Trận Thương Đình

Tháng 4 năm Kiến An thứ sáu (năm 201 Công nguyên), bầu không khí ngột ngạt bao trùm dọc bờ Hoàng Hà. Thời tiết mỗi ngày một nóng hơn, ánh dương gay gắt giữa trưa tựa như quả cầu lửa, nướng chín cả đại địa mênh mông, đồng thời khiến mặt sông cuồn cuộn chảy về đông phản chiếu một lớp kim quang rực rỡ, chói đến mức hoa mắt.

Ngay tại Thương Đình ở bờ bắc Hoàng Hà, hơn bảy vạn tướng sĩ đang nghiêm trận đợi giặc, trước sau bố trí ba lớp phòng tuyến, chuẩn bị ngăn chặn quân Tào sắp vượt sông. Đại tướng quân Viên Thiệu dựng soái kỳ trên gò đất cách bãi sông không xa, khuôn mặt ông ta gầy đi không ít, sắc mặt cũng vô cùng tái nhợt, nhưng từ đầu đến cuối vẫn một lời không nói đăm đăm nhìn sang bờ bên đối diện.

Chỉ có quân sư Thẩm Phối, tham quân Phùng Kỷ và Viên Đàm cùng một số ít người nhận ra, Viên Thiệu hôm nay có chút khác biệt so với trước đây, bớt đi vài phần kiêu ngạo của dòng dõi danh môn bốn đời ba công, lại thêm vào mấy phần nôn nóng. Dù ông ta không nói gì, nhưng ngồi trên ghế đẩu cứ lảo đảo thở dốc, cơ mặt chốc chốc lại giật nhẹ, bàn tay cầm chuôi kiếm cũng run lẩy bẩy — đó không phải vì căng thẳng, mà là vì sự nhục nhã!

Viên Thiệu dẫn đầu mười vạn đại đoàn vượt sông nam hạ, hô vang khẩu hiệu "Phụng Hán uy linh, chiết xung vũ trụ", kết quả lại bại dưới tay Tào Tháo — kẻ có binh lực chưa bằng một nửa mình, tổn thất hơn vạn xe lương thảo trang bị, hơn bảy vạn tráng đinh Hà Bắc vì không thể vượt sông rút lui, đã thảm thiết bỏ mạng dưới đao kiếm của quân Tào. Đối với một vị tướng quân kiêm danh sĩ cao ngạo tự phụ như Viên Bản Sơ, đây là sự nhục nhã nhường nào. Một trận bại trận đã thay đổi quá nhiều thứ, binh lính chiêu mộ mấy năm trời đã vùi chôn, lương thực vất vả tích trữ đã mất sạch, ái tướng từng được xem như cánh tay đắc lực nay lại đầu địch; mà cái tên Tào Tháo nửa năm trước còn hoảng hốt lo sợ không yên ngày nào, nay ngược lại đang xuân phong đắc ý uy phong lẫm liệt, nhìn cái thế là sắp đánh thới tận Hà Bắc đến nơi rồi — tình thế hoàn toàn đảo ngược rồi.

Viên Đàm đứng chắp tay sang bên cạnh Viên Thiệu, nhìn giọt mồ hôi rịn ra tấm tắc trên trán phụ thân, trong lòng dần nảy sinh một thứ cảm giác bất an, cúi người thấp giọng nói: "Phụ thân, mấy ngày nay người ngủ không ngon, hôm nay lại chưa dùng bữa sáng, hay là về lều nghỉ ngơi một lát? Dù sao Quách Đồ đã bố trí thỏa đáng, chuyện quan sát địch tình cứ để hài nhi gánh vác thay."

Viên Thiệu không đáp nửa chữ, chỉ liên tục lắc đầu. Cho dù có quay về lều nằm thì há có thể yên giấc? Chỉ cần nhắm mắt lại, cái đêm bại trận kia sẽ lập tức hiện lên trong đầu, dù là sơn hào hải vị ông ta cũng chẳng nuốt trôi, ngũ tạng lục phủ đều đã bị ngọn lửa phẫn uất lấp đầy. Hơn nửa đời người Viên Thiệu có thể nói là thuận buồm xuôi gió, Công Tôn Toản dũng mãnh đứng đầu ba quân, Trương Yến hô một tiếng ngươì hưởng ứng, nhưng đứng trước mặt ông ta chẳng phải kẻ chết thì cũng kẻ chạy đó sao? Cho nên ông ta trăm suy nghĩ vẫn không tài nào hiểu nổi, vì sao bản thân lại u mê ngã ngựa vào tay Tào Tháo chứ? Mấy ngày trước Phùng Kỷ từ Nghiệp Thành (nay là huyện Vĩ Trương, tỉnh Hà Bắc) vội vã chạy đến báo cho ông ta hay, vị Trưởng sử Điền Phong — kẻ trước trận từng dứt khoát ngăn cản xuất binh, bị ông ta tống giấu vào ngục — gần đây đã lớn tiếng cười nhạo ông ta không nghe lời khuyên can nên công suối viên mãn thành công cốc. Viên Thiệu không nói hai lời liền sai người đi giết Điền Phong — ông ta có thể đối mặt với mọi thử thách gian nan, chỉ riêng thất bại và sự nhục nhã là không thể chịu đựng nổi. Cho dù Hứa Du có phản, Trương Cáp có hàng, Thư Thụ đã chết, Điền Phong đã bỏ mạng, nhưng tâm can kiêu ngạo của ông ta tuyệt đối không bao giờ lay chuyển, chỉ cần còn một hơi thở là sẽ đấu đến cùng với Tào Tháo, cuộc quyết đấu này không chết không thôi.

Đang lúc Viên Thiệu nóng ruột nóng gan như lửa đốt, đội thân binh vệ đội rẽ ra một con đường, Đô đốc Quách Đồ quất roi giông ngựa chạy đến chân gò đất: "Khởi bẩm đại tướng quân, quân Tào ở bờ bên kia đang nhăm nhe chuyển động, có vẻ như muốn vượt sông rồi."

“Hừ!” Viên Thiệu cố ý cất cao giọng lạnh lùng cười một tiếng, “Binh pháp có câu, vượt nửa sông thì đánh tập kích. Hôm nay bản tướng quân nhất định phải rửa sạch nhục xưa!”

Khuôn mặt cứng nhắc của Quách Đồ tràn ngập vẻ cố chấp: “Chủ công cứ yên tâm, ba lớp phòng tuyến của quân ta vững như thành đồng vách sắt, giặc Tào không đến thì thôi, nếu dám tới ta sẽ tiêu biểu chúng không còn một mảnh giáp!” Vứt lại mấy câu hào ngôn tráng ngữ, hắn liền vung lệnh kỳ quay về chiến tuyến phía trước.

Viên Đàm vô cùng thân thiết với Quách Đồ, ngày thường vẫn tôn kính hắn như bậc thầy, đến lúc này vẫn không quên nói vài lời hay: “Gió lớn mới biết cỏ cứng, loạn thế mới rõ tôi hiền. Bọn người Hứa Du đều là hạng vong ân bội nghĩa, người thực lòng trung thành với phụ thân vẫn là Quách Công Tắc thôi!”

Viên Thiệu có vẻ như nhận được một chút an ủi, theo thói quen gật gật đầu.

Thẩm Phối, Phùng Kỷ lẳng lặng nhìn nhau, tuy đều không nói gì, nhưng trong lòng thừa rõ — trận chiến này quả thực chẳng mấy lạc quan gì cho cam. Trận đại bại Quan Độ khiến mất gần tám vạn quân, lại thêm kẻ đầu địch, kẻ trốn chạy, kẻ tản mác, hiện tại miễn cưỡng tập hợp được bảy vạn binh sĩ, tuy nói về binh lực vẫn chiếm ưu thế hơn đối thủ, nhưng đám người này vừa là bại binh vừa là binh mỏi, lại còn lẫn lộn không ít bách tính, e rằng hễ nhắc đến hai chữ “Tào Tháo” là chân đã mềm nhũn ra rồi. Ba vị công tử Viên Hi, Viên Thượng, Cao Cán vẫn đang tìm cách chiêu mộ binh sĩ tiếp viện, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, chỉ dựa vào thực lực trước mắt mà giữ được Thương Đình Tân đã là may lắm rồi, chẳng dám mong có công chỉ cầu không lỗi, muốn đánh bại Tào Tháo thì quả là vọng tưởng không dám nghĩ tới. Vườn không nhà trống chuyển chiến sang phòng thủ có lẽ là thượng sách, thế nhưng Viên Thiệu mang đầy lửa giận nhất quyết đòi đánh tiếp, đã có bài học nhãn tiền của Điền Phong bị giết, ai còn dám khuyên cản nữa? Nực cười thay chính là Đại công tử Viên Đàm và Đô đốc Quách Đồ kia, đến nay vẫn ôm mộng đẹp thôn tính Trung Nguyên, ảo tưởng có thể tích lũy công huun để sau này kế thừa đại vị cơ chứ.

Binh pháp có câu “Buổi sáng khí hừng hực, ban trưa khí lười nhác, chập tối khí lịm dần”, buổi trưa là thời điểm binh lính lười biếng nhất, nhưng sợi dây thần kinh trong đầu Viên Thiệu lại căng như dây đàn, nhiều lần hạ lệnh dặn dò binh lính lười nhác phải xốc lại tinh thần, không để quân Tào chớp lấy thời cơ. Quả nhiên, hai bên giằng co đến giờ Mùi, thuyền do Tào Tháo điều động từ quận Hà Nội ở thượng nguồn xuôi dòng chạy đến, lực lượng tiên phong của quân Tào bắt đầu lên thuyền tranh nhau vượt sông.

Tiếng tù và sắc nhọn xé rách mây trời, phá vỡ sự trang nghiêm của bãi sông, cả một hàng thuyền nhanh của quân Tào tựa như lớp sóng cuồn cuộn càn quét hướng bờ bắc. Quách Đồ sớm đã bố trí thỏa đáng, vung tấm lệnh kỳ màu mơ trong tay, binh lính ở tuyến phòng ngự đầu tiên lập tức từ sau hàng cọc gỗ tua tủa tủa ra, ai nấy tay giương cung nỗ, bắn ra làn mưa tên che kín bầu trời. Quân Tào đứng trên thuyền cũng chẳng phải kẻ ngốc, đều cầm trường mâu thuẫn thuẫn để hộ thân, co ro trên ván thuyền giục những kẻ chèo thuyền tăng nhanh tốc độ. Chỉ trong chớp mắt, bảy tám chiếc thuyền đã cắm thẳng vào bờ bên kia, những chiếc thuyền phía sau cũng chống chọi với mưa tên lần lượt theo sát. Quân Tào giương trường mâu lao lên bờ, quân Hà Bắc vứt cung cầm thương chặn đường đi... Tiếng hò hét chấn động cả đất trời, đao kiếm giao tranh qua lại, nhưng tác chiến dọc sông thì bên phòng thủ luôn chiếm ưu thế hơn. Đám quân Tào đó hoặc bị tiêu diệt ngay ven bờ, hoặc bị des ép ngược trở lại thuyền, sự bố trí của Quách Đồ thoạt nhìn có vẻ kiên cố không thể phá vỡ.

Viên Thiệu ngồi trên gò đất, trân trân nhìn chằm chằm chiến trường, miệng lẩm bẩm thành tiếng: “Giết hay lắm... Giết chúng cho ta! Chém tận giết tuyệt chúng đi!” Nhưng ông ta chẳng khoái chí được bao lâu, liền cảm thấy tiếng hò hét ngày càng dữ dội, từng hàng thuyền này nối tiếp từng hàng thuyền khác lại lao tới. Quân Tào liên tục khua chèo, quân Viên liên tục bắn tên, lúc đầu những chiếc thuyền đó còn giữ được đội hình, sau đó vì né tránh cung tus mà lần lượt tản ra, chi chít che kín mặt trận sông nước. Tiếng trống trận, tiếng hò hét, tiếng binh khí đinh tai nhức óc, quân Tào trúng tên lảo đảo ngã nhào vào dòng nước cuồn cuộn, quân Viên bị đâm ngã túm lấy bùn cát bãi sông phát ra tiếng thét thảm thiết cuối cùng, con sông lớn cuồn cuộn tựa như nồi nước sôi, phe tấn công và phòng thủ rơi vào cuộc hỗn chiến ác liệt.

Một trận chiến quy mô lớn như thế này, tuy dựa vào binh lực, nhưng quan trọng hơn là nhìn vào sĩ khí. Quân Viên vừa mới thất bại ở Quan Độ cách đây không lâu, ngày hôm nay tuy chiếm địa lợi, nhưng binh lính tham gia chiến đấu không ít là những kẻ vừa thua trận trước đó, làm sao còn vực dậy được khí thế nữa. Còn phe Tào Tháo thì sĩ khí đang hừng hực, một tiếng trống làm tinh thần hăng hái tiền hô hậu ủng, thuyền bè nối đuôi nhau kéo tới, một số dũng sĩ kẹt ở phía sau kìm nén không nổi tính khí, dứt khoát nhảy lên ván thuyền phía trước, không thể chờ đợi thêm được nữa lao vào cuộc chiến kịch liệt. Trải qua nửa canh giờ giao chiến ác liệt, hàng cọc nhọn đã bị lật tung từng khoảng trống — phòng tuyến bãi sông đã bị công phá.

Viên Thiệu nhìn thấy rõ mồn một, tức giận đến mức đập đùi đen đét. Viên Đàm lần đầu tiên thấy phụ thân phẫn nộ như thế, vội vàng an ủi: “Giặc Tào chẳng qua chỉ đắc thế nhất thời, chúng thương vong từng ấy người, đã là nỏ mạnh hết đà, tuyến phòng thủ thứ hai tuyệt đối không vượt qua nổi đâu.”

Mọi chuyện không đơn giản như Viên Đàm nghĩ, quân Tào tràn lên bãi sông khí thế lại càng hung hăng hơn, đặc biệt là các vị tướng quân của đại doanh họ Tào cũng theo đó tranh nhau lên bờ, cờ xí rợp trời áo giáp sáng lòa, bản thân điều đó đã là một sự uy hiếp. Quân Viên nép mình bên chiến hào, nhìn thấy kẻ địch uy vũ nhường này, không khỏi nhớ lại trận đại bại thảm hại ở Quan Độ, nhớ lại bảy vạn huynh đệ bị chôn sống, nhớ lại những đồng đội từng bị cắt mũi cắt tai ở Ô Sào... Lập tức có kẻ sợ hãi vứt cả binh khí mà bỏ chạy!

Quách Đồ trấn thủ ở chính giữa đại trận, tận mắt nhìn thấy binh lính của mình lâm trận bỏ chạy, vội vàng vung lệnh kỳ trấn áp: “Trở lại! Kẻ nào lâm trận bỏ chạy chém tại chỗ!” Các bộ tướng dẫn theo thân binh chạy ngược chạy xuôi, hô hào hồi lâu cuối cùng cũng chặn được binh lính quay về ven chiến hào. Lúc này quân Tào cũng đã giết tới, kẻ tấn công đồng thanh hò hét nhanh như mãnh hổ, phe phòng thủ khéo léo mượn địa lợi để hóa giải nguy hiểm, một trận chiến kịch liệt hơn lại bắt đầu.

Viên Thiệu đăm đăm nhìn chiến trường giằng co, cố gắng đè nén ngọn lửa giận trong lòng. Từ nhỏ ông ta đã chịu sự giáo dưỡng nghiêm ngặt của thế gia công hầu, chú trọng chuyện Thái Sơn sụp đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi, thế nhưng điềm tĩnh kiêu ngạo hơn năm mươi năm nay, tại sao hôm nay lại không thể kìm chế nổi bản thân nữa chứ? Kỳ thực chiến trường vẫn chưa phân thắng bại, giữ vững Thương Đình vẫn nắm phần chắc trong tay, huống hồ quân viện binh có thể kéo đến bất cứ lúc nào, biết đâu may mắn tiêu diệt toàn bộ quân Tào ở Hà Bắc thì sao. Thế nhưng Viên Thiệu chính là không tài nào ổn định được cảm xúc, đôi bàn tay theo tiếng trống dồn dập run lẩy bẩy, đến chuôi kiếm cũng chẳng cầm nổi. Nhìn đám quân Tào liều chết xông pha chiến đấu ấy, nhìn đám người mình đang cố gắng chống đỡ giữ vững chiến hào ấy, nhìn lá lệnh kỳ trong tay Quách Đồ múa may tựa như bánh xe ấy, còn cả ánh nắng gay gắt đến choáng váng đỉnh đầu kia nữa... Viên Thiệu run rẩy ngày càng dữ dội, tựa như có một con quỷ dữ lọt vào trong thân thể. Ông ta nợ lực kiềm chế cảm xúc, nhưng trong tích tắc, hai lá cờ rực rỡ đột nhiên xuất hiện giữa trận doanh địch — có một lá cờ viết chữ “Trương” to bằng đấu, lá cờ còn lại chính là chữ “Cao” đỏ thẫm.

Trương Cáp với Cao Lãm ư?! Đại tướng dưới trướng mình năm xưa, nay lại quay đầu làm tiên phong cho Tào Tháo. Đường đường là bá chủ Hà Bắc thế gia bốn đời ba công sao lại lâm vào cảnh bị động nhường này? Nhân tâm ở đâu, thiên lý ở đâu! Viên Thiệu không thể kìm chế nổi nữa, cái gì mà thân phận đại tướng quân, cái gì mà uy nghiêm thế gia công hầu, đều quỷ tha ma bắt đi hết đi! Ông ta đột ngột đứng phắt dậy, muốn chửi rủa, muốn phỉ nhổ, muốn gào thét, muốn đập nát lớp vỏ bọc kiêu ngạo suốt cả cuộc đời này, nhưng còn chưa kịp nói câu nào, một ngụm máu tươi nóng hổi đã phun trào ra ngoài!

“Đại tướng quân!”

“Phụ thân đại nhân...”

May nhờ có Viên Đàm, Phùng Kỷ nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy, Viên Thiệu mới không ngã quỵ xuống đất. Bàn tay ông ta không còn run rẩy nữa, mà vô lực lau khóe miệng dính máu, cách một hồi lâu mới lẩm bẩm: “Không đáng ngại...”

Đám thân cận thấy sắc mặt ông ta tái nhợt, môi thâm sì, toàn thân vô lực, mồ hôi trên trán túa ra thành dòng — thế này mà còn bảo không đáng ngại ư? Phùng Kỷ đầu óc lanh lợi, đảo mắt nhìn chiến trường đang hỗn loạn: “Chủ công, chúng ta rút lui trước đã!”

Viên Thiệu từ từ nặn ra một nụ cười thê thảm, ngẩng phắt đầu khẽ thở dài một tiếng. Ông ta có rất nhiều điều muốn nói, nhưng vì choáng váng mệt mỏi mà nghẹn ứ cả ở cổ họng, điều này dường như cũng giúp ông ta duy trì sự điềm tĩnh nhất quán của mình, con người chung quy vẫn không thể thoát khỏi bản tính của chính mình. Trước khi xuất quân ở Quan Độ, ông ta đã cảm thấy thể lực không tốt, nhưng vẫn cắn răng kiên trì cho đến tận bây giờ. Điền Phong, Thư Thụ đều khuyên ông ta không nên nam hạ, phải dưỡng sức nuôi quân chờ thêm mấy năm nữa, phân tích của bọn họ quả thực có lý, nhưng lại quên mất một điểm — tuổi tác. Năm tháng không tha cho một ai, ông ta đã hơn năm mươi tuổi rồi, thời gian lập công lập nghiệp ngày càng ít đi, thử hỏi ai mà không muốn hoàn thành đại nghiệp vĩ đại trong quảng đời còn lại? Sao mà không vội cho được? Cơ thể Viên Thiệu cuối cùng đã suy sụp, nhưng muốn tích lũy thực lực đánh Tào Tháo lần nữa thì chẳng biết còn phải gây dựng thêm mấy năm nữa đây. Ngụm máu này đã khiến Viên Thiệu tỉnh mộng, cuộc đời ông ta sắp đi đến hồi kết, tâm nguyện quét sạch thiên hạ đành phải ủy thác cho con cháu đời sau vậy.

Phùng Kỷ dẫu có nịnh bợ đến đâu đi nữa, thì dẫu sao cũng là kẻ đã theo chân Viên Thiệu vào sinh ra tử từ thời ở Lạc Dương, thấy sắc mặt này của ông ta, hắn sớm đã đoán ra được tám chín phần mười, vội vàng khuyên nhủ: “Đại tướng quân chớ nên suy nghĩ vẩn vơ, đây chẳng qua là lao lực quá độ nên mắc chút bệnh nhỏ, nghỉ ngơi vài ngày là khỏe ngay thôi. Thuộc hạ bảo thân binh hộ tống ngài về Nghiệp Thành, chuyện chiến trường đừng bận tâm nữa.”

Viên Thiệu vô lực giãy giụa hai cái, hình như vẫn không muốn rời đi. Viên Đàm giao cánh tay ông ta cho Thẩm Phối, quay người quỳ sụp xuống: “Phụ thân cứ an tâm về nghỉ ngơi, hài nhi sẽ thay người chỉ huy, nhất định sẽ ngăn chặn quân Tào ở phía nam Đại Hà.”

Viên Thiệu cảm thấy ngụm máu thứ hai hình như sắp trào lên, mím chặt môi cười khổ — đồ ngốc khờ khạo, con có dũng mà không có mưu, làm sao đấu lại được Tào Tháo chứ!

Quân sư Thẩm Phối sốT ruột đến cực điểm: “Chủ công ơi, cho dù Thương Đình có thất thủ, giặc Tào cũng đừng hòng lay chuyển được một phân Hà Bắc của chúng ta. Tỉnh Châu, U Châu, Thanh Châu đều có binh, quân tử báo thù mười năm chưa muộn, chúng ta về sau ra lệnh cho các thành vườn không nhà trống, rồi điều động binh mã phá địch vẫn chưa muộn! Mau đi thôi!” Nói xong không đợi Viên Thiệu phản ứng, hắn gọi thân binh đỡ ông ta xuống núi...

Quách Đồ vẫn đang chỉ huy trong trận, liên tiếp đánh lui ba đợt tấn công mãnh liệt của quân Tào, đang cho rằng cầm chắc phần thắng, chợt cảm thấy phía sau có một trận náo động. Hắn quay đầu nhìn lại, thấy binh lính ở tuyến phòng thủ cuối cùng đang nhăm nhe chuyển động, có vẻ như có thái độ hoảng loạn rút lui; lại ngẩng đầu quan sát — chỉ thấy trên gò đất nơi đại tướng quân trấn thủ, bạch mao, kim việt vẫn cứ dựng đứng ở đó, thế nhưng vị trí của chủ soái đã trống không từ lúc nào.

Binh pháp có câu “Nhanh như gió, từ tốn như rừng, xâm lược như lửa, tĩnh lặng như núi”, chủ soái ví như ngọn núi trấn giữ quân đội, tối kỵ nhất là tùy tiện di chuyển. Quân Viên vốn đã hơi sợ địch, hiện tại ngay cả chủ soái cũng tìm chẳng thấy, ai còn tiếp tục liều mạng nữa chứ? Hậu quân là kẻ rời khỏi chiến trường đầu tiên, trung quân đang liều chết chiến đấu cũng hoảng loạn theo. Quân Tào chớp lấy cơ hội ngàn vàng này hò hét chém giết dữ dội, thuận lợi đột phá phòng tuyến thứ hai.

Quách Đồ tức giận mồ hôi đầm đìa, vung lệnh kỳ cất cao giọng hét lớn: “Đứng lại! Kẻ nào lâm trận bỏ chạy chém! Tất cả quay lại cho ta...” Đến lúc này thì ai nấy đều chạy cả rồi, còn ai nghe lời hắn nữa chứ? Vị Đô đốc vô cùng cố chấp này vậy mà lại vứt luôn lệnh kỳ đi, tiện tay rút thanh kiếm giắt bên mình ra: “Còn ai không sợ chết nữa không? Là đại trượng phu thì theo ta xông lên!” Hắn hô không nhỏ, nhưng chẳng có mấy ai hưởng ứng.

Vài vị tướng quân quân Tào lao vào tàn sát sạch số quân Viên còn sót lại, mũi tên lạc từ lâu đã bắn tới bên cạnh Quách Đồ, hắn vậy mà không né không tránh hạ quyết tâm liều mạng. Viên Đàm dẫn theo một đội thân binh ùa tới, giục ngựa xông lên kéo Quách Đồ lại: “Quách Công Tắc, phụ thân ta đột phát bệnh nặng đã về Nghiệp Thành rồi. Chúng ta mau rút thôi! Mau rút thôi!”

“Ta không đi!” Quách Đồ đường đường là Đô đốc mà liên tiếp thua liền hai trận, lúc này gần như phát điên lên rồi, “Trận Quan Độ thua rồi, Thương Đình sao có thể thua tiếp được chứ? Quách mỗ đây chính là không tin tà, nhất định phải chặn đứng giặc Tào! Đô đốc ta thua kém Thư Thụ ở điểm nào chứ? Ta cũng có thể đánh thắng trận mà...”

Hai mũi tên lao vụt tới từ phía trước, bắn chết một tên thân binh. Viên Đàm không dám chần chừ thêm nữa, cướp lấy dây cương của Quách Đồ: “Đừng cố chấp nữa! Đừng quên ngài từng hứa giúp ta mưu cầu đại vị đấy.” Không nói nhì lời cướp lấy dây cương của Quách Đồ, kéo hắn cùng nhau tháo chạy. Mà ngay phía sau lưng họ, quân Tào đã hoành hành không kiêng nể gì, chưa đến giờ Sửu đã vượt qua sông trọn vẹn, chiếm lấy trọng trấn Thương Đình Tân, một lần nữa chiếm đoạt đại doanh của Viên Thiệu.

Trải qua hai trận đại chiến Quan Độ và Thương Đình, cục diện mạnh bắc yếu nam ở hai bên bờ Đại Hà đã xảy ra sự đảo ngược căn bản, Tào Tháo cuối cùng cũng trở thành bá chủ Trung Nguyên danh xứng với thực, mà binh mã Triệu Ngạn của Viên Thiệu thì không còn lấy lại được oai hùng như xưa nữa...

Con cháu hiển quý

Từng đồn tin thắng trận truyền đến Hứa Đô, từ thiên tử cho đến quần thần không ai là không vui mừng ăn mừng, triều đình rốt cuộc cũng thoát khỏi một kiếp nạn diệt vong. Nhưng chẳng bao lâu sau tất cả mọi người lại nâng cao trái tim lên, chiến thắng ở Quan Độ càng đồng nghĩa với việc quyền thế của Tào Tháo càng thêm vững chắc, mọi người vẫn phải khép nép sống qua ngày dưới tay vị đại nhân vật đã lập nên "công trạng bất thế" này như trước kia.

Năm tháng bị chiến loạn giày vò thực quá đỗi dài đằng đẵng, rất nhiều người già yếu bệnh tật đã không thể trụ vững qua nổi. Sau khi Hoàng tử Nam Dương Vương Lưu Phùng bệnh mất, một vị chư hầu khác là Đông Hải Vương Lưu Kỳ cũng bệnh qua đời, hoàng thất tông thân liên tiếp qua đời, điều này đối với nhà đại Hán mà nói quả thực là điềm không lành. Ngoại triều lại có các vị đại thần kỳ cựu như Thị trung Dương Kỳ, Đại hồng lư Trần Kiếm, Đãng khấu tướng quân Triệu Dung qua đời, những nhân vật từng nổi tiếng lẫy lừng khi tạ thế lại tựa như chiếc lá thu rơi không một tiếng động, hoàn toàn bị tiếng reo hò chiến thắng che lấp mất, lớp người mới thay thế lớp người cũ, triều đường hiện tại đã thay đổi hoàn toàn rồi!

Thượng thư lệnh Tuân Úc vẫn bận rộn như thường lệ, sáng tinh mơ đã vội vã chạy đến trung ương xử lý công vụ. Đầu tiên là chiếu mệnh Khổng Dung chủ trì lễ tế tự hai vị vương Nam Dương, Đông Hải đã qua đời, thỉnh linh vị vào phối hưởng tông miếu; truy nghị công lao hộ giá thuở trước của Dương Kỳ, phong con trai ông ta là Dương Lượng làm Đình hầu; lại chuẩn cho Trần Quần về quê chịu tang phụ thân Trần Kiếm; Đãng khấu tướng quân Triệu Dung từng cùng Tào Tháo làm Tây Viên giáo úy, xét về công hay tư đều phải chiếu cố ưu đãi. Tuân Úc bề ngoài thì bận rộn tối mặt tối mày, kỳ thực những việc làm đều là văn bản thủ tục qua loa, chớp mắt đã đến chính trưa, sau khi thỉnh an thiên tử lại lên xe quay về phủ đệ.

Tuân Úc đã quen với cuộc sống đi về như thế này, một bộ sai sự ở trung ương, một bộ sai sự ở trong phủ. Xử lý ở triều đình là những việc bề nổi, nói thẳng ra toàn là làm cho người ngoài xem, những việc thực sự quan trọng giải quyết ở trong phủ mới là an toàn nhất. Đặc biệt là những ngày Tào Tháo, Tuân Du đều không có mặt, gánh nặng trên vai ông ta càng thêm nặng nề, thường xuyên bận rộn đến mức không kịp ăn cơm. Hôm nay chính là khoảng thời gian ngồi xe về phủ ngắn ngủi ấy, đầu óc ông ta cũng chẳng hề nhàn rỗi, vẫn luôn suy nghĩ về chuyện xảy ra ở quận Lư Giang.

Lư Giang vốn là địa bàn của Lưu Tôn, trực thuộc ngụy đế Viên Thuật. Sau khi Viên Thuật chết, Tôn Sách kỳ tập Lưu Tôn cướp lấy thành trì, bổ nhiệm một kẻ tên là Lý Thuật làm Lư Giang thái tướng. Bộ khúc của Lưu Tôn tản mác không nơi nương tựa, dựa vào quan hệ cũ mà đầu xám Tào Tháo, nhưng cách chẳng bao lâu Tôn Sách cũng gặp thích sát bỏ mạng, Lý Thuật lại trở mặt với nhà họ Tôn, trở thành một thế lực cát cứ độc lập ở phía bắc Giang Bắc. Tào Tháo sớm đã có ý nhúng tay vào Lư Giang, nhưng thân ở chiến trường không thể phân thân, bèn phái Dương Châu Thứ sử vừa được bổ nhiệm là Nghiêm Tượng đến Hoản Thành tiếp xúc với Lý Thuật, có ý định lôi kéo Lý Thuật thu gom địa bàn.

Dương Châu Thứ sử Nghiêm Tượng, tự Văn Tắc, người Kinh Triệu, chính là do Tuân Úc đề cử nhậm chức. Thuở trước tiền nhiệm thứ sử Lưu Dao bệnh qua đời, Tào Tháo phái ông ta tiếp quản tàn quân của Lưu Dao. Nhưng cùng với sự quật khởi của nhà họ Tôn, Trần Cửu mà Nghiêm Tượng dựa vào đã bại trận trốn chạy, Tôn Sách lại lợi dụng con trai Lưu Dao là Lưu Cơ khoét mất không ít binh tướng, khiến Nghiêm Tượng trở thành một vị thứ sử bù nhìn không có chút thực quyền nào. Ông ta ở Dương Châu nhưng chẳng làm được việc gì, chỉ có thể nước đôi giữa nhà họ Tôn và họ Tào, cho nên nhận được lệnh điều động đến Lư Giang của triều đình, ông ta liền thở phào nhẹ nhõm, tưởng rằng từ nay không phải chịu uất ức nữa, nào ngờ lại bước lên con đường một đi không trở lại. Cái tên bá vương vùng này là Lý Thuật không những không nể mặt nhà họ Tôn, mà còn chẳng coi Tào Tháo ra gì, lại phái binh nửa đường đánh giết Nghiêm Tượng.

Sự việc này vừa vặn khiến thiên hạ chấn động, triều đình Hứa Đô từ khi thành lập tuy từng gặp phải không ít sự kháng cự, nhưng vẫn chưa có kẻ nào dám công khai sát hại quan viên do triều đình bổ nhiệm. Tào Tháo và Tuân Úc đương nhiên không thể buông tha hung thủ Lý Thuật, càng không thể từ bỏ địa bàn Lư Giang, thế nhưng ngay trong lúc họ đang thư từ qua lại bàn bạc đối sách, thì lại có kẻ ra tay trước một bước — kẻ vừa mới kế thừa cơ nghiệp Giang Đông, tuổi mới mười tám Tôn Quyền.

Tôn Quyền dâng biểu lên triều đình, tuyên bố rằng "Lý Thuật hung ác, khinh thường phạm pháp chế nhà Hán, tàn hại châu tư, tung hoành vô đạo, nên nhanh chóng tru diệt để trừng trị bọn tiểu nhân. Nay muốn đem quân thảo phạt, tiến thì dẹp sạch kình nghê cho quốc triều, lùi thì báo thù rửa hận cho tướng sĩ, đây là đại nghĩa trong thiên hạ, ngày đêm hằng mong mỏi". Bề ngoài thì ra vẻ vâng lời tuân lệnh, thực chất lại không đợi Tào Tháo hồi âm đã dẫn quân tiến đánh phía bắc, với tốc độ nhanh như chớp giật chớp nhoáng chiếm lấy Lư Giang, đồng thời tru diệt Lý Thuật.

Lần đầu tiên Tôn Quyền thể hiện tài nghệ mà đã dứt khoát gọn gàng như vậy, chẳng khác nào tuyên bố với thiên hạ rằng, sự nghiệp tranh giành thiên hạ của nhà họ Tôn bọn họ vẫn sẽ tiếp tục! Tuân Úc nghe tin vô cùng kinh hãi, nhận thức được rằng triều đình và nhà họ Tôn bắt buộc phải có một phen giải quyết dứt điểm, nếu cứ mãi có một con hổ nằm vùng phía sau lưng, chắc chắn sẽ ứng phó với cục diện thống nhất phương bắc, phải nghĩ cách áp chế khí thế hưng thịnh của nhà họ Tôn xuống mới được...

Tuân Úc thầm tính toán xem nên báo cáo việc này với Tào Tháo thế nào, thì bất giác đã về đến cửa phủ nhà mình. Đứa ở vén rèm xe lên, ông ta còn chưa bước chân ra, đã nhìn thấy Tư không tế tửu Trương Kinh đứng trước xe, cung kính hành lễ với ông ta: "Lệnh quân cuối cùng cũng về rồi, thuộc hạ đã đợi từ lâu lắm rồi."

“Có việc công à?”

Trương Kinh xáp lại đỡ Tuân Úc xuống xe, cười nói: "Có một nhóm quan viên ngoại nhiệm ngày mai sắp rời kinh rồi, ngài phải gặp mặt một chuyến chứ! Ngoài ra..." Hắn rút từ trong tay áo ra một bức lụa gấp gọn gàng, "Tào công có mật thư gửi cho ngài."

“Ồ.” Tuân Úc chẳng thèm liếc mắt nhìn đút ngay vào ngực áo.

Cho dù Tào Tháo đã dùng một ngọn lửa thiêu rụi toàn bộ thư từ quan viên ngầm thông đồng với Viên Thiệu, nhưng một số huyện lệnh làm ăn quá lộ liễu vẫn gặp vận hạn, bãi miễn thay thế cũng là chuyện đương nhiên. Mà những quan mới được tuyển chọn phần lớn đều là những nhân vật từng được Tào Tháo tích dụng qua, có kẻ từng làm Tư không duyên thuộc, có kẻ được Tào Tháo điểm danh trưng dụng, ngoài ra lại kéo thêm một hai danh sĩ về trang hoàng mặt mũi là gần như đủ rồi. Đám người này trước khi đến gặp Tuân Úc, đã qua cái sàng của Tư không Đông Tông (Đông Tông, chuyên quản lý việc nhậm miễn điều động quan lại hai nghìn thạch) duyên Mao Giới một lượt, nên trung thành với ai, nghe lời ai đều đã được nhồi nhét rõ mồn một rồi. Trương Kinh dẫn họ đến đây, chẳng qua là xin Tuân Úc dặn dò mấy câu, đi theo hình thức mà thôi.

Tuân Úc bước chân vào cửa phủ ngước mắt nhìn ra, tốp quan ngoại nhiệm này đứng kín cả một khoảng sân, người lớn tuổi thì đã quá tuổi bất hoặc, người trẻ tuổi thì vừa đến tuổi nhược quán, đều mặc những bộ y phục vải thô màu đen giản dị, hoàn toàn chẳng có chút vui mừng nào của việc tân quan nhậm chức. Tuân Úc trong lòng không khỏi thầm cười — Mao Giới tuyển quan chuộng sự giản dị, những người này dù có y phục đẹp cũng chẳng dám mặc. Xét thấy già trẻ sum vầy, ông ta cũng không dẫn họ lên đường chính huấn thoại, chỉ mời vào sảnh phụ ngồi trò chuyện.

Trương Kinh vội vàng bưng danh sách bổ nhiệm quan chức ra, Tuân Úc xem qua một lượt sơ lược, những cái khác đều không để ý, duy chỉ thấy ở dòng cuối cùng có một cái tên bị nét mực bôi đi, nhìn kỹ nhận ra viết ba chữ "Tư Mã Ý": "Tư Mã Ý này phạm phải chuyện gì mà lại bị bôi đi thế?"

Trương Kinh đáp: "Kẻ này từ chối lệnh trưng dụng, không đến kinh thành."

“Không đến sao lại viết lên đây?”

"Tư Mã Ý là con trai thứ hai của Tư Mã Kiến Công, Tào công đích thân điểm danh muốn dùng, vốn dĩ định ban ơn chức tước, nhưng đột ngột mắc bệnh nặng nên không thể đến." Trương Kinh thấy không tiện nói toạc móng heo trước mặt mọi người. Năm xưa khi Tào Tháo cử Hiếu liêm thì cha của Tư Mã Ý là Tư Mã Phòng đang nhậm chức Thượng thư hữu thừa, đã từ chối yêu cầu đảm nhận chức Lạc Dương lệnh của Tào Tháo, cho nên Tào Tháo nhất quyết muốn sai khiến con cháu nhà họ Tư Mã làm việc cho mình, cũng coi như là để xả nỗi hận năm xưa. Sau khi quận Hà Nội được thu phục, Tư Mã Phòng được triệu về triều đình nhậm chức, con trưởng của ông ta là Tư Mã Lãng đã vào làm quan từ trước khi Đổng Trác vào kinh, nay cũng đã làm Tư không duyên thuộc. Bất quá Tư Mã Phòng vẫn sợ Tào Tháo cho cha con họ đi giày nhỏ, không nỡ để đứa con thứ hai cũng ra ngoài dẫm vào vũng bùn nước đục nữa, cho nên lấy cớ mắc bệnh hiểm nghèo để giữ Tư Mã Ý lại quê nhà.

Đến bây giờ mà vẫn có kẻ dám công khai cự tuyệt sự bổ nhiệm của Tào Tháo, Tuân Úc ngược lại thấy kẻ này có chút gan dạ. Ông ta đặt danh sách lên bàn, lần lượt đánh giá từng kẻ ngồi ở đó, lúc này mới phát hiện ra Hà Quý, Lưu Phức, Lương Mậu, Trịnh Hồn và nhữngmạc mạc phủ duyên thuộc khác đều nằm trong danh sách, ngay cả Vương Tư — kẻ bị chê trách khá nhiều — cũng ngồi ở trong đó: "Vương hiền đệ, ngươi cũng được phân đi ngoại nhiệm rồi ư?"

Vương Tư rất quen thuộc với ông ta, nói chuyện vô cùng tùy tiện: "Lệnh quân ơi, ta thuở trước cùng Tiết Đễ, Mãn Sủng đi theo chủ công, nay người ta đều đã ngồi ở vị trí quận thủ rồi, ta vẫn đầu tắt mặt tối xử lý văn thư, trên mặt cũng chẳng vẻ vang gì cho cam! Khó khăn lắm mới có được cơ hội này, rốt cuộc cũng mong đến ngày ngóc đầu lên được rồi."

Tuân Úc mỉm cười: "Tào công không thả ngươi ra ngoài nhiệm chức là muốn mài giũa tính tình của ngươi. Sau này làm cha mẹ của dân, nhớ kỹ phải biết kiềm chế sự nóng nảy. Không được phép..."

“Vâng, ta biết rồi! Nhất định sẽ sửa đổi.” Vương Tư đoán được Tuân Úc định nói gì, vội vàng lên tiếng ngắt lời. Nói về tài trí Vương Tư không thua kém bất cứ ai, tư lịch lại càng không ai sánh bằng, chỉ có điều tính kiên nhẫn quá kém, có một lần hắn đang viết công văn thì có một con ruồi cứ bay trước mắt, hắn vậy mà vứt bút đập ruồi, đập một nhát không trúng tức giận đến mức lật tung cả trúc giản lẫn bàn trà, dẫm đạp lên bút ngập dưới đất. Chuyện này lan truyền khắp trong phủ ngoài ngơ không ai không biết, đến nay vẫn là đề tài cười cợt của mọi người. Mà ngay cả cái tên Vương Tư tính tình nóng nảy kỳ quái này cũng được thả ra ngoại nhiệm, có thể thấy Tào Tháo có ý định để tâm phúc của mình từng bước tiếp quản chính vụ địa phương.

Tuân Úc thấy hắn có chút ngượng ngùng, cười nhẹ rồi không nhắc đến nữa, lại thấy trong đám người còn có một khuôn mặt búp bê non nớt, chen chúc giữa đám râu dê vô cùng nổi bật, bèn hỏi: "Khanh là người phương nào? Lần này được giao chức vụ gì?"

Người thanh niên cất lời vô cùng ôn hòa nhã nhặn: "Tại hạ là Ôn Khôi người Kỳ Huyện, Thái Nguyên, nhận chức Lãm Khâu huyện lệnh."

“Họ Ôn ở Kỳ Huyện...” Tuân Úc suy nghĩ một lúc, “Đại danh đỉnh đỉnh Trác Giống thái thú Ôn Thự đời trước, có phải là đồng tộc với ngượng không?”

Ôn Khôi đứng dậy chắp tay: "Chính là gia phụ."

“Hóa ra là hậu duệ danh thần, mạo phạm rồi...” Tuân Úc cũng khom người chắp tay, “Hiếu danh của lệnh tôn truyền tụng khắp Hà Bắc, đáng tiếc đã qua đời nhiều năm. Mong rằng các hạ tiếp nối đức độ của tiên phụ, dốc toàn lực cống hiến cho triều đình.” Tuân Úc nếm ra được chút hương vị khác lạ, Ôn Khôi dẫu có tài năng đến đâu thì tư lịch vẫn còn non kém, thứ mà Tào Tháo để mắt đến chính là danh tiếng của cha hắn. Ôn Thự khi làm Trác Giống thái thú rất được sĩ nhân Hà Bắc ca tụng, nay lôi con trai hắn ta ra làm quan, rành rành là muốn tranh thủ thiện cảm của sĩ nhân Hà Bắc.

“Tại hạ nhất định sẽ ghi nhớ lời giáo huấn của lệnh quân, không phụ sự phó thác của triều đình, kỳ vọng của Tào công.” Quan viên bây giờ nói chuyện, câu đầu tiên nếu là tỏ lòng trung thành với triều đình, câu tiếp theo nhất định sẽ bám sát nhắc đến Tào Tháo, Ôn Khôi tuy còn trẻ, nhưng cũng đã học được kiểu câu cú này.

Tuân Úc đương nhiên không thể nói là không đúng, nhưng cứ thấy có chút kỳ quặc, bèn dứt khoát không hỏi từng người một nữa, nói chung chung mấy câu khách sáo, chẳng ngoài việc dặn dò họ phải trung thành với thiên tử, làm chính ở địa phương phải đặt việc đôn đốc việc dân lên hàng đầu, đừng suốt ngày nghĩ đến đường tắt tiến thân. Ông ta dăm ba câu bô bô, vô tình ngước mắt lên, chợt thấy rèm lụa bích sa ở cửa vén lên — có ba thiếu niên ăn mặc gấm vóc nghênh ngang đi vào — dẫn đầu là con trai Tào Tháo Tào Phi, đi theo sau là con nuôi Tào Tháo Tào Chân và cháu trai Hạ Hầu Uyên Hạ Hầu Thượng.

Ba vị công tử bột này đến thực sự không đúng lúc chút nào, mang lại cho người ta ấn tượng rằng con cháu nhà họ Tào muốn nhúng tay vào chính sự thế nào cũng được. Tuân Úc hơi nhíu mày, có ý trách mắng đám người gác cổng không báo trước, nhưng lại ngẫm nghĩ lại, con trai Tào Tháo thì ai dám ngăn cản? Thế nên vội vàng vứt ra tư thế bề trên, vuốt râu mỉm cười nói: "Là các ngươi à. Ta đang nói chuyện với các vị đại nhân, các ngươi nếu có việc gì thì qua tiền đường đợi trước đi."

Ba người thanh niên cung kính hành lễ, Tào Chân, Hạ Hầu Thượng rất thức thời lui ra ngoài, Tào Phi lại tay vén rèm giải thích: "Kỳ thực tiểu chất cũng chẳng có việc gì đâu, chẳng qua là tìm hiền đệ Trường Thiến trò chuyện thôi. Không ngờ đại nhân đang xử lý việc ở sảnh phụ... Mạo phạm rồi." Trường Thiến chính là con trai Tuân Úc Tuân Uẩn.

Tuân Úc trong lòng hận không thể hắn cút đi cho nhanh, xua tay nói: "Các vị đại nhân sắp sửa lên đường nhậm chức rồi, ta có lời quan trọng dặn dò. Các ngươi muốn tìm con ta thì cứ ra hậu trạch ấy."

Tào Phi nghe nói những người này sắp sửa nhậm chức, một chân đang bước qua ngưỡng cửa lại rụt về, trước mặt mọi người vái chào một vòng, cười ha hả nói: "Tiểu khả thất lễ, để các vị đại nhân chê cười rồi. Chư vị cống hiến cho triều đình rong ruổi vì nước, vãn sinh vô cùng khâm phục, hôm nay được diện kiến cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Sau này nếu tiểu khả rời kinh đi lại, nhất định sẽ đến thăm hỏi chư vị..." Hắn tướng mạo bất phàm ngôn từ phong nhã, lúc nói chuyện trên mặt mang theo nụ cười ôn hòa, còn cố ý vung tay áo dài ra vẻ tiêu sái. Người có mặt ở đó có kẻ biết thân phận của hắn, muốn đứng dậy đáp lễ, lại sợ người khác nói mình nịnh bợ; cũng có kẻ không quen biết, ngơ ngác ngồi đực ra ở đó, cảm thấy tên nhãi này chỉ tay múa chân thật đáng ghét.

Tuân Úc mặt đầy lúng túng, vô cùng cảm thấy vị đại công tử này nói quá nhiều, không hợp quy củ lại còn mang tiếng tự khoe khoang, vội vàng ho khan mạnh một tiếng, cắt ngang lời hắn. Trương Kinh thấy tình hình này vội vàng ra mặt làm hòa, cười hì hì đứng dậy: "Lệnh quân dặn dò cũng nhiều rồi. Kỳ thực chư vị đều là những người đã được sàng lọc qua nhiều lần, việc trị chính thế nào trong lòng cũng đã có tính toán rồi. Việc công rất gấp gáp, mọi người ngày mai là phải lên đường rồi. Ta thấy chi bằng giải tán luôn ở đây, để mọi người gặp gỡ bạn bè từ biệt nhau một tiếng, ngày mai cũng có thể nhẹ nhàng lên đường, ngài thấy ý này thế nào ạ? Mấy ngày nay ngài cũng vất vả lắm rồi, nhớ giữ gìn sức khỏe."

“Thôi được.” Tuân Úc thở dài một hơi, thuận theo nhân tình này, “Mong rằng chư vị sau khi nhậm chức không phụ trọng trách của triều đình, khuyến khích nông tang giáo hóa bách tính. Quan Độ đánh thắng rồi, nhưng tiền lương vẫn còn thâm hụt, phải tranh thủ bù đắp vào. Triều đình cũng sẽ chế định pháp luật đánh thuế mới để hỗ trợ các ngươi, cứ vậy đi.”

“Vâng.” Mọi người đứng dậy cáo lui, do Trương Kinh dẫn dắt lần lượt đi ra ngoài, lần này đến cửa, đành phải làm lễ chào xã giao với Tào Phi theo phép tắc.

Tào Phi mặt đầy niềm nợ từng người đáp lễ, cho đến khi tất cả mọi người đi ra hết, mới xáp lại trước mặt Tuân Úc: "Lệnh quân gần đây gầy đi không ít, quả thực phải giữ gìn sức khỏe cho thật tốt đấy."

“Làm phiền hiền chất bận tâm rồi.” Tuân Úc thừa hiểu trong lòng, tên nhãi này ngoài miệng nói là tìm con trai mình, thế nhưng lại chẳng thèm vội vã ra phía sau, cứ bám lấy mình nói lời khách sáo, nhất định là có việc muốn cầu cạnh. Dù có là con trai của Tào Tháo đi nữa, thì rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ tay trắng, Tuân Úc vốn xưa nay ghét chuyện gửi gắm nhờ vả, đứng giữa thân phận của Tào Phi lại càng phải tránh tai tiếng, bèn cố tình đánh lạc hướng: "Kỳ thực ngồi thủ kinh sư chẳng có gì là vất vả cả, lệnh tôn dụng binh ở bên ngoài mới thực sự không dễ dàng gì, gần đây công tử có viết thư thăm hỏi không vậy? Chứng bệnh đau đầu của Tào công thực sự khiến người ta lo lắng đấy."

“Gia thư có nói rồi, từ sau trận thắng ở Quan Độ thì không tái phát nữa, đây cũng gọi là người gặp việc vui tinh thần sảng khoái nhỉ. Trận chiến ở Hà Bắc vẫn đang đánh tiếp, vương sư quay về ít nhất cũng phải mấy tháng, liệu có thuận lợi hạ được Nghiệp Thành hay không vẫn chưa biết chừng, con cũng rất nhớ phụ thân ạ.” Tuy miệng nói vậy, nhưng trên mặt Tào Phi chẳng có chút biểu cảm chân thành nào, thấy Tuân Úc hình như chẳng mặn mà gì với mục đích đến của mình, bèn tìm một câu chuyện khác để nói. "Đúng rồi... Trận thắng của vương sư lần này, khi quay về có tổ chức nghi thức gì không? Có sai sự gì để tiểu chất góp sức không? Có cần con chuẩn bị những việc liên quan đến nghi giá không?"

“Không cần đâu. Lệnh tôn lập được công lao lớn nhường ấy, đến lúc đó thánh thượng tự có an bài, nếu chủ động đòi hỏi sai sự này, há chẳng phải cướp đi ơn huệ của thánh thượng rồi sao? Đây không phải đạo làm bề tôi... Hơn nữa, hiền chất là bạch thân, đừng tùy tiện đi lại trong phủ triều thần, điều này đối với ảnh hưởng của lệnh tôn cũng không tốt.” Tuân Úc nói hai câu nặng lời này, tiện tay cầm lấy một cuộn công văn lên, lơ đễnh nhìn xem, kỳ thực là ám chỉ Tào Phi mau chóng rời đi.

Nào ngờ Tào Phi không những không đi, mà Tào Chân với Hạ Hầu Thượng lại đi vào, ba tên nhãi đều xúm lại bàn làm việc nói chuyện. Tuân Úc thấy trận thế này, biết thừa chúng muốn lì lợm ở đây rồi, đành phải đặt công văn xuống: "Các ngươi rốt cuộc có chuyện gì?"

Tào Chân thong thả nói: "Nghe nói Khổng Dung phụng chiếu tế tự hai vị vương Nam Dương, Đông Hải, văn chương của ông ấy viết cực kỳ hay. Không biết văn tế đã viết xong chưa, có thể cho chúng ta mở rộng tầm mắt trước được không." Tào Chân đã mười bảy tuổi, dáng người cao lớn mặt vàng nhạt, chân mày kiếm mắt hổ mũi sư tử miệng rộng.

Tuân Úc biết hắn ăn nói hàm hồ, bèn trêu chọc: "Sáng nay mới chính thức truyền chiếu chỉ xuống, làm sao viết nhanh thế được? Đợi sau lễ tế chẳng phải sẽ biết ngay sao."

“Con đợi không nổi nữa rồi.” Hạ Hầu Thượng cười gian cướp lời, bên má trái của tên nhãi này có mấy hạt tàn nhang trắng, thường hay tự khoe đó là cục thịt thông minh, mưu mẹo quỷ quái rất nhiều, “Mấy hôm trước con đọc ba bài thơ Khổng Văn Cử viết cho Tào công, quả thực vô cùng quái dị! Trong đó có mấy câu thế này ‘Từ Lạc đến Hứa nguy nga thay, Tào công phu quốc vô tư riêng. Giảm bớt bếp núc cơm ngon ngọt, quần thần đều lượt kéo rợp đường’, ngài nghe xem bài thơ sáu chữ này, có quái dị không?”

Tuân Úc ngược lại thấy chẳng có gì là lạ: “Thơ sáu chữ thành vung cũng chẳng hiếm gì, Trương Hoành soạn ‘Quy điền phú’: ‘Du đô ấp dĩ vĩnh cửu, vô minh lược dĩ tá thời; đồ lâm xuyên dĩ tiển ngư, thỉ hà thanh hồ vị kỳ.’ Đây chẳng phải cũng là sáu chữ sao?”

“Cái đó khác chứ ạ. Khổng Dung đây không phải là câu tản văn, không có nhiều từ chi hồ giả y thế đâu, đây chính là tác phẩm thơ ca chính gốc đấy!” Hạ Hầu Thượng lắc đầu ngâm thơ lên, tựa như đang đắm chìm trong đó, “Quách Lý phân tranh làm cấy càn, dời đô Trường An nghĩ muốn về, trông ngóng Đông Kinh thật đáng thương, mơ màng Tào công quay về đây...”

“Miễn là thơ viết hay, thơ sáu chữ thì có gì mà không được chứ?” Tuân Úc vuốt râu cảm thán, “Từ sau khi Thái Ung chết, văn tài phong lưu của sĩ nhân chẳng còn thấy đâu nữa, người có tài tình như Khổng Văn Cử ngày càng ít đi, đáng tiếc thay đáng tiếc thay...”

Hạ Hầu Thượng thầm cười lão tiên sinh đã sập bẫy của hắn, nháy mắt ra hiệu với Tào Phi; Tào Phi hiểu ý, vội vàng rút từ trong tay áo ra một tấm lụa, cười nói: "Lệnh quân tinh thông thơ văn đầu óc sáng suốt, xem thử bài thơ này viết thế nào nhé?"

Tuân Úc kiên nhẫn nhận lấy xem, chỉ thấy viết rằng:

〖Gà đỏ khoác áo gấm hoa rực rỡ,

Cựa đôi sắc bén tựa mũi mác gươm.

Nguyện một phen giương oai lửa cháy,

Đại chiến phen này chốn trung đường.

Móng nhọn thò thò thềm ngọc trắng,

Trừng mắt trợn trừng chứa lửa quang.

Lông dài giật mình gió nổi lốc,

Lông cứng vút bay đang xòe giương.

Nhẹ bẫng tung người vung mỏ móc,

Sấm chớp đánh rầm bay lượn vòng.〗

“Đây là viết về chọi gà mà!” Tuân Úc không kìm được bật cười, “Nhìn câu này ‘Nguyện một phen giương oai lửa cháy, đại chiến phen này chốn trung đường’ còn mang theo chút khí phách chuộng võ, tính ra thì cũng coi như là tác phẩm hay.”

Hạ Hầu Thượng cười hỏi: "Ngài có biết tác giả là ai không?"

“Chẳng lẽ là do hiền chất làm ra ư?” Tuân Úc nghi ngờ liếc nhìn Tào Phi.

Hạ Hầu Thượng dang tay: "Không phải không phải. Người viết bài thơ này tên là Lưu Trinh, tự Công Cán, là con cháu tông thân. Ông nội của anh ta cũng là văn sĩ đời trước, chính là vị Lưu Mạn Sơn từng viết bài ‘Biện hòa đồng chi luận’ (Lưu Lương, tự Mạn Sơn, nhà tản văn thời Đông Hán; ‘Biện hòa đồng chi luận’ chủ trương ‘được do hòa hưng, mất do đồng khởi’, là tác phẩm tản văn nổi tiếng thời kỳ hậu Đông Hán) ấy."

Tào Phi xáp lại bên tai Tuân Úc khen ngợi: "Cái tên Lưu Công Cán này tiểu chất cũng từng gặp qua, sinh ra khôi ngô tuấn tú, năm nay hăm bảy tuổi, mãn tang chịu tang cho cha xong thì đến kinh thành. Hiện tại triều đình đang là lúc trọng dụng nhân tài, trong phủ chúng ta lại phóng thích ra biết bao nhiêu duyên thuộc như vậy, chi bằng..."

Tuân Úc hiểu ý đồ của bọn chúng, nhét bức lụa trở lại tay Tào Phi, lại cầm lấy công văn lên, lạnh lùng nói: "Việc dùng người của triều đình không phải là chuyện tụi bay nên xen vào."

Tào Phi không chịu bỏ cuộc: "Ta và Lưu Trinh kia vốn chẳng có tư tình gì, đây hoàn toàn là vì nước cử hiền tài mà. Hơn nữa dẫu cho có điều tiếng hiềm nghi lệnh quân không muốn nhúng tay, thì qua nói một tiếng với Mao Hiếu Tiên, bổ nhiệm vào mạc phủ làm một tên duyên thuộc thì có sao đâu chứ?"

“Đã đơn giản thế sao tụi bay không trực tiếp đi cầu xin Mao Giới ấy?” Một câu của Tuân Úc khiến ba tên nhãi nghẹn họng, nhìn sắc mặt lúng túng của chúng, ông ta liền biết chúng đã va phải vách đá trước mặt Mao Giới rồi, nên mới chạy đến đây "đánh vòng vo" đây mà.

Ba người ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, ngây người hồi lâu Tào Phi mới cất lời, lần này không gọi "Lệnh quân" nữa mà đổi thành "thúc phụ": "Tuân thúc phụ ơi, chất nhi nói thật đấy, cái cung cứng của Mao Hiếu Tiên đó mà dễ giương thì chúng cháu đâu phải làm phiền đến ngài nữa. Quan viên ông ta tuyển chọn thế nào ngài chẳng phải không biết đâu, hễ là con cháu tông thất danh môn thì đừng hòng nhét lọt vào cặp mắt của ông ta, chỉ hận không thể tìm một đám nghèo kiết xác thì mới vừa lòng...”

“Ê! Đừng có bàn tán bừa bãi về người khác.” Tuân Úc sợ đứa trẻ này nói năng lung tung gây ra chuyện lớn, “Việc công ở chỗ ta chất đống như núi, quản không xuể mấy chuyện khác, huống hồ việc này cũng không hợp quy củ, các ngươi đi đi.”

Hạ Hầu Thượng gan lỳ ấn tờ công văn trong tay Tuân Úc xuống, vui vẻ cười nói: "Nói thì nói vậy, nhưng ngài nỡ lòng nhìn tài tử bị mai một ư? Ngài cũng bảo bài thơ này viết hay mà."

“Ta có bảo thế,” Tuân Úc sầm mặt lại, “Nhưng trị vì thiên hạ không thể chỉ dựa vào dăm ba bài thơ. Hơn nữa đây là cái gì? Hành vi chọi gà đua chó của bọn công tử bột, mà cũng có thể bước lên đại nhã chi đường ư? Các ngươi đọc kỹ sử sách vào xem, thời Xuân Thu, nước Lỗ từng vì chuyện chọi gà mà rước lấy nội loạn, chơi bời lêu lổng tiêu vong ý chí là sẽ gây họa cho đất nước đấy!”

Tào Chân lại nói: "Thúc phụ nói quá nặng lời rồi, có thể nhỏ lại có thể lớn, Lưu Trinh cũng có văn chương đàng hoàng mà, để con lấy cho ngài xem qua."

“Khỏi cần! Ta không có thời gian xem văn chương đâu.”

Tào Phi kéo tay ông ta nài nỉ: "Thúc phụ sao lại cứ cự tuyệt người ta ngàn dặm như thế chứ? Ngài nghĩ lại xem, người này vừa là hậu duệ danh môn vừa thuộc tông thân họ Lưu, dùng những người như thế này thì tốt biết bao? Việc này cũng làm vẻ vang cho triều đình nữa mà!" Tào Chân cũng nhân đà đó kéo lấy tay trái Tuân Úc, Hạ Hầu Thượng thì tóm lấy chòm râu của Tuân Úc. Ba tên nhãi đem hết bản lĩnh đòi kẹo người lớn thuở trước ra, vừa lắc vừa lay, miệng thì thưa "thúc phụ" ngậm "lệnh quân", gọi ngọt hơn cả mật ong.

Tuân Úc thực sự hết cách với chúng, đám nhãi này cứ quậy phá thế này thì không biết sẽ làm lỡ bao nhiêu việc công, lại nghĩ ngợi, chiêu mộ một đứa con cháu tông thân, văn học chi sĩ cũng chẳng có gì là quá đáng cả, bèn nói: "Mau buông tay ra! Ta nhận lời là được chứ gì, bảo Lưu Trinh viết một bản lý lịch gửi ở chỗ ta, có cơ hội ta sẽ nhắc với Mao Hiếu Tiên."

Tào Phi vui mừng khôn xiết, vội vàng lấy từ trong ngực áo ra một tấm thẻ tre danh thiếp đặt lên bàn: "Chuẩn bị sẵn từ lâu rồi, thúc phụ đã nhận lời với chất nhi rồi thì ngàn vạn lần đừng quên đấy."

“Chỉ một lần này thôi, không có lần sau đâu!” Tuân Úc nghiêm túc nhắc nhở.

“Chất nhi biết rồi, sau này tuyệt đối không làm phiền đến ngài nữa đâu.” Tào Phi liên tục vái chào.

“Nhị công tử, Tam công tử sao không ở cùng một chỗ với các ngươi thế?”

Tào Phi đáp: "Thực nhi đi nhà họ Đinh tìm Đinh Nghi chơi rồi, Chương nhi dẫn theo một đám gia đôn ra khỏi thành đi săn rồi." Tào Thực rất tâm đầu ý hợp với Đinh Nghi — con trai Đinh Xung, mà Tào Chương tuổi còn nhỏ nhưng lại thích võ nghệ, tính cách ba anh em mỗi người một vẻ.

“Đi săn!” Tuân Úc phắt một cái đứng dậy nổi giận, “Ai đồng ý cho nó ra khỏi thành thế? Chiến tranh tuy đánh xong rồi, nhưng xung quanh vẫn chưa thái bình đâu! Nó mới bao nhiêu tuổi đầu chứ? Ngươi làm anh kiểu gì thế? Tào công bảo Trần Quần đôn đốc việc học hành của tụi bay, con bé vừa chịu tang rời đi nửa ngày, tụi bay đã chạy rông đi lung tung cả rồi. Mau mau mau, phái người gọi Chương nhi về đây, sau này không có sự cho phép của ta thì không được phép tùy tiện ra khỏi thành!” Vị trí của Tuân Úc này thực quá khó xử, việc trong triều ngoài nội bận rộn xong xuôi, còn phải thay Tào Tháo quản giáo con cái nữa chứ.

“Vâng, vậy tiểu chất đi đây.” Tào Phi tuy đáp lời, thế nhưng miệng vẫn cười toe toét không ngớt, ôm lấy cánh tay của Hạ Hầu Thượng, Tào Chân, nghênh ngang rời đi, còn không quên lẩm bẩm, “Có Lưu Công Cán rồi, sau này có thể luận văn tiêu khiển rồi...”

Ba tên nhãi đi đến cửa, rèm lụa bích sa bỗng nhiên vén lên — vậy mà có hai vị quan viên mới nhậm chức vẫn chưa đi, đợi ở bên ngoài để vén rèm nịnh bợ chúng. Tuân Úc thu hết cảnh đó vào mắt, có ý định gọi hai tên quan viên đó vào mắng mỏi một trận cho thật đã đời, nhưng xét theo lễ tiết bình thường thì chẳng bới móc ra được lỗi lầm nào lớn. Cha làm quan lớn, đừng nói là con trai, e rằng ngay cả con chó trong nhà cũng có kẻ nịnh bợ. Vì chuyện này mà mắng chúng một trận, chẳng những không đem lại tác dụng gì, mà chúng còn oán hận mình cản trở đại đồ tiền trình nữa cho xem.

Tuân Úc xuyên qua tấm rèm lững thững nhìn bóng lưng Tào Phi — Vị đại công tử này mười lăm tuổi rồi, nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng chẳng nhỏ nữa, ở cái tuổi này đã có không ít bạn bè, sau này đó chính là một vòng tròn nhỏ rồi đây. Tào Chương mười một tuổi, Tào Thực cũng mười tuổi rồi, lại còn có một người được cưng chiều nhất mực là Tào Xung, qua vài năm nữa đám nhãi này mỗi đứa xung quanh đều sẽ vây quanh một đám người trạc tuổi, đến lúc đó... Nhớ lại chuyện ba con trai một cháu của Viên Thiệu mỗi người chiếm một châu, Tuân Úc không khỏi vã mồ hôi lạnh, cho đến tận ngày nay ông ta mới nhận thức được việc Tào Ngang tử trận ở Uyển Thành là một chuyện nghiêm trọng nhường nào.

Cứ theo dòng suy nghĩ này nghĩ tiếp, Tuân Úc ngược lại càng nghĩ càng sợ, vội vàng quay về chỗ ngồi tiếp tục xử lý công văn, cốt để mau chóng xua đi cảm giác bất an đó. Lơ đễnh xem một hồi lâu, lúc này mới nhớ ra còn một bức mật thư của Tào Tháo chưa đọc.

Hóa ra cuộc chiến ở Hà Bắc của Tào Tháo tiến triển không được thuận lợi cho lắm, mặc dù trận Thương Đình khiến cho lập trường của quan viên một số quận huyện dao động, thế nhưng Viên Thiệu lại tập hợp nhân mã ráo riết bình loạn, kiên quyết không cho Tào Tháo cướp được một tòa thành nào. Cứ đà phát triển này tiếp tục, tuyệt đối không thể nhanh chóng chinh phục được Hà Bắc, cộng thêm việc Lưu Bị vẫn còn hoành hành gây họa ở Nhữ Nam, đành phải thu binh qua loa cho xong chuyện. Gửi kèm theo thư còn có danh sách các tướng có công ở Quan Độ, yêu cầu Tuân Úc thay mặt dâng biểu tấu, tổng cộng hơn hai mươi người, đứng đầu danh sách là Trương Tú vậy mà lại được ban phong ấp một nghìn hộ.

Tuân Úc có chút chần chừ, đối đãi với tướng võ mức độ cao thế này có phải là quá coi nhẹ quan viên trong triều hay không? Dù sao trong số các huân quý lão thần vẫn còn không ít người chưa được phong ấp. Nhưng từ khi khởi binh ở Trần Lưu đến nay, Tào Tháo chưa từng đặc biệt thăng thưởng cho các võ tướng có công, mượn cơ hội này để nâng cao đãi ngộ cho họ, xem ra cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Vị trí mà Tuân Úc đang đứng, vừa không thể phản bác Tào Tháo, lại vừa không thể trái ý hoàng đế, lại còn không thể để người ta bàn ra tán vào, thực sự quá khó khăn. Ông ta suy trước tính sau, cuối cùng vẫn quyết định làm theo lời Tào Tháo, trải lụa ra viết thư hồi âm, tiện thể báo cáo lại việc Tôn Quyền tập kích cướp lấy Lý Thuật, thế nhưng vừa mới nhấc bút lên, ngước mắt lên lại nhìn thấy danh thiếp của Lưu Trinh.

Tuân Úc bắt đầu cảm thấy hối hận vì đã đồng ý với Tào Phi chuyện này, đây đã mở ra một tiền lệ xấu rồi. Nhớ lại mấy ngày trước hoàng đế Lưu Hiệp còn phàn nàn với ông ta rằng không thể dùng người theo ý muốn của mình, đường đường là thiên tử mà lại chẳng được tự tại bằng mấy vị công tử nhà họ Tào. Quyền thế của Tào Tháo đang bành trướng kịch liệt, đã tràn ngập mọi ngóc ngách của triều đình, mặc dù phần lớn điều này là do vô tình gây ra, thế nhưng rốt cục vẫn sinh ra sự lệch hướng so với ý định ban đầu là phục hưng nhà Hán. Mà những quyền thế quá mức này vẫn tiếp tục lan rộng, thậm chí lan truyền đến cả con cháu thân quyến, cứ tiếp tục đà này thì thiên hạ rồi sẽ bị dẫn đi về đâu? Tuân Úc là một quân tử khiêm nhường, thuở trước cũng từng sâu sắc tin tưởng rằng phục hưng nhà Hán chính là tâm nguyện suốt đời của Tào Tháo, cho nên hễ gặp lúc có kẻ sau lưng bàn tán về Tào Tháo, ông ta đều sẽ nghiêm khắc quở trách để chính danh cho hắn. Thế nhưng đến tận ngày nay ngay cả bản thân ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ, do dự, thậm chí là sợ hãi...

Thuở ấy Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú chẳng qua chỉ muốn làm một chức Chấp kim ngô canh gác kinh thành, thế nhưng cuối cùng lại trở thành cửu ngũ chí tôn. Chung quy thì nhân tâm trên thế gian này luôn thay đổi theo hoàn cảnh mà thôi.