Tào Tháo nghe theo kế của Quách Gia, sau khi trở về Hứa Đô liền lệnh cho Hạ Hầu Đôn chia quân nam hạ, bày ra tư thế thèm khát Kinh Châu, nhưng âm thầm lại lệnh cho Tuân Diễn, Giả Tín đang trấn thủ Lê Dương phải luôn chú ý động tĩnh của anh em nhà họ Viên, mật báo quân tình từ Lê Dương tới Hứa Đô mỗi ngày không dứt.

Sự việc phát triển đúng như dự liệu của Quách Gia, Tào Tháo vừa đi, mâu thuẫn của hai anh em này quả nhiên bị kích động. Viên Đàm đề nghị truy kích quân Tào, đòi Viên Thượng cấp thêm binh mã khôi giáp; Viên Thượng nghi ngờ hắn muốn ôm binh tự trọng, kiên quyết không cấp quân. Thêm vào đó, tâm phúc của hai bên đều phụng sự chủ mình mà tranh quyền đoạt thế, Thẩm Phối nhảy ra truy cứu cái chết của Phùng Kỷ, Quách Đồ, Tân Bình lại chỉ trích Thẩm Phối chuyên quyền. Sự việc càng lúc càng căng thẳng, dẫn đến việc hai anh em chia lập mạc phủ ở Nghiệp Thành, ai làm việc nấy – cuộc tranh giành của hai anh em đã trở nên không thể cứu vãn.

Trưa hôm ấy lại có quân báo từ Hà Bắc gửi tới mạc phủ. Đúng lúc Tào Tháo vào cung, Tuân Du không dám chậm trễ, thay mũ đội, mang theo quân báo tiến cung tìm ông. Đi qua nghi môn, qua phục đạo, tìm khắp Trung Đài (Trung Đài tức Thượng Thư Đài, là nơi làm việc của quan thượng thư), Ô Đài (Ô Đài tức Ngự Sử Đài, còn gọi là Hiến Đài, là nơi làm việc của ngự sử trung thừa và các quan lại, vì thời Tây Hán trên cây bách trong sân Ngự Sử Đài thường có nhiều quạ đậu, nên thường được gọi là "Ô Đài") đều không thấy bóng dáng Tào Tháo đâu. Đoán rằng ông đã lên điện gặp vua, đang lúc không biết làm sao, bỗng nghe thấy tiếng cười nói rộn ràng, liền thấy Tào Tháo dẫn theo đứa con cưng Tào Xung, cùng với Thượng thư lệnh Tuân Úc, An Nam tướng quân Đoàn Ổi, Thị trung Cảnh Kỷ, Nghị lang Chu Cận, Thượng thư tả thừa Hàm Đan Thương, Thượng thư hữu thừa Phan Húc cùng một viên quan trẻ tuổi không quen mặt cười nói đi từ ngự viên tới.

Tuân Du giấu quân báo vào trong ngực, vội vàng tiến tới hành lễ: "Tham kiến Tào công cùng chư vị đại nhân."

"Có chuyện gì quan trọng mà khiến quân sư đại nhân của chúng ta phải vất vả tới tận tỉnh trung vậy?" Tào Tháo mặt mày hớn hở nói đùa.

"Cũng không có gì..." Tuân Du nổi tiếng là người giữ miệng, trước mặt đám triều thần ngoài mạc phủ này tuyệt không tiết lộ quân cơ, "Tây Ngạc huyện trưởng Đỗ Tập vâng lệnh triệu tập của Minh công nay đã tới kinh thành."

Tào Tháo biết thừa ông nói dối, nhưng lại lấy sai làm đúng nói với mọi người: "Các ngươi chắc chưa biết Đỗ Tập Đỗ Tử Tự này đâu. Năm ngoái Lưu Biểu thừa lúc ta ở Hà Bắc tập kích thành Tây Ngạc, sự việc xảy ra đột ngột không hề có dấu hiệu, bách tính cũng phần nhiều đang ở ngoài cày cấy, Đỗ Tử Tự lúc lâm thời chỉ gom được hơn năm mươi người thủ vệ thành trì. Nhưng chỉ với hơn năm mươi người này, vậy mà lại chống cự với quân Kinh Châu hơn nửa tháng trời, giết chết mấy trăm quân địch, thật sự là ghê gớm! Lão phu sau khi thu quân thì Lưu Biểu cũng rút quân, nhưng cái thù tập kích Tây Ngạc, tội dung túng Lưu Bị nhất định phải tính toán rõ ràng với Lưu Cảnh Thăng. Ít ngày nữa lão phu sẽ nam hạ chinh phạt Kinh Châu, vừa hay gọi Đỗ Tập tới hỏi xem binh thế của hắn thế nào." Ông luôn không quên giả vờ tư thế xuất binh phạt Lưu Biểu.

"Đúng đúng, Tào công vận trù, trác thức viễn kiến, lần này nam hạ nhất định mã đáo công thành, Lưu Biểu kia trứng chọi đá nhất định sẽ bó tay chịu trói." Thị trung Cảnh Kỷ là huyền tôn của công thần trung hưng Cảnh Huống, nhờ ân ấm của tổ tiên mà được làm quan tập tước, tuy thường cùng Tuân Úc tham mưu chính vụ, nhưng tự biết không phải là đảng của Tào Tháo, nên cẩn thận từng li từng tí, lúc nào cũng nói lời hay ý đẹp.

Tuân Úc thì có cảm xúc liền phát biểu: "Ngày xưa Đỗ Tập, Triệu Nghiễm, Phồn Khâm ba người cùng chịu triệu gọi, là tại hạ cùng Tào công cùng tiếp kiến. Tôi cho rằng Đỗ Tập tính cương, Triệu Nghiễm quá nhu, Phồn Khâm mất ở chỗ nịnh hót, Tào công lại không cho là vậy, chiếu lệ ban cho họ quan chức. Mấy năm nay Phồn Khâm xử lý công văn tận tụy, Triệu Nghiễm ở nhậm sở huyện Lãng Lăng dùng nhu thắng cương an định hào tộc, nay Đỗ Tập cũng rất có làm nên chuyện, xem ra Tào công quả nhiên có thể dùng người vào chỗ sở trường. Tôi tuy thống lý chính vụ nhiều năm, thực ra không bằng Tào công xa rồi!"

Tào Tháo biết Tuân Úc sẽ không nịnh nọt lấy lòng, nghe lời này tự nhiên thầm đắc ý, viên quan trẻ tuổi bên cạnh càng khen ngợi hết lời: "Thực ra thấy con như thấy cha, con trai sáu bảy tuổi của Tào công đã thông tuệ như vậy, huống hồ là cha chứ!" Một câu nói làm mọi người đều vui vẻ. Hóa ra nước Vu Điền ở Tây Vực từng tiến cống triều đình một con voi thuần hóa, đặt ở trong Ngự viên, trước đó Tào Tháo chính là dẫn Tào Xung và Tuân Úc cùng mọi người đi xem voi. Mọi người đều là người Trung Thổ, chưa bao giờ thấy động vật khổng lồ như vậy, Tào Tháo hiếu kỳ nên muốn biết trọng lượng của con voi này, nhưng biết tìm đâu ra cái cân có thể cân voi? Tuân Úc, Hàm Đan Thương v.v... đều bó tay, ngược lại tiểu Tào Xung lại nghĩ ra biện pháp - đặt voi lên chiếc thuyền lớn trên ao, ở mạn thuyền khắc dấu mức nước, sau đó lấy đá cùng vật nặng chuyển lên thuyền, khiến nó chìm tới vị trí đã khắc, ngược lại cân những vật nặng này, mà trọng lượng của vật nặng chính là trọng lượng của voi. Cách này vừa ra, ai nấy đều vỗ tay khen hay, đều khen Tào Xung là thiếu niên thiên tài.

Nghị lang Chu Cận không những tinh thông ngôn ngữ các tộc Tây Vực, mà còn đọc kỹ kinh tịch, liền góp vui nói: "Kinh Dịch - Càn - Tượng có viết 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức', nay Tào công muốn nam hạ dụng binh, mà nước Vu Điền lại đúng lúc này tiến cống voi, chẳng phải là đại cát chi triệu sao?" Phan Húc, Hàm Đan Thương v.v... đều gật đầu phụ họa.

Tuân Du hoàn toàn không để chuyện con voi trong lòng, chỉ liếc nhìn viên quan trẻ tuổi xa lạ kia, thấy người này hơn hai mươi tuổi, mặt mũi ngăm đen, nhưng mặc triều phục màu xanh mới tinh, thắt lưng đeo quan ấn màu đen. Ở độ tuổi này đảm nhiệm chức nghị lang, thực sự là quá hiếm có. Tào Tháo thấy Tuân Du kinh ngạc, vội vàng giới thiệu: "Công Đạt, ta tới giới thiệu. Vị này là con trai của Lương Châu thứ sử Vi Hưu Phủ, tên gọi Vi Đản tự Trọng Tướng. Cậu ta phụng mệnh cha đi cùng sứ giả Vu Điền tiến kinh, vừa được bổ nhiệm làm Nghị lang."

Tuân Du tuy chưa gặp nhưng có nghe qua. Lương Châu thứ sử Vi Khang dưới gối có ba con trai, trưởng tử Vi Khang tự Nguyên Tướng, hai năm nay thường tới Hứa Đô truyền công văn, tam tử Vi Hùng chưa tới nhược quán, Vi Đản này tự nhiên là người con thứ hai đó. Tuân Du lại nhìn Hàm Đan Thương, chợt nhận ra Tào Tháo tuyệt đối không phải nhàn rỗi không có việc gì làm mà dẫn mấy người này dạo Ngự viên, vừa nãy chắc chắn có một cuộc đàm thoại đã suy nghĩ kỹ càng. Hàm Đan Thương từ sớm thời Tây Kinh đã được triều đình bổ nhiệm làm Lương Châu thứ sử, đúng lúc tam phụ động loạn không thể nhậm chức, nên chức Lương Châu thứ sử vẫn luôn bị Vi Đoan chiếm giữ. Họ Vi là đại tộc Kinh Triệu, chiếm giữ vị trí thứ sử này trên danh nghĩa nghe theo triều đình quản lý, thực tế cũng là thế lực cát cứ nhỏ chiếm đóng các huyện ở Vũ Uy. Tào Tháo đem người nhà họ Vi hẹn với Hàm Đan Thương tới một chỗ, chắc chắn muốn thông qua Vi Đản truyền tin, bảo cha hắn nhường vị trí cho Hàm Đan Thương, triều đình có thể trực tiếp khống chế sự vụ Lương Châu, cũng không cần lo lắng Cao Cán ở giữa quấy rối nữa.

Tào Tháo thấy Tuân Du có vẻ lơ đãng, đoán chắc có quân tình khẩn cấp, liền vẫy vẫy tay với Đoàn Ổi và những người khác: "Ngự viên cũng dạo rồi, voi cũng xem rồi, chúng ta cũng nên giải tán thôi. Đoàn tướng quân hiếm khi vào triều, Vi Nghị lang lại vừa mới thăng quan, tối nay lão phu làm chủ, mời chư vị tới tệ xá uống rượu."

Lão tướng Đoàn Ổi lần này vào kinh vừa là hộ tống sứ giả Tây Vực, cũng là chịu sự ủy thác của Chung Do báo cáo quân tình Quan Trung. Ông tuổi tác đã cao, thích náo nhiệt, lại là tính cách võ phu, nghe thấy tiệc rượu rất vui mừng: "Tào công ban tiệc mạt tướng không dám từ chối, nhưng chỉ mấy người chúng ta thì có gì thú vị? Hay là mời các tướng trong quân của ngài cùng tới, như vậy náo nhiệt hơn."

"Ha ha ha..." Tào Tháo không muốn biến lần mời rượu tế nhị này thành đại hội võ phu, "Lão tướng quân chớ có cho bọn họ sắc mặt tốt, đám tướng lĩnh đó thật sự là không nên chuyện, mấy ngày nay ta vừa hạ lệnh chỉnh đốn quân kỷ, bảo bọn họ luyện tập cho tốt đi. Ngài cứ yên tâm, lát nữa ta sẽ phái người mời khắp các quan viên quan trọng trong kinh tới phủ ta, không thiếu người bồi tiếp ngài đâu!"

"Tuân mệnh Minh công sắp xếp." Gương mặt già nua đầy nếp nhăn của Đoàn Ổi cười như đóa cúc khô.

Tào Tháo đổi giọng: "Nhưng lão phu còn vài việc cần thương nghị với Lệnh quân, xin chư vị tới phủ ta trước đi... Xung nhi, con cũng về nhà đi."

Đoàn Ổi từ sớm đã thấy đứa trẻ này đáng yêu, nào màng đang ở trong hoàng cung, liền bế thốc Tào Xung lên: "Tào công yên tâm, tôi đưa tiểu công tử về. Tôi còn muốn nghe xem nhóc con này hiểu những gì cơ!" Tào Xung cũng không sợ người lạ, túm lấy râu trắng của Đoàn Ổi cười khanh khách.

Từ biệt mọi người, Tào Tháo cùng Tuân Úc, Tuân Du đi tới đài các; Cảnh Kỷ, Phan Húc đều rất biết ý, từ sớm đã nhìn ra bọn họ có lời riêng tư, vội vàng chào các thượng thư, lệnh sử trong các đều lui ra ngoài, lại tiện tay khép cửa lớn lại. Tuân Du lúc này mới lấy quân báo ra - hóa ra anh em họ Viên tranh đoạt đại vị ở Nghiệp Thành bùng nổ ẩu đả, Viên Đàm binh ít thua trận, cùng với Quách Đồ, Tân Bình v.v... chạy trốn khỏi thành, giương khẩu hiệu Xa kỵ tướng quân, Thanh Châu thứ sử đi khắp nơi chiêu mộ binh mã, lại gọi thủ hạ của hắn ở Thanh Châu mau tới Ký Châu giúp mình cướp vị trí. Nhưng các bộ Thanh Châu phần nhiều là thổ hào địa phương, chỉ muốn bảo toàn tư lợi không muốn tham dự nội đấu, thêm vào đó họ chống lại sự quấy nhiễu của Tang Bá, Tôn Quan v.v... đã nhiều năm, thực sự mất lòng tin đối với Viên Đàm. Thanh Châu bộ tướng Lưu Tuần dấy binh làm phản ở huyện Lạc Âm, chỉ trong thời gian ngắn ngủi vài ngày, kẻ làm phản cả thành nhiều không kể xiết, chỉ có biệt giá Vương Tu, Đông Lai thái thú Quản Thống có lòng muốn đi theo Viên Đàm, dẫn binh mã bắc thượng hưởng ứng, cuộc tranh đấu ác liệt giữa anh em này đã không thể tránh khỏi.

Tuân Du cảm thấy thời cơ đã chín muồi, đề nghị lại bắc phạt. Tào Tháo lại không vội: "Ta thấy còn sớm lắm... Đánh hổ thân anh em, ra trận cha con binh. Anh em nhà họ Viên tuy đã kết oánh, dù sao vẫn là một nhà. Lão phu nếu lúc này bắc phạt tất nhiên sẽ thúc đẩy hai đứa con nhà họ hợp lại, bắt tay nhau đối phó với lão phu trước, lần trước chẳng phải là bài học sao? Phụng Hiếu đã thảo luận việc này với ta, thay vì cưỡng công đánh mạnh không bằng mặc kệ bọn chúng huynh đệ tương tàn, làm đến mức tổn binh mất tướng lòng dân mất hết, chúng ta lại tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi ngư ông."

Tuân Du có chút e ngại: "Tọa sơn quan hổ đấu đương nhiên là tốt, nhưng cũng phải nắm bắt tốt chừng mực, nếu như Viên Đàm bị Viên Thượng tiêu diệt, thì lợi ngư ông này cũng không còn nữa."

"Yên tâm đi, ta tin lời Phụng Hiếu, lời của nhóc này không sai được!" Tào Tháo cười cười, "Truyền thư cho Tang Bá, Tôn Quan và các tướng khác, bảo họ mau chóng tiến binh. Ký Châu cứ mặc kệ anh em bọn chúng làm loạn, nhưng Thanh Châu có thể nhân loạn thu lấy, nếu Lưu Tuần và những người khác muốn quy thuận triều đình thì tốt nhất, nếu không hàng thì giết hết không tha. Làm phiền Lệnh quân khởi thảo hai bản chiếu thư, lệnh Lữ Kiền điều nhậm làm Từ Châu thứ sử, Tang Bá kiêm lãnh Thanh Châu thứ sử, đất đai dâng không sao có thể không lấy?"

Tuân Du lại nói: "Việc này không đơn giản. Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ vẫn thèm khát Thanh Châu, năm đó Viên Thiệu còn sống hắn không dám động tay, bây giờ phái người cướp mấy huyện ven biển, còn đặt tên cho vùng đất đó là 'Doanh Châu', muốn thiết lập cái gì mà Doanh Châu mục! Đối phó với hắn thế nào đây?" Liêu Đông tuy thuộc địa bàn U Châu, nhưng lại là "nước trong nước", không nghe điều khiển của nhà họ Viên. Công Tôn Độ đó đông xâm Cao Câu Ly, tây đuổi Ô Hoàn, thậm chí đem nước Phù Dư đều thôn tính làm lãnh địa của mình, đem đất đai ngoại bang cướp được thiết lập làm hai quận Liêu Tây, Trung Liêu, gần đây còn tự xưng "Liêu Đông Vương", quả thực là thiên tử hải ngoại, bây giờ đất đai phía đông bắc của hắn cướp đủ rồi, lại vượt qua eo biển cướp Thanh Châu tới đây.

Tào Tháo cười lạnh một tiếng: "Công Tôn Độ thực sự là không biết trời cao đất dày, tưởng rằng đánh bại mấy lũ man di biên cương là thiên hạ vô địch rồi. Phụng Hiếu mấy ngày trước thương nghị việc này với ta, ta quyết định để triều đình ban cho hắn tước vị Võ Uy tướng quân, Vĩnh Ninh hầu, hắn nếu biết điều quy hàng thì tốt nhất, nếu chấp mê bất ngộ ta liền khô máu với hắn!"

"Phái người nào đi truyền chiếu."

"Phụng Hiếu tiến cử Lương Mậu, ta thấy rất hợp lý."

Tuân Du tuy là người đã lớn tuổi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy chua chát, dường như Quách Gia một kẻ tế tửu đó lại được trọng dụng hơn ông vị quân sư này. Ông cố gắng lờ đi lòng đố kỵ trong lòng, chuyển lời: "Ngài vừa nãy mời Vi Đản cùng Hàm Đan Thương cùng dạo Ngự viên, có phải vì chuyện thay đổi Lương Châu thứ sử?"

"Không sai, trận Bình Dương lần trước thật hiểm quá!" Trong mắt Tào Tháo lộ ra một tia sợ hãi, "Nếu không phải tạm thời thuyết động Mã Đằng, hậu quả không dám tưởng tượng, chỉ sợ vùng đất Quan Trung đều rơi vào tay Cao Cán rồi."

"Nghe nói dưới trướng Mã Siêu có một chiến tướng tên là Bàng Đức đã chém giết Quách Viện tại trận, sau này Chung Do nhận ra đầu lâu của cháu ngoại mình còn khóc. Một nhà người mỗi người phụng sự chủ mình, thật khiến người ta thở dài."

"Cao Cán là cháu ngoại của Viên Bản Sơ, Quách Viện là cháu ngoại của Chung Nguyên Thường, không ngờ đại sự của lão phu suýt nữa hỏng trong tay hai thằng cháu ngoại này!" Tào Tháo không quá quan tâm đến cảm nhận của người khác. "Mã Đằng biết quay đầu là bờ cũng coi như có công, không bằng thăng hắn làm Chinh Nam tướng quân. Nhưng việc này chỉ có một không có hai, nếu như hắn lại lấy phản bội uy hiếp triều đình còn có thể dung túng hắn sao? Vẫn cần một thứ sử do triều đình đích thân bổ nhiệm đi giám sát Mã Đằng, Vi Đoan dù sao cũng là thế lực cát cứ một phương, sẽ không chuyện gì cũng báo cáo với lão phu."

Tuân Du lại không nghĩ như vậy: "Họ Vi tuy có thiếu công nghĩa, dù sao cũng có chút danh vọng ở Lương Châu, nếu phái một người ngoài làm thứ sử, chỉ sợ đám tướng lĩnh kia không phục hắn. Hơn nữa Hàm Đan Thương đáng để ngài tin tưởng sao? Có Nghiêm..." Ông vốn muốn nói "Có tiền lệ Nghiêm Tượng thất bại ở Dương Châu, việc loại này phải thận trọng". Nhưng người tiến cử Nghiêm Tượng là Tuân Úc đang ở ngay bên cạnh, nên nuốt lời vào trong.

"Cái này thì không sao." Tào Tháo hiểu sự lo lắng của ông, "Hàm Đan Thương là người Trần Lưu, Duyện Châu, ta đã hỏi Vạn Tiềm, Tiết Đễ rồi, người này trung thuận nghiêm minh cực kỳ đáng tin. Ngoài ra ta nghe Vi Đản nói, cha hắn sớm đã có ý rời khỏi Lương Châu. Chúng ta có thể triệu Vi Đoan vào triều ban cho quan cao, ngược lại giữ con trai hắn là Vi Khang ở lại Lương Châu tiếp tục thống lĩnh bộ khúc, như vậy vừa có thể khống chế Lương Châu lại có thể nắm giữ con tin của họ Vi, làm tốt còn có thể làm tấm gương cho lũ võ phu Lương Châu, đám nhà quê đó, nằm mơ cũng muốn làm quan lớn đấy!"

Tuân Du luôn cảm thấy giả thiết của Tào Tháo quá đơn giản, nhưng Hà Bắc nếu định thì có thể chấn nhiếp Quan Tây, sự sắp xếp này dường như cũng không trở ngại đại cục: "Nếu họ Vi nguyện ý, việc này cũng thôi. Nhưng vùng đất Tây Lương không thể để Mã Đằng độc đại, Mã Đằng và Hàn Toại tuy liên minh làm anh em nhưng thường xuyên có mâu thuẫn, sao không thăng quan chức cho Hàn Toại, khiến hai người hỗ tương kiềm chế, không ai có thể độc bá Lương Châu."

"Đề nghị hay!" Mắt Tào Tháo sáng lên, "Hàn Toại người này lão phu những năm đầu đã biết, cha hắn với ta là Hiếu Liêm cùng năm, bản thân hắn cũng từng du học Lạc Dương, còn bái kiến Hà Tiến nữa. Nhưng khi đó hắn còn gọi là Hàn Ước tự Văn Toại, sau này bị Bắc Cung Bá Ngọc ép buộc mà làm phản, đem tên đảo ngược để che mắt thiên hạ, tên Ước tự Văn Toại biến thành tên Toại tự Văn Ước. Dù sao cũng là người từng đọc sách, biết làm phản là xấu hổ không dám gặp người, chắc hẳn phải thông minh hơn Mã Đằng nhiều. Vậy đi... Mã Đằng làm Chinh Nam tướng quân, Hàn Toại cũng thăng làm Chinh Tây tướng quân, một Chinh Nam một Chinh Tây, bảo bọn chúng tranh đi!"

Tuân Úc lật lật đống biểu chương lộn xộn trên bàn bổ sung: "Gần đây Vũ Uy thái thú bệnh qua đời, Đoàn Ổi tiến cử con trai của danh tướng Trương Hoán là Trương Mãnh tiếp thay chức này, nhưng người này thân ở Hoằng Nông chúng ta chưa từng gặp, có thể trọng dụng không?"

Tào Tháo cười: "Ngày xưa Đoàn Quýnh và Trương Hoán không hòa thuận, vì chuyện chinh phạt người Khương mà công kích lẫn nhau, Đoàn Quýnh dựa vào hoạn quan Vương Phủ, Trương Hoán kêu gào lật lại bản án cho đảng nhân, không ngờ sau khi họ chết anh em con cháu ngược lại khá hòa thuận. Trương Mãnh Trương Thúc Uy là hổ tử nhà tướng, ánh mắt của Đoàn Ổi chắc sẽ không sai, hơn nữa anh trai hắn Trương Sưởng còn đang trong triều làm Hoàng môn thị lang, sẽ không có hai lòng với chúng ta đâu. Hàm Đan Thương làm thứ sử, Trương Mãnh làm Vũ Uy thái thú, cứ bảo bọn họ cùng tới Lương Châu nhậm chức đi, còn có thể tương trợ lẫn nhau." Ông im lặng một lát, lại nhớ ra việc: "Lệnh quân à, những duyên thuộc mới trưng bái đã tới đủ chưa?"

Tuân Úc cầm một xấp thư trát đưa cho ông: "Đây là Mao Giới vừa chuyển tới, những người này đã tới bảy tám phần mười rồi. Từ Quảng Lăng tới có Trần Kiểu, Từ Tuyên, Hà Nội có Dương Tuấn, Lưu Lợi chạy trốn từ Kinh Châu về, ngoại nhiệm triệu hồi có Đỗ Tập, còn có thủ hạ cũ của Lưu Huân là Lưu Diệp, Tưởng Tế, Thương Từ v.v... đều nằm trong số đó, chỉ có Tư Mã Ý từ chối không nhận chức. Ngoài ra tôi tự tiện làm chủ bổ sung thêm ba người nữa." Mạc phủ thuộc viên thường xuyên thay đổi, Tào Tháo mỗi khi dùng một nhóm người sẽ chọn người có tài cho làm huyện lệnh địa phương, lâu dần lại thăng làm quận thú, như vậy yếu viên địa phương sẽ bị người của mạc phủ chiếm giữ, hoàn toàn nghe lệnh Tào Tháo. Nay thế hệ cũ như Hà Quỳ, Lưu Phức, Viên Hoán, Lương Mậu, Tư Mã Lãng, Trịnh Hồn, Từ Dịch v.v... đã ngoại phóng, cần cấp bách bổ sung người mới.

"Người khác thì cũng thôi, Trần Kiểu, Từ Tuyên ta muốn gặp riêng, không biết Trần Đăng có cam tâm rời khỏi Quảng Lăng không." Tào Tháo nhận danh sách nhìn nhìn, thấy cuối cùng bổ sung ba cái tên Trương Ký, Đỗ Kỷ, Vi Khang: "Lệnh quân tại sao tăng bổ ba người này?"

Tuân Úc từ tốn kể lại: "Trương Ký tự Đức Dung, người huyện Cao Lăng, Tả Phùng Dực, làm quan tới Tân Phong huyện lệnh. Trận Bình Dương chính là hắn thay Chung Do thuyết phục Mã Đằng đầu hàng."

"Có gan có trí." Tào Tháo gật gật đầu, "Hai người còn lại thì sao?"

"Đỗ Kỷ tự Bá Hầu, người Đỗ Lăng, Kinh Triệu. Hắn là một lão tư cách, kinh lịch qua các chức Kinh Triệu công tào, Trịnh huyện huyện lệnh, Hán Trung phủ thừa, sau vì Trương Lỗ ở Hán Trung làm loạn, lánh nạn ở Kinh Châu mấy năm gần đây mới quay lại Quan Trung, hiện đang làm công tào dưới trướng Kinh Triệu doãn Trương Thời..." Nói đến đây Tuân Úc đột nhiên cười.

"Ái chà!" Tào Tháo liếc nhìn ông một cái, "Lão phu mấy khi thấy Lệnh quân cười? Chẳng lẽ Đỗ Kỷ này có chỗ gì buồn cười?"

"Không dám giấu Tào công, tôi phát hiện người này thực sự là ngẫu nhiên. Đỗ Kỷ này với Thị trung Cảnh Kỷ là bạn chí thân, hôm kia buổi tối tới bái kiến, hai người thắp đèn chuyện trò suốt đêm. Tại hạ ngày đó vừa hay ngủ lại đài các, liền ngủ ngay bên cạnh Cảnh Kỷ, lời của họ nghe rõ mồn một. Đỗ Kỷ châm biếm thời thế rất có kiến giải, hơn nữa không hẹn mà gặp với chiến lược lung lạc Quan Trung không chiến mà định của Tào công. Cho nên hôm qua tôi liền chất vấn Cảnh Kỷ 'Có quốc sĩ mà không tiến cử, sao có thể giữ vị trí?', sống sờ sờ đòi được lý lịch của người này."

"Ha ha ha..." Tào Tháo cũng cười không dứt, "Tuân Lệnh quân tiến thiện, không tiến không thôi. Ta thấy nhân tài thiên hạ, sớm muộn gì cũng bị ngươi lưới hết sạch!"

"Tào công quá khen." Tuân Úc chắp tay khiêm nhường.

Tào Tháo lại nắm lấy Tuân Du: "So sánh lại, Tuân quân sư chi khứ ác, không đi không dừng. Mọi diệu kế phá địch lão phu đều phải dựa vào ngươi. Do hai người các ngươi làm cánh tay trái phải cho lão phu, lo gì đại sự không thành?"

Tuân Du thì không sao, Tuân Úc lúc này lại biểu thị nghi ngờ sâu sắc đối với "đại sự" mà ông nói, chuyển lời: "Còn Vi Hoảng này nữa, cũng là tộc họ Vi ở Kinh Triệu, nổi tiếng cương trực công chính."

"Rất tốt, ba người này đều có thể dùng. Hay ở chỗ bọn họ đều là quán tịch Quan Trung, dùng nhiều người như vậy, vùng đất Quan Trung còn sợ không vững chắc? Đoàn Ổi vừa nãy nói với ta, tuổi lớn rồi không muốn đánh nữa, ta thấy đợi bình định Hà Bắc thì triệu ông ta vào kinh, cho một chức quan cấp Cửu khanh, cũng là dựng một tấm gương quy phụ triều đình cho các tướng Quan Trung."

Tuân Du lại nói: "Chuyện của Đoàn Trung Minh tạm thời không vội, theo kiến giải của tại hạ nên nhanh chóng triệu Hà Đông thái thú Vương Ấp vào triều. Người này thân là quận thú, lại đối với chuyện Cao Cán tiếm lập Quách Viện hoàn toàn không để ý, Cao Cán công vào Quan Trung hắn lại thủ thành không chịu xuất chiến, đây rõ ràng là khoanh tay đứng nhìn, muốn nhìn gió bẻ lái làm người không bao giờ đổ!" Hà Đông thái thú Vương Ấp là được bổ nhiệm thời Tây Kinh, ông ta từng cống nạp một đợt lương thảo khi thiên tử đông quy, giúp triều đình lưu vong trụ lại An Ấp, vì thế được phong Đại tư nông, Dương Đình hầu. Nhưng người này thực lực yếu kém không có chí tiến thủ, trơ mắt nhìn Tào Tháo đón thiên tử đi mất, hắn tới nay vẫn dẫn chút nhân mã của mình đồn trú ở Hà Đông. Triều đình cũng khá đối xử tử tế với hắn, danh hiệu Đại tư nông vẫn treo cho hắn, tước hầu cũng chưa tước đoạt.

Tào Tháo nghĩ nghĩ nói: "Sớm nên điều hắn về, nhưng việc này phải dùng sách lược mà làm, Vương Ấp trấn giữ Hà Đông lâu ngày chắc chắn có đảng vũ, nếu vì điều hắn mà kết oán với hào cường Quan Trung, thì lại thành vì nhỏ mất lớn."

"Tôi suy nghĩ thêm, xem có cách vẹn toàn đôi bên không." Tuân Úc lại cầm hai xấp thư trát trên bàn lên, "Về việc trưng bái duyên thuộc, Khổng Dung cũng tiến cử một người, Cối Kê Thịnh Hiến..."

"Không dùng người này!" Tào Tháo đẩy mạnh ra, "Ta nghe qua rồi, Thịnh Hiến với Khổng Dung tư giao rất thân thiết, trong triều này có một tên điên là đủ phiền rồi, không thể dùng hạng người này nữa!"

"Tuân lệnh." Tuân Úc nuốt nước bọt lại nói: "Còn một vị tôi muốn đặc biệt tiến cử với Minh công, là người Cao Bình, Sơn Dương, tên gọi Trọng Trường Thống, người này vừa thông kinh tịch lại có kiến giải xa rộng, tâm huyết biên soạn một bộ "Xương Ngôn". Tại hạ đã đọc qua rồi, từ ngữ tinh phách đánh trúng yếu điểm, không kém gì "Phát Ngôn" của Dương Hùng, "Tân Luận" của Hoàn Đàm, "Tiềm Phu Luận" của Vương Phù, là hùng tài đương thế! Tôi đã triệu hắn tới tệ xá, sẵn sàng đợi lệnh bổ nhiệm của Minh công." Nói chuyện lại nhét xấp thư trát vào lòng bàn tay Tào Tháo, "Đây là "Lý Loạn Thiên" trong một quyển của "Xương Ngôn", mời ngài xem qua."

Tuân Úc tiến cử hiền tài không ít, nhưng rất ít khi đánh giá cao người khác như vậy, lại có thể sánh ngang với Dương Hùng, Hoàn Đàm, Trọng Trường Thống này tất nhiên có chỗ siêu phàm. Tào Tháo càng nghe càng thấy hứng thú, liền không kìm nổi đọc lên:

〖Hào kiệt chi đương thiên mệnh giả, vị thủy hữu thiên hạ chi phân giả dã. Vô thiên hạ chi phân, cố chiến tranh giả cạnh khởi yên. Vu tư chi thời, tịnh ngụy giả thiên uy, kiểu cứ phương quốc, ủng giáp binh dữ ngã giác tài trí, trình dũng lực dữ ngã cạnh thư hùng, bất tri khứ tựu, nghi ngộ thiên hạ, cái bất khả số dã...〗

Chỉ đọc mấy câu như vậy Tào Tháo liền cảm thấy bực dọc! Cái gì gọi là "ngụy giả thiên uy, kiểu cứ phương quốc", cái gì lại là "bất tri khứ tựu, nghi ngộ thiên hạ"? Lời này đọc tới đọc lui ngược lại giống như đang phê phán ông không chịu trả chính quyền cho thiên tử. Tào Tháo trong lòng chán ghét, nhưng nể mặt Tuân Úc lại không tiện nói gì khác, chỉ nói: "Văn chương tuy hay chưa chắc đã thật sự có tài cán, duyên thuộc trưng triệu đủ nhiều rồi, đợi sau này có cơ hội rồi nói sau."

Tuân Úc sở dĩ không viết Trọng Trường Thống vào danh sách chính là muốn tiến cử riêng, theo kiến giải của ông người này không phải là duyên thuộc nhỏ nhoi có thể hạn chế, hoàn toàn có thể lọt vào miếu đường làm một đời danh thần, nào ngờ Tào Tháo hai câu liền đuổi đi, vội vàng tranh luận: "Trọng Trường Thống quả thực là tài năng khó gặp, xin ngài..."

"Sau này còn có cơ hội mà!" Tào Tháo không đợi ông nói xong liền đứng dậy, "Tối nay ta muốn thiết tiệc ở mạc phủ, làm phiền Lệnh quân và quân sư thay ta mời rộng rãi quần thần, càng nhiều càng tốt. Ngoài ra gọi cả Trần Kiểu, Từ Tuyên cùng các duyên thuộc khác tới dự tiệc, mượn cơ hội này để mọi người làm quen lẫn nhau. Lão phu về bồi tiếp Đoàn Ổi bọn họ, chuyện đài các Lệnh quân vất vả nhiều nhé..." Thực ra ông còn một tầng ý đồ nữa, muốn diễn cho trọn vở kịch giả vờ binh phạt Kinh Châu, mượn tiệc rượu này làm cho bách quan triều đình không ai không biết, tin đồn kinh sư xôn xao, như vậy Viên Thượng, Viên Đàm nhận được tin tức mới có thể yên tâm nội đấu.

Tuân Úc còn muốn nói đỡ cho Trọng Trường Thống hai câu, lại thấy Tào Tháo không ngoảnh đầu bước ra khỏi cửa lớn. Tuân Du liếc nhìn ông một cái, hạ giọng nói: "Việc thiên hạ đều do ý Tào công, dù cho thân mang tài năng lớn nếu không hòa quang đồng trần thì có thể làm được gì? Văn Nhược à, chúng ta bất luận tiến thiện hay khứ ác, cũng phải vừa phải nắm bắt chừng mực."

Tuân Úc không ngờ người cháu trai lớn hơn mình sáu tuổi này lại nói ra lời này, ngẩn người nửa ngày, cũng chỉ đành bất đắc dĩ gật gật đầu...

Tào Tháo đối với Quảng Lăng thái thú Trần Đăng từ đầu đến cuối vẫn luôn có ngăn cách, một là vì trước kia hắn từng có chuyện phản bội Lữ Bố, hai là vì hắn từng có tư giao rất thân thiết với Lưu Bị. Năm đó Tôn Sách ý định bắc thượng, Tào Tháo đang gấp rút quyết chiến với Viên Thiệu không dám gây thêm rắc rối, nên tạm thời để hắn lưu trấn Quảng Lăng, và gia phong Phục Ba tướng quân, dùng hắn làm tấm khiên chắn Tôn Sách. Nhưng Tôn Sách chết rồi hắn liền không còn giá trị lợi dụng, trong mắt Tào Tháo ngược lại có thể là tai họa ngầm, nên lệnh hắn rời khỏi Quảng Lăng chuyển nhậm Đông Thành thái thú, và triệu cánh tay trái phải của hắn là Trần Kiểu và Từ Tuyên vào mạc phủ.

Tào Tháo gặp gỡ chư vị duyên thuộc mới nhậm chức, từng người gặp gỡ trò chuyện vài câu, lại giữ Trần, Từ hai người lại. Trần Kiểu từ sớm khi bình diệt Lữ Bố đã được Tào Tháo biết tới, trận Quan Độ còn từng chạy tới Tào doanh chuyển mời cứu binh, Tào Tháo đối với hắn khá thưởng thức, hôm nay gặp mặt đặc biệt vui vẻ: "Mấy năm không gặp, Quý Bật có chút phát tướng rồi?"

Trần Kiểu rất biết thuận nước đẩy thuyền: "Tại hạ nhờ ơn tín của Tào công nên mới được mập mạp."

Tào Tháo lại không có tâm tư nghe hắn đùa: "Ta nghe nói lúc Trần Nguyên Long chuyển nhậm Đông Thành thái thú, bách tính Quảng Lăng lưu luyến không rời, còn có người cả nhà dắt díu cùng hắn di cư, có chuyện này sao?"

"Quả thực không giả." Trần Kiểu nói lời thật, "Trần quận tướng nhậm chức ở Quảng Lăng những năm này, chấp pháp công bằng khuyến khích nông tang, tiễu trừ hải tặc nam ngự ngoại địch, bách tính an cư lạc nghiệp cảm niệm đức độ của hắn. Cho nên nghe tin Trần quận tướng thuyên chuyển quan chức, phụ lão hương thân cam nguyện đi theo, dù là rời bỏ quê hương đến Đông Thành khai hoang, cũng muốn đi theo Trần quận tướng... Thực ra là Tào công dùng người có phương pháp, Trần quận tướng mới có thể hưởng danh một phương được dân yêu mến chứ."

Tào Tháo nghe mà dở khóc dở cười, cảm thấy có chút ghen tị với Trần Đăng, nhưng người này danh vọng cao như vậy, dù rời khỏi Quảng Lăng cũng không thể xem thường: "Thời kỳ động loạn bách tính chịu nhiều nỗi khổ ly loạn, khó khăn lắm mới gặp được quan tốt như Trần Đăng, tự nhiên muốn đi theo hắn sống những ngày tốt đẹp. Nhưng..." Ông đổi giọng, "Các địa phương quận huyện vốn có dân tịch, tùy tiện di cư không có lợi cho kế sinh dân đâu."

Trần Kiểu chớp chớp mắt, dường như hiểu được ý ngoài lời, nay hắn đã được Tào Tháo trưng triệu vào công phủ, ăn Tần hướng Tần ăn Sở hướng Sở, liền theo đó nói: "Vùng đất Quảng Lăng là nhờ đức của Tào công mới được an định, lòng người hướng về thiên nhật rạng rỡ, Trần quận tướng những năm này cũng thường xuyên cùng chúng tôi bày tỏ sự ngưỡng mộ với ngài. Hơn nữa..."

"Sao vậy?"

Trần Kiểu hơi nhấc mí mắt: "Không phải tại hạ bội đức nói bậy, Trần quận tướng dường như mệnh không còn lâu nữa."

"Hửm?" Tào Tháo sững sờ, "Lời này sao nói?"

"Trần quận tướng mắc chứng khí muộn đã nhiều năm, lúc phát bệnh trong ngực phiền muộn không ăn uống được nước, xuân năm ngoái bệnh này lại tái phát, ngực ức thống khổ mặt đỏ tía tai, nghiêm trọng hơn nhiều so với trước đây. Thấy sắp quan hệ tới tính mạng, liền mời danh y Hoa Đà tới điều trị, một chén thang dược rót xuống, vậy mà nôn ra hai thăng giun, đầu đỏ thân đỏ cuối đuôi mọc vảy, lắc lư vẫn còn sống..."

Tào Tháo nghe hắn miêu tả liền cảm thấy buồn nôn, vội vàng xua tay ngăn lại: "Đừng kể nữa, rốt cuộc đây là bệnh gì?"

"Hoa Đà tiên sinh nói, đây là do sinh thực cá thịt gây ra, hơn nữa Trần quận tướng từ nhỏ đã có thói quen này, mắc bệnh quá lâu đã không thể trừ tận gốc. Lần này tuy đuổi ra hai thăng giun, nhưng ngũ tạng lục phủ sớm đã chịu hại, trong ba năm chắc chắn lại phát bệnh, lúc đó dù Biển Thước sống lại cũng cứu không được!"

Tào Tháo mong ngóng Trần Đăng sớm ngày hạ thế, miệng lại giả nhân giả nghĩa nói: "Nguyên Long tài trí siêu phàm lại mắc bệnh không chữa được, ông trời thật bất công! Nhưng thế gian phương sĩ vu y đều thích dọa người, lúc bắt mạch nói là bệnh nan y, chữa khỏi sau đó liền tự khoe tài năng. Hoa Đà này thực ra với lão phu là đồng hương, tuy có chút tài mọn, nhưng ông ta nói không cứu được cũng chưa chắc đã là xác thực."

"Minh công bôn ba bên ngoài không biết đó thôi, Hoa Đà không phải là giang hồ thuật sĩ, ông ta không chỉ tinh thông Kỳ Hoàng chi thuật, còn thông hiểu kinh tịch khá có tài cán, tuy vọng văn vấn thiết đều theo chương pháp, nhưng không lấy đó làm nghề nghiệp, người thường là đạt quan quý nhân muốn tìm ông ta xem bệnh cũng không dễ. Đều là do cha của Trần quận tướng là Trần Hán Du khi làm Bái quốc tướng từng tiến cử ông ta làm hiếu liêm, dựa vào tầng tư giao này mới mời được ông ta." Trần Kiểu mặt đầy nghiêm túc, "Tại hạ có một đề nghị, Minh công sao không trưng triệu người này giữ lại trong phủ, một là cho ông ta một phần sai sự chính đàng, hai là Minh công nếu có chút bệnh nhẹ cũng có thể lệnh ông ta hóa giải."

Từ Tuyên tự mình hành lễ với Tào Tháo xong liền đứng một bên, đến tận lúc này mới xen vào: "Quý Bật nói sai rồi! Tử viết 'Quân tử bất khí', hạng vu y, bách công, bào trù, xướng ưu, tuyệt đối không thuộc về sĩ đại phu. Hoa Đà không hành chính đạo, ngược lại nghiên cứu phương thuật kỹ xảo, chẳng phải là bản mạt đảo trí sao? Quý Bật nay thân là mạc phủ duyên lại, không hướng chủ công tiến cử người có tài lớn, sao lại cứ đề cập hạng người tả đạo hạnh tiến này chứ?" Hắn với Trần Kiểu tuy đều là người Quảng Lăng, lại đều từng hiệu lực dưới trướng Trần Đăng, cộng sự nhiều năm nhưng rất không hòa thuận. Trận Quan Độ một người vay binh Tào quân, một người bình loạn Hải Tây, đều từng lập công lao đẩy lùi Tôn Sách, tài năng cũng không phân thắng bại, chỉ là không ưa nhau.

Trần Kiểu là kẻ tiêu sái tuấn dật, ngôn đàm cử chỉ khá tùy tiện; Từ Tuyên lại là kẻ khắc bản giáo điều, nổi tiếng đức hạnh phương chính, tính cách hai người như kim châm đối với mũi nhọn. Hôm nay Từ Tuyên trước mặt Tào Tháo bới lỗi, Trần Kiểu đâu chịu theo, phản kích lại nói: "Tại hạ tiến cử Hoa Đà là vì thân thể Minh công suy nghĩ, đâu kéo tới đạo lý lớn như vậy? Từ Bảo Kiên à Từ Bảo Kiên, ngươi thật là người như tên, kiên tới mức không thông nhân tình như vậy!"

Từ Tuyên chỉnh sắc nói: "Người quân tử không thể nói bậy, ngươi châm chọc tên ta cũng quá đáng lắm."

"Chẳng lẽ ngươi không từng đi khắp nơi rêu rao việc nhà ta sao..."

Tào Tháo sớm nghe hai người không hòa thuận, lại không ngờ dính lửa liền bốc cháy, mắt thấy Từ Tuyên sắc mặt nghiêm trọng đoan chính mà đứng, Trần Kiểu mặt mày đỏ ửng nheo mắt nhìn nghiêng, thật là vừa tức vừa buồn cười, vội vàng đánh một trận vòng vo: "Lời của Bảo Kiên tuy là lẽ phải nhưng không khỏi quá khắt khe, thực ra thích Kỳ Hoàng chi thuật chưa chắc không phải chuyện tốt, ít nhất có thể trị bệnh cứu người mà! Nhân sinh tại thế họa phúc khó lường, cứ ví như Trần Nguyên Long kia, mới ba mươi mấy tuổi, ngay cả Giang Đông Tôn Sách cũng bị hắn chặn lại. Nào ngờ chỉ vì ham ăn mấy miếng cá sống, mà đem cả đời chôn vùi rồi!"

Đang lúc nói chuyện Vương Tất vào báo việc: "Khởi bẩm chủ công, liệt vị đại nhân tới dự tiệc, đã tới cửa lớn."

"Ồ, mau mau có mời." Tào Tháo vội đứng dậy, dẫn Trần, Từ hai người xuống sảnh. Đỗ Kỷ, Lưu Diệp, Thương Từ v.v... duyên thuộc mới tới đều đứng trong sân, thấy ông đi ra vội cùng nhau hành lễ. Tào Tháo vẫy tay bảo họ bình thân: "Lát nữa khách khứa các ngươi cũng đừng né tránh, ta lệnh cho người trong sân bày đặt bàn án, các ngươi tùy tiện trò chuyện, sau này cộng sự cũng nên hiểu nhau lẫn nhau."

"Tạ chủ công ban tiệc." Mọi người đồng thanh.

Tào Tháo vừa định đi, lại thấy Tào Phi cũng đứng trong đám người: "Sao con cũng ở chỗ này?"

Tào Phi xuất liệt nói: "Bẩm lời cha, Thực nhi đi tìm đám anh em nhà họ Đinh rồi, Xung nhi chơi cả ngày giờ này về ngủ rồi, Chương nhi kêu gào ra ngoài cưỡi ngựa, con không yên tâm gọi Tử Đan huynh đi cùng nó rồi..."

"Ta không hỏi chúng." Tào Tháo trừng mắt, "Ta nói sao con không ở phía sau đọc sách, chạy tới đây lảng vảng cái gì?"

"Anh em đều không có ở đây, con liền cùng Lưu Trinh, Nguyễn Vũ bọn họ thảo luận thơ văn, nghe thấy bên ngoài tiếng người ồn ào, cho nên qua xem xem." Tào Phi vừa nói vừa lùi ra sau.

"Đừng đi! Cha đãi khách, con ở lại theo hỗ trợ đi."

"Dạ!" Tào Phi luôn muốn lộ mặt trước người khác, lần này cuối cùng cũng được như ý nguyện.

Trước cửa mạc phủ xe cộ như nước, các vị đại thần được mời đã tự mình án theo triều ban sắp xếp thứ tự, từ Tư đồ Triệu Ôn trở xuống tổng cộng tới hơn ba mươi vị, người nào người nấy quần áo chỉnh tề mão giày đoan trang, chắp tay hàn huyên như tắm gió xuân. Tào Tháo dẫn đầu đám duyên thuộc ra đón tiếp, mỗi người đều ba lần ấp nhượng mới bước vào cửa phủ - ở nhà Tào Tháo họ dám không khách khí sao?

Lúc này gia đinh đầy tớ trong phủ cũng bận rộn cả lên, bày đặt bàn án chuyển vò rượu, lại có một số nhạc công an trí biên chung ngói phữu ti trúc quản huyền, chuẩn bị đệm tiệc. Tào Tháo nắm lấy Tư đồ Triệu Ôn: "Lại đây lại đây, Triệu công cùng ta cùng lên thượng tọa."

Triệu Ôn là người Thành Đô, Thục Quận, những năm đầu vào con đường làm quan từng có lời ngông cuồng: "Đại trượng phu phải hùng phi, sao có thể thư phục!" Về sau mấy chục năm quan thăng cũng khá nhanh, từ thời Tây Kinh đã đứng vào hàng Tam công, chỉ là lúc đầu có Lý Thôi, Quách Dĩ loạn chính, bây giờ là Tào Tháo độc lãm đại quyền, phi thì không phi nổi, chỉ có thể ngoan ngoãn phục xuống. Ông tuổi gần bảy mươi, mấy năm nay làm vật che mắt cũng làm ra tâm đắc, thêm vào giọng Thục trung mềm mại, nói chuyện nghe tròn trịa: "Tào công là chủ chúng tôi là khách, lão hủ không dám lấy khách khi chủ đâu!" Nói xong cũng không đợi Tào Tháo nhường thêm, ngồi xuống ngay vị trí đầu hàng đầu phía đông. Ông coi như làm mẫu cho người khác, phía sau Khổng Dung, Hoa Hâm, Vương Lãng, Khước Lự, Cảnh Kỷ, Tuân Duyệt, Chu Cận v.v... đều lần lượt ngồi xuống, chỉ có Tuân Úc trấn giữ Trung Đài không tới; phía tây ngược lại không câu nệ như vậy, Đinh Xung, Đổng Chiêu đều là tâm phúc của Tào Tháo, ngoài ra còn có Hoàng môn thị lang Trương Sưởng, Nghị lang Kim Toàn v.v... quán tịch Quan Trung ngồi bồi tiếp Đoàn Ổi, Vi Đản, Hàm Đan Thương sắp tới nhậm chức cũng xen vào ở giữa. Còn về phần đám duyên thuộc của mạc phủ chỉ là dính chút không khí vui vẻ, ở trong sân bày tiệc riêng cho họ. Chỉ có Tào Phi là vật hiếm, trái phải đều không dựa được, ở dưới hành lang thiết lập một chỗ ngồi độc lập, ngược lại bên trong bên ngoài đều có thể nhìn rõ.

Tào Tháo không nhường nhịn ngồi vào chủ vị, phân phó mở nhạc mở tiệc, lại nhìn thấy Giả Hủ ở dưới sảnh ngồi cùng một bàn với Hứa Du, vội vàng chào Lưu Đại: "Mời Giả Văn Hòa lên sảnh trên, ông ấy là người từng làm Thượng thư lệnh, Chấp kim ngô, lại là quán tịch Lương Châu, lẽ ra nên cùng Đoàn tướng quân họ cùng hàng."

Chốc lát cơm canh như mây trôi nước chảy dâng lên mỗi bàn án - Ngũ Vị Phủ, Bát Hợp Tê, rau củ xanh, ngoài ra còn có nho sứ giả Tây Vực tiến cống, cá bào ngư tướng Thanh Châu dâng lên, uống là rượu lâu năm Xa Điếm, rượu đục nồng hương; nhạc công ti trúc mỗi người làm tròn bổn phận, chỉ diễn khúc Dương Xuân, thật là chuông rung ăn uống, phú quý vô biên!

Kinh Lễ có viết: "Phu lễ chi sơ, thủy chư ẩm thực." Mạc phủ ngày thường ăn uống cũng bình thường, hôm nay có thể đặc biệt tốn chút tâm tư. Rượu thịt món ăn đúng là hạng nhất, đáng tiếc tiệc vắng uống nhạt không người cười nói. Phía tây phần nhiều là người có sai sự, thì thầm thảo luận cục diện Quan Trung; phía đông đều là quan bày ra dáng vẻ, đoan chính ngồi không có chuyện để nói, chỉ có một mình Khổng Dung tùy tùy tiện tiện; còn về đám duyên thuộc ở dưới sảnh lại càng không dám tùy tiện nói nhiều. Tào Tháo đời này thích ăn cá, lúc này lại không nhấc nổi hứng thú, chỉ cần vừa duỗi đũa liền nhớ tới hai thăng giun trong bụng Trần Đăng, dứt khoát nâng rượu lên không chuyện tìm chuyện: "Phục quốc trượng cùng Dương công sao không tới?"

Mọi người nghe ông nhắc tới Phục Hoàn cùng Dương Bưu, còn tưởng ông cố ý trách móc, Triệu Ôn cười khan: "Phục quốc trượng mấy ngày nay phạm chứng đàm khí, nằm trên giường bệnh không tới được; Dương đại nhân vẫn là bệnh cũ đau chân, ra cửa không tiện. Bọn họ chưa tới còn mong Tào công thông cảm."

Phục Hoàn mắc bệnh là thật, bệnh đau chân của Dương Bưu thì từ ngày bãi miễn Thái úy đã có rồi, là cái cớ không hỏi thế sự. Tào Tháo cũng lười tính toán nhiều như vậy, chỉ nói: "Gần đây tiết trời không tốt, Thị trung Lưu Mạc nằm bệnh trên giường, em rể Nhậm Bá Đạt của ta cũng đang ốm nữa." Lưu Mạc cũng coi như ân nhân của Tào Tháo, tuy vụ án Ngọc Đới Chiếu từng có chút rắc rối, nhưng Tào Tháo vẫn nhớ tới người già, nay đã hơn bảy mươi, cũng là người sắp vào đất rồi. Còn về bệnh của Nhậm Tuấn cũng không nhẹ, gần đây ngay cả sai sự đồn điền đều không thể không bỏ lại, Tào Tháo mời Ngự y chữa bệnh cho hắn, lại chuyển nhậm hắn làm Trường Thủy hiệu úy, để hắn ở lại Hứa Đô an tâm nghỉ dưỡng.

Chỉ nói hai câu này lại tẻ ngắt, Tào Tháo dứt khoát gọi Tào Phi lên mời rượu liệt vị đại nhân. Chư nhân nào dám làm phiền Tào đại công tử này, thật sự có vài vị đại quan triều đình không màng thân phận tránh ghế đáp lễ, ngược lại khiến Tào Phi tuổi còn trẻ lúng túng một hồi. Tào Tháo thấy đám người này thực sự vô vị, uống một chén rượu nói: "Hôm nay lão phu thiết tiệc, một là thù lao liệt công phụ bảo triều cương lao khổ công cao, hai cũng là vì nam chinh Kinh Châu từ biệt mọi người. Lạnh lẽo thế này ra thể thống gì, ai có thể ngâm một bài thơ trợ hứng tiệc rượu?"

Đám đại thần bị ông nói nhìn nhau ngơ ngác, lại không ai dám đứng ra. Tào Tháo dứt khoát xua tay: "Nếu đã như vậy, trước hết bảo duyên thuộc dưới phủ ta ném đá giấu tay trước đi. Phồn Hưu Bá, Lộ Văn Úy, các ngươi mở màn đầu này thế nào?"

Phồn Khâm liền ngồi ở đầu sảnh, nghe thấy triệu hoán cùng Lộ Túy nhìn nhau một cái, vội vàng xuất tịch quỳ xuống: "Khởi bẩm chủ công, chúng tôi hành văn ghi sự nhiều năm, tuổi này cũng không có tài tình gì đặc biệt, thôi cứ bảo người trẻ tuổi ra ngoài thi thố tài năng đi." Người trẻ tuổi hắn nói là Nguyễn Vũ và Lưu Trinh mới nhập phủ. Bọn họ mới hai ba mươi tuổi, lại đều lấy thơ văn sở trường. Tào Tháo vốn thích phụ dung phong nhã, đem bọn họ từ Thư tá thăng làm Ký thất, cầm bổng lộc cấp Lệnh sử, lại rất ít thảo biểu chương, phần nhiều là bồi tiếp Tào Phi các công tử ngâm thơ làm phú.

"Cũng được..." Tào Tháo mỉm cười, nhìn Lưu Trinh nói: "Công Cán! Nhóc con ngươi mau mau làm một bài trợ hứng liệt công đi, lẽ nào còn muốn lão phu xuống dưới bắt ngươi sao?"

Lưu Trinh làm người khôi hài lại rất thích bán khoe, trong lòng muốn ủ một bài tác phẩm xuất sắc, nghe thấy triệu hoán lại không chịu xuất liệt, cười hì hì chắp tay nói: "Xin chủ công tha tội, tại hạ nhất thời không tới, còn phải suy nghĩ suy nghĩ... Nhưng Nguyên Du huynh là người văn tư suối tuôn, hãy để hắn mở màn đi!" Hắn lại dán miếng cao dán này lên người Nguyễn Vũ.

Tào Tháo cười hì hì: "Không muốn là người đầu tiên ra ngoài lại không nói thẳng, nhóc con ngươi tâm cơ cũng nhiều thật. Vậy Nguyên Du làm một bài đi, lát nữa hắn nếu không bằng ngươi, lão phu lệnh người rót rượu hắn."

Nguyễn Vũ bất đắc dĩ đành ly tịch lên sảnh, hành lễ với người ngồi đó nói: "Dám hỏi chủ công, muốn một bài đề tài thế nào?"

"Hôm nay không phải là hội văn, chẳng qua vì liệt công trợ tửu, đâu có nhiều giảng cứu thế? Ngươi tùy tiện làm ra một bài là được."

Nguyễn Vũ trong lòng thầm nghĩ: Hôm nay trận thế này, không biết lại phải làm ra bao nhiêu thơ văn. Ta là người đầu tiên bị điểm tướng, nếu lên mà dốc hết sức, thơ của Lưu Trinh lại đặc sắc thì cũng không nếm ra mùi vị gì được. Không bằng quy quy củ củ làm một bài hợp cảnh, cầu trung dung cũng dễ làm người... Nghĩ tới đây tay vê râu chậm rãi ngâm:

〖Dương xuân hòa khí động, hiền chủ dĩ sùng nhân. Bố huệ tuy nhân vật, hàng ái thường sở thân. Thượng đường tương nhạc lạc, trung ngoại phụng thời trân. Ngũ vị phong vũ tập, bôi chước nhược phù vân.〗

"Không tệ không tệ..." Hoa Hâm vốn là người tốt, người đầu tiên mở miệng khen ngợi. Ông vừa nói mọi người đều đi theo hưởng ứng, tiếng khen hay vang dội, không khí lập tức náo nhiệt lên, Tào Tháo cũng gật đầu cười.

Trong tiếng ồn ào của đám đông, Khổng Dung tăng cao giọng kêu lên: "Không tốt không tốt! Thứ bình bình đạm đạm này sao có thể gọi là tác phẩm xuất sắc chứ?"

Lão tiên sinh xoi mói vốn không nên biện bạch, nhưng Nguyễn Vũ chỉ coi như là gặp dịp thì chơi làm Tào Tháo một phen vui vẻ, liền gan dạ đi tới trước mặt Khổng Dung: "Dám hỏi Khổng đại nhân, bài này của tại hạ chỗ nào không làm vừa ý?"

"Từ đầu tới cuối đều không vừa ý." Khổng Dung uống một chén rượu, mỉm cười nói: "Nói trước câu thứ nhất 'Dương xuân hòa khí động', dám hỏi Nguyên Du, bây giờ là tháng mấy trời?"

"Đại nhân chỉ trích đúng, nhưng chúng ta người làm thơ cầu là ý cảnh, hôm nay mọi người vui vẻ quây quần cùng dự thịnh hội, chẳng phải tình người ấm hơn ý xuân sao?" Nguyễn Vũ biện luận đâu ra đấy.

"Thôi thì, lão phu tha cho ngươi sai lầm này." Khổng Dung vui vẻ còn có lời muốn nói, "Câu thứ hai lại là cái gì 'Hiền chủ dĩ sùng nhân', lời này sai rồi! Cái gọi là hiền chủ chính là đương..."

Hoa Hâm nghe đầu câu chuyện này tim đập thình thịch, Khổng Dung vậy mà muốn phân biệt rõ "Hiền chủ" là Tào Tháo hay là Hoàng đế! Ông vội vàng nâng rượu lên, không đợi ông ta đem "đương kim thánh thượng" nói ra khỏi miệng, liền đứng dậy mời rượu: "Liệt công mời uống..." Ông là kẻ già đầu trơn, người đầu tiên mời Đinh Xung. Đinh Ấu Dương tên say rượu này dù là phu phen đi lính mời rượu cũng uống, lập tức kêu: "Tới tới tới, chư vị cùng uống!" Mọi người tranh nhau kính nhau loạn cả lên nửa ngày, cứng rắn đè được nửa câu sau của Khổng Dung xuống, đợi đến khi tiếng người hơi ngớt, chỉ nghe được nửa câu sau: "Cái 'Ngũ vị phong vân tập' này nói nó làm gì? Chẳng lẽ ngươi muốn viết hết món ngon ra? Nếu dung ngươi biên tiếp, chỉ sợ 'Hải khoát bào ngư dược, bồ đào mãn đường phi' đều phải ra hết rồi!" Lời này làm đám đông cười ngất.

"Cổ nhân viết 'Ngũ hành phối chi ngũ vị'. Cho nên người nấu nướng, làm chín vậy, điều hòa ngũ vị mà nói vậy. Trong này đại có thâm ý, lão đại nhân há có thể không biết?" Nguyễn Vũ chắp tay sau lưng có hỏi có đáp.

"Gượng ép à gượng ép..." Hai người bọn họ còn đang qua lại tranh luận không dứt, bỗng nghe phía sau có người tán: "Chữ tốt! Thật sự là bút diệu!" Hóa ra Vi Đản có thể viết một tay chữ tốt, ở Tây Châu khá được lòng người yêu thích, hắn lại còn trẻ thích khoe khoang, trong lúc Nguyễn Vũ ngâm thơ tìm Lưu Đại lấy một tờ giấy Thái Hầu thật lớn, theo từ cú liền viết xuống, lúc này nâng lên cho mọi người xem, mọi người không ai không tán thưởng.

"Xin Tào công xem qua..." Nguyễn Vũ nhận giấy, bước nhanh bưng tới trước soái án.

Tào Tháo chăm chú xem - bức triện tự này viết thiết họa ngân câu như vậy. Tuy không bằng vị danh gia triện tự nổi tiếng Lương Cốc kia, nhưng tuổi trẻ mà có bút pháp như vậy cũng rất không tầm thường rồi. Tào Tháo liên tục gật đầu, khen: "Hậu sinh khả úy a... Nếu như thêm cần mẫn, tạo nghệ sau này không thể hạn lượng."

"Đa tạ Minh công khen ngợi!" Chàng trai Vi Đản này không nhường nhịn.

"Bức chữ này lão phu thu rồi." Tào Tháo vẫy tay gọi Lưu Đại, "Ngươi đi bảo người lấy một đai ngọc tặng cho Vi công tử, coi như quà trao đổi... Ồ, lấy thêm ít lụa mực bút tặng cho Nguyên Du."

Lưu Đại cũng theo đó góp vui nói: "Tôi thay chủ công làm chủ một cái, chuyển một hòm lụa tới đây, phía sau không biết còn làm bao nhiêu thơ, dứt khoát thưởng luôn một thể đi."

"Tốt tốt tốt, cứ theo ý ngươi mà làm!" Tào Tháo lúc này vui, làm gì cũng được.

Tào Phi nhìn mà ghen tị, đột nhiên có chủ ý - ta nếu cũng làm một bài thơ trước mặt mọi người, chẳng phải ai ai cũng khen ngợi, cha cũng phải nhìn cao ta một chút? Liền cũng nói: "Phiền cũng cho tôi lấy một cuốn thư trát tới đây." Cậu không dám công khai khoác lác, định ủ ủ ủ ủ ủ viết ra rồi hãy nói.

Lưu Trinh từ sớm đã chuẩn bị xong ở dưới sảnh, đợi Nguyễn Vũ ra, còn không quên khách khí khách khí: "Đa tạ huynh trưởng nương tay, cho tiểu đệ chừa đường lui." Bước chân sải dài bước lên sảnh, "Chư vị đại nhân, tại hạ cũng có một bài, xin mọi người chỉ điểm!" Nói xong vung tay áo lên vừa hát vừa múa:

〖Minh diên lộng song dực, phiêu phiêu bạc thanh vân. Ngã hậu hoành nộ khởi, ý khí lăng thần tiên. Phát cơ như kinh diễm, tam phát lưỡng diên liên. Lưu huyết sái tường tinh, phi mao tòng phong toàn. Thứ sĩ đồng thanh tán, quân xạ nhất hà nghiện!〗

Chưa đầy ba mươi tuổi, đang thời xuân sắc, lại sinh ra tướng mạo tuấn tú, tay áo dài múa lượn, tà áo bay bay, lúc lắc lư cúi ngửa, lúc lại như chim ưng đang phóng, thật sự đặc sắc vô cùng, khiến người trong sảnh không ai không vỗ tay cười vui. Tào Tháo vừa nhấp một ngụm rượu, nghe câu "Phát cơ như kinh diễm, tam phát lưỡng diên liên" không khỏi "phụt" một tiếng phun ra hết, sau đó ngửa mặt cười lớn — thằng nhóc này thật khéo miệng! Viên Thượng, Viên Đàm huynh đệ tương tàn, cái lão phu muốn chính là mũi tên bắn hai con diều đó!

"Hay!" Đám người phía tây lại giơ một bức chữ lên, chính là do Hoàng môn thị lang Trương Sưởng viết. Nghĩ đến lối cuồng thảo của hai đời cha con nhà họ Trương kia, nét chữ phượng múa rồng bay như thế quả thật là gia học. Tào Tháo giơ cả hai ngón tay cái: "Thơ hay chữ càng hay, diệu thay diệu thay!"

Trương Sưởng đã là người gần bảy mươi tuổi, đứng dậy khiêm tốn nói: "Lão hủ múa rìu qua mắt thợ, chư vị thực sự quá khen. Nếu tiên phụ và gia huynh còn sống, không biết so với hai nét chữ này của ta mạnh hơn bao nhiêu!" Đây là sự thật, cha ông là Trương Hoán, Trương Nhiên Minh, không chỉ đánh trận giỏi mà thảo thư cũng là tuyệt phẩm; còn anh trai ông là Trương Chi đặt bút như thần, thiên hạ vô song. Trương Sưởng cũng có chút tài, nhưng còn kém xa cha anh, chẳng qua là vì Trương Hoán, Trương Chi đều đã mất, nên mới làm nổi bật bản lĩnh của ông ta lên.

Đoàn Ổi lão binh lưu manh kia ngồi ngay cạnh Trương Sưởng, nắm chặt lấy tay ông nói: "Lão huynh đệ, thế này là đủ cho họ nhìn rồi! Hôm nay người Quan Đông ngâm thơ, người Quan Tây viết chữ, họ là văn, chúng ta là võ... uống rượu đi!"

Mọi người lập tức cười ồ lên, Tào Tháo vui đến mức nghiêng ngả, khăn trùm đầu còn rơi cả vào đĩa thức ăn bị ướt. Lưu Đại cũng biết đối nhân xử thế, lấy gấp đôi lụa là đưa cho Lưu Trinh, còn cho Trương Sưởng không chỉ ngọc đới, mà còn một chiếc như ý bằng ngọc được chạm khắc tinh xảo — dù sao cũng là đồ có được từ trận Quan Độ, Tào Tháo cũng không dùng, cứ rộng rãi ban tặng cũng là thay ông ta mua lòng người.

Tào Phi suy nghĩ hồi lâu, nhưng một chữ cũng không viết ra được, viết thanh nhã thì giống Nguyễn Vũ, viết hào phóng thì giống Lưu Trinh, muốn mình tạo một bài biệt lập độc đáo, thì Đinh Xung, Khổng Dung, Đoàn Ổi mấy gã lừa to xác này cứ gào lên từng đợt, làm não hắn rối bời. Loay hoay mãi mới nghĩ ra một câu, chưa kịp hạ bút đã thấy Khổng Dung đứng dậy: "Đoàn Trung Minh, lão binh lưu manh ngươi, có phải chê cười Quan Đông ta không có kẻ hào hùng hay không? Lão phu đây liền làm một bài, gọi ngươi dỏng tai lên mà nghe cho kỹ!" Ông ta vừa buông lời, người tại chỗ kể cả Tào Tháo đều im lặng, ai cũng biết ông ta là bậc thầy trong việc này. Chỉ thấy Khổng Dung cầm đũa, gõ nhẹ vào bát đĩa, ngửa mặt lên trời ca vang:

"Sừng sững đầu Chung Sơn, rực rỡ đường trời nóng. Cao minh rạng cửa mây, viễn cảnh đốt hàn tố.

Ngạo nghễ sĩ nhiều đời, kết gốc ở nơi vững. Lữ Vọng lão phu tử, cẩu thả vì thời thế!

Quản Trọng gã tù nhân, chỉ mình lập công to? Đời người có gì thường, chỉ lo tuổi xế chiều.

May nhờ thân bất tài, tạm đi bước mãnh hổ. Sao cam khổ một thân, cùng đời chung bước đi.

Vì không giữ tiểu tiết, kẻ tầm thường cười ta. Lữ Vọng còn chẳng ham, Di, Tề có gì đáng ngưỡng mộ!"

"Ha ha ha..." Bài thơ này thật cuồng ngạo bá đạo, không ít người nghe xong cười phun cả cơm. Đoàn Ổi cười đến mức không thở nổi: "Đúng là cái lão cuồng này, càng già càng cuồng không biên giới. "Lữ Vọng lão phu tử", "Quản Trọng gã tù nhân", ta thấy ngươi không phục lão như vậy, đừng ngồi trên sảnh nữa, chi bằng xuống dưới ngồi chung với đám hậu sinh tiểu tử (Tào Phi sau này viết "Điển luận", trong đó liệt kê Khổng Dung, Lưu Trinh, Nguyễn Vũ và những người sau này quy thuận Tào Tháo như Trần Lâm, Vương Sán, Từ Cán, Ứng Dạng, đề cao thơ phú văn chương của bảy người họ, được hậu thế gọi là "Kiến An thất tử") đi!"

Mọi người đều cười, Tào Tháo không những không vui mà trong lòng còn có ý giận: Lão quỷ Khổng gan to bằng trời này, dám trước mặt ta ngâm bài thơ thế này! "Lữ Vọng còn chẳng ham, Di, Tề có gì đáng ngưỡng mộ", đến Thái công Lữ Vọng còn coi thường, Bá Di, Thúc Tề hoàn toàn không đáng nhắc tới, lời này rốt cuộc là nói ai? Chẳng lẽ ông ta phỉ báng ta có ý mưu triều soán vị? Nhưng nhìn lại không giống... Thôi bỏ đi, uống rượu ngâm thơ không tính là sai lầm lớn, vả lại giờ lão phu còn dùng đến ngươi. Nhưng chuyện này ta ghi lại, ngươi nói Quản Trọng chỉ là gã tù nhân, đừng trách tương lai một ngày ta gọi ngươi làm tù nhân!

Trên sảnh này không thiếu kẻ tinh ý, Khước Lự, Vương Lãng, Tuân Duyệt đều nghe ra ý ngoài lời, đều lấy đuôi mắt âm thầm quan sát sắc mặt Tào Tháo. Dần dần tất cả mọi người đều cảm thấy không khí không đúng nữa, chốc lát sau đại sảnh lại yên tĩnh xuống, chỉ có Khổng Dung vô tư lự vẫn đang cười. Đổng Chiêu kéo nhẹ Giả Hủ một cái, che miệng thầm thì: "Văn Hòa, Tào công dường như giận rồi..." Giả Hủ lại như không nghe thấy, cúi đầu ăn uống.

Đang lúc lạnh nhạt, Tư đồ Triệu Ôn ngồi ở vị trí trên cùng đột nhiên mở miệng: "Chư vị đại nhân, món canh cá bống hôm nay nấu thật là tươi ngon!"

Hoa Hâm vội vàng tiếp lời: "Đúng vậy, nho Tây Vực cũng rất ngọt." Hai lão cáo già này kẻ xướng người họa, phá vỡ cục diện lúng túng, những người khác cũng vội vàng tìm lời để nói, thế là cũng cho qua chuyện.

Có lẽ Tào Tháo cũng cảm thấy mình thất thố, dần dần nặn ra một nụ cười, đứng dậy dõng dạc nói: "Hôm nay chư vị tài cao đều có tác phẩm hay, lão phu cũng đến góp vui, bước theo cổ vận nhạc phủ hát một khúc "Thiện Tai Hành", xin chư vị nhã chính." Vừa nghe nhân vật chính muốn hát, trên dưới đại sảnh không ai không vỗ tay hưởng ứng, nhạc công thổi sáo gảy đàn hai bên đã chuẩn bị sẵn sàng, vội vàng chỉnh dây đàn mỗi người một vẻ. Tào Tháo đi ra khỏi soái án, vừa đưa mắt nhìn quanh mọi người, vừa cất tiếng hát vang:

"Cổ Công Đản Phụ, tích đức rủ lòng nhân. Nghĩ rộng một đạo, hiền vương ở đất Bân.

Thái Bá, Trọng Ung, đức vua thật nhân từ. Thi hành trăm thế, cắt tóc xăm mình.

Bá Di, Thúc Tề, hiền nhân cổ sót lại. Nhường ngôi không dùng, đói chết núi Thủ.

Trí thay Sơn Phủ, phò giúp Tuyên Vương. Sao dùng Đỗ Bá, làm khổ thánh hiền ta.

Bá nghiệp Tề Hoàn, nhờ cậy Trọng Phụ. Sau dùng Thụ Điêu, giòi bọ ra cửa.

Án Tử Bình Trọng, tích đức kiêm nhân. Cùng đời chìm đức, chưa hẳn nghĩ mệnh.

Thời đại Trọng Ni, vương quốc làm vua. Theo chế uống rượu, dương ba khiến quan."

Giọng ông rộng lớn vang dội, ý thơ cao xa, đem những bậc tiên hiền như Cổ Công Đản Phụ (Cổ Công Đản Phụ, ông nội Chu Văn Vương, dẫn tộc Chu dời từ đất Bân đến núi Kỳ, khiến nhà Chu từ đó hưng thịnh), Thái Bá, Trọng Ung (Thái Bá, Trọng Ung, hai người là con Cổ Công Đản Phụ, nhường ngôi cho cha Chu Văn Vương là Quý Lịch, anh em đi xa đến đất Ngô Việt lập nước Ngô), Bá Di, Thúc Tề, Trọng Sơn Phủ (Trọng Sơn Phủ, danh thần thời Chu Tuyên Vương, tổng lãnh vương mệnh, phẩm đức cao thượng), Quản Trọng, Án Anh (Án Anh, tự Bình Trọng, hậu thế tôn là Án Tử, đại phu nước Tề thời Xuân Thu, trải qua ba triều Linh Công, Trang Công, Cảnh Công, tài trí hơn người, trị quốc có phương pháp), Khổng Khâu ra hát, thật là bài ca của chính đạo quân tử! Các đại thần ngồi đây hơn nửa không phải tâm phúc Tào Tháo, nhưng nghe điệu Đại Nhã hào sảng này, ai còn có thể nghi ngờ sự chân thành phò tá nhà Hán của ông? Tuy nhiên kẻ tinh ý đều có thể nghe ra, trước đó Khổng Dung chỉ dâu mắng hòe hạ thấp cổ nhân, Tào Tháo lại tránh thực đánh hư ca ngợi tiên hiền, ý đồ hai người thật sự là kim châm đối chọi.

Khổng Dung nghe ra đây là nhắm vào mình, trong lòng thầm cười — kẻ hạ thấp chưa chắc đã là hạ thấp, người ca ngợi cũng chưa chắc xuất phát từ tâm. Ca ngợi thánh nhân ai mà chẳng biết? Nhìn người không thể nghe họ nói thế nào, mấu chốt phải xem làm thế nào.

Những người khác không quản được nhiều như vậy, vội vàng tránh chỗ quỳ xuống: "Văn thải Tào công siêu phàm, đức đuổi theo tiên hiền, chúng tôi không sao với tới."

"Ha ha ha..." Tào Tháo đắc ý, muốn mời rượu mọi người lần nữa, chợt thấy Chủ bộ Vương Tất vội vàng chạy lên sảnh, chẳng thèm để ý ai đi thẳng đến bên cạnh ông thì thầm vài câu.

"Đồ tai to đáng ghét..." Nụ cười trên mặt Tào Tháo lập tức biến mất không dấu vết, "Lão phu có chút quân vụ phải xử lý, chư vị đại nhân tùy ý. Công Nhân, Văn Hòa, hai người đi theo ta!"

"Tuân lệnh!" Đổng Chiêu, Giả Hủ vội vàng đứng dậy, bước nhanh vài bước theo ông ta rẽ vào hậu sảnh.

Họ đi rồi, không khí đại sảnh lập tức trầm xuống. Ai còn tâm trí uống rượu làm thơ ở đây, chẳng qua đều là diễn trò. Hoa Hâm, Vương Lãng và những người khác cúi đầu không nói chỉ dùng bữa, Đoàn Ổi bàn tán nhỏ với Trương Sưởng, Hàm Đan Thương về chuyện của họ, còn đám Lưu Trinh, Nguyễn Vũ và đám duyên thuộc mới chiêu mộ phía dưới càng không dám bàn tán lung tung gì, chỉ có Khổng Dung nói cười thoải mái.

Yên tĩnh xuống, Tào Phi ngược lại văn tư dào dạt, một tay chống cằm, một tay viết tùy hứng, thong thả cũng thực sự viết được một bài thơ mình ưng ý, vốn muốn đợi cha quay lại rồi dâng lên lấy lòng, nào ngờ ngồi chán chê mà vẫn không động tĩnh. Qua một lúc lâu, Lưu Đại đột nhiên từ bên ngoài đi lên sảnh, vái một vòng nói dõng dạc: "Chủ công nhà ta đột nhiên có việc gấp, không thể cùng chư vị đại nhân uống rượu được, xin chư vị đại nhân tha lỗi. Chủ công còn nói, mời mọi người ăn uống tùy ý, tuyệt đối đừng gò bó, lát nữa nếu muốn rời đi cũng xin cứ tự nhiên."

Chủ nhà không ra, rượu này còn uống gì nữa? Tư đồ Triệu Ôn là người đầu tiên đứng dậy cáo từ. Tào Tháo không có mặt thì ông là quan lớn nhất, ông rời đi thì cả sảnh người đều phải tiễn theo, như hạng Đoàn Ổi, Trương Sưởng cũng nhân cơ hội rời đi, Hoa Hâm, Khổng Dung, Vương Lãng và các danh sĩ khác vái chào nhường nhịn nhau cùng rời đi. Các quan chức khác uống hớp rượu, ăn miếng thức ăn, tán gẫu vài câu rồi cũng tản đi, đám duyên thuộc từng tốp rời khỏi, cuối cùng ngay cả Đinh Xung ôm bầu rượu không chịu buông tay cũng đi rồi, lúc đến cửa suýt chút nữa bị cái hòm đựng lụa vấp ngã. Trong đại sảnh bát đĩa bừa bãi cuối cùng chỉ còn lại một mình Tào Phi, cơ hội thể hiện tài năng trước đám đông này lại bỏ lỡ, sao cứ mãi không được như ý nhỉ? Hắn thở dài một tiếng, vơ lấy bài thơ vừa viết, mơ màng xuống đại sảnh.

"Công tử!" Lưu Trinh tiễn khách về, đi đối diện với Tào Phi, "Vừa rồi ta thấy ngài cầm bút suy tư, không biết có tác phẩm hay gì?"

"Tác phẩm hay gì chứ, chỉ là cái thứ này thôi." Tào Phi giơ cho ông ta xem:

"Đông vượt sông Hà, Tế, xa trông bờ biển lớn.

Cần câu sao xào xạc, đuôi cá sao quẫy đuôi.

Người thích đi trên đường, mồi thơm muốn làm chi?"

"Ồ!" Lưu Trinh kêu lên kinh ngạc, "Đáng tiếc thay! Vừa rồi không thể lấy ra cùng mọi người thưởng thức, bài này chính là đứng đầu hôm nay!"

"Hừ!" Tào Phi cứ tưởng ông ta đang nịnh nọt, "Ngươi đừng lấy ta ra đùa cợt, vài câu này mà cũng đáng kinh ngạc sao?"

Lưu Trinh lắc đầu: "Tại hạ không phải phụ họa công tử, bài này của ngài quả thực có điểm cao minh. "Kinh Thi" có câu: "Nhược hoắc trúc can, dĩ điếu vu kỳ. Khởi bất nhĩ tư, viễn mạc trí chi." Đây là trạng thái tương tư nơi thế gian. Câu này "Cần câu sao xào xạc, đuôi cá sao quẫy đuôi" có thể coi là kế thừa hết vẻ đẹp của nó. Tác phẩm hay... tác phẩm hay..."

"Thực ra chính ta cũng thấy không tệ." Tào Phi nhìn ông ta lắc đầu đung đưa như si như say, có vẻ không giống lời an ủi.

Lưu Trinh trầm ngâm một lúc lâu, cười nói: "Vừa rồi bài "Công Yến Thi" của Nguyên Du chẳng qua chỉ là thử tài ứng cảnh thôi, bài "Xạ Diên" của ta ca ngợi sức mạnh của tráng sĩ, quý ở chỗ một mũi tên bắn hai con chim, làm trò vui cho mọi người. Lão già Khổng Dung kia cuồng ngạo không kiềm chế, ép người quá đáng, nhưng cũng là chí hướng cả đời của ông ta, cười mắng đều thành văn, người khác thực sự không sánh nổi! Còn bài "Thiện Tai Hành" của chủ công là để làm sáng tỏ lòng nhân của tiên hiền, tự không dám trông theo bóng lưng. Xem xét toàn cục chỉ có bài này của công tử là hay nhất, nhè nhẹ nhàng nhàng hợp với tâm cảnh. Nghĩ đến công tử tuổi gần nhược quán, chắc chắn là tình đậu đã mở, nhớ nhung mỹ nhân là chuyện thường tình của nam tử thế gian mà!"

"Đừng lấy ta ra đùa cợt." Sắc mặt Tào Phi đỏ lên, trong lòng không đồng tình với cách nhìn của ông ta. Bài thơ này viết không phải là tình tương tư, hợp với lời "Kinh Thi" thực ra là vô tình chạm phải. Nhưng Lưu Trinh là cao thủ trong việc này, nếu ông ta thật tâm nói hay thì chắc chắn là không tệ, sau này tìm một cơ hội thích hợp lại mang cho cha xem, chắc chắn có thể nhận được một phen tán thưởng. Nghĩ đến đây hắn liên tục cảm ơn, lại tán gẫu vài câu định quay lại hậu sảnh, nào ngờ còn chưa đi đến nhị môn, chợt nghe một giọng nói xa lạ từ sau lưng gọi lại: "Công tử xin dừng bước."

Tào Phi quay đầu nhìn lại — là một duyên thuộc mới chiêu mộ. Người này không xuất chúng như Lưu Diệp, Đỗ Kỷ, vừa rồi ngồi trong đám đông, không lộ liễu cũng không một lời nào, Tào Phi ngay cả tên hắn cũng không biết, bèn thoái thác: "Tiên sinh có việc gì không?"

Người kia cung kính vái chào nói: "Xin lỗi tại hạ mạo muội, có thể cho tại hạ xem bài thơ trong tay ngài được không?"

Tào Phi không biết hắn muốn làm gì, tỉ mỉ quan sát từ trên xuống dưới: Người này hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, giọng nói hơi có âm hưởng Duyện Châu, dáng người không cao, khuôn mặt trắng trẻo, ngũ quan tướng mạo đều không xuất chúng, để một bộ râu ngắn lún phún vừa mới nuôi, mặc một bộ áo thâm màu đen của duyên lại bình thường, không đội mũ chỉ có một chiếc trâm gỗ hoàng dương cắm trên đỉnh đầu — chẳng qua chỉ là một nhân vật nhỏ bình thường.

Người kia thấy Tào Phi không đáp, vội giải thích: "Công tử đừng hiểu lầm, tại hạ chỉ nghe nói ngài văn thải phong phú, bút mực hoa lệ, muốn tận mắt xem tác phẩm thơ của ngài mà thôi."

Tào Phi cho rằng hắn là kẻ nịnh hót, nếu không cho xem chắc chắn sẽ quấn lấy không thôi, bèn gắt gỏng: "Ngươi xem là được, nhưng ta còn việc quan trọng ở hậu sảnh, ngươi nhanh lên!"

Người kia nhận lấy thẻ tre, cúi đầu khom lưng dáng vẻ rất thận trọng, nhỏ giọng nhẩm đọc một lượt, đoạn đưa trả bài thơ, khen rằng: "Thơ hay thơ hay! "Người thích đi trên đường, mồi thơm muốn làm chi?" Người trên thế gian này xô bồ theo đuổi danh lợi, lại không biết đó chỉ là mồi thơm trên lưỡi câu. Đời người như nước sông đổ về đông, tranh qua tranh lại cuối cùng vì cái gì chứ!"

"Ngươi..." Tào Phi giật mình, trong lòng âm thầm kinh ngạc, đây mới là ý nghĩa nguyên gốc của bài thơ này! Vừa rồi Lưu Trinh không cảm nhận ra, hắn còn tưởng mình công lực không đủ, bây giờ lại được người này giải thích rõ ràng, đúng là người không thể trông mặt mà bắt hình dong. Hắn vội vàng thu lại vẻ công tử bột, nghiêm chỉnh chắp tay nói: "Dám hỏi tiên sinh quý danh, quê quán nơi đâu?"

"Không dám." Người kia hành lễ theo quy tắc, "Tại hạ Ngô Chất, người huyện Định Đào, Trần Lưu."

"Ngưỡng mộ đã lâu!" Thực ra Tào Phi hoàn toàn chưa từng nghe qua, nhưng nghe hắn giải thơ liền thấy hắn là một nhân vật, "Vừa rồi ta trò chuyện cùng Lưu Công Cán, ông ấy nói bài thơ này chỉ là ý tương tư, ta còn tưởng mình công lực không đủ nên vụng về quá mức. Vẫn là tiên sinh nhìn thấu đáo."

Ngô Chất không những biết giải thơ, mà còn biết giải nhân tình: "Lưu Công Cán không phải không thể giải sâu ý nghĩa của nó, mà là suốt ngày bận rộn với sách vở nên thiếu mất một chút tâm cảnh bình hòa. Xin mạn phép nói thẳng, thơ văn của công tử không phải thân phận như ngài dễ dàng mà viết được, lời cảm khái này chắc chắn là có cảm xúc mới viết, chẳng lẽ công tử có chuyện gì không như ý?"

Tào Phi đỏ mặt, lời này sao có thể dễ dàng thổ lộ? Xua tay nói: "Chỉ là hơi có chút ý u sầu, không có gì quan trọng, tình cảm dạt dào nên tình cờ có bài thơ này."

"Ồ." Ngô Chất không phản bác, lại lẩm bẩm đọc lại một lần nữa, hạ giọng nói: "Có hai câu tại hạ mạn phép nói, công tử mạn phép nghe, nếu nói không đúng xin lượng thứ. Tại hạ nghe nói Tào công cũng rất thích thơ phú, tinh thông "Kinh Thi", hiểu sâu âm luật, nhưng độ tuổi như công tử hiện nay cũng chưa chắc viết được tác phẩm như vậy, công tử đã xanh hơn màu xanh, nhưng mà..." Hắn nói được nửa chừng đột nhiên nhíu mày dừng lại.

"Nhưng mà cái gì?"

"Tại hạ vì công tử mà cân nhắc, bài thơ văn này vạn vạn lần không được để lệnh tôn xem."

"A?" Tào Phi ngẩn người, "Tại sao?"

Giọng Ngô Chất càng lúc càng trầm: "Công tử đã đến tuổi vũ tượng, "Chu Lễ" có câu "Vũ tượng giả, vũ vũ dã, vị dụng can qua chi tiểu vũ dã", tuổi này của công tử vẫn là lúc tiền đồ đang rực rỡ, hiếu thắng tranh cường, du ngoạn săn bắn, cưỡi ngựa bắn cung, nhớ nhung anh hào, chí lớn tận mây, sao có thể làm việc vô bệnh rên rỉ thế này? Tào công trời sinh khí phách siêu phàm, huynh đệ của công tử lại nhiều, ai cũng khôi ngô tuấn tú, Tào công nếu thấy ngài làm thơ thế này, e rằng... hắc hắc..." Chuyện liên quan đến nội bộ gia đình hắn liền không nói nữa.

Một lời điểm tỉnh người trong mộng, Tào Phi không khỏi rùng mình — cha đang ở thời kỳ đỉnh cao, hôm trước tiểu thiếp Lý thị lại thêm con trai, đặt tên là Tào Chỉnh, các huynh đệ lớn nhỏ trong các phòng cũng có hơn mười người rồi. Xung nhi được sủng ái không cần phải nói, chính là Chương nhi, Thực nhi, Bưu nhi bọn họ cũng không kém gì ta, cha thấy bài thơ này, nếu hiểu lầm ta không muốn cầu tiến mà suốt ngày ai oán, sao có thể coi trọng ta... Hắn chợt tỉnh ngộ, thật sự có cảm giác gặp nhau hận muộn, vội vàng thi lễ lần nữa: "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm, thụ giáo thụ giáo!"

Ngô Chất luôn giữ nụ cười: "Được thấy thơ văn công tử, quả nhiên danh bất hư truyền, tại hạ mãn nhãn tam sinh hữu hạnh. Trời không còn sớm, công tử còn việc nhà, tại hạ xin cáo từ."

"Tiên sinh đi thong thả." Tào Phi muốn giữ hắn lại nói vài câu, nhưng gia nhân nô tì đi lại qua lại làm cản trở việc tâm tình, lại thấy hiệu sự quan Triệu Đạt, Lư Hồng lững thững đi qua, những lời bí mật thế này sao có thể để hai kẻ tiểu nhân kia nghe thấy?

Ngô Chất cung kính lùi lại vài bước, lúc này mới xoay người rời đi, vừa đi được vài bước đột nhiên quay đầu lại nói: "Đúng rồi! Công tử đã thích thơ phú, sao không làm nhiều tác phẩm về hành quân trận mạc? Nếu có một ngày cha con cùng xuất chinh, ba quân tướng sĩ cùng hát khúc ca khải hoàn của công tử, thì hùng tráng biết bao! Ha ha ha..."