Vương sư khải hoàn

Tháng chín năm Kiến An thứ sáu (năm 201 Công Nguyên), ngoài thành Hứa Đô tiếng trống nhạc du dương, nghi trượng chỉnh tề, ven đường trạm dịch đứng đầy các bậc công khanh triều thần. Biết tin Tào Tháo dẫn quân về triều, Thiên tử Lưu Hiệp sao dám chậm trễ? Vội vàng ban xuống chiếu thư, ngoài các quan đang trực trong tỉnh, từ Tư đồ Triệu Ôn trở xuống đều phải đến ngoài mười dặm phía bắc thành nghênh đón.

Mệnh Thiên tử ai dám không theo? Uy của Tào công sao có thể không sợ? Văn võ cả triều tuân lệnh mà làm, ùn ùn kéo tới. Mũ mão đội trên đầu như núi non, ống tay áo rộng như tầng mây, nhưng không ai dám thì thầm bàn tán nửa câu, bởi lẽ hai viên Hiệu sự do Tào Tháo bổ nhiệm là Lư Hồng và Triệu Đạt cũng trà trộn trong đám người, luôn quan sát hành động của mọi người, ai mà sơ ý nói sai một chữ, đều có thể rước lấy họa sát thân. Các quan đều lặng thinh, mắt nhìn thẳng hướng về phía bắc, tay chỉnh đốn vạt áo đai lưng, chỉ sợ có chỗ thất lễ.

Thế nhưng ở phía sau đám quan viên vài trượng, không khí lại hoàn toàn khác biệt. Dân làm ruộng gần Hứa Đô cũng nghe tin, đồn mười, mười đồn trăm, khiến bách tính các làng lân cận đều đổ xô đến góp vui. Có không ít người dắt díu cả gia đình già trẻ lớn bé đến, vì có binh lính ngăn lại không được tiến lên, ngay cả trên cây ven đường trạm dịch cũng leo đầy người, ai nấy đều muốn tranh nhau mục sở thị khí thế vương sư về triều, lại càng muốn xem vị đại quan đã bình định Hứa Đô, hưng thịnh đồn điền, diệt Lữ Bố, bại Viên Thiệu, được mỹ miều gọi là "lập nên công lao không đời nào sánh kịp" rốt cuộc trông như thế nào.

Đám quan viên lạnh lẽo đối lập rõ rệt với bách tính ồn ào, tất cả đều đứng dưới nắng, chờ đợi hơn nửa canh giờ, mới thấy bụi mù bốc lên ở đường chân trời phía bắc, đại quân dần dần hiện ra trước mắt. Không lâu sau, có thám mã mặc quân phục phi ngựa nhanh tới, hướng về đám người đang đón tiếp hô lớn: "Tào công dẫn quân về triều rồi..."

"Thần đợi phụng chiếu đón chờ..." Theo tiếng đáp lại lộn xộn của trăm quan, tiếng chuông đồng, trống lớn cùng tiếng tiêu sáo thổi vang dội, tấu lên khúc nhạc thắng trận mừng công, chấn động đến mức người ta đầu óc choáng váng. Bách tính xem náo nhiệt cũng càng thêm hào hứng, từng người vươn dài cổ như ngỗng như vịt.

Vì là thắng trận về triều, quân đội đã sớm điều chỉnh vị trí dọc đường, già bệnh thương tàn đều biên vào đội hậu cần áp tải quân nhu, đi đầu là trung quân của Tào Tháo. Những binh sĩ này phần lớn là người bản địa Dự Châu, khải hoàn về nhà tự nhiên vô cùng vui mừng, lúc này thấy nhiều người đón tiếp như vậy, trên mặt lập tức nở nụ cười đắc ý, vác trường thương đại kích cũng không thấy mệt, tinh thần phấn chấn sĩ khí cao ngất, bước chân dưới chân bước sau cao hơn bước trước, dựa vào uy thế của Tào Tháo nếu có đường dám đi thẳng lên trời.

Vừa qua ngàn bộ binh, lại thấy giáp trụ mũ giáp vô cùng chói mắt, Hổ Báo Kỵ thân vệ của Tào Tháo theo sau đi tới. Đội quân này là tử đệ binh của họ Tào, đều là con cháu của thân thích tộc nhân và cố cựu trong làng, người thống lĩnh là Tào Thuần không chỉ kiêm nhiệm Tham quân phủ Tư không, còn có chức Nghị lang trong triều. Hôm nay Tào Thuần đặc biệt thay bộ giáp mạ vàng, tay cầm đại sóc, lưng đeo bảo kiếm, cưỡi ngựa cao lớn dẫn đầu mở đường, Hổ Báo Kỵ phía sau ai nấy đều đội mũ giáp khoác áo choàng, ngay cả lông bờm ngựa cũng được chải rửa sáng bóng, toát ra tinh thần mười hai phần.

Bách tính vừa thấy cảnh này liền reo hò nhảy cẫng, không biết là ai còn hét lớn một tiếng tốt. Nhưng ngay sau đó lại thấy cờ xí rợp trời che khuất mặt trời, cờ mao tiết trượng lay động theo gió, rìu vàng đại phủ ánh lạnh lập lòe, vô số tướng lĩnh như sao vây trăng cung phụng một vị tướng quân trung niên vóc người không cao. Người này mặc giáp vàng đỏ, đội mũ giáp có tua đỏ, bên hông đeo thanh Thanh Hồng bảo kiếm, dưới háng cưỡi ngựa chiến hãn huyết; nhìn khuôn mặt, người này đã qua tuổi bốn mươi, giữa chòm râu dài xám xịt đã có vài sợi bạc, tóc mai bên tai cũng có đen có trắng, nhưng trên khuôn mặt trắng trẻo lại không có mấy nếp nhăn, lông mày rậm hơi xếch vào tóc mai, đôi mắt như chim ưng hơi nheo lại, dùng khóe mắt quét nhìn đám người hai bên; tuy tướng mạo không kinh ngạc nhưng không giận mà uy - chính là Tư không Tào Mạnh Đức của nhà Đại Hán.

Tào Tháo thúc ngựa phi nhanh vài bước, nổi bật rõ rệt ở phía trước đội ngũ. Lúc này theo sau không chỉ có các tướng lĩnh quan lại vào sinh ra tử cùng ông, mà còn thêm Hứa Du, Tiên Vu Phụ, Điền Dự, Quốc Uyên, Trương Cáp, Cao Lãm và những người quy hàng ở Hà Bắc, khí thế này uy phong không kém Thiên tử xuất tuần. Tướng soái anh hùng như vậy, quân đội khí phách như vậy, còn ai dám chỉ trích vị Tư không đại nhân đầy tranh cãi này? Nơi đi qua, quan viên lũ lượt quỳ rạp dưới móng ngựa của ông, như một trận gió mạnh thổi rạp từng lớp lúa mì; bách tính thấy quan viên đều quỳ, liền hồ đồ làm theo cũng quỳ xuống, ồn ào la hét những lời đón chào.

Tào Tháo hơi gật đầu, thúc ngựa đi tới quét nhìn đám người đang quỳ bái. Lần này ông không còn từ chối khiêm nhường, thản nhiên đón nhận mọi lời tán dương. Vào sinh ra tử nam chinh bắc chiến, chẳng phải theo đuổi chính là khoảnh khắc này sao? Bây giờ tuy chưa thể nói là đại công cáo thành, nhưng đã là phong hồi lộ chuyển tiền đồ tươi sáng, cũng nên tận hưởng lời khen ngợi rồi. Huống hồ đầu óc ông cũng không rảnh rỗi, nhận được biểu chương của Tuân Úc liền tính toán làm sao dạy dỗ đứa trẻ không biết trời cao đất dày Tôn Quyền kia, còn nghịch tặc Lưu Bái vẫn còn vài ngàn ô hợp chiếm giữ Nhữ Nam, đợi ông đến tính sổ. Nhiều việc cần cân nhắc như vậy, nên mới không rảnh thời gian xã giao với đám người này.

Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Huyền, Tào Xung, Tào Bưu và các công tử cũng tới, chạy bộ tới trước ngựa đón cha. Tào Tháo chỉ phất tay: "Cha bình an, các con lui ra." liền tiếp tục đi về phía trước.

Ông quan sát hai bên đường trạm dịch, muốn tìm một gương mặt, nhìn thấy tâm phúc như Đinh Xung, Đổng Chiêu, Dương Bái thì chỉ hơi gật đầu, không đặc biệt gọi họ đứng lên, mà tiếp tục nhìn quanh, cho đến khi xác định người muốn tìm không xuất hiện, mới nở một nụ cười bí hiểm. Đi mãi đi mãi, chợt nhìn thấy một vị đại quan đội mũ miện đeo dải lụa xanh lại đứng chắp tay không quỳ, trong đám người đang phục xuống trông đặc biệt chướng mắt. Tào Tháo hơi nhíu mày quan sát kỹ, lại là Thiếu phủ khanh Khổng Dung.

Tào Tháo thầm cười lạnh - lớn đến triều đình nhỏ đến gia tộc, luôn sẽ có những tạp âm không lọt tai. Những kẻ chân cứng hơn cổ như Khổng Dung này cũng không cách nào so đo, nếu nói lý với hắn, hắn có mười xe lời chờ sẵn, xảo ngôn lệnh sắc lễ tiết phiền hà, không cần thiết chấp nhặt với hắn. Huống hồ dầu của quả óc chó này vẫn chưa vắt kiệt, còn có Hoa Hâm, Vương Lãng, Bỉnh Nguyên, Trương Phạm, Vương Liệt và cả một đám danh sĩ lánh nạn ở bên ngoài, phải dựa vào danh tiếng của Khổng Dung để thu hút, vẫn còn phải tiếp tục lợi dụng hắn đây.

Nghĩ tới đây Tào Tháo vốn muốn ghìm ngựa trò chuyện với hắn, lại thấy bên cạnh Khổng Dung đang quỳ là Quốc trượng đương triều Phục Hoàn, thế này càng không thể xem thường, vội xuống ngựa đỡ dậy: "Quốc trượng, sao dám thất lễ với đại giá ngài, chớ làm tổn thọ lão phu!"

Phục Hoàn thành hoàng thành khủng nói: "Tào công quá khen. Xét về công lao, ngài đánh bại giặc cướp lập nên công lao không đời nào sánh kịp, lão hủ nên bái lạy. Nếu xét về quan giai, phân chia trên dưới vốn nên là như vậy." Hiện nay Phục Hoàn không còn là Phụ quốc tướng quân nghi đồng tam ty nữa, từ khi Đổng Thừa, Vương Tử Phục vì chuyện Ngọc đái chiếu mà bị giết, ông đã chủ động trả ấn thụ, chuyển sang làm Trung tán đại phu.

Tào Tháo giả vờ cười khờ khạo: "Lời tuy nói vậy, nhưng ngài dù sao cũng là trọng thích của nước, không thể tự hạ thấp thân phận, mau mau đứng lên!" Vừa nói vừa quay đầu gọi Hứa Chử dắt tới một con ngựa, mời Phục Hoàn cưỡi, cùng đi tới hoàng cung diện kiến Thiên tử. Đợi đích thân đỡ ông lên, Tào Tháo lúc này mới quay đầu liếc Khổng Dung một cái, cười nói: "Văn Cử huynh, ta phải chúc mừng huynh mới được. Thất bại ở Bắc Hải năm xưa, chịu nhiều sự ức hiếp của cha con Viên Thiệu, nay ta cũng coi như thay huynh báo thù rồi." Khổng Dung từng giữ chức Bắc Hải tướng, là bị Viên Đàm đánh bại mới được điều về triều đình.

Tào Tháo gọi hắn là huynh, tư thế hạ thấp đủ rồi, nói thế chẳng qua muốn Khổng Dung một lời khen ngợi, nhưng Khổng Dung lại không làm theo ý ông: "Đại nghĩa triều đình ở trước mắt, chút mất mát nhỏ nhặt đó của tại hạ thì tính là gì. Hạ quan chỉ chúc mừng hành động báo quốc của Tào công, không có chút tư tình nào."

"Văn Cử huynh thật sự là đại công vô tư." Tào Tháo không những không thể phản bác, còn phải công khai khen ngợi, trong lòng chát chúa.

Lời vừa dứt, bên cạnh lao ra Hiệu sự Lư Hồng, chỉ tay Khổng Dung âm dương quái khí nói: "Hôm nay quần thần đón Tào công đều quỳ xuống, một mình Khổng đại nhân chắp tay không quỳ, quá thất lễ rồi chứ?" Chức trách của Hiệu sự là giám sát bá quan cho Tào Tháo, Khổng Dung không phục trước mặt, là chó săn sao có thể bỏ qua.

Khổng Dung coi thường hạng người đê tiện này, liếc cũng không liếc một cái, sang sảng nói: "Chúng ta là chịu mệnh Thiên tử tới đón chờ, người khác quỳ hay không bản quan không tiện can thiệp, dù sao ta cho rằng không nên khinh Thiên tử mà trọng đồng liêu." Lời này của hắn có lý có cứ, ngược lại đẩy Lư Hồng lùi lại.

Tào Tháo giả vờ quát mắng: "Lư Hồng to gan, ngươi chỉ là một tiểu lại, lão phu nói chuyện với công khanh cũng tới lượt ngươi chen mồm sao? Còn không mau lui xuống cho ta!" Lư Hồng dạ ran lui lại, Tào Tháo đụng phải bức tường, cũng không muốn lải nhải nữa, vội vàng đề cập chính sự: "Lão phu rời kinh quá lâu, chuyện trong triều đa phần làm phiền Văn Cử huynh cùng chư vị đại nhân tâm huyết rồi."

"Đều là công lao của Tuân lệnh quân." Khổng Dung là người lấy sự thật làm cơ sở. Nhưng câu này cũng rất khó chịu, rốt cuộc là nói Tuân Úc công lao lớn, hay nói Tuân Úc nắm giữ chính vụ người khác đều không chạm tay vào được đây?

Tào Tháo giả vờ không hiểu, nhìn quanh bốn phía mỉm cười nói: "Hôm nay quan viên triều đình tới không ít, Thị ngự sử Trương Hoành sao không thấy tới?"

Trương Hoành là sứ giả Tôn Sách phái tới Hứa Đô triều kiến năm xưa, được Tào Tháo biểu tấu làm Thị ngự sử, lưu lại Hứa Đô. Khổng Dung có quan hệ hòa thuận với ông, nghe Tào Tháo đặc biệt hỏi thăm, giọng điệu hòa hoãn hơn một chút: "Trương đại nhân xin lệnh vào cung phụng chức, đang ở bên cạnh Tuân lệnh quân."

"Ồ." Tào Tháo gật đầu, suy tư một lát lại nói: "Giờ Ngọ phủ ta mở tiệc, khao thưởng tướng lĩnh lần xuất chinh này, Văn Cử huynh cũng tới góp vui đi."

Khổng Dung đoán chừng đây chẳng qua là lời khách sáo, từ chối nói: "Tại hạ là thư sinh mặt trắng, không xứng chung ngũ với chư vị tướng quân, đừng làm mất hứng của mọi người." Hắn tuy nói vậy, giọng điệu lại khá nhẹ nhàng, dường như căn bản khinh thường việc chung ngũ với võ phu.

Ai ngờ Tào Tháo nắm chặt cổ tay hắn: "Huynh đài đừng phụ lòng tốt của ta nha, nhất định phải tới... còn nữa, phiền huynh mời Trương Hoành, gọi ông ấy cùng tới phủ tệ uống rượu."

"Ừm? Mời Trương Tử Cương cùng đi dự tiệc?"

"Không sai," Tào Tháo dùng sức bóp hai cái trên cổ tay hắn, cười mà như không cười nói, "Đất Giang Đông có rất nhiều danh sĩ lánh nạn, nay nguy cơ Hà Bắc đã giải, cục diện Trung Châu đã định, có phải nên thương lượng một chút, mời những vị cao hiền đang phiêu bạt kia đều..."

Khổng Dung tuy cứng đầu, nhưng không hồ đồ, nghe Tào Tháo nói một nửa liền hiểu, biết đây là muốn mượn lời Trương Hoành ép Tôn Quyền phái người lánh nạn trở về, từ đó khiến hắn thần phục triều đình. Cố nhân của Khổng Dung là Vương Lãng, Hoa Hâm, Tôn Thiệu hạng người đều ở bên kia, sớm đã mong họ trở về cùng bàn quốc sự, vừa thấy Tào Tháo có ý này trong lòng mừng như điên, vội đáp ứng: "Hạ quan hiểu rồi. Minh công xin yên tâm, tôi nhất định lôi Trương Hoành cùng đi dự tiệc!" Nói xong còn nháy mắt với Tào Tháo, hai người tâm ý tương thông nắm tay cười lớn.

Đám quan viên tại chỗ đã bao giờ thấy lúc hai người họ tình đầu ý hợp như vậy? Đều vô cùng kinh ngạc nhìn nhau, chớp mắt lại thấy Tào Tháo lần thứ hai lên ngựa tiếp tục đi tiếp, vội vàng cúi thấp cái đầu vốn hơi ngẩng lên...

Gõ Tôn Quyền

Trương Hoành là sĩ nhân Quảng Lăng, vì chiến loạn lánh họa Giang Đông, sau được Tôn Sách lễ mộ đảm nhiệm Chính nghị hiệu úy, cùng Trương Chiêu ở Bành Thành làm quân trung mưu chủ, hỗ trợ Tôn Sách khai mở cơ nghiệp Giang Đông, người đời gọi là "Giang Đông Nhị Trương". Sau này họ Tôn cường thịnh, đánh bại Lưu Huân ở Lư Giang, Hoàng Tổ ở Giang Hạ, liền phái Trương Hoành tới Hứa Đô dâng biểu, trên danh nghĩa là biểu thị tôn sùng triều đình, thực tế là thị uy với Tào Tháo. Lúc đó Tào Tháo còn đang chuẩn bị chiến tranh Quan Độ, nào dám dễ dàng gây hấn, chỉ đành kết thân với họ Tôn, lại lấy danh nghĩa Thiên tử bái Trương Hoành làm Thị ngự sử lưu nhiệm trong triều, còn đặc biệt dặn dò Tuân Úc, Khổng Dung v.v. đối đãi tốt với ông. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, Tôn Sách muốn tọa sơn quan hổ đấu trong lúc Viên Tào đối chiến, không ngờ bị Trần Đăng đánh bại, lại gặp thích khách ám sát trên đường bắc phạt lần hai mà chết.

Tôn Sách chết rồi, sự đe dọa của Giang Đông đối với Tào Tháo tự nhiên được giải trừ, Trương Hoành vị sứ giả dựa vào chỗ dựa này ngược lại trở thành cá trên thớt, bị nắm chặt trong lòng bàn tay Tào Tháo, năm tháng ở Hứa Đô gần như là sống một ngày bằng một năm, mỗi ngày đều như đi trên băng mỏng. Đặc biệt là sau khi Tôn Quyền giành trước tấn công tiêu diệt Lý Thuật, cảnh ngộ của Trương Hoành càng thêm khó xử, trong lòng có thể nói là vui buồn lẫn lộn - vui là Tôn Quyền không phụ chí hướng của cha anh, dường như là một minh chủ có thể bảo vệ; buồn là thế lực Tào Tháo đã vững chắc, Giang Đông xa không phải đối thủ, kỳ tập Lư Giang quá sớm bộc lộ tài năng.

Ngày này vương sư về triều, Trương Hoành đoán chừng lão Tào sớm muộn gì cũng phải tính sổ chuyện binh tập Quảng Lăng với ông, dứt khoát trốn trong tỉnh không đi nghênh đón. Tiếp đó nghe tin Tào Tháo dẫn chư tướng vào cung chúc mừng, ông thật sự không ngồi yên được, vội tìm Tuân Úc cầu xin nói đỡ. Đang lúc kể lể, Khổng Dung cười ha hả tới mời ông đi dự tiệc, Tuân Úc thuận nước đẩy thuyền ở bên cạnh bồi thêm một câu, Trương Hoành trong lòng càng không vững, từ chối liên tục không đi. Không lâu sau liền nghe tiếng chuông vàng vang lên, Tào Tháo cùng mọi người đã từ biệt Thiên tử rời cung, Trương Hoành từ chối không được, đành ôm tâm trạng bất an lên xe ngựa của Khổng Dung, theo sau đội kỵ mã chư tướng cùng tới phủ Tư không.

Khổng Dung cũng thực sự có bí quyết, tới phủ không vội vàng gặp Tào Tháo, mà nói: "Tào công lâu ngày không về chắc có việc nhà, không tiện tới làm phiền, chúng ta tùy tiện tìm chỗ ngồi ngồi một chút." Thế mà đưa Trương Hoành tới phòng quan lại.

Mao Giới, Trương Kinh, Tư Mã Lãng v.v. đang xử lý công vụ, thấy Khổng Dung đưa Trương Hoành tới, vội nhường lên ghế trên, quăng hết việc sang một bên, xúm lại nói chuyện phiếm. Người này nói: "Người Tào công hạ lệnh trưng triệu ngày trước lánh nạn Giang Đông, binh nhung ngăn cách không tới được nha!" Người kia lại nói: "Không chỉ chiến dịch Quan Độ cần cấp bách hậu sự, quận Quảng Lăng cũng cần an ủi bách tính." Có người giả vờ hồ đồ: "Chuyện Lư Giang xong chưa? Nơi đó rốt cuộc thuộc về triều đình, hay là họ Tôn quản lý?" Lại có người công khai phàn nàn: "Trong lúc dùng binh Quan Độ có kẻ thừa nước đục thả câu, có phải nên đề nghị Tào công tính sổ cũ hay không?" Bề ngoài là trò chuyện với Khổng Dung, thực ra câu nào cũng ám chỉ họ Tôn sau lưng Trương Hoành. Trương Hoành không tiện mở miệng, dứt khoát cũng giả hồ đồ, cúi đầu không nói, âm thầm chịu đựng.

Cứ như vậy như ngồi trên đống lửa nhẫn nhịn gần nửa canh giờ, Trường sử Lưu Đại mới thong thả đi vào: "Ôi! Hai vị đại nhân tới sớm vậy, sao không báo một tiếng? Tiệc cũng đã bày ra rồi, mau mời lên đường chính thôi. Chủ công lại trách ta không biết làm việc rồi!"

Chịu đựng nửa ngày mắng chửi trong lòng, Trương Hoành dở khóc dở cười, cùng Khổng Dung chuyển sang cửa bên tới dưới đường chính. Cách xa đã nghe bên trong người nói ồn ào, rèm cửa treo cao, Tào Tháo đang quay lưng về phía cửa đường, tay giơ một thanh bảo kiếm khoe với mọi người: "Thế nào? Thanh kiếm này có thể coi là danh khí hiếm có trên đời chứ?" Mọi người liên tục phụ họa khen không dứt miệng.

Khổng Dung không tiện thất lễ, đứng ở cửa đợi Lưu Đại vào báo trước. Quan sát kỹ, chỉ thấy thanh kiếm trong lòng bàn tay Tào Tháo vô cùng kỳ lạ, là thép thuần luyện lâu ngày đúc thành, chiều dài tổng cộng gần năm thước, lưỡi rộng tới một thước, lớn hơn bội kiếm bình thường không ít, gần như có thể dùng làm khiên, chỗ chuôi kiếm chạm khắc chỉ vàng nạm nhiều đá quý, quả thực xứng danh bảo bối. Lưu Đại vào báo, Tào Tháo lại như không nghe thấy, vẫn tự khoe khoang với mọi người: "Kiếm này còn một bí mật, để các ngươi mở mang kiến thức một chút!" Nói xong thuận tay cầm một chén rượu đổ lên kiếm, thân kiếm ánh lạnh hiện ra lờ mờ hai chữ "Ỷ Thiên" bằng chữ triện.

"Kiếm Ỷ Thiên tốt! Có bảo khí này càng tăng thêm uy thế Tào công!" Cũng không biết ai hét lớn một tiếng.

Tào Tháo cầm kiếm trong tay trên dưới quan sát, ngâm nga nói: "Sắc bén còn là thứ yếu, hay ở chỗ hai chữ 'Ỷ Thiên' này. Lão phu kiến công lập nghiệp là dựa vào thiên uy, thay Thiên tử đương kim quét sạch khói lửa, nếu có người dám công khai kháng cự, đó là đối nghịch với Thiên tử, đối nghịch với triều đình Đại Hán. Dù hắn ở xa tận vùng ven biển Bách Việt, Tào mỗ ta đều dựa vào thiên uy, dùng thanh Ỷ Thiên kiếm này tru diệt hắn!"

Trong tiếng hoan hô mọi người uống rượu thỏa thích, Tào Tháo nhìn qua có vẻ không để ý quay đầu lại, nhìn thấy hai người Khổng - Trương, vội thu bảo kiếm mắng Lưu Đại: "Hai vị đại nhân đã tới, sao không báo? Ngươi làm việc kiểu gì vậy?"

Lưu Đại biết là cố ý phát tác cho người ngoài xem, vội quỳ xuống xin tội. Khổng Dung khuyên nói: "Lưu Trường sử đã báo rồi, Tào công không nghe thấy."

Tào Tháo làm bộ vỗ trán: "Ôi chao, thất lễ quá, mau mời mau mời!"

Trương Hoành bán tín bán nghi, lặp đi lặp lại suy ngẫm câu "Dù hắn ở xa tận vùng ven biển Bách Việt, Tào mỗ ta đều dựa vào thiên uy, dùng thanh Ỷ Thiên kiếm này tru diệt hắn!" Câu này có phải nhắm vào họ Tôn Giang Đông hay không; chắp tay lên đường, thấy người ngồi đó ngoài võ tướng chính là tham mưu phủ, lại không có quan triều nào khác, nỗi bất an trong lòng Trương Hoành càng thêm mãnh liệt.

Khổng Dung lại rất phóng khoáng, tiện tay kéo Trương Hoành ngồi xuống một chiếu trống, nói đùa: "Mạnh Đức huynh, kiếm Ỷ Thiên này lấy ở đâu ra? Chắc không phải từ đại doanh của Viên Bản Sơ chứ?"

"Viên Thiệu sao xứng với hai chữ 'Ỷ Thiên' này? Ta cũng ngẫu nhiên có được..." Kiếm Ỷ Thiên quả thực không phải vật phẩm thu được ở Quan Độ, mà là Triệu Đạt, Lư Hồng đào mộ Lương Vương để trút giận giúp ông, là vật tùy táng tìm thấy trong lăng tẩm Lương Hiếu Vương. Chuyện này ảnh hưởng rất xấu, trước trận Quan Độ Trần Lâm còn nhắc tới trong hịch văn, thậm chí thêm mắm dặm muối nói Tào Tháo đặt chức "Phát khâu trung lang tướng", "Mô kim hiệu úy" chuyên đi trộm mộ. Bây giờ vất vả lắm mới bị người ta quên đi một chút, ông không muốn nhắc lại nữa, vội thu kiếm vào hộp.

Trương Hoành lúc này mới chú ý tới, người ngồi sát cạnh Tào Tháo không phải Hạ Hầu Đôn cũng không phải Tuân Du, mà là cố nhân Hứa Du đầu hàng ở Quan Độ và người từng giữ chức phụ mẫu quan Bái quốc là Lưu Huân, việc này có lẽ không tính là chuyện lớn gì, nhưng cũng có thể suy đoán ra, Tào Tháo là muốn nâng cao vị thế của những cố giao sớm năm đó, rồi dựng lên một đám tâm phúc. Quân sư Tuân Du lại ngồi ở tay dưới các tướng như Trương Tú, cùng Duyện thuộc Viên Hoán chiếm một chiếu, Quách Gia, Trình Dục còn ở phía sau. Trương Hoành đang không hiểu ý gì, lại thấy Tào Tháo bỗng nhiên nâng rượu mời: "Nghe danh Trương đại nhân là danh sĩ Quảng Lăng, lần trước xuất chinh cấp bách, không thể cùng khanh đàm đạo nhiều hơn, Tào mỗ mời ngài trước một chén!"

"Không dám không dám," Trương Hoành vội tránh chiếu, "Tào công thắng trận về triều, hạ quan còn chưa chúc mừng công lao của ngài..."

Tào Tháo ngắt lời nói: "Nhắc mấy lời khách sáo đó làm gì? Tào mỗ là chân thành tán thưởng ngài, không uống chính là không nể mặt lão phu."

Trương Hoành đâu còn kháng cự được, bưng rượu lên ngửa cổ uống cạn, cái gọi là vô công bất thụ lộc, chén rượu hồ đồ này quả thực rót dọc sống lưng xuống. Đặt chén rượu xuống từ từ ngồi xuống, mông còn chưa chạm chiếu, liền nghe Hứa Du đột nhiên mở lời: "Nói tới quê hương Quảng Lăng của Trương đại nhân, nơi đó xuất hiện một vị quan tốt! Trần Đăng Trần Nguyên Long không chỉ trị dân có phương pháp, hơn nữa rất biết dùng binh." Vừa nói vừa nháy mắt với Lưu Huân, "Theo tại hạ quan sát, Trần Nguyên Long giỏi hơn Tử Đài huynh. Ngươi phục không?"

Trương Hoành nhìn thấu sự việc, những lời này đều có dụng ý. Lưu Huân lúc đầu bị Tôn Sách đánh bại, bộ hạ ly tán gia quyến bị bắt, mới đầu quân Tào Tháo; Trần Đăng lại lấy ít thắng nhiều đánh bại Tôn Sách ở Quảng Lăng, trong lời ngoài lời đều nhắm vào họ Tôn Giang Đông. Trương Hoành dự cảm mũi tên bắn lén sắp đánh tới rồi, ngay cả đũa cũng không dám chạm vào, nhìn chằm chằm cử động của chư vị. Quả nhiên, Lưu Huân lập tức mượn cớ gây khó dễ: "Hừ! Trần Đăng chẳng qua là đánh bậy đánh bạ mà thôi, ta không có vận may đó. Hận thằng nhóc Tôn Sách chết dưới tay thích khách, nếu không ta nhất định liên binh Giang Biểu báo thù rửa hận!"

Hứa Du vê chòm râu nhỏ, tiếp tục châm dầu vào lửa: "Tử Đài huynh tự lượng sức mình so với Lý Thuật thế nào? Đừng nói là Tôn Sách, chỉ sợ ngay cả đệ đệ nhà người ta cũng không đấu lại nhỉ?"

Lưu Huân nói liều nói láo, cao giọng: "Thằng ranh Tôn Quyền là cái thá gì? Nếu không phải lão tử đi theo Tào công ở Hà Bắc, sớm đã phát binh diệt Lý Thuật rồi, đâu đến mức để hắn chiếm tiện nghi?"

"Bây giờ khởi binh cũng chưa muộn mà." Nhạc Tiến vứt luôn miếng thịt đang ăn dở xuống, "Nếu Lưu tướng quân muốn khởi binh, mạt tướng nguyện xin làm tiên phong. Tôn Sách tuy chết, Chu Du, Trình Phổ vẫn còn, muốn phân cao thấp với họ. Đừng nói là đoạt lại Lư Giang, ngay cả đất Giang Đông cũng san phẳng cho hắn!"

"Đúng đúng đúng!" Nhạc Tiến làm ầm ĩ thế này, Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu, Chu Linh đám lính dã chiến thích tranh công lập tức hưởng ứng.

"Ừm hừm!" Hạ Hầu Đôn ho nặng một tiếng, chư tướng nghe thấy đều yên tĩnh lại, lão trừng mắt con mắt phải duy nhất, hung dữ quét nhìn mọi người, "Chuyện dùng binh lớn như vậy, há để các ngươi tùy tiện ồn ào?"

Tào Tháo tươi cười nhìn lão một cái: "Nguyên Nhượng huynh lại có ý kiến gì nào?"

Hạ Hầu Đôn hiểu ý, cười lạnh nói: "Họ Tôn Giang Đông xem thường triều đình đã lâu, lúc hội chiến Quan Độ lại tập kích Quảng Lăng, lòng lang dạ sói rõ như ban ngày. Nay Lưu Bái tuy bại, vẫn còn chạy trốn ở Nhữ Nam. Chủ công có thể phái một quân diệt hắn, tiếp đó hợp binh một chỗ với Lý Thông trực chỉ Giang Hoài, lấy Lưu tướng quân làm tiên đăng, lại hẹn Trần Đăng, Tang Bá binh xuất Quảng Lăng từ hạ du xuất kích, chủ công thân thống đại quân chặn hậu, nhất định có thể một trận định Giang Đông!"

Chiến lược này đanh thép, chư tướng trên đường không còn kêu gào, trừng trừng nhìn Tào Tháo, chờ đợi quyết định cuối cùng, nhưng Tào Tháo lại không nói lời nào. Lòng bàn tay Trương Hoành đổ mồ hôi, quét nhìn chư tướng mặt mày hung tợn hình như quỷ mị; Tuân Du, Quách Gia v.v. lại cúi đầu không đáp lời; mà Khổng Dung ngồi bên cạnh lại hoàn toàn không nghe thấy, hết uống rượu lại ăn thịt, ăn ngon miệng đến chảy dầu. Trương Hoành không khỏi kéo kéo tay áo Khổng Dung: "Văn Cử huynh, huynh xem chuyện dùng binh này..."

Khổng Dung cười ha hả nói: "Ngu huynh không hiểu đạo dùng binh, chuyện này toàn bộ dựa vào Tào công quyết định, ta chỉ quản ăn uống là được. Nào nào nào, chúng ta cùng uống một chén."

Trương Hoành sớm nghe người ta nói, Khổng Văn Cử tức chết người không đền mạng, hôm nay coi như đã lĩnh giáo, đây đâu phải tiệc mừng công, rõ ràng chính là một bữa tiệc Hồng Môn được bày riêng cho Trương mỗ này mà! Trương Hoành thưởng thức ra vị, lại thấy Tào Tháo đang cười tủm tỉm nhìn mình, biết người ngoài cuộc này là giả bộ không được nữa rồi, liền nghiến răng xuất hiện quỳ lạy: "Xin tha cho hạ quan thất lễ, có một lời mời Tào công suy nghĩ lại."

Tào Tháo chờ hắn nhảy ra: "Hôm nay không phải tiệc văn võ, không cần câu lễ. Tử Cương có lời gì cứ ngồi xuống từ từ nói."

Trương Hoành không dám động, vẫn quỳ ở đó: "Hạ quan cho rằng chưa thể thảo phạt Giang Đông."

"Tại sao?" Tào Tháo vừa ăn thức ăn vừa hỏi, có vẻ hoàn toàn không để ý.

Trương Hoành từ lời hỏi của Tào Tháo không nghe ra bất kỳ giọng điệu đặc biệt nào, không dò xét được là thực là hư, vội đào bới ruột gan biên lý do: "Bởi vì... bởi vì... Tôn Sách vừa chết Tôn Quyền còn nhỏ, nhân lúc tang gia xuất binh là đại bất nghĩa..."

"Ha ha ha..." Lời hắn chưa nói xong, chư tướng trên đường không ai không cười lớn - tuy nói nhân lúc tang gia xuất binh là đại bất nghĩa, nhưng ai sẽ thực sự coi lời nói như vậy là chuyện gì. Chiến tranh vĩnh viễn cao hơn giáo điều, thời thế này chính là lấy mạnh hiếp yếu, chính là thừa lúc cháy nhà hôi của.

Lưu Huân có thù với họ Tôn, càng là cáo mượn oai hùm: "Trương Tử Cương, ngươi to gan thật! Tào công phụng Thiên tử để thảo phạt kẻ bất thần, ngươi dám nói đại bất nghĩa? Thân là bề tôi lại biện hộ cho giặc cắt cứ, ngươi có tâm địa gì?" Một câu hỏi khiến Trương Hoành suýt chút nữa than trên mặt đất.

Tào Tháo cười "phì" một tiếng: "Tử Đài nói quá rồi, chúng ta cứ thoải mái nói chuyện thôi. Nhân lúc tang gia xuất binh là bất nghĩa, đây cũng là lời trong binh pháp, cũng không thể nói hắn không có lý."

Trương Hoành sau khi được gợi ý lời này, mới ngộ ra việc này có dư địa xoay chuyển lớn, trong lòng sáng sủa hơn một chút, không còn nói năng lộn xộn như lúc nãy nữa: "Nhân lúc tang gia xuất binh chẳng qua là một lý do, cục diện hiện nay mới là quan trọng. Kinh Châu, Dương Châu cùng ở Giang Nam, hai bên này thịnh thì kia suy. Trước kia Tôn Sách đại bại Hoàng Tổ, Dương Châu mạnh mà Kinh Châu yếu. Nay Tôn Sách đã chết, thế mạnh yếu đảo lộn. Kinh Châu Lưu Biểu tâm địa khó lường, vốn muốn thông đồng với Viên Thiệu khởi binh, gặp lúc Thái thú Trường Sa Trương Tiện cử nghĩa mới không thể không bỏ dở, nay ông ta không chỉ bình được họ Trương, lại nắm giữ các quận phía nam Linh Lăng, Vũ Lăng, Quế Lâm v.v., binh thế từ nam mà ép Giang Đông. Nghe nói cháu Lưu Biểu là Lưu Bàn thường dẫn kỵ binh cướp bóc Giang Đông, bách tính lê dân không chịu nổi quấy nhiễu. Tào công nếu muốn lúc này binh phá Giang Đông, chỉ sợ roi dài không tới, lấy được cũng không thể đóng quân lâu dài, chẳng phải là phí công giúp Lưu Biểu sao?"

Phân tích tinh thâm như vậy, Tào Tháo hoàn toàn không chút động tâm, tự mình uống rượu ăn thức ăn. Trương Hoành vẫn không dám chậm trễ, lại nói: "Lưu Biểu vốn hòa hảo với họ Viên, giả sử Tào công dẫn binh xuống nam, Lưu Biểu thông đồng Viên Thiệu khởi binh, đến lúc đó Trung Nguyên nam bắc chẳng phải đều thành kẻ thù sao? Viễn giao cận công ly cường hợp nhược, không thể vì lợi ích nhất thời mà cùng lúc đối địch với ba nhà!"

Đạo lý quân sự nông cạn như vậy sao Tào Tháo lại không hiểu? Huống hồ đám tinh anh Tuân Du, Quách Gia, Hứa Du đều ở đó, không tới lượt kẻ tai mắt của họ Tôn là Trương Hoành nhắc nhở. Nhưng hôm nay Tào Tháo chính là cố tình bày ra một cục diện, dùng cái đó gõ nhẹ Tôn Quyền vừa mới bộc lộ tài năng, mượn lời Trương Hoành bảo hắn hiểu rõ ai mới là lão đại thiên hạ ngày nay. Cho nên nghe Trương Hoành vội vàng nói xong lời, Tào Tháo chỉ là lau miệng, giả vờ thở dài nói: "Viễn giao cận công ly cường hợp nhược, đạo lý là như vậy. Tuy nhiên anh em họ Tôn làm cũng quá đáng. Chuyện Quảng Lăng tạm không nhắc tới, quận Lư Giang cũng có thể không tính toán. Chỉ nói tới việc trưng triệu sĩ nhân lánh nạn này, triều đình trưng tịch Hoa Hâm, Vương Lãng đã mấy năm, họ Tôn cứ không thả người, chẳng phải là công khai đối nghịch với triều đình sao? Nghĩ tới là ta lại tức..." Vừa nói ông dùng sức đập vỡ chén, bắn tung tóe rượu đầy bàn.

Trương Hoành thấy sắc mặt ông có biến, đang suy nghĩ làm sao giải thích mới vẹn cả đôi đường, Khổng Dung đang cắm cúi ăn uống đột nhiên xen vào: "Tử Cương à, ngươi tuy chịu chức triều đình, dù sao cũng có tình xưa với họ Tôn. Ngươi có thể viết thư khuyên Tôn Quyền, gọi hắn thả người không?" Nhát dao dịu nhẹ này càng lợi hại, dứt khoát nói toạc ra.

Trương Hoành liếc ông một cái, hận đến tận chân răng, nhưng sao dám nói một chữ không, vội gật đầu đáp ứng: "Lý đương nhiên, việc này hạ quan sẽ xử lý, xin Tào công bớt giận."

Ai ngờ lời hứa này vừa hứa ra, điều kiện khắc nghiệt phía sau liền theo tới. Hứa Du vê chòm râu chuột nói: "Trước kia Viên Thuật bại vong, bộ hạ của hắn là Lôi Bạc, Trần Lan, Mai Càn v.v. tụ tập ở vùng núi Giang Hoài. Họ Tôn thông đồng qua lại với những kẻ tiếm nghịch tàn dư này không hợp lý đâu nhỉ? Cũng xin Trương đại nhân khuyên Tôn Quyền, đừng làm những việc chiêu hàng nạp phản, người thân đau kẻ thù sướng nữa. Ngài thấy thế nào?" Tuy là giọng điệu thương lượng, nhưng trong lời ngoài lời tuyệt đối không có dư địa từ chối.

Trương Hoành thoái thác nói: "Tại hạ tận lực làm."

Đây còn chưa xong, Lưu Huân đập bàn: "Những cái khác ta có thể không hỏi, lúc đầu Tôn Sách tập kích Hoàn Thành, bắt gia quyến bộ khúc của ta, còn cướp đi vàng bạc châu báu, mau gọi hắn đưa trả cho ta, nếu không đưa chúng ta liền đánh!"

"Lưu tướng quân quá khắc nghiệt rồi." Viên Hoán cười ha hả tiếp lời, "Gia quyến bộ khúc vốn nên trả lại, còn về vàng bạc châu báu thì thôi đi. Dù sao cũng là ngài cướp từ tay người khác, tướng quân không nên vì chút lợi tư mà làm khó người ta... tuy nhiên Trương đại nhân, tôi cũng có chút việc cầu ngài."

"Viên tiên sinh cứ nói." Trương Hoành lau mồ hôi trên thái dương.

Viên Hoán thong thả nói: "Huynh đệ của tại hạ lánh nạn ở Giao Châu, vì họ Tôn ngăn cách tin tức khó thông. Có phải xin Tôn tướng quân thông dung một chút, sau này sứ giả công tư triều đình tới Giao Châu thì đừng ngăn cản nữa. Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, đều là một triều đình, hành sự như vậy sao đành lòng?"

Từng chuyện từng chuyện này không việc nào không phải việc quan trọng. Tùy khiển trả sĩ nhân lánh nạn ảnh hưởng tới nền tảng nhân vọng của họ Tôn; từ bỏ chiêu dụ tàn dư Viên Thuật kìm hãm phát triển Giang Đông; đưa trả bộ tùng của Lưu Huân tất sẽ thúc đẩy mạnh mẽ nghị luận quy thuận triều đình nội bộ. Thực ra đáng sợ nhất vẫn là kiến nghị của Viên Hoán, nếu cho phép Tào Tháo truyền chiếu lệnh tới Giao Châu, không chỉ vắt kiệt sĩ nhân lánh nạn Trung Nguyên, hơn nữa triều đình Hứa Đô rất có khả năng từ đó thiết lập quan hệ với Giao Chỉ Thái thú Sĩ Nhiếp, đó chẳng phải là cắm đinh ở sau lưng họ Tôn sao? Trương Hoành nhìn quanh mọi người tại chỗ, nghe những yêu cầu khắc nghiệt này, chớp mắt tư duy ly tán, cảm giác mình không phải đang ngồi ở đại đường phủ Tư không, mà là ở trong hang sói - Tào Tháo rõ ràng chính là gõ bịp mà!

Cho dù binh phạt Đông Ngô chỉ là lời dọa người, nhưng Tào Tháo vẫn chiếm thế chủ động. Chỉ cần truyền lệnh cho Trần Đăng, gọi hắn thỉnh thoảng nam hạ quấy nhiễu, hoặc hơi nghiêng lập trường về phía Lưu Biểu, ngầm ủng hộ nó xâm thực hạ lưu sông Trường Giang, thế là đủ cho Tôn Quyền chịu rồi. Sau trận Quan Độ thực lực Tào Tháo tăng mạnh, bây giờ không ai có thể đơn độc đối kháng với ông. Đại trượng phu có thể co có thể duỗi, Trương Hoành hơi nhắm mắt, đè lửa xuống một chút, qua một lát mới mở mắt đáp lại: "Yêu cầu của chư quân, tại hạ nhất định viết thư chuyển lời tới họ Tôn. Nhưng cho hay không, tại hạ cũng không thể đảm bảo. Trương mỗ ta dù sao cũng là quan triều đình mà!"

Tào Tháo từ lời này nghe ra sự bất mãn, nếu lại thêm vật nặng sợ rằng phải ép Trương Hoành tới mức cùng đường. Thật sự tới mức hai nhà trở mặt, nhưng không có lợi cho ai cả, nghĩ tới đây quyết định thấy tốt là thu, đột nhiên đứng dậy đi tới bên chiếu Trương Hoành: "Câu 'dù sao cũng là quan triều đình' này của khanh nói hay lắm. Thực ra lão phu sở dĩ mời ngài tới đây, cũng là vì điểm này. Phổ thiên chi hạ chỉ có một Đại Hán, đây là nhận thức chung của ông và tôi. Tôn Quyền kỳ tập Lư Giang, xưng là báo thù cho Nghiêm Tượng, bảo vệ cũng vẫn là Đại Hán thôi! Nay có vài kẻ hiếu loạn, ôm lòng bất trắc, tự cho rằng mình có thể ngồi đoạn một phương tự dựng quyền uy, tư mộ việc vạn thừa. Đối với hạng người như vậy, lão phu lười nói chuyện với chúng, chỉ có rút kiếm tương hướng, Viên Thiệu chính là ví dụ tốt nhất... còn vài kẻ bất hiếu lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nói ta có ý nhòm ngó thần khí, càng là chuyện vô căn cứ! Tào mỗ nếu không mang tâm chí trung, cũng không thể đi tới bước hôm nay." Lời này phần trước là nói cho Trương Hoành nghe, phần sau là trần thuật với Khổng Dung cũng như mỗi người tại chỗ. Nói xong Tào Tháo đích thân rót đầy một chén rượu cho Trương Hoành, đẩy tới trước mặt ông. Lần này Trương Hoành ngay cả cảm ơn cũng không nói, bưng lên liền uống.

"Sảng khoái!" Tào Tháo cười cười, lại tiếp lời vừa rồi nói, "Ta nhớ danh phận hiện tại của Tôn Quyền còn chỉ là Dương Tiện huyện lệnh thôi nhỉ? Tào mỗ ta ở đây hứa hẹn, nếu hắn chịu đồng ý mấy việc vừa rồi, ta lập tức biểu tấu hắn làm Bình Lỗ tướng quân, gọi hắn danh chính ngôn thuận quản lý Giang Đông."

"Lời này thật chứ?" Trương Hoành có chút động tâm. Danh phận tuy là thứ rất hư ảo, nhưng đôi khi một hư danh lại có thể hàng phục sĩ nhân trọng danh tiết hơn cường binh, danh phận chính quy triều đình ban cho có thể giúp Tôn Quyền mới nắm đại quyền ổn định cục diện đang dao động.

"Lão phu nhất ngôn cửu đỉnh. Trương đại nhân làm việc với họ Tôn đã lâu, sợ rằng cũng rất muốn gặp lại Tôn Quyền nhỉ? Việc này nếu làm thành, ta còn có thể để ngài trở về phương nam."

"Ngài cho phép tôi rời khỏi triều đình?" Trương Hoành không tin.

"Không phải thoát ly triều đình, mà là trở về phương nam nhậm chức." Tào Tháo cố ý đính chính, "Đây không phải là một chuyện! Chính ngài cũng đã nói, ngài là quan triều đình Đại Hán, trở về cũng là triều đình phái đi."

"Minh công rốt cuộc là có ý gì?" Trương Hoành dứt khoát hỏi thẳng.

"Là có ý gì? Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, đột nhiên lại trừng mắt, "Tôn Quyền có tài năng thừa kế cơ nghiệp cha anh hay không vẫn chưa biết được. Nếu không chịu nổi tài, phiền Trương đại nhân dẫn dắt hắn sớm ngày nạp thổ quy hàng, lão phu có thể bảo đảm hắn phú quý vô ngu. Nếu như ngài cảm thấy thằng nhóc đó có chút bản lĩnh, còn có thể hiển lộ tài năng trong loạn thế này... cũng không ngại tiếp tục bảo vệ hắn, nhưng một ngày kia tới lượt chúng ta binh nhung tương kiến, lão phu liền không khách khí nữa! Hai con đường đều bày ra trước mắt, xin Trương đại nhân tự mình chọn đi."

Trương Hoành trước là một trận kinh ngạc, tiếp đó lại thấy Tào Tháo dứt khoát đặt xuống canh bạc này ngược lại cũng quang minh lỗi lạc, có thể có thành tựu ngày hôm nay, quả nhiên không phải chỉ dựa vào động động võ mà trộn ra được. Trương Hoành trầm mặc một lát, dứt khoát công khai thành khẩn: "Tào công đã muốn tại hạ tự mình chọn, chỉ sợ tại hạ sẽ khiến ngài thất vọng."

Tào Tháo không quan tâm hắn miệng cứng như thế nào, chỉ phất tay nói: "Đừng sớm hạ kết luận như vậy! Ngài còn chưa trở về Giang Đông, còn chưa rõ tình thế, huống hồ yêu cầu chư vị vừa đưa ra các ngươi vẫn chưa đồng ý..."

"Đồng ý rồi! Đều toàn bộ bao trên người ta." Trương Hoành hất đầu, hai mắt tỏa sáng lấp lánh, hoàn toàn không còn vẻ cẩn trọng như lúc nãy nữa.

"Ngài có thể thay Tôn Quyền làm chủ việc này?"

"Tại hạ gửi một bức thư cho Trương Chiêu, những việc này nhất định có thể đồng ý."

"Ừm. 'Giang Đông Nhị Trương' quả nhiên danh bất hư truyền."

Trương Hoành đã hạ quyết tâm, lại tự rót đầy một chén rượu: "Còn mong Tào công giữ đúng lời hứa, biểu tấu quan chức Tôn Quyền, tuyệt đối đừng khinh phạm Giang Đông."

"Đó là tự nhiên! Người không phạm ta, ta hà tất phải phạm người? Tôn Quyền có kẻ địch của hắn, lão phu cũng có đối thủ của lão phu, chúng ta ai bận việc nấy, thành bại lợi hại ngày sau tự thấy phân giải. Ta cũng không cần thiết phải giúp Lưu Biểu, làm chuyện hại người không lợi mình."

"Đã như vậy, nhất ngôn cửu đỉnh..." Trương Hoành uống cạn, lập tức đứng dậy chắp tay, "Tại hạ không quấy rầy nữa, lập tức trở về viết thư, tường thuật kỹ mấy việc này."

"Được, vậy lão phu cũng chuẩn bị dâng biểu. Ngày sĩ nhân lánh nạn khởi hành, chính là kỳ hạn triều đình gia phong Tôn Quyền."

"Tại hạ cáo từ..."

"Mời tự nhiên."

Trương Hoành thi lễ sâu, bước chân ra đại đường, lại không khỏi quay đầu nhìn một cái - Tào Tháo đã trở về chính tọa, nâng chén mời rượu hai bên, một cử động đều toát ra sự điềm tĩnh lão luyện. Mặc dù sự việc đồng ý nhanh chóng, trong lòng Trương Hoành lại không thiếu nghi ngờ: Thương vụ này tuy là thỏa hiệp lẫn nhau, nhưng rõ ràng Tào Tháo chiếm được thực lợi nhiều hơn. Kẻ này tinh minh như vậy, lại nắm giữ hiệu lệnh triều đình, Tôn Quyền tuổi trẻ có thể địch lại được hắn không? Sau khi đồng ý mấy yêu cầu, tuy có thể đổi lấy bình an mấy năm Giang Đông, nhưng muốn tự mưu đồ mạnh lên lại càng khó hơn. Có thể công sát Lý Thuật có lẽ chỉ là may mắn, sau này còn có may mắn không? Viên Thiệu đã xuống dốc, nếu một ngày kia Tào Tháo bình định Hà Bắc khởi binh nam hạ, đến lúc đó nên ứng đối thế nào? Còn Lưu Biểu lấy Hoàng Tổ làm khiên chắn chặn mũi nhọn binh Giang Đông, rốt cuộc có thể đánh bại hắn không? Tôn Quyền à Tôn Quyền, chỉ mong ngươi phấn phát tự cường, nhất định phải tranh giành một hơi thở cho người cha, người anh đã chết đi...

Đang lúc Trương Hoành xuất thần, Khổng Dung cũng đi ra theo, cười khờ khạo: "Tử Cương hiền đệ, việc hôm nay chớ trách ngu huynh nha..."

"Hừ!" Trương Hoành vốn giao hảo sâu sắc với Khổng Dung, qua việc vừa rồi lại vô cùng không vui, lý cũng không lý quay người bỏ đi.

Khổng Dung vội nắm lấy cổ tay Trương Hoành: "Hiền đệ chớ oán, ngu huynh cũng là vì đại cục triều đình. Mong ngươi sớm khuyên Tôn Quyền đầu hàng, cùng các vị lánh nạn cùng trở về triều đình, đến lúc đó chúng ta quần hiền tất chí cùng bàn quốc sự, thiên hạ nhà Hán sao lo không được phục hưng?"

Trương Hoành liếc ông một cái, cười lạnh nói: "Là thiên hạ nhà ai còn chưa chắc đâu!"

"Lời này sao nói vậy?"

"Văn Cử huynh sao mà khờ khạo vậy! Là huynh thực sự không nhìn ra, hay là không dám thừa nhận?" Trương Hoành gạt tay ra, thương xót nhìn Khổng Dung, "Huynh muốn phục hưng nhà Hán, người khác có thể chưa chắc đã nghĩ như vậy. Dù hôm nay nghĩ như vậy, ngày mai còn không biết thế nào đâu! Tiểu đệ khuyên huynh một câu, chớ để người ta lợi dụng, đến cuối cùng dã tràng xe cát không được gì!" Nói xong phất tay bỏ đi.

Nhìn bóng lưng Trương Hoành, nụ cười của Khổng Dung dần dần đông cứng lại. Khuyên người khác không khuyên được chính mình, thực ra ông nào đã chưa từng nảy sinh hoài nghi đối với Tào Tháo? Đặc biệt là sau khi xảy ra chuyện Ngọc đái chiếu, Đổng Quý nhân thân mang long chủng nói giết là giết, lăng tẩm Lương Vương nói đào là đào, còn lộng ra hai tiểu nhân Triệu Đạt, Lư Hồng giám sát bá quan triều đình, những cử động bất thường này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Trong triều có đảng vũ của Tào Tháo, địa phương có mưu sĩ của Tào Tháo, ngoài thành tràn ngập quân đội của Tào Tháo, ngay cả thị vệ của Thiên tử cũng là đồng hương của Tào Tháo, thiên hạ nhà Hán rốt cuộc sẽ bị dẫn tới đâu...

Khổng Dung hoảng hoảng hốt hốt như trong mộng cảnh, cũng không nghe trên đường lại nghị luận cái gì, dứt khoát vứt bỏ bữa tiệc náo nhiệt, cúi đầu không nói một lời cũng đi mất.

Vợ chồng phản mục

Trương Hoành vừa rời đi, chư võ tướng liền bắt đầu ồn ào nâng chén, không khí trở nên náo nhiệt. Tào Tháo thấy Khổng Dung ngẩn người dưới đường, cười ha hả nói: "Văn Cử huynh, hôm nay đa tạ huynh trợ giúp. Nào nào nào, lão đệ kính huynh một chén." Ông đặt tư thế rất thấp, nào ngờ Khổng Dung như điếc không nghe, dứt khoát cúi đầu thong thả đi qua cửa thứ hai không từ mà biệt, việc này làm Tào Tháo đỏ bừng cả mặt.

"Ơ? Khổng Văn Cử sao không tiếng không tăm đi mất rồi?" Hứa Du ngạc nhiên nhìn ra ngoài, "Có phải có việc gì không?"

Tào Tháo cười ngượng nghịu hai tiếng: "Hê hê... cứ để hắn đi."

"Hừ!" Lưu Huân mặt đầy khinh thường, "Người này cũng quá cuồng vọng, nói đi là đi ngay cả một lời chào cũng không có, trong mắt còn có Tào huynh không? Theo ta thì chúng ta sửa biểu chương dâng tấu Thiên tử, trị hắn cái tội xem thường công khanh."

"Đúng đúng đúng! Sớm đã thấy hắn không thuận mắt, hôm nay đón vương sư, thằng này đứng mà không bái vốn nên trị tội!" Đám võ phu tại chỗ nhất loạt hưởng ứng.

Tào Tháo còn không muốn giết lừa lấy thịt, chỉ cười lạnh; Tuân Du liên tục nhíu mày, đưa mắt ra hiệu với Quách Gia; Quách Gia khéo mồm khéo miệng, vội nâng rượu lên: "Khổng Văn Cử là kẻ ngoan cố không hiểu chuyện, hà tất chấp nhặt với hắn? Không nhắc hắn không nhắc hắn! Chuyện họ Tôn đã định, ta thấy chúng ta cùng uống một chén, chúc mừng Tào công!" Hắn vừa kêu lên như vậy, chư tướng lũ lượt kính rượu, liền lái câu chuyện về Khổng Dung đi chỗ khác.

Nhìn từng khuôn mặt đen sạm tươi cười, Tào Tháo trong lòng khá cảm khái, một năm trước chính là lúc Quan Độ khó khăn nhất, lúc đó ngay cả bản thân ông cũng suýt nữa từ bỏ, nào ngờ có bữa nhậu sảng khoái ngày hôm nay chứ? Những tướng lĩnh ngồi đây, dù là Vu Cấm, Nhạc Tiến trung thành tận tụy từ khi ở Duyện Châu, hay là Trương Liêu, Chu Linh thu hàng sau đó, thậm chí Trương Cáp, Cao Lãm mới quy thuận gần đây, ai không từng lập nên công lao hãn mã? Còn về đám anh em họ Tào, họ Hạ Hầu, thì càng không cần phải nói...

Người khác đều gạt sang bên, Tào Tháo bưng rượu lên người đầu tiên kính Trương Tú: "Trương tướng quân, người lão phu cần cảm ơn nhất trong lần thắng trận này chính là ngài đó!"

Trương Tú trước trận Quan Độ lâm nguy đầu quân Tào Tháo, giải quyết nỗi lo sau lưng cho ông; hơn nữa trong lúc giao chiến vẫn luôn trấn giữ tiền doanh chống lại mũi nhọn địch cho Tào Tháo, công lao thực thực tại tại, nên nhận được phong ấp ngàn hộ, thăng chức Phá Khương tướng quân, là người được ban thưởng hậu hĩnh nhất trong chư tướng. Dù vậy, trong lòng Trương Tú vẫn không vững, tuy ông hiện đang nhận được lễ đãi, lại kết làm thông gia với Tào Tháo, nhưng cái thù giết Tào Ngang, Tào An Dân năm xưa cũng là vĩnh viễn không thể tẩy xóa được. Cho nên thấy Tào Tháo kính lại mình, tâm mang ba phần vui mừng nhưng lại có bảy phần bất an, vội tránh chiếu: "Cưỡi ngựa chạy vì nước vốn nên như vậy, mạt tướng không dám..."

"Ha ha ha..." Tào Tháo vòng ra khỏi soái án, một tay ôm lấy vai Trương Tú cười nói, "Thông gia tốt hà tất phải khiêm nhường như vậy? Chúng ta đã cùng khí liên chi, công lao của ngươi cũng là công lao của lão phu, vinh quang của lão phu chính là vinh quang của ngươi." Vừa nói vừa hô lớn vào trong sảnh: "Nào nào nào, các ngươi đều kính rượu Trương tướng quân!" Ông đã có lệnh này, ai dám trái lời? Bất kể là phục hay không phục đều đồng loạt nâng ly hướng về phía Trương Tú.

Trương Tú thấy Tào Tháo như có ba phần say, kinh sợ tới mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, kính đáp lại mọi người: "Chư vị quá khách sáo, mạt tướng không dám nhận..." Lão trên chiến trường như mãnh hổ, trong bữa tiệc rượu nhỏ bé này lại run như cầy sấy.

Tào Tháo liếc lão một cái: "Hán tử Lương Châu năm xưa không sợ trời không sợ đất, sao bây giờ lại lề mề như bà già thế? Ngươi nghĩ gì trong lòng lão phu biết... Từ cổ chí kim kẻ làm chuyện lớn không tính toán tư thù. Năm xưa Chương Hàm bắn chết Hạng Lương (Hạng Lương, chú Hạng Vũ, bị tướng Tần là Chương Hàm giết, sau này Chương Hàm vì Triệu Cao nghi kỵ mà dẫn quân hàng Hạng Vũ, Hạng Vũ bẻ tên thề không làm hại, trái lại phong làm Ung Vương), Hạng Vũ bẻ tên thề vậy; Chu Vĩ dèm pha hại Lưu Diễn (Lưu Diễn là anh Lưu Tú, vì Chu Vĩ dèm pha, bị Canh Thủy đế Lưu Huyền xử tử tội mưu phản, sau này Lưu Tú tây chinh, Chu Vĩ dâng thành Lạc Dương quy hàng, Lưu Tú chỉ sông thề không làm hại, trái lại phong Chu Vĩ làm một trong cửu khanh là Thiếu phủ, khiến hắn phú quý tới già. Hai việc này đều là điển phạm đế vương giữ gìn công lao không tính tư thù), Quang Vũ chỉ sông mà thề vậy. Tào mỗ ta sao có thể quên anh kiệt tiền bối? Yên tâm đi, ngươi cùng lão phu cùng bảo vệ nhà Hán, chúng ta làm một đôi tấm gương vứt bỏ tư thù ổn định thiên hạ, ngày sau thanh sử lưu danh thiên cổ truyền tụng, chẳng phải là việc hay sao? Nào nào nào, chúng ta cùng uống chén rượu này!" Nghe xong lời bày tỏ này của Tào Tháo, Trương Tú cuối cùng cũng buông lỏng lòng, miệng liên tục cảm ơn, bưng chén rượu lên vừa định uống cùng chư tướng, chợt nghe dưới đường một trận đại loạn - từ bên ngoài lại khóc lại mắng lao vào một mụ già.

Người phụ nữ này tuổi thực ra còn chưa tới ngũ tuần, nhưng đã chưa già trước tuổi, đầu tóc xanh đã bạc quá nửa, khuôn mặt không phấn son đầy nếp nhăn; mặc áo trắng váy lụa, lưng quấn đai tang, áo vải xám, tay nắm một chiếc thoi dệt vải. Bà ta giận dữ lao lên khách sảnh, vừa nhảy chân sáo vừa chửi bới, phía sau đuổi theo mấy mụ già a hoàn, người thì kéo, người thì ôm, người thì quỳ dưới đất vừa dập đầu vừa khuyên. Chư tướng kinh ngạc đến ngây người, không biết bà điên ở đâu ra, lại làm càn tới nơi này. Duy chỉ có Hạ Hầu Đôn v.v. thân quyến nhận ra - người tới chính là vợ kết tóc của Tào Tháo - Đinh thị.

Đinh thị tuy là vợ chính thất của Tào Tháo, nhưng không nhận được sự sủng ái của Tào Tháo. Thị thiếp Lưu thị sinh Tào Ngang xong mệnh chung, do Đinh thị nuôi lớn thành người. Bà dạy dỗ Tào Ngang mười mấy năm, tuy không phải con đẻ nhưng coi như ruột thịt, đổ dồn tất cả tâm huyết, tốn bao nhiêu tâm tư tốn bao nhiêu sức, thế nhưng tới cuối cùng trận Uyển Thành người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh. Tào Tháo nạp vợ Trương Tế, chọc giận Trương Tú hàng rồi lại phản, Tào Ngang nhường ngựa cứu cha chết dưới mưa tên, ngay cả thi thể cũng không để lại. Đinh thị đau đớn muốn chết, trở nên tính tình bạo ngược hở chút là giận, liên tục mắng chửi Tào Tháo hại chết con trai, quan hệ vợ chồng đã danh tồn thực vong. Tào Tháo tự biết đuối lý, cũng không tranh cãi với bà, mọi việc trong nhà do Biện thị làm chủ. Lại có Hoàn thị, Đỗ thị v.v. mỹ mạo cơ thiếp, ai nấy đều ấm áp ngọt ngào, chỉ coi Đinh thị là người có bệnh trong lòng, sai a hoàn mụ già dỗ dành là thôi. May là Tào Tháo thường xuyên chinh chiến bên ngoài, Đinh thị mỗi ngày giữ khung cửi tiêu tốn thời gian, ngày tháng lâu dần cũng hòa hoãn.

Nào ngờ hôm nay phủ mở tiệc, tôi tớ đi lại làm kinh động hậu trạch. Đinh thị nghe tin kẻ thù giết con cũng tới, vừa buồn vừa hận, cũng không màng gì lễ tiết trong ngoài, giận dữ lao lên chính đường, khóc lóc gào thét tìm Trương Tú báo thù.

Tào Tháo thấy Đinh thị không màng lễ nghi nam nữ lao ra phá đám, mặt đỏ như lửa đốt, sợ chư tướng chê cười chuyện nhà mình, vội đập bàn quát mắng: "Hồ đồ! Lão phu uống rượu với chư tướng, há dung ngươi một người đàn bà phá đám? Ra ngoài!"

Đinh thị đâu chịu nghe, đứng giữa đường vẫn tự chửi rủa: "Trương Tú cẩu tặc đứng ra đây! Ngươi hại chết con ta, có mặt mũi nào bước vào cửa phủ này! Ta hận không thể ăn thịt ngươi ngủ trên da ngươi! Trả con lại cho ta..." Bà dù sao cũng là nữ lưu khuê các không bước chân ra khỏi cửa, không biết ai là Trương Tú, dứt khoát chỉ tay năm ngón mắng nhiếc hết đám người có mặt một lượt.

Tào Tháo vừa thẹn vừa giận, nhưng trước mặt bao nhiêu người thế này, càng giận càng mất mặt, chỉ có thể đập mạnh soái án hét lên: "Người đâu! Phu nhân điên rồi, kéo bà ta về phòng!"

"Ngươi mới điên rồi! Ta muốn báo thù cho con!"

Vệ sĩ và nô bộc bên ngoài không phải là ít, đều cúi đầu thấp xuống, chẳng có lấy một người dám bước tới kéo giữ, nam nữ thụ thụ bất thân khó lòng ra tay, ai dám động vào Tư Không phu nhân chứ? Nha hoàn, bà vú ngược lại ùa tới, người kéo kẻ ôm, nhưng lại chẳng dám dùng sức. Đinh thị không những không gọi bọn họ kéo đi, trái lại càng thêm tức giận, miệng mắng không chỉ mỗi Trương Tế: "Tào A Man, cái lão già vô lương tâm nhà ngươi! Thù của con trai còn chẳng báo... lúc trước nếu không phải ngươi câu dẫn quả phụ, thì Ngang nhi sao đến nỗi chết trong tay lũ cẩu tặc? Nay kẻ thù ngay trước mắt, ngươi không những không báo thù cho Ngang nhi, trái lại còn ban cho kẻ thù quan cao lộc hậu, thậm chí kết thông gia với hắn, ngươi có xứng đáng với đứa con trai mệnh khổ của chúng ta không? Lão già vô tình vô nghĩa, chó hoang gặm mất tim ngươi rồi! Mau trả Ngang nhi lại cho ta... con ơi là con..." Bà ta làm loạn đến mức tóc tai rối bời, nước mắt nước mũi giàn giụa.

Lời này nói ra cũng có lý có tình, Tào Tháo bị bà mắng đến mức không lời đối đáp, mặt lúc đỏ lúc trắng, chỉ khô khan quát: "Đàn bà con gái thì biết cái gì? Nàng mau trở về hậu trạch đi! Nàng mau... mau..." Ông cũng không biết phải xử trí thế nào cho phải.

Rượu này còn làm sao uống tiếp được nữa? Quách Gia là người đầu tiên ngồi không yên, cười gượng hai tiếng: "Chủ công vừa mới về phủ, chắc hẳn còn việc nhà cần xử lý. Thuộc hạ không tiện quấy rầy, hôm khác lại đến bái kiến." Nói xong liền lách dọc theo tường mà chuồn; quân sư không quản việc nhà, Tuân Du vái một cái thật dài rồi kéo Viên Hoán vội vã cáo từ. Bọn họ vừa đi giống như mở đập, các tướng ai nấy đều không tiện xem trò cười này, chỉ chớp mắt đã xì xào bỏ đi hết, chỉ còn lại Hạ Hầu Đôn và Trương Tú.

Con trai Hạ Hầu Đôn là Hạ Hầu Mậu lấy con gái Đinh thị, tính ra Đinh thị vừa là chị dâu lại vừa là thông gia, muốn ở lại khuyên nhủ vài câu; Trương Tú vốn dĩ đã có chút bất an, lúc này thấy Đinh phu nhân xé lòng gào khóc, Tào Tháo vừa giận vừa thẹn, cũng chẳng màng đến chuyện nam nhi dưới gối có vàng nữa, đường đường là hán tử Lương Châu lại phục xuống đất hô lớn: "Phu nhân không cần nổi giận! Thiên sai vạn sai đều là lỗi của một mình ta. Hôm nay tội tướng ở đây, muốn giết muốn chém tùy ý định đoạt!"

"Hóa ra là ngươi! Đồ cẩu tặc!" Đinh thị vừa nhìn thấy kẻ thù liền đỏ mắt, lao tới muốn đánh, nha hoàn hai bên túm chặt không buông. Trong lúc cấp bách, bà cầm thoi dệt vải ném mạnh ra, cái thoi này đập thẳng vào mặt Trương Tú.

Tào Tháo thật sự nhẫn không nổi nữa rồi, Trương Tú là người ông tốn bao tâm cơ mới lôi kéo được, trận Quan Độ nhiều nhờ người này, vừa nãy ông còn đang thề thốt khuyên nhủ người ta, giờ cái thoi này đập vào mặt người ta khác nào đập vào mặt chính mình? Tào Tháo tức giận lật tung bàn soái, trái cây rượu thịt rơi đầy đất: "Mụ điên! Nếu không nghĩ đến việc ngươi mất con, lão phu đã sớm hưu ngươi rồi! Nếu còn dám vô lễ với Trương tướng quân, ta sẽ... ta sẽ..."

"Ngươi muốn thế nào?" Đinh thị quát.

"Ta sẽ giết ngươi!" Tào Tháo lời đến cửa miệng không thể không nói.

"Lão già! Ngươi có giết ta, hôm nay ta cũng phải báo thù cho Ngang nhi!"

Hạ Hầu Đôn thầm khổ sở, biết rằng Trương Tú không đi thì chắc chắn sẽ xảy ra án mạng, vội vàng tiến lên đỡ dậy: "Trương tướng quân, phu nhân và Tào công có chút tranh chấp, chuyện vợ chồng không can hệ đến ta, đi đi đi..." không đợi giải thích đã kéo hắn đi thẳng.

Đinh thị trông thấy kẻ thù muốn chạy, cũng chẳng màng Tào Tháo nữa, vùng ra khỏi người hầu rồi đuổi theo, hốt hoảng đuổi tới cửa đường, trước mặt bị một đám người vây kín — Biện thị, Hoàn thị, Tần thị, Doãn thị, Đỗ thị cùng các cơ thiếp đều tới cả, phía sau còn có Tào Phi, Tào Chương, Tào Thực, Tào Chân, Tào Huyễn, Tào Xung cùng mấy vị công tử lớn nhỏ. Mọi người quỳ rạp xuống đất chặn đường, người thì túm tay gọi chị, người thì ôm chân gọi mẹ; nha hoàn bà vú phía sau cũng đuổi kịp, ôm chặt lấy vai bà không buông.

Đinh thị không cách nào thoát thân, đăm đăm nhìn Hạ Hầu Đôn và Trương Tú ra khỏi cửa thùy hoa, bất lực phục xuống đất khóc rống: "Ngang nhi mệnh khổ của ta ơi..." Bà khóc như vậy, các cơ thiếp nha hoàn có mặt cũng rơi nước mắt theo, khiến cho viện phủ mạc sầu thảm một mảnh.

"Tất cả im miệng cho ta!" Tào Tháo tức giận đùng đùng đi ra, "Lão phu đường đường là Tam công, trong ngoài Hứa Đô ai dám không phục? Mụ điên nhà ngươi làm loạn yến tiệc giữa chốn đông người, đặt thể diện của phu quân vào đâu?"

Thật ra Tào Tháo cũng biết Đinh thị ủy khuất, ông nổi giận là vì mất mặt, giờ các tướng đã đi hết, chỉ cần Đinh thị chịu nói hai câu mềm mỏng, thì phong ba này cũng tan biến. Nhưng Đinh thị đã bất chấp tất cả, quyết không thay đổi lời nói nhận sai: "Lão già! Ngươi hại chết con ta, trả con cho ta..."

"Ngang nhi là con nàng, chẳng lẽ không phải con ta sao?"

Đinh thị vụt đứng dậy, chỉ tay vào Tào Phi và những người khác: "Ngươi có cả một đám con cái này, nhưng ta chỉ có mỗi mình Ngang nhi! Ngang nhi chết rồi, ta chẳng còn gì cả... ngươi đúng là kẻ oan gia chết tiệt, vạn lần đáng chết... năm xưa tại sao lại lấy ta chứ..."

Tào Tháo tức đến run người, chợt thấy đầu đau âm ỉ, biết là bệnh cũ lại tái phát, ôm trán quát: "Nàng mau về phòng đi! Còn làm loạn nữa ta sẽ hưu nàng!"

"Hưu ta ư?!" Đinh thị bỗng cười điên dại, "Ha ha ha... Tào A Man, ngươi còn chút lương tâm nào không? Ngươi vỗ ngực tự hỏi xem, ta có chỗ nào làm gì có lỗi với nhà họ Tào các ngươi không? Ta từ khi gả cho ngươi, phụng dưỡng chồng con trăm cay nghìn đắng, có được hưởng ngày phúc nào không? Lưu thị vốn là nha hoàn của ta, ngươi thích thì ta cho ngươi làm thiếp, con trai sinh ra ta coi như con ruột mà nuôi dưỡng! Nhưng còn ngươi thì sao, ngươi tự hỏi lương tâm xem, ngươi đã bao giờ coi ta là phu nhân của ngươi chưa? Ngươi đã bao giờ yêu thương ta, quan tâm đến ta chưa? Ngoài Ngang nhi ra ta chẳng còn gì cả!" Nói đến đây bà lại chỉ tay vào các cơ thiếp có mặt, "Ngươi là lão già háo sắc tham hoa, bạc tình vô nghĩa, chỉ biết nạp thiếp từng phòng từng phòng! Người chưa chồng còn đỡ, đằng này chẳng phân biệt thơm thối đều vơ vét về nhà, cướp cả quả phụ nhà người ta! Còn mặt mũi nói mình là Tam công quyền khuynh triều dã... Phi! Vô sỉ!"

Lời này nói ra, không những Tào Tháo mất hết thể diện, mà ngay cả các phu nhân cũng thấy hổ thẹn khôn cùng. Biện thị, Hoàn thị thì không nói, Doãn thị vốn là con dâu của Hà Tiến, gả vào nhà họ Tào còn mang theo đứa con của người chồng đã mất là Hà Yến; Đỗ thị vốn là vợ Tần Nghi Lộc, còn dính líu không rõ ràng với Lữ Bố, cũng mang theo đứa con không rõ nguồn gốc là Tần Lãng. Ngoài ra vị quả phụ của Trương Tế là Vương thị, cùng với Chu thị đã kết thông gia với Trương Tú, vì cái chết của Tào Ngang mà gây ra, nên trốn sau cây không dám ra, lúc này nghe thấy lời ấy chỉ hận không thể tìm cái kẽ đất mà chui xuống - tính kỹ ra thì đám cơ thiếp này phần lớn lai lịch chẳng ngay chính gì.

Tào Tháo nghe bà nói trắng trợn như vậy, quát lớn: "Nàng im miệng! Ta đây... ta đây viết thư hưu thê bỏ nàng!"

"Ngươi hưu đi, hưu đi! Lão già, con ta chẳng còn nữa thì còn gì để sợ, hôm nay ta liều mạng với lão oan gia nhà ngươi!" Đinh thị lao mạnh về phía Tào Tháo, vừa đánh vừa húc đầu vào.

Tào Tháo đã hoa mắt chóng mặt, vung tay đỡ trái đỡ phải, chợt thấy mặt nóng lên - bị bà cào một đường máu. Đường đường là Tam công mà bị đàn bà cào rách mặt, nơi triều đường làm sao gặp người? Tào Tháo giận đến mức lửa sắp bốc trên đỉnh đầu, giáng một bạt tai lên mặt vợ, tát Đinh thị ngã xuống đất, quay tay rút bội kiếm định giết.

Lần này thì càng loạn hơn, cả đám cơ thiếp lẫn con trai đều ùa tới, người đoạt kiếm kẻ ôm lưng. Tào Tháo đang cơn giận dữ, nào quản bọn họ ngăn cản: "Buông ta ra! Kẻ nào cản ta đừng trách kiếm của ta vô tình, giết cả kẻ đó!" Con trai của Hoàn thị là Tào Xung năm nay mới sáu tuổi, ngày thường được cưng chiều nhất, ôm chặt chân Tào Tháo: "Phụ thân không được làm khó mẫu thân! Dẫu mẫu thân có lỗi, nhưng phụ thân là bậc Tam công, giết hại đích thê, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao?"

Tào Tháo nghe lời này không khỏi rùng mình - thằng bé này nói đúng! Suýt chút nữa vì cơn giận nhất thời mà mang tiếng xấu! Ông từ từ buông bội kiếm, nhìn chằm chằm người vợ đang nằm liệt trên đất. Đinh thị tóc tai bù xù, một nửa sợi xanh đã điểm sương thu, nếp nhăn chồng chất ánh mắt đờ đẫn, đầy mặt vết nước mắt, cái tát vừa rồi quá mạnh, trên gò má in hằn dấu bàn tay đỏ chót, khóe miệng còn rỉ máu, phục ở đó nức nở. Lòng Tào Tháo lại mềm xuống, tuy ông chưa từng sủng ái vị phu nhân này, nhưng Đinh thị đối với nhà họ Tào quả thật không thẹn với lương tâm. Năm xưa Tào Tháo mới vào con đường làm quan hai lần bị cách chức, là Đinh thị đã khích lệ ông xốc lại tinh thần, vợ chồng kết tóc cùng nhau trải qua hoạn nạn đấy!

Tào Tháo buông kiếm thở dài: "Nàng, nàng... nàng có biết sai không?"

Đinh thị hai mắt trống rỗng cúi đầu, thậm chí chẳng thèm nhìn ông lấy một cái, coi lời ông như gió thoảng bên tai. Tào Tháo đau đầu dữ dội, kiên nhẫn hỏi lại lần nữa: "Nàng có biết sai không?"

Đinh thị cắn chặt răng nhất quyết không đáp.

"Nàng nói gì đi chứ!" Tào Tháo không muốn làm loạn nữa, lúc này chỉ cần Đinh thị tùy tiện đáp một tiếng hừ nhẹ, chuyện này coi như bỏ qua, thế mà bà cứng đầu không thèm đếm xỉa. Bà không nói thì Tào Tháo cũng nuốt không trôi cục tức này, vạn bất đắc dĩ, vẫy tay với Vương Tất đang đứng phía xa: "Ngươi đi một chuyến đến nhà họ Đinh, bảo họ tới một chiếc xe đón phu nhân về! Lão phu không cần bà ta nữa."

Biện thị vội vã ngăn cản: "Phu quân không được..."

"Im miệng!" Tào Tháo tra kiếm vào vỏ, "Việc đã đến nước này, ai cũng đừng khuyên nữa. Tục ngữ có câu: 'Ngựa vấp xe vỡ, ác phụ phá nhà.' Bách tính còn có bảy điều hưu thê (bảy điều hưu thê, còn gọi là "Thất xuất", xuất phát từ "Lễ Ký", là tiêu chuẩn hưu vợ của nam giới thời cổ đại. Thất xuất gồm: không thuận cha mẹ chồng, không có con, dâm loạn, ghen tuông, mắc bệnh hiểm nghèo, nói nhiều lẻo mép, trộm cắp tài sản nhà chồng), chẳng lẽ lại dung túng cho bà ta vô lý gây sự như thế này sao? Mau bảo người nhà họ Đinh đến đón bà ta đi, ngày khác ta sẽ bổ sung một tờ hưu thư gửi tới. Không phải Tào mỗ vô tình vô nghĩa, là bà ta không muốn sống cùng ta. Người đâu! Đỡ bà ta về phòng thu dọn đồ đạc."

Đinh thị im lặng không nói, để nha hoàn đỡ đi, từ đầu tới cuối cũng không nhìn chồng lấy một cái. Làm loạn nửa ngày Tào Tháo cũng mệt nhoài, thuận thế tựa vào khung cửa, Tào Phi, Tào Chân vội vàng qua đỡ. Trong đại đường chén đĩa bừa bãi không chỗ đặt chân, Tào Xung bê kỷ ra, để ông tạm ngồi ở cửa đường nghỉ ngơi, đầy tớ nha hoàn thu dọn đồ đạc, binh lính thân tín lặng lẽ đều trốn hết; tất cả các cơ thiếp đứng một bên, không ai dám cử động nửa bước.

Tào Tháo xoa đầu đau âm ỉ, dù sao cũng là người gần năm mươi rồi, hồi lâu mới hoàn hồn lại: "Các nàng cũng bị kinh sợ rồi... qua mấy ngày nữa ta còn phải phát binh đi Nhữ Nam đánh Lưu Bị, lần này các nàng đều đi theo ta."

"Chúng ta cũng đi?" Các phu nhân nhìn nhau.

"Ta và Viên Thiệu thắng bại đã phân, đám ô hợp của Lưu Bị đó đụng là vỡ. Chuyện chiến trường không cần ta bận tâm, chúng ta tiện đường về quê cũ Tiêu Huyện xem sao. Nay Hứa Đô coi như ổn định rồi, ta cũng nên về tế bái tổ tiên, thăm hỏi phụ lão quê nhà."

Tào Xung bưng bát nước tới, Tào Tháo uống một ngụm, bóp má thằng nhóc lém lỉnh này: "Thằng nhóc con, con sinh ở Hứa Đô, còn chưa về quê nhà bao giờ nhỉ. Theo cha về xem sao, bái tế ông nội một chút."

Tào Xung chớp chớp mắt cười nói: "Vậy phụ thân đừng đuổi mẫu thân đi nữa, chúng ta cùng về, được không ạ?"

Tào Tháo cười khổ một tiếng không đáp - yến tiệc ăn mừng hân hoan bị Đinh thị làm cho rối loạn tưng bừng, vẫn là tách ra một thời gian thì tốt hơn. Thật ra ông không định thực sự hưu vợ, chỉ mong bà về nhà ngoại cho tỉnh táo lại, đợi từ Tiêu Huyện trở về lại đón vào phủ, hy vọng thời gian có thể giải quyết mọi việc. Tào Tháo có chút bất đắc dĩ, ngay cả Viên Thiệu ông còn đánh bại được, vậy mà không trị nổi người vợ của mình! Tại sao đàn bà lên cơn điên lại khó đối phó hơn cả vạn quân địch cơ chứ?

Tào Tháo vung tay, ra hiệu mọi người giải tán, ông dứt khoát không nghĩ đến chuyện này nữa. Vất vả cực nhọc bao nhiêu năm nay, giờ tổng thể là có thể thở phào một chút rồi, chẳng lẽ quốc sự xong xuôi còn phải bận rộn mấy việc nhà cửa vụn vặt này? Thôi bỏ đi, tàm tạm cho qua là được rồi...