Phủ Đại tướng quân ở Nghiệp Thành đã tan hoang đầy rẫy, quân Tào vừa vào thành là lao ngay tới đây. Đừng nói hiện giờ nhà họ Viên không có người đàn ông nào chủ sự, dù có cũng chẳng ích gì. Ai mà không biết chuyện Tào Thào đồ sát năm thành ở Từ Châu, chôn sống bảy vạn binh sĩ chứ? Lại tào, lệnh sử ở tiền đường đều cuống hết cả tay chân, kẻ trốn người chạy; lại có những kẻ vì trong thành thiếu lương thực không được ăn no, đến chạy cũng không nổi nữa, đành ngồi chờ chết. Cũng thực sự có một số gia binh trung thành của họ Viên, ồn ào leo lên gác lầu bắn tên, có kẻ còn leo lên mái nhà dỡ ngói ném xuống, hy vọng dựa vào tường cao sân rộng này mà đánh một trận cuối cùng, cuối cùng đều bị quân Tào bắn thành nhím.

Hậu trạch còn náo nhiệt hơn tiền đường, đại họa ập xuống đầu thì ai còn lo cho ai? Đầy tớ, người làm ở các nơi đều chạy sạch, kẻ chạy tay không còn coi là tử tế, có kẻ còn nhân lúc cháy nhà mà hôi của - dù sao anh em họ Viên cũng không có ở đây, vàng bạc châu báu, ngọc ngà đá quý gì, vơ một nắm rồi lỉnh. Nha hoàn, bà vú đều kinh hãi, ôm đầu chạy loạn khắp sân. Lưu thị phu nhân cũng không trấn áp nổi, chỉ có thể ôm lấy các nữ quyến mà khóc lớn - phó mặc cho số phận thôi.

Chẳng bao lâu sau, quân Tào đã công phá vào cổng phủ, trong nháy mắt, hành lang, đại sảnh các nơi đều bị chiếm đóng, ồn ào náo động tận trời. Nhưng nói cũng lạ, đám binh sĩ đó hô hào thì cứ hô hào, xông qua lối đi tới dưới hiên nhà hậu viện thì không động đậy nữa, chỉ vây chặt hậu viện lại, tiếng hò hét cũng dần dần lắng xuống - Tào Thào có quân lệnh, không được quấy nhiễu gia quyến họ Viên.

Lưu thị dù sao cũng là phu nhân của tướng quân, những năm đầu Viên Thiệu công thành đoạt đất thế nào bà cũng biết ít nhiều. Thấy quân Tào phong tỏa hậu trạch, thương kích bên ngoài viện thấp thoáng ẩn hiện, binh sĩ Tào trên gác lầu đằng xa rướn cổ nhìn về phía này; lòng bà đã lạnh đi một nửa - nếu bị bắt thì tuyệt đối chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Tào Thào lấy danh nghĩa phụng thiên tử thảo phạt kẻ không thần phục, tám chín phần mười là phải thực thi hình phạt để làm sáng tỏ quốc pháp. Người lớn tuổi thì một đao giải thoát còn đỡ, người trẻ tuổi mà có chút nhan sắc thì bị bắt đi ban cho bọn lính tráng, tháng ngày sau đó nghĩ thôi cũng không dám nghĩ tới. Bây giờ sớm đã chẳng còn phân biệt chủ tớ, nha hoàn, bà vú, ca kỹ cũng đều tụ lại ở hậu đường, khóc lóc bàn bạc đối sách...

Cũng không biết đã qua bao lâu, chợt nghe đằng xa có tiếng cười nói ngày càng gần, đám nữ quyến lau nước mắt, nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ. Từ bên ngoài viện, một đám người tản bộ đi tới, đều mặc giáp mềm, đầu đội võ biện, lưng đeo bội kiếm, vây quanh một vị tướng trẻ tuổi như sao vây quanh trăng - người này cao bảy thước, cũng mặc giáp mềm cầm roi da, nhưng khoác một chiếc áo choàng đỏ thắm; mặt như quan ngọc, răng trắng môi hồng, một đôi lông mày rậm xếch ngược vào tóc mai, một đôi mắt ưng tinh anh có thần, tai đầy đặn, mũi ưng, dưới cằm phía trên hàm có ít râu lún phún, lông tơ hai bên thái dương rất đậm, đều uốn cong lên. Các nữ quyến vẫn chưa biết, vị thanh niên tiêu sái này chính là con trai Tào Thào, Tào Phi, Tào Tử Hoàn.

Tào Phi hôm nay coi như mở rộng tầm mắt, vào Nghiệp Thành thật có cảm giác lóa mắt. Chàng tuy ở Hứa Đô đã lâu, tự cho là nơi đầu tiên được ưu ái dưới chân thiên tử, nhưng so sánh một chút mới biết, Nghiệp Thành của nhà họ Viên người ta giàu có hơn Hứa Đô nhiều. Tuy chiến tranh phá hủy không ít phòng ốc, nhưng những con phố rộng rãi thoáng đãng, phủ đệ san sát nhau đó là không thể che giấu, chỉ cần sửa sang lại một chút, đây chính là nơi phồn hoa nhất thiên hạ đương thời. Chàng cùng Tào Chân, Tào Hưu cưỡi ngựa đi cùng nhau, lại có Đoàn Chiêu, Nhậm Phúc, Lữ Chiêu... hộ vệ bên cạnh, vào cổng thành đi dọc theo đại lộ Nam Bắc, chẳng biết thế nào đã tới Phủ Đại tướng quân, đưa mắt nhìn lên - một tòa phủ đệ thật sang quý, cổng rộng lớn, lầu cao sừng sững, to gấp mấy lần Tư Không phủ nhà mình, đơn giản chính là một cung điện nhỏ. Ba vị công tử bàn bạc định vào trong, nếu là người khác trấn thủ thì còn tốn chút công sức, đúng lúc gặp Vương Trung mang theo Chu Thước canh cổng, thì còn cản được sao?

Vào bên trong nhìn thấy còn vui mừng hơn: những gian gác hùng vĩ với mái cong vút, ngói diềm chạm trổ, đấu củng điêu khắc thú, đại sảnh gấm vóc đều là tường trát bùn tiêu, cửa ngõ hai bên trồng cây thường xanh, đỉnh hương và thú đồng trong sân sáng lấp lánh, trên tường ảnh vẽ tổ tiên danh thần các đời nhà họ Viên, ngay cả bệ giếng cũng đều xếp bằng gạch xanh một màu. Chu Thước mấy năm nay rất được Vương Trung để mắt tới, tuổi còn trẻ đã thăng làm Quân hầu, đích thân dẫn đường đưa mấy vị công tử đi dạo chơi. Người nhà họ Tào đi vào trong, lính tráng nào dám ngăn cản? Người không biết còn tưởng là đi tiền trạm cho chủ công ấy chứ. Mọi cổng viện, cổng gác, cổng sảnh đều tùy ý thông hành, mơ mơ màng màng liền vào tới hậu trạch nhà họ Viên.

Đám nữ quyến vừa thấy có người tới, hiện giờ bảo mệnh là quan trọng nhất, thực sự có mấy bà vú, đầy tớ trung thành tự xin làm tiên phong, xông tới trước mặt quỳ xuống, ôm lấy cổ chân đám người này mà khóc: "Các vị tướng quân tốt bụng khai ân, tha cho chủ nhân nhà chúng tôi đi!" Dập đầu kêu vang trời.

Tào Phi đặc biệt ngạc nhiên, mấy người họ tuy ở trong Hổ Báo Kỵ, nhưng không tính là tướng quân, sao đám phụ nữ này đều gọi mình là tướng quân nhỉ? Chàng tuổi còn trẻ, lại không hiểu tình hình dân chúng, đâu biết rằng dân chúng trong loạn lạc nhìn thấy người mặc quân phục đều gọi là tướng quân.

Đoàn Chiêu, Nhậm Phúc là hộ vệ của công tử, tuy nói trước mắt đều là nữ nhi, nhưng vẫn không dám chậm trễ chút nào. Họ vội vàng dùng sức dưới chân, miệng hô: "Tránh ra! Còn dám lại gần chém chết các ngươi!" Đám mụ đàn bà đó bị đá ngã chổng vó, không dám xông lên nữa, chỉ quỳ trên mặt đất khóc lóc.

Tào Hưu là người nhận ra đầu tiên: "Ta thấy chúng ta đi nhầm đường rồi, vào hậu trạch rồi thì phải?"

Lữ Chiêu vốn xuất thân là gia đồng nhà họ Tào, hiểu rõ tính khí Tào Thào nhất: "Hay là mau đi thôi. Chủ công có lệnh không được phạm vào nội quyến, chúng ta dạo chơi đã hơn nửa ngày rồi, tranh thủ lúc ông cụ chưa tới mau ra ngoài đi."

Chu Thước lại nói: "Hùm dữ không ăn thịt con, quân pháp Tào công tuy nghiêm, nhưng sao lại trách tội lên đầu công tử được, chúng ta cứ việc dạo chơi, có họa gì ta chịu!"

Lữ Chiêu liếc mắt nhìn tên nhãi này một cái - nho nhỏ một quân hầu, ngươi gánh nổi không?

Tào Phi từ khi xuất binh, biên soạn quân ca, lễ ngộ Hoa Đà đều được cha công nhận, giờ không khỏi có chút bay bay, cười hì hì nói: "Cha ta và Viên Thiệu vốn là cố nhân, đường ai nấy đi cũng là chuyện thế sự, ta là vãn bối gặp mặt thì có gì không thỏa đáng? Cha nếu hỏi tới, ta tự có cách giải thích, cũng không cần tới lượt ai trong các ngươi gánh vác." Nói xong chắp tay sau lưng đi về phía trước. Tào Chân, Tào Hưu sợ phạm quân lệnh nhưng lại tò mò, lần chần mãi, nhưng cũng lầm lũi đi theo.

Chu Thước mắt không to, ánh nhìn lại rất sắc, thấy trên đất có một cành như ý ngọc khảm bảo thạch nhỏ nhắn, vội nhặt lên giơ trước mặt Tào Phi: "Đây là món đồ tốt, công tử mau thu lấy."

"Ở đâu ra?"

"Cây đổ bầy khỉ tan, ai biết thằng nhãi nào trộm ra rồi rơi trên đất. Chúng ta nhặt được chính là của chúng ta!" Chu Thước nói xong liền nhét vào lòng Tào Phi, cúi đầu lại nhặt được một miếng ngọc bội không tì vết, nhưng lại nhét vào lòng mình, rồi xua đám mụ đàn bà kia, không ngừng nhìn quanh bốn phía.

Lữ Chiêu vừa thấy thì sợ hãi - nếu Tào Thào chịu hạ lệnh, giết người phóng hỏa đào mồ cuốc mả hắn đều dám làm. Nhưng hiện giờ không có lệnh tướng, tự ý mang theo để người ta lục soát ra thì phiền toái lắm! Vội quát: "Nhãi con! Tiền tài phải nộp công rồi mới ban thưởng, ngươi đây là trộm của mọi người đấy!"

"Quát cái gì?" Chu Thước trừng mắt, "Có bản lĩnh ngươi cũng lấy đi! Nhà họ Viên hôm nay xong đời rồi, đây đều là sản vật diệt môn, không lấy phí hoài!" Những người đàn bà đang quỳ kia vốn đã không khóc nữa, nghe hắn nói ra hai chữ "diệt môn", lại nức nở lên.

Tào Phi nhìn bộ dạng tham lam này của hắn, cười mắng: "Thứ không nên hồn, chút vàng bạc châu báu này đã làm ngươi sướng phát điên rồi."

Chu Thước nghe lời này linh cơ cử động, ném đồ trên tay xuống nịnh nọt: "Công tử đối với những thứ này đương nhiên không lọt mắt, nhưng còn có thứ tốt hơn mà ngài chưa từng thấy đâu."

"Ồ? Thứ tốt gì, dẫn ta đi xem."

"Được ạ!" Chu Thước quay đầu túm một người đàn bà, "Dẫn chúng ta đi gặp phu nhân nhà ngươi!"

Mụ đàn bà kia sợ đến mức không duỗi nổi chân: "Ở, ở... trên đường..."

"Hừ!" Chu Thước đẩy bà ta ngã xuống đất, rồi quay đầu đổi bộ mặt cười tươi: "Công tử, theo con, chúng ta đi xem bảo bối thật sự."

Mọi người nghe xong đều hoảng sợ, Đoàn Chiêu bọn họ không cần phải nói, Tào Chân mới cưới vợ, Tào Hưu trước khi xuất chinh cũng đã định hôn ước, thứ tốt mà Chu Thước nói họ đã đoán được tám chín phần mười. Chỉ có Tào Phi mới mười tám tuổi, cũng không biết là thật không hiểu hay giả vờ không hiểu, vậy mà hì hì ha ha vẫn đi theo vào trong. Tào Chân nắm chặt muốn kéo lại, chàng lại giằng ra: "Tử Đan không cần lo lắng, xem rồi đi ngay."

Chu Thước mượn oai hổ đã vào tới hậu đường, đám nữ quyến vừa thấy thì thét lên kinh hãi, hắn rút kiếm đâm vào khung cửa hét: "Đừng ồn nữa! Ai dám lên tiếng nữa, lão tử chém chết kẻ đó!" Những người phụ nữ đó sống quen cảnh thâm cung, được nuông chiều, nào đã thấy qua hạng cuồng đồ này? Chỉ sợ đến mức bịt miệng không dám khóc ra tiếng, có nước mắt cũng phải nuốt vào trong.

Tào Phi lắc đầu lắc cổ lên sảnh, ngước mắt quan sát - chỉ thấy đồ đạc trong sảnh tinh xảo, gia sản quý báu, ngay cả móc treo rèm cũng bằng đồng, trên bàn bày đàn gỗ nam mộc, bình ném tên bằng phỉ thúy, đỉnh hương không biết đốt loại cỏ thơm lan huệ gì, hương thơm ngào ngạt. Nhưng nhìn xuống dưới thì quá thảm thương - mười mấy người phụ nữ nằm liệt trên đất run rẩy, tóc tai rối bời, váy áo xộc xệch, có người bôi mặt đen sì, cũng không phân biệt được chủ tớ, mà dưới rèm, sau bình phong còn giấu mấy người, cũng sợ đến mức ôm đầu không dám ngẩng lên.

Đoàn Chiêu, Nhậm Phúc, Lữ Chiêu nào dám tùy tiện vào trong, rút quân đao đứng đợi bên ngoài, mong vị đại công tử này mau ra ngoài, ai ngờ Tào Phi sớm đã có tính toán. Đại công tử mười bảy, mười tám tuổi, lại quanh năm không có cha quản, suốt ngày lêu lổng với những văn nhân phong lưu như Lưu Trinh, sao có thể không thông chuyện nam nữ? Nha hoàn, tỳ nữ trong phủ đã vụng trộm không ít, hiện tại chính là muốn xem phủ họ Viên đường đường chính chính giấu những tuyệt sắc giai nhân nào. Chàng vốn muốn tìm vài người ưng ý mang về làm tỳ nữ, nhưng lúc này thấy bộ dạng thảm hại này của đám phụ nữ thì không khỏi thất vọng lớn.

Chu Thước từ khi tòng quân đã theo Vương Trung, Vương Trung năm đó ở Quan Trung giết người cướp của ăn thịt người, chuyện ác gì mà không thông? Chu Thước cũng coi như gần mực thì đen, ghé vào tai Tào Phi thì thầm: "Đồ tốt thì phải rửa sạch mới nhìn được."

Tào Phi cười không đáp, chỉ gật đầu.

Chu Thước như được thánh chỉ oai phong lẫm liệt, kéo cao giọng nói: "Các ngươi đám tiện tỳ đầu bù tóc rối này thật quá vô lễ, đều rửa mặt cho sạch sẽ cho ta! Vị công tử này của chúng ta là con trai Tào Công, Tư Không đương triều, các ngươi đắc tội nổi sao?"

Lưu thị liền ngồi trong đám phụ nữ này, nghe nói rửa mặt, tim run lên một cái, bà là nửa già nửa trẻ đương nhiên không sợ, nhưng mấy nàng dâu, nha hoàn sợ bị cướp đi lăng nhục, cố ý làm bẩn mặt đấy. Đợi đến khi biết đây là con trai Tào Thào, lại nảy sinh một tia hy vọng. Bây giờ còn quản gì thân phận, vai vế nữa, bà bò mấy bước quỳ trước mặt Tào Phi: "Công tử tha tội, ta là góa phụ của Viên Đại tướng quân, Lưu thị..."

"Đi đi đi!" Chu Thước đá bà một cước, "Hiện giờ còn có Đại tướng quân nào nữa? Mau bảo chúng nó đi rửa mặt!" Vị Đại tướng quân phu nhân này đã bao giờ bị đánh? Hôm nay lại bị một kẻ vô lại đá, hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, nha hoàn hai bên vội vàng đỡ dậy.

Tào Phi cũng không quở trách Chu Thước, chỉ thản nhiên nói một câu: "Các ngươi không cần sợ, chỉ cần biết nghe lời, tự nhiên sẽ không làm khó các ngươi. Cha con ta là người khoan hậu có đức." Lữ Chiêu ở phía sau cười lạnh một tiếng - đúng là con nhà tông không giống lông cũng giống cánh, mở mắt nói dối, vào phủ người ta ép buộc nữ quyến người ta, còn bàn gì khoan hậu có đức?

Đám nha hoàn kia thấy họa sát thân, nào dám kháng cự nữa? Vội vàng chạy ra sau bưng chậu đồng tới, run cầm cập làm đổ hơn nửa chậu nước, đặt xuống đất rồi vội né ra. Chu Thước chỉ tay vào một người phụ nữ: "Ngươi lại đây rửa!" Người phụ nữ đó nào dám lại, bò lùi lại mấy bước. "Không biết điều!" Chu Thước lao vào, túm tóc người phụ nữ đó ấn vào chậu, sặc đến mức người phụ nữ đó tay cào chân đạp giãy giụa kịch liệt. "Rửa" được mấy cái hắn lại túm người phụ nữ đó kéo lên, bóp cằm cho Tào Phi xem; thấy Tào Phi im lặng không nói, quay tay chính là một cái tát: "Cút sang một bên! Người mặc đồ đỏ kia lại đây!" Có ví dụ trước đó, người phía sau không dám kháng cự nữa, khóc lóc bò tới, múc nước lau trên mặt. Chu Thước mắng một tiếng: "Nhanh lên cho lão tử!" lại túm búi tóc ấn xuống...

Tào Chân thực sự nhìn không nổi nữa, nói nhỏ với Tào Phi: "Thằng nhãi này quá đáng quá rồi chứ?"

Tào Phi lại chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Ngươi nhẹ tay chút." rồi tiếp tục ngắm nghía những người phụ nữ trẻ khác.

Lưu thị nhìn mà gan mật vỡ nát, thậm chí hoài nghi mình đang ở trong ác mộng - ngày Viên Thiệu chết, bà từng cắt tóc hủy dung làm năm người thị thiếp tranh sủng với mình chết vì đau đớn, nhưng xem ra kết cục hiện giờ của bà còn không bằng năm người phụ nữ kia! Lưu thị thực sự muốn đâm đầu chết trên sảnh, nhưng có một người con dâu đang lao vào lòng bà ôm chặt thắt lưng, muốn động đậy cũng không được.

Tào Phi nhìn thấy người phụ nữ đó: "Người trong lòng phu nhân là ai?" Vào đây nửa ngày, chàng mới mở miệng gọi một tiếng "phu nhân".

Lưu thị dường như không đành lòng, nhưng chỉ có thể bất lực nói: "Đây là vợ của con ta, Viên Hi."

"Để nàng ngẩng đầu lên cho ta xem." Tào Phi nói lời nhẹ nhàng lạnh nhạt, như thể sai khiến không phải một vị quý phu nhân, mà là một kỹ nữ.

Lưu thị đầy tủi nhục bẻ cằm con dâu cho Tào Phi xem - chỉ thấy một khuôn mặt trái xoan trẻ tuổi, tuy cố ý bôi không ít tro, nhưng vẫn không che giấu được vẻ trẻ trung tú lệ. Chu Thước thấy Tào Phi đích thân chọn lựa, vứt bỏ nha hoàn trong tay, xông lên túm lấy vợ Viên Hi, túm tóc định ấn vào chậu.

"Chậm đã!" Tào Phi quát lớn một tiếng, xông lên túm lấy cổ tay người phụ nữ đó, ngắm nghía một lúc, "Để ta tự làm... nước bẩn rồi, đi đổi chậu khác."

Chu Thước lại hét với đám nha hoàn: "Nghe thấy không, mau đổi chậu khác."

"Ta bảo ngươi đi!" Tào Phi trừng mắt nhìn hắn, "Rửa sạch chậu cho ta, múc cho ta một chậu nước trong tới."

Chu Thước ra oai nửa ngày, lần này bị mắng, nhưng ngay cả thở mạnh cũng không dám, nhặt chậu đồng chạy ra bệ giếng trong sân, rửa đi rửa lại, lau đi lau lại, mới bưng tới cả chậu nước đầy. Có bài học trước đó hắn không dám đặt xuống đất nữa, đích thân giơ trước mặt người phụ nữ đó. Vị thiếu phu nhân này đời này đã từng gặp chuyện như vậy? Tránh trái tránh phải vừa thẹn vừa sợ. Tào Phi làm chuyện này thật sự có kiên nhẫn, không những không giận, còn đầy hứng thú nhẹ nhàng rửa từng tấc da thịt trên mặt nàng. Chỉ khổ cho Chu Thước, bưng chậu theo nàng quay trái quay phải.

Rửa xong nhất thời không tìm thấy vật để lau, vị đại công tử này lại kéo áo choàng của mình ra lau khô cho nàng. Lúc này nhìn lại, bất kể nam tử trong sảnh hay ngoài sảnh đều kinh ngạc - mặt nàng trong veo như ngọc, da dẻ như tuyết, sống mũi nhỏ nhắn tinh xảo, lông mày như mực vẽ, mắt chứa nước thu, môi như chấm anh đào, cằm khẽ nhếch; tuy tóc rối bời, nhưng lại thêm phần quyến rũ; tuy áo quần xộc xệch, nhưng lại thắng vẻ thon thả; tuy chịu khổ ly loạn, nhưng khó che giấu vẻ đẹp tuyệt thế; thật đúng là một đóa sen nở rộ, không phấn son vẫn ngạo nghễ hơn người!

Mọi người trợn mắt há hốc mồm đứng sững một lúc lâu, chợt nghe ngoài viện lại có tiếng bước chân. Chu Thước phản ứng đầu tiên: "Công tử, chúng ta..."

"Cút sang một bên!" Tào Phi nào còn tâm trí nào để ý Chu Thước, ánh mắt chàng không rời người mỹ nhân kia lấy một khắc, nhìn trái nhìn phải càng nhìn càng thích, đích thân vén tóc mai cho nàng; mỹ nhân muốn tránh, nhưng bị chàng túm lấy vai, dọc theo cánh tay xuống dưới xoa nắn, cuối cùng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của nàng. Tào Phi đã nhìn đến ngẩn ngơ, miệng lẩm bẩm: "Hữu diễm thục nữ tại khuê phòng, thất nhĩ nhân hà độc ngã trường. Hà duyên giao cảnh vi uyên ương, hồ hiệt khang hề cộng ao tường! Hoàng hề hoàng hề tòng ngã thê..."

Lúc này một giọng nói trầm dày âm u tiếp lời: "Đắc thác tư vĩ vĩnh vi phi."

Tào Phi thấy giọng quen quen, lúc này mới hoàn hồn, quay đầu lại nhìn - Tào Thào đang trừng mắt nhìn thẳng đứng ở cửa sảnh, phía sau Tuân Du, Quách Gia cùng Hứa Chử, Hàn Hạo, Sử Hoán... các tướng hiệu trung quân chen chúc cả một sân; Lữ Chiêu, Đoàn Chiêu, Nhậm Phúc không biết bị trói từ khi nào, bị mấy tên lính áp giải dưới sảnh, Tào Chân, Tào Hưu đang quỳ trên mặt đất dập đầu nhận tội. Còn về vị Chu quân hầu vừa rồi tác oai tác quái kia, sớm đã bôi mỡ dưới chân lỉnh đi không còn bóng dáng.

Mỹ nhân trên mặt một trận đỏ bừng, vội vàng tránh tay ra, trốn sau lưng Lưu thị. Tào Phi mới cảm thấy sợ, cũng vội quỳ xuống: "Con tham kiến cha."

Đoàn Chiêu liếc chàng một cái, lầm bầm: "Đại công tử à, gọi cả nửa ngày 'chủ công tới rồi' ngài đều không để ý tới tôi, ngài giỏi thật!" Một câu nói khiến mọi người muốn cười mà không dám cười, ngậm miệng mà nín thở.

Tào Thào nhìn con trai trừng trừng: "Cha ở ngoài thành bận quân vụ, ngươi ở đây cầu phượng. Ngươi làm con hay thật đấy!"

"Con bất hiếu!"

"Ngươi chỉ bất hiếu thôi sao?"

"Con có tội!"

"Hừ!" Tào Thào càng cười dữ dằn, "Lão phu truyền xuống quân lệnh, bất kể là ai không được phạm vào nội quyến nhà họ Viên. Nay con trai phạm pháp, nếu không trừng trị thì khó phục binh sĩ ba quân... Người đâu!"

"Rõ." Các tướng hiệu dưới sảnh đồng thanh đáp.

"Trói Tử Hoàn, Tử Đan, Văn Liệt lại, lôi ra ngoài mỗi đứa đánh ba mươi trượng bối hoa!" Tào Thào nặn ra câu này từ kẽ răng.

"Chậm đã!" Quách Gia là người đầu tiên quỳ xuống cầu tình, "Công tử lần đầu tòng quân làm quan, không hiểu phép tắc trong quân, xin chủ công khoan dung." Hắn mở đầu câu này người khác vội vàng hùa theo, đều là kẻ ăn cơm nhà họ Tào, sau này cúi đầu không thấy thì ngẩng đầu thấy, ai nỡ nhìn các công tử bị đánh? Ngay cả Tuân Du cũng nói: "Tử Hoàn còn trẻ không biết gì, tạm tha lần này đi."

"Không được!" Tào Thào quát lớn, "Hôm nay tha cho nó, ngày mai người khác có tha không? Chính là phải làm rõ quân pháp! Người khác đánh ba mươi, Tử Hoàn đánh năm mươi!" Không khuyên còn đỡ, càng khuyên đánh càng nhiều.

Tào Phi quỳ bò mấy bước tới chân Tào Thào, ngẩng đầu nói: "Cha đánh cũng được, mắng cũng được, nhưng con có một việc cầu xin."

"Nói!"

Tào Phi đứng dậy, ba bước thành hai bước, đi tới chỗ nữ quyến nhà họ Viên kéo người mỹ nhân kia ra, kéo nàng tới cửa sảnh lần nữa quỳ xuống: "Con muốn lấy người phụ nữ này làm vợ, xin cha ưng thuận."

Lời vừa nói ra, cả sảnh xôn xao, thiên hạ nào có chuyện tùy tiện cướp một người phụ nữ về là thành thân chứ? Ngay cả Tào Chân, Tào Hưu và Lữ Chiêu... đang bị trói dưới sảnh đều giật mình, hóa ra chỉ tưởng chàng tùy tiện tìm người phụ nữ chơi đùa, không ngờ lại là thật!

Tào Thào lúc đầu bị con trai làm cho tức điên, không chú ý tới tướng mạo người phụ nữ này, lúc này nghe lời này không khỏi cười thầm - thằng nhãi ngươi mới chui từ bụng mẹ ra được mấy năm? Chưa từng ăn chưa từng thấy thì nhiều, thấy một người liền coi là tốt.

Tào Phi lại thề thốt: "Nếu được người phụ nữ này, tâm nguyện đời này của con không còn gì nuối tiếc."

Tào Thào vừa tức vừa giận, trước mặt bao nhiêu người nói lời này, quá mất mặt nhà họ Tào; nhưng liếc nhìn người phụ nữ đang bị chàng nắm tay quỳ bên cạnh, tóc đen có lẽ đúng là có vài phần tư sắc, liền kìm nén cơn giận nói: "Ngươi ngẩng đầu lên!"

Vợ Viên Hi tủi thân "dạ" một tiếng, tiếng như chim yến hót, chỉ một cái ngẩng đầu, Tào Thào hít một hơi khí lạnh, lùi lại mấy bước, sững sờ một lúc rồi ngửa mặt lên trời cười lớn: "Đây đúng là con dâu của con ta!" Mọi người hiếu kỳ ở bên ngoài rướn cổ tranh nhau nhìn, đều là tiếng than thở tán thưởng.

Tào Phi thở phào nhẹ nhõm - không nuối tiếc nữa.

Lưu thị quỳ không xa cũng thở phào nhẹ nhõm - không lo chết nữa.

Quân sư Tuân Du lại đầy vẻ hổ thẹn, nói nhỏ với Tào Thào: "Có nên an trí Lưu thị phu nhân trước rồi bàn việc khác không?"

Một câu nhắc nhở Tào Thào: "Vị nào là Lưu thị phu nhân?"

Lưu thị quỳ nửa ngày lúc này mới xen vào một câu: "Dân phụ là vợ góa của Viên Bổn Sơ." Lúc này đã không dám nói mình là Đại tướng quân phu nhân nữa.

Tào Thào có ý hỏi lai lịch người phụ nữ này, lại ngại người khác quá nhiều, quay đầu nhìn một vòng lớn, thấy Vương Trung đứng phía sau đám đông rất xa, vội giơ tay gọi: "Vương Trung! Lão phu lệnh cho ngươi đưa tất cả nữ quyến trong sảnh vào tào viện tránh mặt, chăm sóc cho tốt không được quấy nhiễu, chỉ để lại Đại tướng quân phu nhân. Tuân quân sư tạm ở lại một bước, người khác lui về tiền đường giữ đúng chức trách, nếu không có việc gì quan trọng không được vào."

"Rõ." Sự sắp xếp này truyền xuống, trong sân liền náo nhiệt hẳn lên. Mọi người không dám hỏi nhiều lần lượt rút lui, chỉ có Tào Phi đầy lòng mơ tưởng, đi theo sau vợ Viên Hi chuyển tới tào viện, một lát cũng không nỡ rời đi. Còn về ba người Đoàn Chiêu bị trói, sớm đã có người cởi trói, Tào Thào không nhắc lại nữa, thế coi như không có chuyện gì. Mọi người nhốn nháo cả nửa ngày trời mới dần dần yên tĩnh.

Tào Thào thấy không còn người khác, lúc này mới vái sâu một cái với Lưu thị: "Tẩu phu nhân chịu kinh sợ rồi." Ông năm xưa gọi Viên Thiệu là anh, nên mới xưng hô như vậy.

"Dân phụ không dám." Lưu thị lại hành lễ.

Tào Thào không nói gì khác mà hỏi về người phụ nữ kia trước, Lưu thị kể lại ngọn ngành. Hóa ra nàng là người Vô Cực, Trung Sơn, con gái của cố Thượng Sái lệnh Chân Dật, tên gọi là Chân Mật (fú). Thông minh xinh đẹp, thích đọc thơ sách, gả cho Viên Hi làm vợ. Vì Viên Hi ra trấn thủ U Châu, Chân Mật ở lại Nghiệp Thành hầu hạ mẹ chồng, tính ra lớn hơn Tào Phi năm tuổi, năm nay hai mươi ba.

Tuân Du ngồi một bên, nghe càng lúc càng thấy lúng túng: "Người phụ nữ này đã có chồng, gả cho con trai Minh công e là không thỏa đáng nhỉ?" Chỉ vì quá cản danh tiếng, quân sư cũng quản cả việc nhà.

Tào Thào lại không cho là vậy: "Lão phu nghe nói tên Viên Hi kia là kẻ cẩn trọng, tiếc là anh ác mà em kiêu, nó ở giữa lại không thể điều hòa. Cổ nhân nói 'Tu thân chính hành, bất năng lai phúc; chiến lật giới thận, bất năng tị họa'. Sớm muộn cũng là quỷ dưới đao lão phu, nó chết rồi còn bàn gì chồng với chẳng không chồng? Con ta đã yêu thì cứ cưới thôi. Chỉ vì Trung Sơn đường xa, mượn phủ quý một chút, ba ngày nữa từ đây nghênh đón vào doanh!"

"Rõ." Lưu thị quỳ ở đó nào dám nói nhiều, trong lòng lại là lo mừng đan xen - lo là vợ nhà họ Viên lại về tay kẻ thù, Tào Thào còn nói trước mặt bà là muốn giết Viên Hi, có thể thấy nam tử nhà họ Viên không còn ai; mừng là từ nay thêm một đoạn nhân duyên với nhà họ Tào, mạng mình coi như giữ được.

Quả nhiên, Tào Thào nói: "Vợ nhà họ Viên đã gả cho con ta, lão phu cũng không làm khó các ngươi. Phàm là nữ quyến nhà họ Viên tiếp tục cư trú trong phủ, không cho phép bất kỳ ai tới quấy nhiễu." Thực ra chính là quản thúc tại gia.

Ném lại câu này Tào Thào liền dẫn Tuân Du xuống sảnh, Lưu thị nhìn bóng lưng ông lại bái một cái, trong lòng đã không còn nói tới chuyện đau khổ gì nữa, càng không dám mơ tưởng tới chuyện được gặp lại con trai. Có thể sống bình an đã là rất khó khăn rồi...

Tào Thào đầy vẻ vui mừng, Tuân Du lại buồn bực không vui - vào mạc phủ chưa lo chính vụ, đã đi cướp con dâu nhà người ta, việc này làm cũng quá không đứng đắn. Năm xưa Tào Thào nạp thím của Trương Tú, thu vợ của Tần Nghi Lộc, nay Tào Phi lại cướp vợ của nhà họ Viên, gia phong nhà họ Tào thật tốt quá!

Nào ngờ đối diện lại đi tới Vương Trung: "Khởi bẩm chủ công, có ba người muốn mời ngài gặp mặt. Thuộc hạ đã sắp xếp họ đợi ở phòng phía Đông rồi!" Vương Trung là kẻ lanh lợi, Tào Thào bảo hắn trông coi nữ quyến hắn liền hiểu rõ - kẻ trộm không đi tay không, tuyệt sắc giai nhân bị con trai cướp mất rồi, hắn cũng không thể đến đây vô ích, đây là bảo ta chọn mỹ nhân cho hắn đấy!

"Ngươi biết việc lắm." Tào Thào mặt đầy vẻ nghiêm nghị đoan trang không cười, "Dẫn đường đi."

Ba người vừa nói vừa đi lại tới một tòa viện phía Đông. Tuân Du không hiểu lý do chỉ tưởng là phát hiện hiền sĩ gì, đến nơi mới biết lại là chuyện nữ sắc, dứt khoát không vào nữa, giận hờn đợi bên ngoài, Vương Trung cũng tìm lý do ở lại bên ngoài. Tào Thào một mình vào trong, chỉ thấy trong phòng đứng ngay ngắn ba cô gái - hai người ăn mặc lộng lẫy, trang sức đeo đầy người tựa như tiên nữ nhà giàu, còn một người dung mạo thanh tú chưa phấn son, dường như là nha hoàn.

Hai người trang điểm đậm phấn son kia một người họ Triệu, một người họ Lưu, là ca kỹ phủ họ Viên, vừa rồi thấy Chân thị được công tử ưu ái, cầm tỳ bà khác cũng là một nơi nương tựa tốt, vẫn hơn là rơi vào tay bọn lính, liền có tâm học đòi người hiền. Cần gì Vương Trung chọn lựa? Đã sớm chải lại tóc dặm lại phấn son, đem đồ trang sức trâm cài bình thường không nỡ đeo lên hết, thấy Tào Thào vào vội vàng tiến lên hành lễ tự báo tên họ.

Tào Thào thấy hai người phụ nữ này tuy không bằng dung mạo Chân thị, nhưng cũng là dung mạo xinh đẹp tuổi xuân thì, liền thẳng thắn nói: "Hai nàng có nguyện theo lão phu không?"

Hai người đồng thanh đáp phải, nhất là cô họ Triệu miệng nhỏ ngọt như ăn mật: "Chị em chúng tôi xuất thân hèn kém, có thể theo đại nhân là phúc phận tu mấy kiếp rồi ạ!" Tào Thào cười lớn vội nâng dậy, hai người này thuận nước đẩy thuyền nắm lấy hai cánh tay ông, vừa làm nũng vừa cười đùa, Tuân Du ngoài cửa liên tục chậc lưỡi, dứt khoát ngoảnh mặt đi không nhìn.

Tào Thào liếc mắt nhìn tiếp, thấy cô gái đứng bất động từ đầu đến cuối mày thanh mắt tú dáng người uyển chuyển; tuy toàn mặt vẻ kinh sợ, nhưng lại càng hiện vẻ đáng thương - nha hoàn khác với ca kỹ, cả ngày chỉ ở hậu trạch hầu hạ nữ quyến, gặp trận thế như hôm nay sớm đã sợ ngây người, đến khóc cũng không dám khóc.

"Ngươi tên gì?"

Cô gái nghe ông hỏi, sợ đến mức run cầm cập, một câu cũng không nói ra lời.

Cô ca kỹ họ Lưu sợ Tào Thào nổi giận, vội thay cô đáp: "Cô ấy tên là A Ngô (Wù)."

"A Ngô? Chữ Ngô nào?" Tào Thào hứng thú.

Cô ca kỹ họ Triệu biết chút chữ nghĩa, nắm lấy tay Tào Thào, dùng ngón tay viết chữ này, miệng lại nói: "Muội muội A Ngô này từ nhỏ cha mẹ mất sớm, trong phủ hầu hạ các phu nhân. Đại nhân ngài là người nhân từ tốt bụng, chi bằng thu luôn cả muội muội A Ngô đi ạ." Cô ta khéo ăn khéo nói lại biết nịnh nọt, viết xong chữ này thuận tay nắm lấy râu Tào Thào, nhẹ nhàng vuốt.

Tào Thào bị cô ta nịnh đến mức vui vẻ, lắc đầu lắc cổ nói: "Khuất Nguyên có vân: 'Triều sính ngô hề giang cao, tịch mễ tiết hề bắc chử. Điểu thứ hề ốc thượng, thủy chu hề đường hạ.' Một người mỹ nhân tiêu chuẩn như vậy nên ở trên đại sảnh gấm vóc, làm nha hoàn thì thật đáng tiếc."

Cô ca kỹ họ Triệu nũng nịu nói: "Vậy đại nhân hãy thương xót cô ấy, chị em chúng con ba người cùng hầu hạ ngài..."

"Ha ha ha... Diệu! Diệu!"

"Chủ công!" Tuân Du bên ngoài thực sự nghe không nổi nữa, cắn răng, cúi đầu chui vào, "Lần này cất quân lấy Hà Bắc vì lẽ gì? Ngài sao có thể vừa vào Nghiệp Thành đã cướp ca kỹ tỳ nữ trước? Cái này, cái này..." Ông thực sự không biết nói gì nữa.

"Cướp?" Tào Thào cười hì hì nói, "Hai ngươi nói xem, là lão phu muốn cướp các ngươi sao?"

Cô ca kỹ họ Triệu nói: "Vị đại nhân này nói sai rồi, chị em chúng con là tình nguyện theo Tào Công."

Tuân Du nghe thấy người ta tình đầu ý hợp, thực sự khó quản chuyện này, giận hờn nói: "Chủ công là kẻ hoang dâm vô đạo!" Nói đoạn phất tay áo bỏ đi.

Tào Thào đột nhiên đẩy hai ca kỹ ra, nắm lấy tay áo ông, trong nháy mắt đã đổi giọng: "Quân sư chậm đã! Sao nói lão phu là kẻ hoang dâm vô đạo?"

Tuân Du bị ông nắm một bên tay áo, lại không tiện quay đầu, chỉ quay lưng về phía ông phẫn nộ nói: "Tham yêu nữ sắc, không nghe khuyên can!"

"Tham yêu nữ sắc có hại gì?"

"Loạn chính hại nước!" Tuân Du thốt ra, "Ngày xưa Tấn có loạn Ly Cơ, Trần có tai họa Hạ Cơ, cho nên người làm chính trị phải..."

"Phiến diện!" Tào Thào nghiêm khắc dạy bảo, "Ngày xưa Quang Vũ Đế vì ngưỡng mộ Âm Hậu mà phấn đấu, Tư Mã Trường Khanh vì được Trác Văn Quân mà hiển danh. Chỉ nói háo sắc làm hỏng việc nước, sao không nói kẻ háo sắc mà làm nên đại sự?"

Tuân Du bị hỏi đến mức nhất thời không nói được gì.

"Có thể thấy tham yêu nữ sắc chưa chắc đã hoang dâm." Tào Thào từ từ buông tay áo ra, lại nói, "Lại nói bốn chữ 'không nghe khuyên can' của ngươi... chức vụ quân sư làm việc gì?"

Tuân Du đương nhiên biết trách nhiệm của mình là gì: "Vận trù vi ác, tham mưu quân cơ!"

"Đúng." Tào Thào mỉm cười, "Đã như vậy, quân sư sao lại hỏi chuyện nữ sắc của lão phu?"

"Cái này..." Tuân Du lại nghẹn lời.

"Có thể thấy không nghe khuyên can chưa chắc đã vô đạo." Tào Thào đắc ý, "Cũng có thể biết lão phu không phải là kẻ hoang dâm vô đạo."

Tuân Du bị ông lấp liếm, lại phải bồi tội, quay người lại chắp tay hành lễ, nhưng vẫn không chịu đổi miệng: "Thuộc hạ nhất thời lỡ lời, mong chủ công khoan dung. Nhưng đắm chìm nữ sắc dễ làm lỡ chính vụ, nạp nữ quyến nhà họ Viên lại cản thanh danh, xin chủ công suy nghĩ kỹ..." Vừa nói xong liền nghe Lưu Đại ngoài cửa báo việc: "Khởi bẩm chủ công, văn thư hồ sơ trong phủ đã thu dọn xong theo phân phó của ngài, tài vật trân bảo cũng đã tập trung niêm phong. Ba mươi mấy Lại liêu bị bắt đều bị áp giải ở Tây viện, đợi chủ công phát lạc."

Tào Thào nghe xong cười nói: "Nghe thấy không? Mọi thứ ổn thỏa cả rồi. Quân sư nói đắm chìm nữ sắc làm lỡ chính vụ, nhưng lão phu làm lỡ việc gì? Tào mỗ ta tung hoành nửa đời, vừa muốn thu tám cõi về thống nhất, vừa muốn gom nữ sắc thiên hạ để nạp. Lại có gì trái với việc làm của bậc đại trượng phu?" Nói đến đây ông đột nhiên chỉ vào cô tỳ nữ A Ngô, "Ta thấy người này khá có tư dung, liền tặng cô cho quân sư làm thiếp, để an ủi nỗi vất vả tòng quân mấy năm của ngươi."

"A!" Tuân Du giật mình, "Không được không được!"

"Có gì không ổn?" Tào Thào nắm lấy cổ tay ông, "Thực sắc tính dã, lời thánh nhân nói, quân sư nạp đi không sao!" Nói chuyện lại vẫy tay gọi A Ngô tới.

A Ngô đã sợ ngây người, toàn thân run rẩy không biết làm sao. Cô ca kỹ Triệu, Lý đều là kẻ lanh lợi, lao lên kéo: "Muội muội tốt, còn không mau hành lễ với vị đại nhân này?" Nhưng cô chính là không dám tiến lên.

Tào Thào trừng mắt: "Ngươi người phụ nữ này không biết điều! Nếu không chịu hầu hạ quân sư của ta, đừng trách lão phu trở mặt vô tình!"

A Ngô nghe lời này sợ đến kinh hồn bạt vía, thấy Tào Thào trợn mắt nhìn hung ác, vị tiên sinh bị ông kéo kia lại văn nhã hiền từ, oa một tiếng khóc lên, quỳ xuống đất nắm lấy vạt áo Tuân Du: "Đại nhân cứu mạng... đại nhân cứu cứu A Ngô..."

"Ha ha ha..." Tào Thào chuyển giận thành vui, "Cô gái này có duyên với quân sư! Quân sư nếu không nạp, lão phu có thể sẽ giết cô ta, cứu hay không cứu tùy quân sư."

Tuân Du tâm trí đã loạn, vừa thẹn vừa giận vừa thương vừa sợ, vội kéo vạt áo: "Cô nương đừng khóc, có chuyện gì chúng ta từ từ nói... bản quan cũng đã già rồi... Ái chà! Việc này biết làm sao đây..." A Ngô nắm được cọng rơm cứu mạng, sao chịu buông? Chỉ có khóc không ngừng.

Tào Thào thấy ông khó xử, ghé tai khuyên nhủ, lần này gọi thẳng biểu tự: "Công Đạt hiền đệ, ngươi đừng từ chối nữa. Ta biết dưới gối ngươi con cái điêu linh, cô gái này sau này nếu có thể sinh cho ngươi một đứa con trai hay con gái, chẳng phải là chuyện tốt sao?" Tuân Du dưới gối điêu linh đúng là chuyện thật. Ông vốn có một con trai là Tuân Tập, thông minh hiếu học, ngặt nỗi mới hai mươi tuổi đã chết yểu, sau này lại được một đứa con út là Tuân Thích, lại là kẻ bệnh tật, nuôi lớn hay không nuôi lớn được còn khó nói. Nhưng Tuân Du tòng quân nhiều năm miệng kín nhất, năm xưa Tân Bì bàn với Tân Thao mời quân Tào, đến Hứa Đô Tân Thao muốn hỏi xuất quân hay không, Tuân Du đều không chịu tiết lộ, huống chi là thổ lộ nỗi khổ con cái với người ngoài. Nay Tào Thào đưa chuyện này ra, lại làm ông cảm thấy ấm lòng.

Nhưng dù vậy Tuân Du vẫn không chịu, nghiến răng kéo lại vạt áo, nghiêm nghị nói: "Ta nhà họ Tuân là danh môn Dĩnh Xuyên, sao có thể cướp nội quyến người ta làm chuyện bất nghĩa này?"

"Ồ? Đã như vậy..." Tào Thào vuốt râu cười, "Lưu Đại! Lôi con tỳ nữ này ra chém!"

Lưu Đại nào quản gì phải trái đúng sai, Tào Thào có lời lập tức làm theo, lao lên kéo. A Ngô khóc như người trong nước mắt, ôm chặt lấy chân Tuân Du: "Đại nhân cứu tôi! Cứu tôi! A Ngô đời này làm trâu làm ngựa cho ngài cũng cam lòng... đừng giết tôi..."

Tuân Du dù sao cũng là mềm lòng, nhìn cô gái đáng thương này, nghe cô khóc đến xé lòng xé phổi, đột nhiên ôm cô vào lòng: "Tôi, tôi... tôi nhận!"

"Ha ha ha..." Tào Thào cười gian xảo, "Thế mới đúng chứ! Chúc mừng chúc mừng..." Theo Lưu Đại đi ra cửa.

Không biết từ khi nào Quách Gia cũng chạy tới, mặt đầy vẻ lả lơi trêu chọc: "Chủ công thật thiên vị, ban cho quân sư sao không ban cho tôi?"

"Hô! Đến nhanh thật!" Tào Thào biết hắn phong lưu háo sắc, cũng là người cùng hội cùng thuyền, "Thằng nhãi tham ăn này có phải ngửi thấy mùi tanh nên theo tới đây không?"

"Tại hạ là theo hương phấn mà đến." Quách Gia lắc đầu lắc cổ.

"Nợ phong lưu của thằng nhãi ngươi còn chưa đủ sao?"

"Biết háo sắc thì mộ thiếu ngải, tại hạ từ trước đến nay không bao giờ coi phụ nữ là phiền phức. Chỉ cần chủ công chịu ban thưởng, người đến không từ chối, càng nhiều càng tốt!"

"Trong viện bên kia đầy ra đó, ngươi tự chọn đi. Muốn bao nhiêu lão phu cho ngươi bấy nhiêu!"

"Tuân lệnh." Quách Gia càng thêm lả lơi, "Người ta nói Chu Văn Vương có trăm con, chẳng lẽ đều chui ra từ bụng một người mẹ? Có thể thấy thiếp của Văn Vương cũng không ít. Chúng ta cướp phụ nữ nạp thiếp cũng coi như là noi theo thánh hiền nhỉ?"

"Ha ha ha..." Tào Thào cười điên cuồng, "Đúng đúng đúng, hai chúng ta và quân sư tối nay đều phải nghiên cứu kỹ đạo thánh nhân nhé! Ha ha ha..."

Tuân Du trong phòng nghe rõ mồn một, càng lấy tay áo che mặt, xấu hổ không dám nhìn người, run rẩy giống như chiếc lá trong gió.

Hậu viện xuân ý dạt dào, tiền đường lại hoàn toàn là một cảnh tượng khác. Các cựu liêu nhà họ Viên bị bắt đều đứng ở giữa sân, có người là Lại liêu phủ Đại tướng quân, có người là quan địa phương ba cấp châu quận huyện (Nghiệp Thành là trị sở quận Ngụy, quận Ngụy là quận đầu của Ký Châu, nên có quan viên ba cấp châu quận huyện), có người là tộc trưởng các gia tộc qua lại thân thiết với nhà họ Viên. Chen chúc mấy chục người, lúc này phần nhiều đã mất hồn mất vía, cộng thêm những ngày này nhịn đói nhịn khát, đứng cũng không vững. Mà xung quanh họ, vây kín mít quân Tào, tay cầm trường mâu, chỉ đợi một câu lệnh là khiến họ mất mạng tại chỗ.

Không xa họ, chất hai ngọn núi nhỏ. Một là vàng bạc châu báu gấm vóc ngọc khí; một là sách vở hồ sơ tịch biên từ trong phủ, cũng có quân binh canh giữ, không cho bất kỳ ai đụng vào.

Tào Thào vừa vào phủ họ Viên liền có "thu hoạch", mỹ nhân vào phòng lúc này đang hứng khởi, nhìn quanh những người bị bắt, có vẻ khá ngạo mạn, cười híp mắt nói: "Ngày xưa Tiêu Hà vào Hàm Dương, trước lấy điển chương tông quyển." Nói chuyện lại chạy thẳng tới đống sách tre đó.

Vương Trung bận bịu lấy lòng, lao lên trước đích thân chuyển tới một chiếc hòm lớn: "Chủ công xin xem, đây là di vật của Viên Thiệu, nghe đầy tớ trong phủ nói, là thứ ông ta thường xem trước khi chết."

"Ồ? Có khi lại là thứ sấm vĩ gì đó!" Tào Thào tiện tay nhặt một cuộn lên, xem kỹ, trên đó viết sáu chữ triện mạnh mẽ cương nghị "Nhữ Nam Ứng Trọng Viễn soạn". Ứng Thiệu tự Trọng Viễn, là Thái thú Thái Sơn khi Tào Thào làm Duyện Châu Thứ sử, năm xưa ông ta không kịp nghênh đón cha con Tào Tung, Tào Đức, dẫn đến việc họ bị phản tướng Từ Châu giết chết. Sau chuyện đó Ứng Thiệu sợ Tào Thào buộc tội, bỏ quan mà trốn theo Viên Thiệu. Không thấy cuốn sách này Tào Thào còn nhất thời không nhớ ra, vừa thấy cuốn sách này sát tâm nổi lên: "Ứng Thiệu có bị bắt không?"

"Chưa bắt được."

"Ha ha ha..." Trong đám Lại liêu bị bắt có một người ngửa mặt cười lớn, tiếng đó chấn động cả mái nhà, "Ứng Trọng Viễn chết mấy năm rồi, ông không bắt được hắn đâu..."

"Câm miệng!" Vương Trung lao lên định đánh.

"Dừng tay." Tào Thào chặn Vương Trung, liếc nhìn người nói chuyện - người này hơn ba mươi tuổi cao hơn tám thước, lưng vượn eo ong, vai rộng, mặt như mâm bạc mắt như sao sáng, tuy cũng đói khát kiệt quệ, nhưng vẫn tiếng như chuông đồng khí thế đầy đủ, nhất là bộ râu quai nón vừa văn nhân vừa võ tướng, toát lên vẻ tiêu sái; đứng ở đó cao hơn người một cái đầu, chắp tay cười đầy mặt, không chút vẻ sợ hãi. Tào Thào thầm khen tướng mạo người này, nhưng cố ý cúi đầu lật sách tre, chỉ nói: "Một chết là xong sao? Trong thành có con cháu nhà họ Ứng không?"

Vương Trung còn đang ngạc nhiên ông hỏi ai, Lại liêu chen lời kia lại nói: "Em trai hắn Ứng Tuần, cháu hắn Ứng Dặc đều ở trong thành, ông muốn thế nào?"

Tào Thào vẫn không thèm đếm xỉa đến hắn, vừa lật sách vừa hung hăng nói: "Hứa Chử nghe lệnh!"

"Có!" Hứa Chử để ngang cây đại thiết mâu.

"Ta lệnh cho ngươi mau chóng bắt Ứng Tuần, Ứng Dặc cha con tới quân doanh, lão phu muốn..." Nói được một nửa ông bỗng bị nội dung sách tre này thu hút:

〖Việc lớn của quốc gia, không gì bằng sách vở ghi chép. Sách vở ghi chép là thứ giải quyết nghi ngờ, làm sáng tỏ phải trái, việc thưởng phạt thỏa đáng... Nay đại giá đi về phía Đông, tuần tra Hứa Đô, thoát khỏi hiểm nạn, mệnh lệnh mới mẻ...〗

Đây là bản sao của một bài biểu! Tào Thào chợt nhớ ra, chín năm trước khi dời đô tới Hứa Đô, Ứng Thiệu từng dâng biểu lên triều đình, và dâng một bộ "Hán Nghi", ông quân vụ bận rộn chưa từng xem qua, nhưng theo Tuân Úc nhắc tới, cuốn sách này ghi chép tỉ mỉ chế độ lễ nghi triều đình.

Tào Thào đặt bài biểu xuống, tiếp tục tìm trong hòm, quả nhiên tìm thấy một cuộn, mở ra xem - dày đặc ghi chép đều là quan chức, ngay cả bổng lộc, thuộc viên, chức trách đều ghi chú rất rõ ràng. Chợt lại nhớ năm đó khi ở Duyện Châu Ứng Thiệu từng nói, muốn biên soạn một bộ sách sửa đổi lễ nghi để dùng khi xây dựng lại triều đình. Lễ nghi của triều đình hiện nay là do Tuân Úc xác lập, tất nhiên đã hưởng lợi không ít từ cuốn sách này. Quản Tử nói "Lễ nghĩa liêm sỉ, là bốn góc của quốc gia, bốn góc không giương, quốc gia liền diệt vong". Chính vì làm rõ lễ nghi, Hứa Đô mới có thể chiêu mộ được nhiều người tới hiệu lực. Tào Thào trăm mối cảm xúc ngổn ngang - Ứng Thiệu tuy phản về Viên Thiệu, nhưng đã lập công lớn cho triều đình Hứa Đô, mình vậy mà đến hôm nay mới tỉnh ngộ.

Hứa Chử còn đợi nửa câu sau của ông, nửa ngày không thấy hạ văn, hỏi: "Bắt cha con nhà họ Ứng tới quân doanh xử trí thế nào?"

Tào Thào cẩn thận cuộn sách tre lại, nhẹ nhàng đặt về trong hòm, đành sai thì sai luôn, nói: "Ta nói không phải là bắt, là mời! Ngươi nghe nhầm rồi! Ứng Trọng Viễn biên soạn 'Hán Nghi' có công, lão phu muốn đem em trai hắn là Ứng Tuần nạp làm Lại liêu, con trai hắn Ứng Dặc để Phồn Khâm, Lộ Túy họ khảo hạch khảo hạch, nếu có tài hoa cũng cho một chức vị."

"Rõ." Hứa Chử nghe mà mơ hồ, những việc này vốn không thuộc ông quản, lại không dám hỏi nhiều, vội lĩnh mệnh bỏ đi. Đâu có ai phái kẻ thô kệch đi mời người? Mọi người đều cảm thấy khó hiểu.

Tào Thào lật cuốn sách trong hòm, ngoài chính luận thì là binh pháp: "Xem ra Viên Bổn Sơ năm cuối cùng thực sự đã thay đổi, đáng tiếc sắp chết đến nơi mới làm, quá muộn rồi!" Lại phát hiện một cuộn hồ sơ bọc trong gấm vàng màu hạnh, mở ra xem - hộ tịch của Ký Châu. Lấy ra xem kỹ, hộ dân Ký Châu quả nhiên đông đúc, đúng là gấp mấy lần Dự Châu ở Trung Nguyên. Tào Thào lòng mừng rỡ, không khỏi cười lớn: "Nếu huy động tuyển quân có thể được ba mươi vạn người, Ký Châu đúng là nơi tụ họp dân cư!"

Lời vừa dứt lại có người hét lớn: "Ngươi sớm muộn cũng đi theo vết xe đổ của Viên Thiệu, bước lên con đường diệt vong của quốc gia!"

Cả phe thắng lẫn phe bị bắt đều giật mình, đây chẳng phải tìm chết sao? Tào Thào quay mặt nhìn - lại là gã râu quai nón mắt hổ hay xen ngang kia.

Chen một hai câu cũng thôi đi, lúc này lại nguyền rủa như vậy, binh sĩ ùa tới, hơn mười cây trường mâu đã kề sát trước sau người hắn. Người đó không chút sợ hãi, vuốt râu quai nón dưới cằm cười nói: "Các ngươi giết đi? Giết đi!" lại liếc nhìn Tào Thào, "Tại hạ nói không đúng sao?"

Tào Thào không có chút tức giận nào: một là, ông thực sự quý trọng tướng mạo người này, nhất là bộ râu quai nón này, lật tung cả doanh trại Tào ra cũng tìm không được một vị tiêu sái hơn vị này, hai là, lời trong lời ngoài của người này không giống như có địch ý. Ông chỉ thản nhiên cười: "Tiên sinh nói ta sớm muộn quốc phá gia vong là ý gì?"

Người đó mặt đầy chính khí nói: "Thiên hạ phân chia chín châu nứt vỡ, anh em nhị Viên cốt nhục tương tàn, dân chúng Hà Bắc khổ không nói nổi. Ký Châu vừa được bình định, chưa nghe vương sư vỗ về bách tính hỏi thăm phong tục, vào Nghiệp Thành trước hết là tính toán số lượng binh giáp. Tào Công hành sự như vậy còn mong đợi dân chúng Ký Châu ủng hộ ông sao?" Hắn vốn tiếng như chuông đồng tướng mạo hùng vĩ, lúc này gián gián thẳng lời, nói năng rành mạch, đơn giản như một con hổ đang nổi giận.

Tào Thào lại kinh lại lạ, kinh là phong cốt người này cứng rắn, vạch lỗi thẳng mặt không chừa chút thể diện; lạ là những lời châm biếm từng câu từng chữ, không phải là tay chân chết của nhà họ Viên. Sững sờ một lúc Tào Thào bỗng vái sâu một cái: "Đa tạ tiên sinh chỉ giáo..." Bình thường ông không dễ cúi đầu trước lời nói của người khác, hôm nay là cố ý làm bộ dạng lễ hiền hạ sĩ cho quan lại Hà Bắc xem, "Chưa hỏi tên họ cao quý của tiên sinh?"

"Không dám nhận." Người đó đáp lễ, nhưng nói chuyện vẫn rất gắt, xem ra không phải cố ý kiêu ngạo, mà là biểu cảm giọng nói này không thay đổi được, "Tại hạ Thanh Hà Thôi Diễm."

"A!" Tào Thào bật cười, "Nghe danh đã lâu, sao tiên sinh không nói sớm?"

Thôi Diễm cười nói: "Nói sớm thì làm gì?" Hắn ngay cả cười cũng là bộ dạng trợn mắt đó.

"Ngài là cao đồ dưới môn Trịnh Khang Thành, nhị khanh Si Hồng Dự, Quốc Tử Ni nhiều lần tiến cử, sớm biết là ngài hà tất phải xa cách như vậy, mời qua đây đi."

Thôi Diễm lắc lắc đầu: "Xa cách một chút tốt hơn, nếu không phải thử vài lần vừa rồi, tại hạ sao biết Minh công có đáng phò tá hay không?"

Tào Thào gật đầu liên tục, trong lòng lại thầm may mắn.

Lúc này Quách Gia, Hứa Du, Tuân Diễn, Lâu Khuê... một đám mưu sĩ đang từ tiền đường qua, Hứa Du liếc mắt nhìn thấy Thôi Diễm, cười nói: "Thôi Quý Khuê! Ngươi con hổ trợn mắt này thật không biết thông suốt, đừng đứng ở giữa nữa, ra đây!" Người khác đều không dám nói bừa, duy chỉ có hắn cậy thân phận cố nhân dám làm việc tùy tiện, không rút ra được bài học gì.

Thôi Diễm liếc hắn một cái, trêu chọc: "Ngươi tưởng ta giống ngươi vô liêm sỉ như thế sao? Đều là người quen cũ, ngươi có cái đáy gì ta đều nắm rõ. Đừng có mượn oai hổ dọa người, chó cậy thế chủ nữa!"

Câu này thật hợp ý Tào Thào, từ tận đáy lòng cảm thấy hả giận, nhưng lại nói: "Nghe nói tiên sinh từng bị anh em nhà họ Viên bỏ tù, nay đã không còn tính là Lại liêu trong phủ này, sao vẫn không chịu ra? Chẳng lẽ không muốn bảo vệ ta sao?"

Thôi Diễm lại không trả lời rõ ràng: "Tại hạ không bảo vệ Viên cũng không bảo vệ Tào, chỉ bảo vệ người có lòng ôm ấp thiên hạ."

"Vậy theo ý tiên sinh, lão phu vẫn chưa được coi là người ôm ấp thiên hạ sao?"

Thôi Diễm chỉ quanh vòng giáp sĩ này: "Minh công đã có chí thiên hạ, sao dùng binh giáp uy hiếp? Công và nhà họ Viên có thù không đội trời chung, bọn ta có tội gì? Quan lại thuộc lại Hà Bắc có tội gì? Bách tính trong Nghiệp Thành này lại có tội gì? Thẩm Phối ngoan cố chống cự hơn nửa năm, bách tính thiếu lương khổ không nói nổi, Minh công còn không mau thả lương cứu dân? Ôm ấp thiên hạ, ta thấy Minh công còn kém xa đấy!" Đạo lý này mọi người đều hiểu, nhưng không ai dám nói thẳng. Thôi Diễm là một cựu thần nhà họ Viên này vậy mà dám trước mặt công chúng hai lần can gián Tào Thào, hơn nữa còn gân cổ vừa vuốt râu vừa trợn mắt, người xung quanh đều nhìn đến ngây người.

Thật là vật này trị vật kia, tính khí Tào Thào cũng không nhỏ, gặp Thôi Diễm lại một chút cũng không phát tác ra được, chỉ cười khanh khách. Thực ra đạo lý tuy giống nhau, nhưng cũng phân xem ai nói, nói như thế nào. Tào Thào chính là thích nhìn bộ dạng trượng nghĩa chấp ngôn này của ông, bộ râu quai nón này phối với cử chỉ uy nghiêm thực sự là tiêu sái khoái hoạt.

"Mọi việc đều nghe theo lời tiên sinh..." Tào Tháo cười xong đưa tay gọi Lưu Đại, "Ngươi đi truyền lệnh cho Biện Bỉnh, bảo hắn phát chút lương thực cho bách tính. Quân mã các nơi không được tự ý di chuyển, cho phép dân trong thành ra ngoài thu liễm thi cốt người nhà."

"Tuân lệnh."

"Chờ đã!" Thôi Diễm lại trực tiếp hét lên với Lưu Đại, "Trong lúc binh hoang mã loạn tất sẽ có kẻ gian thừa cơ giết người, cần nghiêm cấm sĩ thân bách tính thừa cơ hội này báo tư thù. Còn nữa, thi thể ngoài thành trong vòng ba ngày phải chôn cất, không được trọng liễm hậu táng gây ra thói xa xỉ!"

Lời nói thì có lý, nhưng lệnh của Thôi Diễm thì Lưu Đại sao dám nhận, chỉ đứng tại chỗ nhìn Tào Tháo đầy lúng túng.

"Ngươi điếc rồi sao? Còn không mau làm theo lời Thôi tiên sinh!" Tào Tháo quát lên một tiếng.

"Tuân lệnh." Lưu Đại vội vã rời đi, miệng lẩm bẩm – chưa quy thuận chủ công đã chịu nghe lời hắn, tên râu dài kia sau này chắc chắn quan lớn hơn ta rồi!

"Vậy những cựu thuộc hạ của Viên thị này phải xử trí thế nào?" Thôi Diễm không để cho Tào Tháo thở, lại hỏi tiếp.

Tào Tháo từng người một nhìn đám người bị bắt này, có kẻ hồn xiêu phách lạc, có kẻ mặt đầy xấu hổ, có kẻ cố ra vẻ trấn tĩnh, có kẻ phẫn nộ bất bình. Nghiệp Thành đứt lương đã lâu, đa số đều sắc mặt nhợt nhạt, chịu đủ dày vò. Thực ra phụng thiên tử để thảo phạt kẻ không thần phục thì nên làm theo chương trình. "Hán luật" quy định kẻ nào giao du với tội nhân ba ngày thì đồng tội, huống chi là quan lại thuộc hạ Viên thị? Nhưng cục diện hiện tại có cho phép làm như vậy không? Nếu muốn trị tội, quan lại bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, kẻ nào không có tội? Trước mắt chẳng qua chỉ là một đám vận khí không tốt bị chặn trong phủ, kẻ chạy trốn bên ngoài còn không biết là bao nhiêu. Hơn nữa, không thể thay toàn bộ quan lại ba cấp châu, quận, huyện, sau này cai trị Hà Bắc còn phải dùng đến những người này... Nghĩ đến đây, Tào Tháo lớn tiếng tuyên bố: "Kẻ nào cùng ác với Viên thị, đều nhất luật xá miễn, không truy cứu." Điều này tương đương với việc ngoại trừ anh em Viên Thượng, hành vi trước kia của tất cả mọi người đều xóa bỏ hết.

Lệnh vừa ra, những kẻ được xá miễn đều thở phào nhẹ nhõm, binh lính lập tức hạ vũ khí trong tay xuống. Thôi Diễm chỉnh lại y quan, bước lên vài bước, quy củ hành đại lễ bái kiến: "Tại hạ, cựu Kỵ đô úy Thôi Diễm, nguyện quy thuận Tào công, khẩn cầu mở cho con đường làm lại từ đầu."

Ban đầu Tào Tháo còn tưởng Thôi Diễm chỉ là đơn thuần can gián, nhưng thấy ông ta bái lạy mới hiểu ra huyền cơ trong đó – xá miễn là xá miễn, chiêu mộ là chiêu mộ, nhìn có vẻ vòng vèo, thực ra phân chút cũng không loạn. Đã xá miễn thì là người vô tội, đem người vô tội chiêu mộ về, ai cũng không thể nói sai nửa chữ. Đối với bản thân mà nói, chiêu mộ người vô tội thì không bàn đến chuyện bao che tội nhân; đối với ông ta mà nói, sau khi được xá miễn mới đầu quân cho mình, cũng không tồn tại chuyện phản chủ đầu địch. Vừa không trái với thế phong, lại không vượt qua pháp độ triều đình, nước cờ này thật cao minh.

Tào Tháo vội vàng đưa hai tay đỡ dậy: "Tiên sinh đại tài lại dám thẳng thắn can gián, mời đứng dậy, mời đứng dậy."

Thôi Diễm hàng phục, phía sau có năm sáu vị thanh niên duyện lại quỳ xuống theo, đều nguyện ý quy thuận, nhưng đại đa số mọi người vẫn còn do dự không quyết. Lúc này trong đám người có một vị văn sĩ râu hoa râm lớn tiếng nói: "Đa tạ Minh công khoan dung, tại hạ xin cáo từ!" Nói xong quay người bỏ đi. Người này dường như rất có uy vọng, ông ta vừa đi, không ít người cũng cúi đầu đi theo.

Lúc này đến kẻ ngốc cũng nhìn ra, Tào Tháo xá miễn chính là vì muốn bắt họ quy thuận, đều về nhà không làm việc nữa thì còn ý nghĩa gì? Binh lính lại cầm vũ khí lên, khiến đám người kia sợ hãi lùi lại, Tào Tháo thực sự hận không thể tự phá bỏ lời hứa, băm vằm kẻ cầm đầu thành trăm mảnh.

Lúc này Tuân Diễn chen từ trong đám binh sĩ vào, một tay túm lấy vị văn sĩ cầm đầu kia: "Tứ đệ! Đệ đang làm cái gì vậy!" Hóa ra người này chính là em trai của Tuân Diễn, anh trai của Tuân Úc, xếp hàng thứ tư, Tuân Thầm, tự Hữu Nhược. Lần cuối cùng Tào Tháo gặp ông ta đã là chuyện mười mấy năm trước, sớm quên mất ông ta trông như thế nào rồi, đã là anh em nhà họ Tuân thì dù nói gì cũng không thể giết.

Tuân Thầm giằng tay ra khỏi tay Tuân Diễn: "Các hạ chớ có manh động."

Tuân Diễn nghe câu này như rơi vào hầm băng: "Hữu Nhược sao không quy hàng?"

Tuân Thầm không để ông nói hết câu: "Tại hạ là bề tôi của Viên thị, khanh là kẻ sĩ của triều đình." Khi ông nói đến hai chữ "triều đình" giọng điệu gần như mỉa mai, "Ta và khanh vốn không quen biết, giao tình nông cạn không thể nói lời sâu xa." Nói xong lại tiếp tục xông ra ngoài.

"Hữu Nhược! Đệ đến cả anh em ruột thịt cũng không nhận nữa sao?"

"Anh em ruột thịt?" Tuân Thầm lạnh lùng nói, "Ta không có anh em. Anh trai, em trai ta từng thề với ta cùng bảo vệ Viên thị thành tựu đại nghiệp, sau đó em trai trẻ người non dạ đã bỏ trốn, anh trai cũng bội tín khí nghĩa. Từ đó trở đi ta không có anh em, ta chỉ là một Ký Châu tòng sự, rời khỏi Ký Châu ta không có người thân."

Tuân Diễn ngây người đứng đó không lời nào đối đáp. Tào Tháo rảo bước tiến đến gần: "Tuân Hữu Nhược, ngươi chớ có cố chấp..."

Tuân Thầm quay người cúi chào sâu với Tào Tháo: "Minh công đã xá miễn tất cả bề tôi của Viên thị, ta đã vô tội thì có thể tự do đi lại, chẳng lẽ chưa nghe 'quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy' sao, chẳng lẽ Tam công đương triều lại muốn nói lời không giữ lấy lời?"

Tào Tháo thực sự bị hỏi cứng họng, suy nghĩ một chút rồi lại nói: "Lão phu đã là người khai phủ của Tam công đương triều, có quyền trưng dụng kẻ sĩ, ta bổ nhiệm ngươi làm duyện thuộc trong mạc phủ của ta."

Tuân Thầm lại chắp tay nói: "Triều đình trưng hiền còn có thể không đến, lệnh trưng gọi của Tam công cũng có thể không phụng mệnh, đây đều không phạm quốc pháp. Thảo dân không muốn ứng mệnh, xin Minh công cho phép thảo dân sống nốt quãng đời còn lại nơi lâm hạ. Minh công thân là tể phụ đương triều, chắc sẽ không tự mình phá hoại pháp độ chứ?" Không hổ là anh em nhà họ Tuân, nói chuyện câu nào cũng có lý, đổi lại là kẻ khác, Tào Tháo quản gì đạo lý hay không đạo lý, đao kiếm chính là đạo lý! Nhưng người nhà họ Tuân thì làm sao xuống tay?

Đám người đang quan sát thấy cách của Tuân Thầm cao minh, đều quỳ rạp xuống đất: "Chúng tôi cũng không nguyện làm quan nữa, khẩn cầu Tào công cho chúng tôi về nhà..." Họ đâu có người thân tốt trong quân Tào, vừa cầu xin vừa dập đầu.

Tào Tháo không hiểu đám người này tại sao lại có thái độ như vậy, do dự hồi lâu cuối cùng xua tay: "Nhường đường..."

Binh lính tách ra hai bên đường, Tuân Thầm dẫn đầu, hỗn loạn ồn ào. Hứa Du và Lâu Khuê đột nhiên chen lên, chặn một lão lại mặc áo đen lại, cười hì hì hỏi Tào Tháo: "Chủ công xem đây là ai?"

Tào Tháo cẩn thận đánh giá – thấy người này mặt đầy nếp nhăn, da dẻ đen sạm, râu tóc hoa râm, nhưng giữa mày mắt có một cảm giác rất quen thuộc, đang sợ sệt nhìn mình, dường như tràn đầy sự kinh hãi.

"Vị tiên sinh này là..."

Hứa Du cười nói: "Bạn cũ ngày xưa sao lại quên rồi? Nhà họ Tào các người với nhà người ta là thế giao lâu đời đấy."

"A!" Tào Tháo kinh ngạc thốt lên, "Là Nguyên Bình huynh phải không? Sao lại..."

Người này chính là Thôi Quân, con trai của Tiên triều Thái úy Thôi Liệt. Sau khi Đổng Trác vào kinh, những kẻ muốn khởi binh đều tứ tán trốn chạy, Thôi Quân trốn đến Bột Hải theo Viên Thiệu, cũng coi như bề tôi khai quốc của Viên thị. Nhưng trong ấn tượng của Tào Tháo, Thôi Quân vẫn là một người cao to, mặt đỏ bừng, một khí chất anh vũ, sao lại biến thành thế này?

Thôi Quân run rẩy hành lễ: "Tội thần bái kiến Tào công, mong ngài nể mặt tiên nhân, đừng giáng tội cho tại hạ..."

Tào Tháo đột nhiên thất vọng: "Nguyên Bình huynh, sao ta lại trị tội huynh chứ!"

"Đa tạ Tào công..." Nói xong câu này, Thôi Quân run cầm cập quay đầu bỏ chạy, suýt chút nữa bị bậc đá làm vấp ngã.

Tào Tháo nhìn bóng lưng ông ta ngẩn người: "Sao lại thành ra thế này?"

Hứa Du hơi biết nội tình: "Viên Bản Sơ đối đãi với ông ta không tốt, luôn không chịu thăng quan cho ông ta, còn thường xuyên quở trách. Ông ta tuy có tài năng nhưng không được thi triển, lại luôn nơm nớp lo sợ không yên, có thể nhẫn nhịn thì nhẫn nhịn như đi trên băng mỏng..." Nói đến đây, Hứa Du vốn dĩ lười biếng lại bi thương thở dài một tiếng, "Thực ra chẳng phải ta cũng bị Bản Sơ bức đến chỗ ngươi rồi sao? Thế này vẫn còn là tốt đấy, như Trương Cảnh Minh, Lưu Tử Hoàng đều bị Viên Thiệu giết rồi, một chút tình xưa nghĩa cũ cũng không niệm..."

"Điều này cũng không hoàn toàn trách Viên Thiệu." Thôi Diễm đứng bên cạnh đột nhiên xen vào, "Ông ta vốn là người Nhữ Nam, đến đất Hà Bắc tất phải trọng dụng kẻ sĩ nơi này để thu phục nhân tâm. Không hạ bệ những cố cựu vị cao quyền trọng kia, sao có thể ủy nhiệm người bản địa? Sao có thể mượn hào cường để tự củng cố?"

Tào Tháo ngẩn người.

Thôi Diễm từ từ lại gần: "Cai trị ở Hà Bắc khác xa với cách trị lý của Minh công ở Trung Nguyên. Những kẻ vừa bỏ đi kia ở ngoài thành có không ít điền sản, điền hộ thành đàn, lại còn xây dựng trang viên. Nhưng ngài làm chính trị ở Trung Nguyên lại đi ngược lại, hưng đồn điền, ức chế hào tộc, Quan Độ chi chiến lại chôn sống tám vạn binh lính Hà Bắc, những người đó sao có thể yên tâm phò tá ngài? Họ sợ ngài đấy..."

Tào Tháo quét mắt nhìn đám người ở lại quy hàng, ngoài duyện lại ra thì toàn là người trẻ, nhân vật thực sự có danh vọng, có thực lực chỉ có mình Thôi Diễm. Đây thực sự là một vấn đề hóc búa. Đám người hào tộc kia sợ ngài làm hại họ, nhưng ngài chẳng lẽ không sợ đám người đó sao? Đều là vọng tộc hào môn, nếu không thu phục được lòng dạ họ, họ đều về điền trạch khước từ không nghe mệnh, thậm chí tập hợp hương chúng nổi dậy phản kháng, tuy có được Ký Châu cũng không thể an ổn – đây chính là cảnh 'ma can đả lang, lưỡng đầu hại phạ' (dùng gậy làm từ thân cây gai đánh chó sói, cả người đánh và chó sói đều sợ).

"Chẳng phải là muốn lão phu cho họ ăn viên thuốc an thần sao?" Tào Tháo thở hắt một hơi, "Ta có cách... cách mà ngoài ta ra không ai nghĩ ra được."