gì, ông ấy sẽ không phải là không rõ. Hiện nay gửi thư bày tỏ phản đối, nghĩa là gì Tào Tháo cũng không phải là không hiểu. Tất cả những lý do đường hoàng đều là cái cớ, nói cho cùng Tuân Úc tuyệt đối không cho phép bất cứ ai cải đổi đại Hán vương triều của họ Lưu. Thực ra đâu chỉ có một mình Tuân Úc, dưới gầm trời này không biết có bao nhiêu người vẫn còn luyến tiếc đại Hán. Phải làm sao đây? Có nên tiếp tục đi tiếp hay không...

Tào Tháo hồi lâu không nói, chốc thì lắc đầu, chốc lại gật đầu: "Lệnh quân nói có lý, nếu không phải ông ấy nhắc nhở... lão phu lại sai rồi." Bản tính khó đổi, ông lại bắt đầu nói không đúng ý mình. Tuy nhiên dù có che giấu thế nào, người ở đó cũng có thể cảm nhận được - giữa Tào Tháo và Tuân Úc đã xuất hiện vết rạn rồi.

Đổng Chiêu thấy ông không phản bác Tuân Úc, liền thuận theo nói: "Kiến giải của Lệnh quân lão thành cẩn trọng, nghị luận về Cửu Châu không bằng tạm thời gác lại..." Gác lại cũng không bằng từ bỏ.

Tuân Du cũng cầm lấy thư xem một chút, xem mà tâm kinh nhục khiêu, nhưng đè nén tâm tư tránh nặng tìm nhẹ nói: "Ngoài ra Lệnh quân còn chủ trương khôi phục cựu đô, đề nghị này rất tốt. Ngày trước Lạc Dương bị nghịch tặc Đổng Trác thiêu hủy, theo lý mà nói sớm đã nên xây dựng lại rồi, nhưng những năm này bốn phương chinh chiến, phủ khố triều đình lại không sung túc lắm, vẫn luôn không có điều kiện. Nay Hà Bắc đại định, là nên cân nhắc một chút rồi. Đá xây dựng, còn nhân công là một vấn đề, Hà Nam nhân khẩu thưa thớt, gần đây còn đang gặp thiên tai..." Tuân Du chỉ muốn đánh trống lảng cái chủ đề đáng sợ kia, ông ấy thao thao bất tuyệt nói tiếp, thực ra bản thân cũng không rõ mình đang nói gì nữa.

Đổng Chiêu liếc nhìn ông ấy một cái, vội vàng kéo câu chuyện trở lại: "Thiên hạ hoang loạn đã lâu, cần tu chỉnh há chỉ một tòa thành Lạc Dương? Đất đai bốn phương nơi nào chẳng từng chịu đựng loạn đao binh? Việc cần làm nhiều lắm. Cứ lấy tông thất vương quốc mà nói, hiện nay Tề, Bắc Hải, Phụ Lăng, Hạ Bì, Thường Sơn, Cam Lăng, Tế Bắc, Bình Nguyên tám nước này rất không ra dáng. Tông thất chư vương hoặc chết hoặc vong, hậu duệ lại tản cư nhân gian, nói là quận chẳng phải quận, nói là quốc chẳng phải quốc, làm cho chính lệnh triều đình khó bề thi hành..." Nói đến đây Đổng Chiêu hạ mắt xuống, cố ý không nhìn Tào Tháo, "Đã bất tiện như vậy, ta thấy cứ dứt khoát phế bỏ tám nước này đi."

Ông ấy nói nghe nhẹ tênh, Tuân Du bọn họ lại hoảng sợ - phế trừ chư hầu quốc của họ Lưu! Đây là chuyện phạm húy đến mức nào, hơn nữa một hơi phế luôn tám cái, bảo thiên hạ người ta nghĩ thế nào? Đề nghị này thực sự còn chạm đến đại phòng quân thần hơn cả việc cải đổi Cửu Châu.

"Chắc hẳn Lệnh quân cũng sẽ không tán đồng đâu nhỉ..." Tào Tháo lại không hoảng không vội, khẽ vỗ vài cái lên đùi, đột nhiên ngẩng đầu quét nhìn mọi người, "Các ngươi thấy thế nào?"

Ông đột nhiên ném vấn đề trở lại, mọi người trở tay không kịp.

Tuân Du cảm thấy tâm can như dao cắt khó chịu, muốn phản đối, muốn gầm lên, muốn ngăn cản, nhưng đối mặt với Tào Tháo, đầy bụng lời nói lại hoàn toàn tắc nghẹn ở cổ họng, cứng nhắc không nói ra được một chữ. Tất nhiên đây là sợ hãi sự hỉ nộ vô thường của Tào Tháo, nhưng quan trọng hơn là, những năm này là ai hiến kế đẩy người ta đi đến bước này? Phản đối Tào Tháo thì có khác gì phản đối chính mình?

Thôi Diễm lại đã tê liệt, ngày trước Viên Bản Sơ khắc ấn ôm chí nghịch, hôm nay Tào Mạnh Đức bàn phế chư quốc, thiên hạ quạ đen như nhau cả, lúc đầu khi Viên Thiệu cường thịnh ngọn gió này đã từng thổi qua rồi, đại đồng tiểu dị đều là những trò đã chơi qua. Thực ra ai làm hoàng đế có gì khác biệt? Chỉ cần bách tính an cư lạc nghiệp, ai thống trị thiên hạ đều không quan trọng. Thôi Diễm chỉ thấy vô khả vô bất khả, hơn nữa ông nhập vào dưới trướng Tào Tháo, đột ngột gặp vấn đề nhạy cảm như vậy, cũng không tiện nói thêm gì.

Đổng Chiêu thả lời này ra là cố ý dò xét Tào Tháo, xem chuyện tương lai nên làm thế nào, làm đến mức độ nào, nào ngờ người ta quá tinh minh, không biểu thái lại ném ngược trở lại. Thấy người khác đều không biểu thái, kẻ khởi xướng là ông cũng không tiện cực lực xúi giục.

Cho nên cả ba người đều cúi đầu không nói, hơi thở mạnh cũng không dám. Về phần Biện Bỉnh hầu hạ bên cạnh, dứt khoát giả vờ không nghe thấy, cùng Hứa Chử câu được câu chăng bàn luận chuyện gia đình. Thấy mọi người đều không biểu thái, Tào Tháo lắc lắc đầu, cũng không truy vấn tiếp, chậm rãi bước xuống xe, chỉ thản nhiên buông một câu: "Việc này để sau hãy bàn, ta muốn yên tĩnh một mình." Liền bỏ lại đám người đang đứng ngẩn ngơ, một mình đi thẳng về phía cửa phủ.

"Chủ công!" Ai cũng không ngờ tới, vào thời điểm mấu chốt này Quách Gia lại làm trái lẽ thường đứng ra, cái biểu cảm nghiêm trọng đầy mặt đó hoàn toàn khác biệt với vẻ cợt nhả hằng ngày, "Chẳng lẽ chỉ vì Bá Di, Thúc Tề giữ mình trong sạch không chịu thờ Chu mà Vũ Vương không phạt Thương Trụ sao?"

Bước chân Tào Tháo khựng lại đột ngột.

Hàm ý ngoài lời của câu này khiến người ta lạnh sống lưng, ngay cả Biện Bỉnh đứng ngoài cuộc cũng kinh hãi, trong phút chốc bầu không khí quỷ dị đến mức nghẹt thở.

---❊ ❖ ❊---

Qua hồi lâu, Tào Tháo mới chậm rãi quay đầu lại, không nhìn Quách Gia, mà là hướng ánh mắt về phía Đổng Chiêu: "Chuyện phế quốc... cứ làm theo lời ngươi nói đi, không cần phải trưng cầu ý kiến người khác nữa. Xử lý sớm cho xong, đừng làm lỡ việc chính, còn phải tiếp tục đánh trận nữa!" Chỉ nói hai câu này, liền sải bước vào cửa phủ...

"Tuân lệnh..." Mọi người nhìn bóng lưng của ngài, người trước người sau đáp một tiếng, có người vui mừng, có người an ủi, có người buồn bã, có người đã tê liệt, không ai nói thêm một câu nào, ai nấy đều suy nghĩ tâm sự của riêng mình. Chỉ có tiếng ve sầu giữa kẽ lá không ngừng kêu, nguyền rủa mùa hè nóng nực bất an này.

Tín hiệu phế trừ tám nước đã phát ra, con đường phía sau không cần nói cũng biết. Dù sao hô hào phục hưng Hán thất cũng không ai tin nữa rồi, vậy thì buông tay mà làm đi.

Con đường không lối về không thể quay đầu, tàn nhẫn một chút, cứ tiếp tục đi về phía trước thôi...