Năm Kiến An thứ tám (năm 203), tháng Mười ngày Kỷ Tị, đây là một ngày bình thường mà lại không bình thường. Dù chưa xảy ra biến cố gì, nhưng hôm nay là ngày Lập Đông, triều đình Hứa Đô đã khôi phục lại đại lễ Lập Đông vốn đã bị bãi bỏ mười lăm năm. Thượng thư lệnh Tuân Úc đã chuẩn bị việc này từ lâu, Tào Tháo cũng đặc biệt rời quân đội, gấp rút trở về Hứa Đô để tham dự nghi lễ.

Theo quy định của lễ chế, vào ngày này, khi đêm chưa hết năm khắc (tức là trước khi mặt trời mọc), văn võ bá quan toàn triều đều phải thay lễ phục màu đen, đến hắc giao (giao bắc) ngoài đô thành để đón lấy tia gió bắc đầu tiên, sau đó quay về phủ thay lễ phục màu đỏ rồi mới vào cung triều hạ. Bộ lễ phục màu đỏ này phải mặc cho đến tận ngày Đông Chí, hơn nữa còn phải diễn bát dật chi vũ, tấu tổng chương chi nhạc trong hoàng cung, toàn bộ nghi thức mới coi là kết thúc. Trong thời gian này, các cơ quan nha môn triều đình đều tạm dừng công việc, hoàng cung cũng không thiết triều nghe chính sự.

Tào Tháo về đến Hứa Đô vào tối hôm trước, đến mạc phủ chưa kịp chợp mắt thì trời đã gần sáng, vội vàng thay lễ phục màu đỏ lên xe xuất thành, cùng đội ngũ trăm quan đến giao bắc hành lễ. Dịp trọng đại thế này ông không thể không tham dự, bởi vì ai cũng hiểu, buổi lễ mà không có Tào Tháo đích thân đến thì hoàn toàn không có ý nghĩa gì. Mà lý do khôi phục nghi thức này chính là để chứng minh cho thiên hạ thấy, triều đại nhà Hán vẫn là triều đại nhà Hán, mọi quy củ lễ pháp vẫn còn đó.

Hành lễ nghênh khí xong, trời vẫn chưa sáng hẳn, Tào Tháo vội gọi Tuân Úc lên xe ngựa của mình. "Tào công muốn đi đâu?" Tuân Úc che miệng ngáp dài, xem ra tối qua ông cũng không ngủ ngon.

"Lập tức vào cung." Tào Tháo lại tỏ ra vô cùng sung sức, "Ta chỉ có thể lưu lại Hứa Đô một ngày, sáng mai là phải dẫn quân lên phía Bắc, mọi việc đều phải xử lý xong trong hôm nay."

"Theo lễ chế, chúng ta phải thay cát phục màu đỏ, hay là cứ về phủ trước đã."

"Không cần, ta đã sai Vương Tất lấy mang đến tỉnh trung rồi, cả bộ của ngươi cũng bảo hắn đi lo liệu cả. Kinh Châu biệt giá Lưu Tiên vẫn còn đang đợi ở phủ ta để triều kiến đây."

"Ồ." Tuân Úc có chút ủ rũ. Theo quy định của lễ chế, hành lễ nghênh khí xong thì không được thiết triều nữa, đây là Tào Tháo tự mình khôi phục lễ chế, nhưng cũng chính tay phá bỏ nó.

Tào Tháo nào có tâm trí đâu mà nghĩ đến mấy việc này, trong đầu ông toàn là chuyện đánh trận: "Tấu báo của Chung Do ta đã xem trên đường rồi. Hà Nội thái thú Vương Ấp từ chối không vào triều, thuộc hạ của hắn là Phạm Tiên, Vệ Cố mượn cớ ý dân đòi giữ người lại, chắc chắn lại là quỷ kế của Cao Cán! Thằng nhóc này với anh em nhà họ Viên là một phường lang sói, ta mà xuất binh đi Hà Bắc, chắc chắn nó lại gây loạn ở Quan Trung, e là còn lợi hại hơn lần trước. Nghe nói dư đảng Khăn Vàng vùng núi Hào Sơn thường xuyên qua lại với Cao Cán, lực lượng này cũng không thể coi thường." Thủ lĩnh Khăn Vàng núi Hào Sơn là Trương Thịnh, vì quen cưỡi ngựa trắng nên có biệt danh là "Trương Bạch Kỵ", dưới trướng có hơn một vạn tên phỉ. Do thế lực ở Quan Trung không thống nhất, dư đảng Khăn Vàng này không những không bị tiêu diệt, mà những năm gần đây còn không ngừng lớn mạnh, gần như trở thành một phương cát cứ, lại còn cấu kết với đám hào cường Hoằng Nông, ngầm thông đồng với Lưu Biểu. Nếu lực lượng này mà bị Cao Cán nhúng tay vào, kẻ địch phương Bắc và phương Nam sẽ cấu kết làm một.

Điều bất thường là Tuân Úc lại chẳng hề vội vàng: "Tình thế đã khác xưa, Cao Cán không còn làm nên sóng gió gì nữa rồi."

"Ồ?" Tào Tháo rất hiếm khi thấy ông lạc quan như vậy.

"Lòng dân đã rõ, thiên hạ chiến loạn đã lâu, bách tính và thị tộc ở Quan Trung đều mong mỏi sự an định, dù có vài kẻ hiếu loạn thì làm được gì? Vương Ấp không có dã tâm, chỉ là tham luyến thực quyền không muốn vào triều, đám người Phạm Tiên, Vệ Cố chẳng qua chỉ là hùa theo làm loạn, còn về phần Khăn Vàng Trương Bạch Kỵ, cũng chẳng còn là đám đồ chúng Thái Bình đạo hô hào 'Thương thiên dĩ tử, Hoàng thiên đương lập' nữa rồi, tất cả đều là vì tư lợi cá nhân mà thôi. Với uy danh của triều đình và vũ lực của Minh công, lũ tiểu địch này căn cứ không đáng nhắc tới. Lần trước Quách Viện tấn công Hà Đông, Giàng Ấp huyện trưởng Giả Quỳ thà chết không chịu đầu hàng, Quách Viện ném ông ta xuống giếng khô, chỉ một đêm đã có người thả ra. Ngài nói xem đó là vì sao?"

"Vì sao?" Tào Tháo rất muốn nghe cao kiến của ông.

"Vì lòng người mong an, sĩ thứ đều biết uy tín triều đình, không muốn đánh trận nữa. Hôm trước quận Hoằng Nông sai công tào Tôn Tư vào triều dâng lên kế bộ (chế độ Hán đại địa phương hàng năm báo cáo chính trị, kinh tế, tư pháp lên triều đình gọi là "thượng kế", người phụ trách chuyển giao gọi là "kế lại", tài liệu báo cáo gọi là "kế bộ"), miền Bắc chiến loạn mười lăm năm, cuối cùng đã thấy lại kế lại địa phương rồi! Điều này chứng minh nỗ lực của chúng ta không uổng phí, Minh công nếu một trận quét sạch Hà Bắc, Lưu Biểu ở Kinh Châu có sá gì? Thiên hạ sắp thái bình rồi!" Tuân Úc vô cùng kích động.

Tào Tháo vỗ đùi đánh đét: "Mượn lời cát tường của Lệnh quân, lão phu nhất định cờ khai đắc thắng, mã đáo thành công! Ban thưởng cho Giả Quỳ, Tôn Tư thăng quan, triều đình biểu dương họ!" Nhưng sau khi kêu gào xong, ông lại dần bình tĩnh lại, "Nói thì nói vậy, nhưng biến loạn của Cao Cán không thể không phòng. Quan Tây chư tướng cậy núi sông hiểm trở, ngựa tốt quân tinh, công nhiên chinh phạt tất sẽ sinh loạn. Trương Thịnh cướp phá vùng núi Hào Sơn, Mẫn Trì, phía Nam thông Lưu Biểu, phía Bắc liên kết Cao Cán, đám người Vệ Cố lại hùa theo gây loạn, cũng đủ làm hại nhất thời. Hà Đông tựa núi bên sông, bốn phương nhiều biến, chính là nơi yếu địa của thiên hạ ngày nay. Lệnh quân còn nên tiến cử cho ta một người tài trí như Tiêu Hà, Khấu Tuân để tiếp quản lãnh địa của Vương Ấp."

Tuân Úc mỉm cười: "Người này ta đã tiến cử cho Tào công rồi."

"Là ai?"

"Chính là Đỗ Kỷ đấy!"

"Đỗ Bá Hầu..." Tào Tháo thực sự có chút không nỡ. Đỗ Kỷ rất được trọng vọng, tuy mới vào mạc phủ vài tháng, nhưng bàn về ân sủng thì vượt trên tất cả các duyện thuộc. Tào Tháo rất coi trọng dư luận kinh sư, mà những người trước đó bổ nhiệm như Triệu Đạt, Lư Hồng, nhân phẩm đê tiện bị người đời phỉ nhổ, nên lại lập chức Tư trực, thuộc quyền Tư không, chuyên giám sát trăm quan triều đình, lệnh cho Đỗ Kỷ đảm nhận chức vụ này; không lâu sau đó lại chuyển làm Hộ Khương hiệu úy, chen chân vào hàng đại thần triều đình; lúc Tào Tháo đóng quân ở Tây Bình, lại thăng huyện thành quận, để Đỗ Kỷ làm Tây Bình thái thú giám sát chư quân — trong vài tháng thăng liền ba cấp, kể từ khi mạc phủ thành lập, chưa từng có duyện thuộc nào thăng tiến nhanh đến vậy.

"Chính là hắn!" Tuân Úc gật đầu liên tục, "Người này dũng có thể đương đại nạn, trí có thể ứng đột biến, lại là người Kinh Triệu, am hiểu dân tình, nhân mạch rộng rãi, trấn thủ Hà Đông không ai hơn hắn."

"Được rồi, để Đỗ Kỷ làm Hà Đông thái thú, triệu Vương Ấp mau chóng vào triều, không được kháng mệnh." Nói xong Tào Tháo dừng một lát, dường như lơ đãng hỏi, "Lệnh quân có ý kiến gì với việc lão phu lập quan Tư trực không?"

Vừa là Hiệu sự vừa là Tư trực, khiến trăm quan Hứa Đô im hơi lặng tiếng, Tuân Úc sao có thể không có ý kiến? Nhưng ông cũng không tiện phê bình trước mặt, chỉ uyển chuyển nói: "Năm xưa Hiếu Vũ hoàng đế hùng tài đại lược, chỉ vì trọng dụng bọn tiểu nhân thị phi như Giang Sung, mới dẫn đến thái tử oan tử, Luân Đài tội kỷ, Minh công nên lấy đó làm gương."

Tào Tháo cũng không phản bác, lại nói: "Ngươi nếu không nhắc chuyện Hiếu Vũ đế giết con thì thôi, nếu nói kỹ ra, ban đầu chính là Thừa tướng Tư trực Điền Nhân mở cổng thành, thả thái tử Lưu Cứ chạy thoát. Có thể thấy loại quan viên này cũng có tốt có xấu. Nếu nói quan Hiệu sự là Giang Sung, thì quan Tư trực chính là Điền Nhân, quân tử và tiểu nhân lão phu đều phải dùng, mà còn phải dùng cho tốt."

Trong lúc nói chuyện đã đến cửa hoàng cung, xe ngựa không thể đi tiếp được nữa, Tào Tháo cùng Tuân Úc nắm tay nhau vào Đoan Môn, xuyên qua Nghi Môn đến Ngự Viên. Vì Đông Chí bãi triều, xung quanh lặng ngắt như tờ, bất kể triều thần hay lang quan đều đã về phủ, chỉ có lác đác vài tên Vũ Lâm, Hổ Bôn canh giữ các cửa cung, hai người đi đến Trung Đài thay lễ phục màu đỏ, lại đến dưới điện Ngọc Đường. Hoàng cung Hứa Đô cũng đang từng bước tu sửa mở rộng, năm nay lại xây thêm vài tòa cung khuyết, đồng khắc lậu trước điện cũng được đúc lại. Lúc này mặt trời mới vừa mọc lên, chiếu rọi những món đồ đồng tinh xảo này tỏa sáng lấp lánh.

Tuân Úc tuy mệt mỏi nửa đêm, nhưng tâm trạng cũng khá tốt, đã lâu không được cùng Tào Tháo đàm đạo chuyện thú vị. Ông tản bộ trong sân hoàng cung, nhìn những chiếc khắc lậu, nhật quỹ (khắc lậu, nhật quỹ là dụng cụ tính thời gian cổ đại. Khắc lậu dùng phương thức nhỏ nước tính khắc để tính thời gian, chia mỗi ngày thành 100 khắc, mỗi khắc khoảng 15 phút; nhật quỹ là dựa vào bóng nắng ước đoán giờ) mới tinh, nói: "Ta nhớ ngày xưa Nam Cung ở Lạc Dương có một đôi Hồn thiên nghi, Địa động nghi."

"Không sai, là do Thái sử lệnh Trương Hành thời Hiếu Thuận đế đích thân giám sát đúc tạo, nghe nói để chế tạo hai món đồ này ông ấy đã mất gần bốn năm. Tiếc thay cuối cùng bị hủy trong trận đại hỏa của Đổng Trác." Giọng điệu Tào Tháo có chút mỉa mai.

"Ta muốn triệu tập bác sĩ và thợ thủ công đúc lại hai món này."

"Đúc lại?" Tào Tháo cười, "Hai món này có ích gì chứ? Cứ nói như cái Địa động nghi kia, Trương Hành tạo ra nó trước đó đã có động đất, tạo ra nó xong vẫn cứ động đất như thường, không cứu được dân trong cơn hoạn nạn trái lại còn gây rối cho triều đình. Từ khi có cái Địa động nghi này, tam công bãi miễn lại thêm một lý do là động đất, Bàng Tham, Vương Cung đều là những vị bầy tôi phò tá giỏi thời đó, chẳng phải cũng vì động đất mà bị bãi miễn sao? Đến Hiếu Thuận đế cũng không thể không hạ tội kỷ chiếu. Tấu sớ của Trương Hành viết rất rõ, 'Yêu tinh kiến vu thượng, chấn liệt trứ vu hạ, thiên giới tường hỹ, khả vi hàn tâm. Kim ký kiến hỹ, tu chính khủng cụ, tắc chuyển họa vi phúc'. Ông ta vốn muốn trừ bỏ gian nịnh báo quốc quân vương, kết quả lại ngộ thương hiền thần kết oán khắp nơi, tấm lòng trung thành ngược lại làm sai việc, cuối cùng vì lời gièm pha mà bị chuyển đến Hà Gian nhậm chức Quốc tướng. Nói xấu ông ta không chỉ có tiểu nhân, mà còn có cả quân tử, đều sợ ông ta lấy việc tai dị mà dâng sớ đàn hặc đấy! Đổng Trọng Thư nói 'thị tiền thế dĩ hành chi sự, quan thiên nhân tương dữ chi tế'. Thuyết thiên nhân cảm ứng của triều ta thực sự quá lợi hại."

"Ngài tin những điều này sao?"

Tào Tháo lắc đầu: "Ta chưa bao giờ tin vào cái gọi là ý trời hay thiên mệnh!"

Tuân Úc nhìn ông trân trối, không biết nên nói gì — người không tin thiên mệnh tất nhiên sẽ không bị mê hoặc bởi lời sấm vĩ, nhưng không tin thiên mệnh cũng có nghĩa là việc gì cũng dám làm! Đáng sợ nhất là bây giờ không tin nhưng tương lai lại tin... Tuân Úc không dám nghĩ tiếp, bèn đánh trống lảng: "Tấu chương của Trương Bình Tử mà ngài nhớ rõ ràng như vậy, thực sự không đơn giản."

Tào Tháo lườm ông một cái: "Lệnh quân coi ta là kẻ nào, từ nhỏ đã là võ phu lỗ mãng? Năm đó ta làm Nghị lang, cũng đọc không ít sách ở Đông Quan Lạc Dương. Nhớ năm đó trong Ngự Viên chạy vào một con chó đội mũ, ta còn cùng Trần Đam đồng tên dâng sớ, lật đổ thái úy Hứa Dục của đảng hoạn quan. Thế sự đa truân, không ngờ bây giờ..." Ông cúi đầu nhìn bàn tay mình, đôi bàn tay từng mịn màng tròn trịa cầm bút viết chữ, nay vì năm tháng trôi qua và bôn ba chiến sự mà đã trở nên thô ráp nứt nẻ, trong từng nếp nhăn không biết chứa đựng bao nhiêu máu tanh và mạng người!

Tuân Úc cũng thở dài: "Ta năm xưa làm Thủ cung lệnh, chỉ quản việc giữ bút mực cho thiên tử, nay là Thượng thư lệnh, ngày ngày chỉ huy thượng thư, lệnh sử múa bút viết lách."

"Lệnh quân năm xưa khi chưa thành danh, Hà Ngung đã nói ngươi có tài Vương tá, có được vị trí như ngày hôm nay là lẽ đương nhiên."

"Tài Vương tá..." Tuân Úc cười khổ một tiếng. Tài Vương tá quả thực không sai, nhưng rốt cuộc là tá cho ai đây?

Tào Tháo chợt nhớ ra một chuyện: "Trước khi ta nam hạ từng dâng sớ xin phong hầu cho mười mấy người, người khác đều dâng biểu tạ ơn rồi, sao Lệnh quân lại không chịu nhận?" Lần này ông biểu tấu đều là những công thần từng giúp đỡ khởi binh, có người đã làm quan trong triều, có người là tướng quân, có người là duyện thuộc. Biểu Hạ Hầu Đôn làm Cao An đình hầu, Tuân Du làm Lục Thụ đình hầu, Chung Do làm Đông Vũ đình hầu... Tuân Úc đứng đầu danh sách, xin phong làm Vạn Tuế đình hầu.

Tuân Úc lặng lẽ nhìn cung khuyết, rút cuộn trúc giản từ trong tay áo ra: "Ngài đang nói cái này phải không."

"Ngươi không chuyển nó cho thiên tử?" Tào Tháo nhận lấy, quả nhiên là nét bút của chính mình viết:

〖Thần văn lự vi công thủ, mưu vi thưởng bản, dã tích bất việt miếu đường, chiến đa bất du quốc huân. Thị cố Khúc Phụ chi tích, bất hậu Doanh Khâu; Tiêu Hà chi sĩ, tiên vu Bình Dương. Trân sách trọng kế, cổ kim sở thượng. Thị trung thủ Thượng thư lệnh Úc, tích đức lũy hành, thiểu trường vô hối, tao thế phân nhiễu, hoài trung niệm trị. Thần tự thủy cử nghĩa binh, chu du chinh phạt, dữ Úc lục lực đồng tâm, tả hữu vương lược, phát ngôn thụ sách, vô thi bất hiệu. Úc chi công nghiệp, thần do dĩ tế, dụng phi phù vân, hiển quang nhật nguyệt. Bệ hạ hạnh hứa Úc tả hữu cơ cận, trung khác chỉ thuận, như lý bạc băng, nghiên tinh cực nhuệ, dĩ phủ thứ sự, thiên hạ chi định, Úc chi công dã. Nghi hưởng cao tước, dĩ chương nguyên huân.〗

"Tuân theo ý Minh công, văn thư thiên tử muốn xem sao có thể không qua tay ta..." Giọng Tuân Úc mang theo vài phần bất đắc dĩ.

"Lệnh quân cũng quá khiêm tốn rồi." Tào Tháo trả lại biểu chương cho ông, "Những điều ta viết trên đây, cái nào chẳng là công lao của Lệnh quân, một cái đình hầu nhỏ bé mà ngươi cũng không chịu nhận sao? Hay là chuyển nó tấu trình thiên tử đi."

Tuân Úc ngẩn người lắc đầu: "Một là hạ quan chẳng qua chỉ nhờ vào sự tin tưởng của Minh công mới có thể chủ trì triều chính, không tính là thiên tử thân mệnh, không dám nói có công lao gì..."

"Hồ nhố nhăng!" Tào Tháo vung tay áo, "Ngươi làm Thượng thư lệnh lẽ nào không có chiếu mệnh thiên tử? Chẳng lẽ lại là lời nói điên khùng của tên Khổng Dung kia?"

Tuân Úc không nói là phải, nhưng cũng không nói là không phải: "Dù không có những lời đàm tiếu đó, hạ quan cũng không dám nhận. Phong ấp ngài nhắc đến này là Vạn Tuế đình hầu ở huyện Tân Trịnh, không dễ dàng ban cho ngoại thần. Tuân mỗ có đức có tài gì, dám tiếm vượt hai chữ 'Vạn Tuế' này?"

"Chẳng qua chỉ là địa danh, không cần phải nghĩ ngợi quá nhiều. Với công lao của Lệnh quân thì phong ở đó có gì là không được? Nay triều đình phò tá chính là ngươi và ta, lão phu chinh chiến bên ngoài, Lệnh quân phụ chính bên trong, hưởng công lao đó là lẽ đương nhiên. Nếu ngươi thực sự thấy áy náy, chi bằng cũng học lão phu, tam nhượng rồi hãy nhận!" Tào Tháo không khỏi cười lớn.

Tuân Úc không sao hiểu nổi, tại sao Tào Tháo còn cười được? Những năm gần đây dường như có một bức tường vô hình giữa ông và Tào Tháo, không thể nào tìm lại được cảm giác thân thiết khi khởi nghiệp ở Duyện Châu nữa. Ông cất biểu chương đi, trầm mặc một lát mới nói: "Còn vài việc ta sớm đã muốn nói với ngài rồi. Sau khi Trần Quần mãn tang về triều, việc đầu tiên là đàn hặc Quách Gia, chỉ trích hắn tụ tập tiền bạc, không giữ phép tắc tiết kiệm, gia tộc lũ nhỏ ở bên ngoài làm xằng làm bậy! Còn Viên Hoán đang nhậm chức huyện lệnh ở quê hương ngài cũng dâng sớ nói Đinh Phỉ dùng quyền mưu tư, gom góp tiền của dân, nhân cơ hội cấp phát bò cày đồn điền mà trục lợi riêng, Hứa Tử Viễn, Lưu Tử Đài cũng không kém cạnh. Còn..." Ông ngại không muốn nhắc tiếp chuyện Tào Hồng gom tiền, việc này đã nói không biết bao nhiêu lần rồi.

Tào Tháo gãi gãi đầu, có chút áy náy, nhưng vẫn mặt dày nói: "Họ đều là người có công, vào sinh ra tử chịu không ít khổ cực, cũng không tiện quản lý quá khắt khe... Trần Quần về có phải dẫn theo người đồng hương Đặng Triển đó không? Người này khá giỏi võ nghệ, Lệnh quân biểu tấu cho hắn một chức quan đi."

Tuân Úc thấy ông cố ý đánh trống lảng, tiếp lời hỏi: "Chuyện biểu tấu tất nhiên sẽ làm, nhưng mấy kẻ bất pháp kia ngài định xử trí thế nào?"

Tào Tháo vỗ vỗ tay Tuân Úc: "Vất vả cho Lệnh quân khuyên nhủ Trần Quần, Viên Hoán bọn họ, giữ thể diện cho mọi người, cũng là giữ thể diện cho lão phu mà! Ta cũng sẽ đi dạy dỗ bọn họ một trận, bảo họ quy củ một chút, tiền bạc vơ vét được cái nào trả lại thì trả, chúng ta dĩ hòa vi quý là hơn."

Đây hoàn toàn là kiểu dĩ hòa vi quý, Đinh Phỉ, Tào Hồng đám người đó đều là Tỳ Hưu chuyển thế thời thượng cổ, xưa nay chỉ có vào không có ra, của cải nuốt vào rồi làm sao có thể nhả ra? Còn chuyện Quách Gia không giữ phép tắc tiết kiệm, mấy khoản sổ sách mập mờ đó tính toán thế nào đây? Tuân Úc thấy thái độ này của ông cũng đành bất lực, thở dài: "Tạm theo lời Minh công vậy. Nhưng người trị luật không được phạm luật, nếu không thiệt hại chính là triều đình, mất đi chính là lòng dân, mong Minh công suy nghĩ kỹ."

"Phải phải phải, lão phu nhớ rồi." Tào Tháo gật đầu lia lịa.

"Còn nữa, về việc trưng bái Thịnh Hiến, Khổng Dung cứ liên tục kêu ca với triều đình. Có thể cân nhắc một chút không?"

"Ài! Tên Khổng Dung kia thật đáng hận, việc gì cũng phải tìm phiền phức cho lão phu."

"Minh công đừng trách ông ấy, ông ấy cũng là vì triều đình suy nghĩ. Thịnh Hiến từng nhậm chức Cối Kê thái thú, có chút hiềm khích với Tôn thị, ngài nếu không trưng ông ấy vào triều, chỉ sợ tương lai ông ấy sẽ mất mạng trong tay Tôn thị. Minh công nếu thấy chết không cứu, chẳng phải tổn hại uy danh sao. Còn cả Tôn Thiệu kia, tuy từng là cố lại của Khổng Dung, nhưng cũng là tài sĩ một phương mà..."

"Được được được!" Tào Tháo xua xua tay, "Cứ theo ý Khổng Dung, chúng ta tạm thời cầu lấy sự yên tĩnh cho đôi tai."

"Còn Trọng Trường Thống..."

"Không được! Người này tuyệt đối không được." Tào Tháo khẳng định chắc nịch, "Lão phu không phủ nhận 'Xương Ngôn' là một kỳ tác của một thời đại, nhưng nếu dựa vào pháp này để trị quốc thì căn bản là không thông. Loạn thế không thể theo quy củ thông thường, trước mắt đánh trận mới là quan trọng nhất. Nếu không bình định Hà Bắc, quét sạch Kinh Châu, mọi thứ đều chỉ là lời bàn suông không thực tế." Đây quả nhiên là một lý do, nhưng quan trọng hơn là Tào Tháo đọc trích đoạn câu nói của Trọng Trường Thống: "Ủng giáp binh dữ ngã giác tài trí, sính dũng lực dữ ngã cạnh thư hùng, bất tri khứ tựu, nghi ngộ thiên hạ, cái bất khả sổ dã", để lại cho ông ấn tượng rất xấu.

Tuân Úc sớm đã đoán được ông sẽ phản bác, đã sớm nghĩ kỹ lời lẽ: "Minh công đừng coi Trọng Trường Thống này là thư sinh mặt trắng, ông ấy cũng từng du lịch bốn biển, hơn nữa còn từng là thượng khách của Tịnh Châu, Cao Cán rất coi trọng người này, mà ông ấy lại cho rằng Cao Cán khó làm nên đại sự, nên mới từ bỏ chạy về kinh sư. Ngài nếu đem ông ấy vào trong quân, nếu Tịnh Châu có biến, bất cứ lúc nào cũng có thể mời ông ấy tham mưu."

"Ồ?" Vừa nhắc đến việc có lợi cho quân tình, thái độ Tào Tháo lập tức thay đổi, "Vậy thì... trưng ông ấy làm duyện thuộc."

"Không được không được! 'Phong chi tích dã bất hậu, tắc kỳ phụ đại dực dã vô lực', duyện thuộc bình thường sao có thể tận dụng hết tài năng của ông ấy?"

"Theo ý Lệnh quân thì sao?"

"Ít nhất cũng phải cho làm Tham quân!" Tuân Úc khẳng định.

"Chẳng qua là tham mưu quân vụ Tịnh Châu, sao có thể vừa vào mạc phủ đã làm Tham quân?"

Tuân Úc khẩn thiết nói: "Minh công nếu có thể lấy được Ký Châu, người này tất có đại dụng..."

"Đại dụng? Thôi được! Cứ theo ý Lệnh quân. Tịch Trọng Trường Thống làm mạc phủ Tham quân, lập tức đến hành doanh báo danh, ngày mai sẽ theo ta cùng lên phía Bắc xuất binh." Tào Tháo lấy lại tinh thần, "Còn cả Tiên Vu Phụ, Điền Dự, Đổng Chiêu tất cả những người dính dáng đến Hà Bắc đều tùy quân xuất chinh, lão phu phải một trận bình định bốn châu!"

"Nguyện Minh công một trận thành công." Tuân Úc thấy ông chịu dùng Trọng Trường Thống, cảm thấy rất an ủi.

Tào Tháo liếc nhìn khắc lậu: "Đã quá giờ Thìn, thiên tử cũng nên chải chuốt xong rồi, lão phu không thể chậm trễ nữa." Nói đoạn ông rảo bước đến bên cạnh Hoàng Chung trước điện, ra lệnh cung dịch mau chóng đánh chuông.

Hoàng cung từ vệ binh cho đến tạp dịch đều là người gốc huyện Tiêu, quận Bái, ai mà không nhận ra Tào Tháo? Vội vàng lắc chùy đánh vang đại chuông — tiếng chuông là tín hiệu triệu tập triều hội, chỉ cần chuông vang, dù là Đông Chí hay Hạ Chí, tất cả triều thần bắt buộc phải hỏa tốc vào cung. Tào Tháo chỉ lưu lại Hứa Đô một ngày, phải giải quyết xong việc triều kiến của Lưu Tiên ở Kinh Châu.

Tiếng chuông du dương truyền đi thật xa thật xa, Tuân Úc cũng không dám chậm trễ, về Trung Đài lấy hốt bản dùng khi lên điện. Tào Tháo nhìn bóng lưng gầy gò của Tuân Úc, bất giác thở dài, ông cũng thấy mình và Tuân Úc ngày càng xa cách, dường như đã có một khoảng cách nào đó không thể nắm bắt. Nhưng những việc này ông không suy nghĩ sâu xa, chỉ nghĩ đó là một bên chủ quân một bên chủ chính, ma sát nhỏ không thể tránh khỏi giữa quân và chính, hoàn toàn không liên hệ những bất đồng này với những việc làm chuyên quyền triều chính của mình.

Dù sao, làm sao để đánh thắng trận này mới là điều Tào Tháo nghĩ nhiều nhất...

Nếu không phải tận mắt nhìn thấy, trăm quan văn võ toàn triều không ai tin vào màn kịch diễn ra trước mắt này. Ấn tượng của Tào Tháo trong mắt họ xưa nay luôn là chuyên quyền bạo ngược như mãnh hổ, nhưng hôm nay biểu hiện lại giống như một con cừu. Kinh Châu biệt giá Lưu Tiên phụng mệnh Lưu Biểu đến Hứa Đô, một là để triều kiến thiên tử, hai là để hòa giải việc giao binh.

Ai ngờ Lưu Tiên sau khi thay Lưu Biểu dâng biểu chương, liền bắt đầu liệt kê tội trạng của Tào Tháo. Nào là mượn danh thánh mệnh tấn công hại chư hầu, vô cớ hưng binh xâm phạm Kinh Châu, đem hết trách nhiệm của trận Nam Dương lần này đổ lên đầu Tào Tháo, hơn nữa còn công khai nói quận Nam Dương vốn là đất của Kinh Châu, lẽ ra phải do Lưu Biểu quản lý. Biệt giá chẳng qua chỉ là thuộc quan dưới trướng Châu thứ sử, nếu không có nguyên nhân đặc biệt căn cứ không có quyền lên điện, vị Lưu đại biệt giá này không những được gặp thiên tử, còn dám ngay trên điện báng bổ tể phụ đương triều, trăm quan văn võ toàn triều đều sững sờ, đều cho rằng Tào Tháo nhất định sẽ lấy mạng người này. Ai ngờ ông ta lại cầm hốt bản im lặng không nói, bất kể Lưu Tiên nói gì cũng nhẫn nhục chịu đựng, thậm chí còn đồng ý từ bỏ yêu cầu Nam Dương.

Cử chỉ ép người quá đáng này của Lưu Tiên đừng nói là đảng Tào Tháo, mà ngay cả các đại thần không liên quan cũng thấy không chịu nổi. Điện Ngọc Đường vốn là nơi trang nghiêm, các chư thần lại không nhịn được mà thì thầm to nhỏ, có người thấy ông ta đả kích Tào Tháo mà thầm hả hê, có người coi việc này là nỗi sỉ nhục của triều đình, cũng có người bất bình thay cho Tào Tháo. Quang lộc huân Khước Lự vốn là người Sơn Dương, Duyện Châu, xưa nay thân thiện với đảng Tào Tháo, thấy cảnh tượng này bèn bước ra can thiệp: "Vừa rồi lời Lưu biệt giá nói đều là hư vọng, quận Nam Dương tuy ở Kinh Châu, nhưng càng thuộc về thiên tử, chẳng lẽ Lưu Kinh Châu chiếm đoạt đất triều đình như vậy không phải là bội nghịch sao?"

Lưu Tiên cũng là một nhân vật có tiếng tăm ở Kinh Châu, kiến thức phi thường. Ông sớm đã suy đoán đầu đuôi sự việc trận Nam Dương gần như không sai, liệu rằng Tào Tháo đang vội vã hồi quân lên phía Bắc, trong thời điểm mấu chốt này dù đưa ra điều kiện khắc nghiệt đến mấy, Tào Tháo cũng buộc phải thỏa hiệp, tranh thủ cơ hội này được thoải mái thì cứ thoải mái, cho nên mới dám đứng trên điện nói năng thao thao bất tuyệt, không ngờ giữa đường lại xuất hiện một Khước Lự. Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, đây là lý do không thể tranh cãi, tuy nói Tào Tháo chuyên quyền triều chính, nhưng chỉ cần lấy thiên tử ra làm lá chắn, mọi lý do đều sẽ tự sụp đổ. Lưu Tiên dù đầu óc nhanh nhạy, suy nghĩ một chút liền cố chống chế: "Năm xưa Lưu sứ quân đơn thương độc mã đi nhậm chức, có công bình định tông tặc, đuổi Viên Thuật, cho nên thời Tây Kinh triều đình gia phong ông ấy là Trấn Nam tướng quân, Kinh Châu mục, phong Thành Vũ hầu, có quyền giả tiết, đã có quyền giả tiết thì có thể tiết chế một châu. Hạ quan nếu nhớ không lầm Tào công cũng có quyền giả tiết, tiết chế e là không chỉ một châu đâu nhỉ?"

Tào Tháo tuy mặt không cảm xúc, nhưng trong lòng đã sớm giận dữ ngút trời, chỉ vì ép buộc bởi tình thế không thể phát tác mà thôi. Lúc này Khước Lự ra phản bác, ông cũng thầm hy vọng có thể cho Lưu Tiên một chút màu sắc, ai ngờ người ta lại ném trả về phía mình, ông thật sự không nhịn được nữa, cười lạnh: "Không sai, bản quan quả thực kiêm chức Duyện Châu mục. Tuy nhiên đại sự quốc gia chỉ có việc thờ cúng và chiến tranh, Lưu sứ quân ở Kinh Châu tự tiện giao thiên, e là điều này không nằm trong quyền giả tiết đâu nhỉ?"

Thần tử giao thiên là tiếm vượt, Tào Tháo tưởng câu này có thể áp chế được Lưu Tiên, nào ngờ người ta vẫn có lý lẽ: "Lưu Kinh Châu là phế phủ của nhà Hán, ở vị trí mục bá, mà gặp Vương đạo chưa bình, bầy hung chặn lối, ôm ngọc lụa mà không có nơi để cúng tế, sửa chương biểu mà không đạt được đến ngự, cho nên mới giao thiên tế địa, bày tỏ tấm lòng trung thành!"

Câu "Vương đạo chưa bình, bầy hung chặn lối, ôm ngọc lụa mà không có nơi để cúng tế, sửa chương biểu mà không đạt được đến ngự" này của Lưu Tiên rõ ràng là chỉ trích Tào Tháo giáp thiên tử dĩ lệnh chư hầu, chặn đường Vương đạo bội nghịch thiên hạ. Chư thần nghe thấy lời này lập tức im lặng, tất cả ánh mắt đều lén nhìn về phía Tào Tháo. Đại điện thoáng chốc im phăng phắc, đến cả tiếng nước nhỏ của khắc lậu ngoài điện cũng nghe thấy. Tào Tháo cầm hốt bản bất động, trong hai mắt đã dần lộ ra sát ý, nghiến răng từng chữ một: "Lưu biệt giá nói 'bầy hung' là ai?"

"Nhìn quanh toàn là kẻ đó!" Lưu Tiên cũng không biết là sợ hãi hay bất cần, cứ không chịu ngẩng đầu nhìn thẳng Tào Tháo.

"Nhìn quanh toàn là kẻ đó?" Tào Tháo cuối cùng cũng đứng dậy, bước ra một bước, "Bản quan có hùng binh mười vạn, phụng từ phạt tội ai dám không phục? Lưu biệt giá hãy liệt kê 'bầy hung' đó ra, ta nguyện thay thiên tử trừ bỏ quốc tặc." Khi nói lời này tay trái ông cầm hốt, tay phải đã nắm chặt chuôi kiếm — trên cung điện vốn không được mang binh khí, nhưng Tào Tháo nhờ công thiên đô, đã được ban quyền kiếm lí thượng điện. Nhưng nếu hành hung trước mặt ngự giá, thì lễ chế tôn vương mà ông dày công xây dựng sẽ tan thành mây khói.

Lưu Tiên đột nhiên quay mặt lại, vái Tào Tháo một cái: "Đạo Hán suy tàn, muôn dân tiều tụy, không có kẻ trung nghĩa phò tá thiên tử an định hải nội, khiến muôn phương quy đức. Chẳng lẽ chưa từng nghe nói cậy vào binh lực thì dân tàn, dân tàn thì chúng phản? Vào thời điểm này không thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, ngược lại còn cùng binh độc vũ, chỉ sợ chuyện của Xi Vưu, Trí Bá lại tái diễn ngay lúc này đây!" Mọi người nghe ông ta dám lấy Xi Vưu chiến bại thân tử, Trí Bá so sánh với Tào Tháo, đều sợ đến mất hồn mất vía, tất cả đều treo tim lên cổ họng, đến nhìn cũng không dám nhìn Tào Tháo thêm lần nào nữa.

Ai ngờ sau một hồi, Tào Tháo lại chậm rãi buông chuôi kiếm, khuôn mặt dữ tợn nặn ra một nụ cười: "Tốt... tốt... lão phu cứ theo lời Lưu biệt giá, an dân giữ nghiệp không dùng binh đao. Cũng xin ngài chuyển lời tới Lưu Kinh Châu, bảo ông ấy đừng làm những việc vô ích nữa, chúng ta cứ thế bãi binh đi."

"Nặc." Lưu Tiên vái sâu một lạy — trong lòng ông cũng đang đánh trống, đối mặt với nhân vật như Tào Tháo, dù miệng có cứng đến mấy, trong lòng sao có thể không sợ?

Tuân Úc đứng bên cạnh nhìn, trong tay đã túa mồ hôi, thấy tình thế có kinh không hiểm vội vàng bước ra quỳ xuống: "Thần tấu xin thiên tử, Lưu biệt giá là ngoại thần, nay việc cung phụng triều kiến đã xong, có thể lệnh cho ông ta lui về quán dịch, ngày khác sẽ gia phong ban thưởng."

Hoàng đế Lưu Hiệp chẳng qua chỉ là bù nhìn, lời của Tuân Úc làm sao có lý không theo? Nhưng chưa kịp mở lời, Tào Tháo đã đột ngột lên tiếng cắt ngang: "Lời Lệnh quân nói sai rồi! Lưu Tiên đi ngàn dặm xa xôi tới kinh sư, không ngại lao khổ triều kiến thiên tử, đây là hành động trung nghĩa, sao phải đợi ngày khác mới ban thưởng? Chi bằng bây giờ ban cho Lưu Tiên làm Vũ Lăng thái thú." Quận Vũ Lăng cũng thuộc địa giới Kinh Châu, biệt giá thăng làm thái thú, đây đã là sự thăng tiến rất lớn.

Lưu Hiệp thở dài nhẹ tựa tơ liễu, xua xua tay: "Cứ theo lời Tào công vậy."

"Tạ bệ hạ." Lưu Tiên quỳ xuống tạ ơn, "Thần nguyện bệ hạ vạn tuế vĩnh khang!" Đứng dậy lại chắp tay với Tào Tháo, "Cũng đa tạ Tào công." Lúc này mới chỉnh đốn y quan chậm rãi lui ra ngoài điện, trong lòng thầm suy tính — ta dùng chuyện đình chiến đối đầu với Tào tặc, hắn không những không giận mà còn thăng quan cho ta, tên này có cương có nhu quả là một hảo hán, Lưu Cảnh Thăng luận tài luận trí đều không bằng, chỉ sợ đất Kinh Tương cuối cùng rồi cũng rơi vào tay tên này thôi...

Văn võ trên điện nhìn Lưu Tiên bước từng bước vuông vức thong thả xuống ngọc giai, trái tim treo lơ lửng bấy lâu mới dần buông lỏng, hồi lâu không ai nói thêm câu nào. Tuân Úc cân nhắc việc Tào Tháo trái quy định triệu tập triều hội, nếu lạnh ngắt thì thật không thỏa đáng, bèn bước ra tấu tiếp: "Thần bẩm tấu bệ hạ, Thanh Châu thứ sử Tang Bá trước có tiệp báo đưa tới, quận Bắc Hải, Đông Lai đã được vương sư khắc phục, xin các vị đại nhân thương nghị, nên để ai quyền lĩnh chính vụ hai quận."

Lưu Hiệp xua tay, mặt không cảm xúc nói: "Vậy thì nghị một chút đi."

Thực ra ai cũng biết nghị cũng bằng không, người quyết định cuối cùng vẫn là Tào Tháo, đây chẳng qua chỉ là đi theo quy trình một cách tượng trưng. Tư đồ Triệu Ôn vuốt râu trắng cười nói: "Thanh Châu mới khắc phục gần đây, nên chọn người đức cao vọng trọng làm quận tướng. Quang lộc huân Khước Hồng Dự là môn sinh của Trịnh Khang Thành, ở Bắc Hải được người kính ngưỡng lại rất được Tào công ưu ái, không bằng nhậm chức ông ấy làm quận thủ để uốn nắn nhất thời." Triệu Ôn là kẻ nổi tiếng khéo léo, đưa Khước Lự làm nhân tuyển này, vừa không mất đi uy nghiêm triều đình vừa không tổn hại thể diện Tào Tháo. Khước Lự ngồi ngay dưới Triệu Ôn, nghe ông tiến cử mình, tuy biết chắc không được như ý nhưng cũng thấy có thể diện.

Nào ngờ lời này chưa dứt, Thiếu phủ Khổng Dung đối diện đã bác bỏ: "Triệu công nói sai rồi, thống lĩnh một quận văn tu võ bị, không phải sở trường của Khước Hồng Dự." Ông ta thật biết hạ mặt, đứng trước mặt người ta mà phê bình như vậy, không những đắc tội Khước Lự, còn khiến Triệu Ôn cũng không xuống đài được.

Trăm quan văn võ toàn triều đều biết Khước Lự thân thiện với Tào Tháo, Khổng Dung không nể mặt như vậy ai còn dám nghị tiếp. Đang lúc này thiên tử lại phát biểu không nóng không lạnh: "Thống lĩnh một quận không phải sở trường, vậy Hồng Dự có sở trường gì?" Trong lời nói dường như có một chút giọng điệu hả hê.

Khổng Dung đáp: "Theo thần thấy, Khước Hồng Dự có thể cùng thích đạo, nhưng chưa thể cùng quyền." Cái gọi là "cùng thích đạo" tức là nói Khước Lự hòa quang đồng trần xuôi theo dòng nước, ngoài việc bám víu Tào Tháo ra thì không có tài cán thực sự.

Khước Lự đó cũng là cao đồ môn hạ Trịnh Huyền, miệng lưỡi không thua Khổng Dung, sao dung ông ta châm chọc như vậy? Lập tức giơ cao hốt bản phản châm chọc: "Hạ quan tài lực không bằng, có thể cùng thích đạo chưa thể cùng quyền. Nhưng Khổng Văn Cử năm xưa nhậm chức Bắc Hải tướng, chính tán dân lưu binh bại thành thất, quyền của ông ta ở đâu vậy?" Triều thần Hán đình vốn coi trọng lễ nghi, Khổng Dung nói dài luận ngắn đã là kỵ húy, ông ta châm chọc mỉa mai như vậy còn quá đáng hơn, người trên điện không ai không lúng túng. Chỉ có Tào Tháo trong lòng hả hê, ông sớm đã bất mãn với Khổng Dung, lời phản bác này của Khước Lự cũng coi như giúp ông trút được cơn giận. Nhưng ông chỉ âm thầm cười lạnh, không ngờ có người đột nhiên cười lớn — không phải ai khác, mà là thiên tử trên ngai.

Lưu Hiệp nhìn trái nhìn phải, thấy hai vị đại thần cửu khanh này giống như gà chọi, lòng đã lạnh đến tận đáy — hay lắm, thật hay! Chính là một đám bầy tôi vô năng như thế này, quốc nạn đương đầu quyền thần chuyên chính, không những không thể đồng tâm hiệp lực phò tá trẫm, còn chỉ trích lẫn nhau đấu đá không thôi. Chỉ dựa vào đám bề tôi không nên thân này, xã tắc đại Hán của ta sao có thể không mất? Tào Tháo lão già kia sao có thể không đoạt giang sơn của trẫm... Nghĩ đến đây không kìm được ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... ha ha ha..." Tiếng cười bi thương thê lương đó văng vẳng giữa những xà nhà chạm trổ, khiến tất cả mọi người đều sững sờ.

Tuân Úc trong lòng càng thêm bất an, vội tấu: "Việc triều hội đã nghị xong, xin bệ hạ bãi triều đi."

Lưu Hiệp vẫn cuồng cười, vô tình đã có hai giọt lệ lăn dài, may mà có mũ miện che khuất. Ông chỉ vô lực vẫy vẫy tay: "Đi đi... đi nhanh đi... Tào công hãy ở lại một chút, trẫm còn có lời muốn nói."

Đám công khanh đại thần phần lớn là kẻ làm nền, làm gì có chút gan dạ nào chống lại Tào Tháo, cuối cùng cũng đợi được cuộc triều hội đấu khẩu này kết thúc, vội đứng dậy từ biệt, như một bầy thỏ già hoảng loạn mà đi. Khổng Dung và Khước Lự nhìn nhau đờ đẫn hồi lâu, mỗi người nặn ra một nụ cười lạnh, theo hàng triều mà lui ra. Tuân Úc biết thiên tử bụng đầy uất ức, hôm nay trước là thất thố cười lớn, lại muốn giữ riêng Tào Tháo, thực sự là không yên tâm với quân thần bọn họ, lặng lẽ cũng ở lại. Tào Tháo bỗng thấy bầu không khí này có chút quỷ dị, quỳ xuống Đan Trì tấu: "Không biết bệ hạ giữ lão thần lại còn có gì dặn dò."

Lưu Hiệp nghe vậy không đáp, lại ngồi đờ đẫn một lúc, bỗng nhiên tự tay tháo mũ miện của hoàng đế xuống. Đại thần không thể dễ dàng ngước nhìn mặt thiên tử, Tào Tháo cũng không dám phá bỏ quy củ này, vội vàng cúi đầu xuống, chỉ nghe ông nói: "Tào công, ngươi ngẩng đầu lên nhìn trẫm xem."

Tào Tháo thấy giọng ông lạnh như băng, vội vàng tạ tội: "Thần không dám ngước nhìn quân thượng."

"Không dám..." Lưu Hiệp dường như cười một tiếng, "Trẫm xá tội cho ngươi, ngươi cứ ngẩng đầu nhìn trẫm đi..."

Tào Tháo trời không sợ đất không sợ lúc này lại hơi run rẩy. Biết rõ thiên tử này không hề có thực quyền, nhưng vẫn không nhịn được sợ hãi từng lời từng hành động của ông — đây chính là uy áp của hoàng quyền, cũng là giới hạn đạo đức của một bề tôi.

Tào Tháo run rẩy ngẩng đầu lên, khẽ liếc nhìn vị hoàng đế trẻ tuổi này, vội vàng cúi xuống — khuôn mặt Lưu Hiệp trắng trẻo thanh tú, diện mạo khá tuấn tú. Mà không hài hòa với điều đó là, nơi đuôi mày khóe mắt ông có thêm vài phần ưu nhu sầu muộn, đôi mắt tròn to đó dường như đã không còn chút ánh sáng nào, giống như một cái giếng cổ khô cạn; đặc biệt khiến người ta không nỡ nhìn là chàng thanh niên hai mươi bốn tuổi này, bên tóc mai đã có vài sợi tóc bạc!

Biểu cảm của Lưu Hiệp không phải là giận dữ cũng không phải oán hận. Ông từng hận vị quyền thần trước mắt này vào xương tủy, muốn giết cho hả giận, cũng từng vì cái chết của Đổng quý nhân mà bi thương tuyệt vọng gan ruột đứt đoạn... Nhưng đến bây giờ, đã tê liệt cả rồi, người trong thiên hạ không còn nhớ đến vị hoàng đế là ông nữa, trăm quan văn võ toàn triều chỉ nghe lệnh Tào Tháo. Ông sớm đã không còn kỳ vọng và đau khổ, chỉ còn lại thực tại hoang mang: "Tào công bao lâu rồi không đến gặp quả nhân?"

Câu hỏi này Tào Tháo không trả lời được, ông thực sự không nhớ nổi mình đã bao lâu không diện kiến thiên tử. Suốt ngày nam chinh bắc chiến lao lực bôn ba, bên tai toàn nghe những lời ca công tụng đức, dường như thiên tử chỉ thực sự tồn tại khi ông ta khoa trương chiêu hàng nạp phản. Ông phục ở đó đờ đẫn hồi lâu, mãi không nhớ nổi lần cuối diện quân là bao nhiêu tháng trước, bèn tạ tội: "Lão thần chinh chiến bên ngoài lâu không triều kiến, thực sự không nhớ rõ. Nhưng sự lao khổ của thần là vì xã tắc giang sơn của bệ hạ, đợi ngày thần diệt trừ nghịch tặc đại công cáo thành, lại..."

"Trẫm không muốn nghe những điều này." Lưu Hiệp cắt ngang bài văn hoa mỹ của ông.

Tào Tháo nghe giọng điệu đó, tưởng Lưu Hiệp lại muốn trút giận, vội vàng phản bác lại: "Lão thần nhất định phải nói."

"Vậy ngươi cứ nói đi." Lưu Hiệp bất lực lắc đầu.

"Nặc. Những việc thần làm có chỗ nào chưa thỏa đáng, nhưng một lòng đều là vì bệ hạ. Nếu có thể diệt trừ nghịch tặc thống nhất thiên hạ, thì xã tắc Hán thất sẽ từ hôn ám mà khôi phục lại tươi sáng, thượng có thể cáo với liệt tổ liệt tôngLịch đại tiên hoàng, hạ có thể an ủi lê dân bách tính vân vân chúng sinh. Thần ngày mai còn phải dẫn binh lên phía Bắc chinh thảo nghịch thần Viên Thượng, còn nguyện bệ hạ có thể..." Tào Tháo nói được một nửa bỗng ngẩng đầu, không khỏi sững sờ — Lưu Hiệp căn bản không nghe ông nói, mà là đang ngẩng đầu nhìn xà chạm trổ trên cung điện, thái độ hoàn toàn dửng dưng không quan tâm.

Tào Tháo thấy ông có bộ dạng như vậy, trong lòng vô cùng bất mãn. Nếu là người khác dám coi thường mình như vậy, ông không giết kẻ đó cũng phải trừng phạt nặng nề để xả giận, ngặt nỗi người này là hoàng thượng, luôn phải giữ đạo bề tôi, chỉ đành âm hiểm dò xét: "Chẳng lẽ bệ hạ có gì bất mãn với lão thần?"

Lưu Hiệp dường như hoàn toàn không sợ hãi, vẫn ngẩng đầu bình thản nói: "Không có... trẫm không oán ngươi, trẫm không oán ai cả... Trẫm chỉ đang nghĩ, tòa cung điện này bí bách khiến người ta không thở nổi, giống như một cái lồng giam, trói buộc trẫm ở đây, hoàn toàn không biết một năm bốn mùa hoa nở hoa tàn... Còn nhớ 'Trang Tử - Tiêu Dao Du' có viết: 'Phu Liệt Tử ngự phong nhi hành, linh nhiên thiện dã, tuần hữu ngũ nhật nhi hậu phản. Bỉ ư trí phúc giả, vị số số nhiên dã. Nhược phu thừa thiên địa chi chính, nhi ngự lục khí chi biện, dĩ du vô cùng giả, bỉ thả ác hồ đãi tai!' Trẫm thực sự muốn thoát khỏi tất cả những thứ bí bách này, đến một nơi không bị trói buộc..."

Tào Tháo đột nhiên từ sau sống lưng dâng lên một luồng khí lạnh, cảm thấy những lời hư không này thật quỷ dị, căn bản không biết nên đáp lại thế nào, lắp ba lắp bắp nói: "Bệ hạ nếu, nếu cảm thấy bí bách, sao không mang hoàng hậu hoàng tử đến Ngự Viên dạo bộ."

Lại một khoảng im lặng hành hạ người ta... Lưu Hiệp đột nhiên loạng choạng đứng dậy, ngón tay chỉ vào Long Thư Án trừng mắt nhìn Tào Tháo, lẩm bẩm môi nói: "Tào ái khanh, ngươi nếu thật sự muốn toàn tâm toàn ý phò tá trẫm, thì xin hãy để trẫm càn cương độc đoạn đi. Nếu không muốn phò tá trẫm, xin ngươi hãy cao tay đánh khẽ thả ta đi... Ta cam lòng sống ẩn dật đời đời làm dân thường, cái vị trí này ngươi đến ngồi đi!"

Tào Tháo nghe thấy những lời này giống như sét đánh ngang tai, kinh hãi mồ hôi đầm đìa ngã ngồi xuống đất.

Lưu Hiệp lại để lộ một nụ cười như gió xuân, vẫn chỉ ngón tay vào Long Thư Án, giọng điệu bình thản như nước: "Ngươi cứ tự nhiên đến ngồi vào cái vị trí này, trẫm chỉ muốn... muốn tự do."

Trong thoáng chốc, Tào Tháo bị chàng thanh niên này đánh bại hoàn toàn! Nếu ông ta là oán trách, là nhục mạ, là gầm thét, với tính cách của Tào Tháo thì đều dám ăn miếng trả miếng. Nhưng ông ta lại muốn dâng cả ngai vàng, biến cố luân lý cương thường thế này sao kẻ phàm phu tục tử có thể chịu đựng được đả kích! Đừng nói Tào Tháo chưa từng có ý niệm đó, ngay cả những đêm khuya thanh vắng lén nghĩ trong chăn cũng không dám làm thế! Hơn nữa thiên hạ chưa bình định, Tào Tháo tự phụng thiên tử dĩ thảo bất thần, nếu chính mình lại là kẻ bất thần trước, còn dựa vào gì để chinh thảo người khác? Còn mặt mũi nào đứng ở đời? Chẳng phải bị ngàn người chỉ trỏ, quy vào loại Vương Mãng, bị nước miếng của thiên hạ dìm chết sao!

Tào Tháo đột nhiên rùng mình một cái, cảm thấy như có gai đâm vào lưng, trong lòng nóng như thiêu đốt, phản ứng duy nhất xuất hiện trong đầu ông lại là bỏ chạy. Chạy đi... kẻ trời không sợ đất không sợ như ông lúc này giống như một tên lính đào ngũ thua trận, một tên trộm bị người ta phát hiện. Ông thậm chí không còn dũng khí để từ biệt, hoảng hoảng hốt hốt lăn lộn bò ra khỏi điện Ngọc Đường, run rẩy chỉ xuống được một nửa ngọc giai, đột nhiên hụt chân — lăn xuống từ bảy tám bậc ngọc giai.

"Tào công ngã rồi..." Mười mấy võ sĩ trước điện vừa kêu gào vừa chạy tới đỡ.

"Đừng qua đây!" Mũ của Tào Tháo rơi mất, một chiếc giày dưới chân không biết văng đi đâu, trán cũng bị ngọc giai va phải sưng đỏ, nhưng nhanh chóng bò dậy, cầm kiếm trong tay quát tháo: "Không ai được qua đây! Ai dám qua đây... lão phu giết sạch hắn! Lão phu giết sạch cả nhà hắn không để sót con gà con chó nào!" Giọng nói kiệt quệ đó khàn đặc đến mức biến dạng.

Đám võ sĩ không hiểu chuyện gì, đành sợ hãi tản ra xung quanh.

Tào Tháo trừng đôi mắt đầy tơ máu nhìn quanh đám người này — mặc dù họ đều là do Hạ Hầu Đôn chọn, đều là đồng hương huyện Tiêu, quận Bái, nhưng trong tay họ vẫn có vũ khí. Cũ chế nhà Hán, tam công nắm quyền binh, khi vào yết kiến thiên tử đều phải có Hổ Bôn sĩ hộ tòng. Lúc này lúc này nội tâm Tào Tháo tràn ngập sợ hãi, tất cả mọi thứ trước mắt đều khiến ông cảm thấy bất an. Dù những người này không muốn mưu hại mình, nhưng nếu vũ khí trong tay họ cầm không vững, đụng vào người mình thì thật đáng sợ làm sao! Thật đáng sợ! Mỗi người đều đáng sợ như vậy!

Chạy đi! Tiếp tục chạy đi! Hoàng cung Hứa Đô, sau này không bao giờ đến nữa... Nghĩ đến đây Tào Tháo càng gào thét, cho đến khi tận mắt nhìn thấy những Hổ Bôn sĩ không biết làm sao lùi lại cửa điện, mới cầm kiếm khập khiễng chạy về phía cửa cung. Cứ run rẩy chạy ra xa thật xa, mới thấy Hứa Chử đốc suất tâm phúc mạc phủ đón đầu đi tới.

Hứa Chử vốn đang hầu ở Nghi Môn, là nghe tiếng kêu gào mà chạy đến, vừa thấy Tào Tháo ngũ quan vặn vẹo như trúng tà, cũng giật mình: "Chủ công vì sao lại bộ dạng này?"

Tào Tháo đâm sầm vào khuỷu tay Hứa Chử, chỉ không ngừng lắc đầu, thở hổn hển nặng nề. Đám vệ sĩ cũng sợ hãi, người xoa ngực người vỗ lưng, thu kiếm cho ông, chỉnh đốn y quan, Hứa Chử thấy bộ dạng kinh hồn bạt vía này của ông, lo lắng hỏi: "Chẳng lẽ có kẻ nào muốn hành thích chủ công?"

"Không... không có..." Tào Tháo trừng đôi mắt kinh hoàng lẩm bẩm.

"Trong cung nếu có biến cố, chủ công không tiện nhắc tới, sao không nói với Lệnh quân?"

Câu nói này mới kéo Tào Tháo trở lại thực tại. Mắt ông sáng lên, lại dần tối sầm xuống — chuyện mờ ám thế này sao có thể mở lời với Tuân Úc, nếu lại truyền ra ngoài chẳng phải ầm ĩ hết cả lên sao? Ông nghiến răng, bóp chặt cánh tay Hứa Chử, hung dữ nói: "Chuyện hôm nay không được phép nhắc với bất kỳ ai... ngươi đi nói với Đinh Xung, Khước Lự, giết sạch tất cả thị vệ Hoàng môn trực ban hôm nay!"

"Tại sao?"

"Đừng hỏi tại sao! Giết!"

Hứa Chử vẫn còn lòng nhân từ: "Họ đều là đồng hương Bái quốc của chúng ta, nếu vô tội mà giết, sau này ngài lấy mặt mũi nào đối mặt với cha chú quê nhà."

"Vậy... vậy thì đuổi khỏi kinh sư, vĩnh viễn không được vào lại Hứa Đô!"

"Nặc." Hắn không chịu nói rõ, Hứa Chử cũng không dám hỏi thêm, đành đỡ ông chậm chạp ra khỏi Đoan Môn. Nhiều duyện thuộc có công việc thấy ông lâu không ra, đều đã đợi ngoài cửa cung, Tào Tháo cho đến khi lên xe ngựa mới dần không còn run rẩy, nhắm mắt nhíu mày, chỉ biết thở dài. Trần Kiểu chạy bước nhỏ đến bên cạnh ông bẩm báo: "Chủ công, tin tức vừa truyền từ thành Đông tới, Trần Nguyên Long bảy ngày trước đã phát bệnh mà chết. Quả đúng như Hoa Đà dự liệu, vừa vặn là ba năm!"

Cái chết của Trần Đăng trong mắt Tào Tháo vốn là chuyện tốt, nhưng lúc này ông không nhấc nổi tinh thần, chỉ xua xua tay: "Ta biết rồi."

Đúng lúc này chợt nghe tiếng vó ngựa vang lên, từ chính nam chạy tới ba kỵ, chính là Tào Phi, Tào Chân và Tào Hưu. Ba anh em hôm nay đặc biệt tinh thần, mặc võ phục đội bì biện, bên hông đeo kiếm. Tào Chân phi ngựa đến trước xe, nhảy xuống ngựa quỳ xuống đất: "Khẩn cầu cha mang con cùng xuất chinh, vì triều đình mà cống hiến!" Lời chưa dứt Tào Phi cũng tới: "Lời Tử Đan cũng là điều con nghĩ, con đã qua tuổi vũ tượng, nên theo cha lập công xây nghiệp rồi." Tào Hưu cũng nói: "Hai mẹ con con nhờ chú nuôi dưỡng, chính nên thượng báo thiên tử hạ báo ơn chú, xin ngài mang con đi dốc sức trên chiến trường đi."

Tào Tháo ỉu xìu ngồi trên xe, nhìn ba đứa trẻ này — cha mẹ thiên hạ đều giống nhau, ông cũng không phải không coi trọng Tào Phi. Chỉ là những năm gần đây người ta đều bàn tán về Tào mỗ, ông không muốn con cái sớm dính dáng đến chuyện làm quan triều đình, một là để tránh miệng đời, hai là sợ chúng cậy thân phận mà có hành động chuyên quyền bạo ngược. Nay mọi thứ đều khác rồi, vào lúc này ông chỉ muốn vũ trang cả gia tộc, để con cháu ở bên cạnh bảo vệ mình... Tào Tháo khác thường đưa tay nắm lấy Tào Phi: "Đã các con muốn, thì đến trung quân Hổ Báo Kỵ treo danh, cha không thể giả công tế tư, trọng bên này nhẹ bên kia. Nhưng các con phải ở trong doanh trại trung quân của ta, nhất định phải mang binh bảo vệ an toàn cho cha!"

Tào Phi vừa cảm thấy phấn khích vừa thấy lạ, giọng điệu hôm nay của cha khác hẳn ngày thường. Chưa kịp hỏi thêm, lại thấy Vương Tất chen vào đám đông lao đến trước xe: "Khởi bẩm chủ công, Lưu lão Thường bá băng hà." Lưu lão Thường bá là Thị trung Lưu Mạc.

Tào Tháo nghe vậy lại thở dài một tiếng — Lưu Mạc tuy vì chuyện Ngọc Đái Chiếu mà bảo vệ tộc Lương Vương nên có bất hòa với ông, một phen quấy rối làm càn cưỡng ép xóa tên Vương Tử Phục khỏi tông tịch, cải sang họ Lý rồi kết án qua loa. Nhưng dù sao lão nhân gia cũng là người có ơn với ông. Chợt nhớ đến Ngọc Đái Chiếu, trái tim vừa buông xuống của Tào Tháo lại căng thẳng, dải lụa nhuốm máu đó dường như lại hiện ra trước mắt — "Tru thử cuồng bội chi thần nhĩ!" Chữ "nhĩ" ở cuối kéo một vạch đỏ tươi rất dài, dường như vẫn còn đang nhỏ máu.

Vương Tất trước khi theo Tào Tháo từng là thuộc hạ của Lưu Mạc, người đàn ông sắt đá lúc này khóc như mưa, thấy Tào Tháo mặt mày ngơ ngác, cứ tưởng ông cũng đang thương cảm chuyện Lưu Mạc, quỳ bò vài bước nắm lấy thành xe: "Lưu lão Thường bá không người nối dõi, khẩn cầu chủ công cho phép thuộc hạ ở lại Hứa Đô phát tang cho lão đại nhân, báo đáp ơn tri ngộ của cố chủ."

Tào Tháo lầm bầm gật đầu: "Lần xuất binh này ngươi ở lại, sau khi cử hành tang lễ cho Lưu Mạc, ngươi hãy tập hợp gia đinh bộ khúc lại, chiêu mộ thêm con em thân tộc, tổ chức cho ta thêm một đội ngũ khác."

"Lại tổ chức thêm một đội quân ạ?" Vương Tất rất ngạc nhiên.

"Đúng! Lão phu muốn ngươi dẫn dắt đội ngũ này, phải luôn bảo vệ an toàn cho mạc phủ và gia quyến!"

"Thuộc hạ đã rõ."

Tào Tháo xoa trán dặn dò thêm: "Ngươi thay ta nhắn với Nguyên Nhượng, bảo hắn cẩn trọng đề phòng khắp nơi quanh Hứa Đô, tuyệt đối không được sơ suất."

"Tuân lệnh!"

"Còn nữa... bảo Lư Hồng, Triệu Đạt phải nhìn chằm chằm toàn bộ văn võ bá quan trong triều cho ta, bất cứ biến động nhỏ nào cũng phải báo ngay cho ta biết. Lại gọi cái tên tinh thông kiếm thuật Đặng Triển kia đến trong quân bảo vệ ta, không cần phải chào hỏi Mao Giới nữa, bảo hắn đến ngay lập tức!"

"Tuân lệnh!" Vương Tất không hiểu sao ông lại đột nhiên trở nên cẩn trọng như vậy, nhưng vẫn làm theo từng việc. Tào Tháo lúc này mới thấy yên tâm một chút, nghiêng người dựa vào xe.

Mọi người đều thấy sắc mặt Tào Tháo lúc này không ổn, tưởng rằng căn bệnh đau đầu cũ lại tái phát. Trần Kiểu lên tiếng: "Tôi thấy chủ công sắc mặt không tốt, vị danh y Hoa Đà đã rời Quảng Lăng nhiều ngày rồi, nghe nói đang du ngoạn quanh vùng Bành Thành, chi bằng triệu ông ta đến điều dưỡng cho chủ công?"

"Lão phu không có bệnh!" Tào Tháo mệt mỏi tựa vào xe, "Dẫu có cũng là tâm bệnh, tuyệt đối không phải loại thuật sĩ giang hồ nào có thể chữa khỏi..."

Tào Phi lại nói: "Phụ thân đừng nên cự tuyệt người ta, Hoa Đà giỏi chữa những chứng bệnh nan y là điều thiên hạ ai cũng biết. Người còn nhớ lão binh Lý Thành chết bất đắc kỳ tử năm ngoái không? Năm xưa Hoa Đà chữa bệnh cho ông ta, nói rằng mười tám năm sau bệnh cũ sẽ tái phát, đến năm ngoái qua đời chẳng phải đúng tròn mười tám năm sao?"

Trần Kiểu cũng nói: "Lời tiên đoán về Trần Đăng, Lý Thành đều đã ứng nghiệm, chủ công không ngại triệu ông ta theo quân nghe lệnh, ngay cả khi người thân thể khỏe mạnh, thì chữa trị vết thương cho các tướng sĩ cũng là tốt."

Tào Tháo cũng đã mệt mỏi: "Tùy các ngươi làm đi... Đi thôi!"

Hứa Chử dựa vào tay vịn xe hô lớn: "Chủ công khởi giá, về mạc phủ."

"Không không không!" Tào Tháo liên tục xua tay, "Không về mạc phủ, lập tức xuất thành đến hành doanh."

"Ngày mai mới xuất binh tiến về phía bắc, chủ công không ở trong phủ nghỉ ngơi một đêm sao?"

Trong mắt Tào Tháo lại lộ ra một tia kinh hãi: "Đừng đợi đến ngày mai nữa, tối nay đi luôn! Càng nhanh càng tốt!" Không biết tại sao, ông cảm thấy cái Hứa Đô do chính tay mình tạo dựng này vô cùng đáng sợ, dường như bất cứ lúc nào cũng sẽ có người lao ra lấy mạng ông. Ông không muốn ở lại nơi này thêm một khắc nào nữa, thà rằng nhanh chóng lao vào chiến tranh, chiến trường giao tranh giữa hai quân còn an toàn hơn nơi này nhiều.

Kể từ sau sự kiện lần này, Tào Tháo cho đến tận khi chết cũng không bao giờ gặp riêng thiên tử nữa...