Tào Tháo không ở Hứa Đô lâu, đến tháng Giêng năm Kiến An thứ bảy (năm 202 Công nguyên), ông lại xuất quân, mục tiêu là kẻ phản tặc Lưu Bị đang cát cứ ở Nhữ Nam.

Trước kia, Lưu Bị từng làm phản ở Hạ Bì trước trận quyết chiến Quan Độ, sau khi thất bại thì chạy theo Viên Thiệu; lại nhân lúc chiến sự đang giằng co mà lẻn đến Nhữ Nam, tập hợp Lưu Tịch, Cung Đô cùng đám dư đảng Khăn Vàng làm loạn. Không những giết chết Thái Dương đi chinh thảo, mà còn cướp phá các quận ở Dự Châu, ý đồ bao vây Hứa Đô. Nếu không phải Tào Nhân hỏa tốc truy kích đánh lui, thì suýt chút nữa đã gây ra đại họa. Nay chiến sự ở Hà Bắc đã xong, cũng là lúc nên tính sổ nợ này. Tuy nhiên lần xuất quân này khác với trước, Tào Tháo giao chiến trường cho Vu Cấm, Nhạc Tiến cùng các tướng, còn bản thân mình thì thong dong trở về quê nhà ở Tiêu huyện, Bái Quốc.

Từ khi Tào Tháo khởi binh đến nay, đông cản tây chặn, nam chinh bắc chiến, chỉ có lúc bình định Khăn Vàng ở Dự Châu mới tiện đường về nhà một lần, cũng chỉ là để chôn cất cha và em trai, không hề dừng lại. Nay Viên Thiệu bại trận, Hứa Đô yên ổn, cuối cùng ông cũng có thể yên tâm hưởng thụ niềm vui vinh quy bái tổ. Ông không những mang theo gia quyến con cái, mà còn cho phép người đồng hương Bái Quốc trong mạc phủ và quân đội đi theo.

Tiêu huyện từ khi Đổng Trác tiến kinh đến nay chiến loạn liên miên, tộc nhân họ Tào phần lớn ly tán. Một bộ phận theo Tào Tháo, Tào Hồng khởi binh chinh chiến; một bộ phận vì theo Tào Tung lánh nạn ở Từ Châu mà gặp nạn; còn những người huyết thống xa xôi, góa bụa nghèo khó thì đã trốn khỏi Trung Nguyên để mưu sinh. Những người ở lại bầu Tào Du làm đầu, tổ chức hương dũng bảo vệ quê nhà. Tào Du là một người chú họ xa của Tào Hồng, thực ra mới vừa tròn năm mươi, nhưng xét về vai vế lại hơn Tào Tháo một bậc. Nghe tin đứa cháu trai lớn đã thành danh sắp trở về, ông bận rộn không ngớt! Hậu duệ trực hệ của Tào Tháo đều ở Hứa Đô, ngôi nhà cũ ở quê đã tàn tạ, bao năm đánh trận chẳng ai đoái hoài, Tào Du vội vàng tìm người tu sửa lại; nào là giết lợn làm thịt dê, bắt cá nấu rượu, nào là dạy bảo dân làng các lễ nghi, chỉ sợ có chỗ nào sơ suất. May mắn là Tào Tháo đắc ý trở về, cũng không kén chọn, dẫn gia đình vào ở nhà cũ. Hôm sau dẫn theo anh em con cháu tế bái mộ tổ phụ Tào Đằng, cha Tào Tung cùng phần mộ của mấy người chú bác, mọi việc đều trôi chảy. Chỉ có điều đáng tiếc là, trải qua bao năm chiến loạn, rất nhiều bạn cũ của Tào Tháo năm xưa, kẻ chết người chạy, ngay cả một người để tìm nói mấy câu tâm tình cũng không thấy, trong lòng không khỏi thất vọng. Vừa vào tháng Giêng, thời tiết chưa ấm, chỉ đành ngày ngày vây quanh bếp than, trò chuyện với ông chú họ xa không hề thân thích kia.

Ngày hôm đó, Tào Tháo lại trò chuyện phiếm cùng Tào Du, Hạ Hầu Uyên, Đinh Phỉ, Biện Bỉnh và những người khác. Bỗng nhiên từ Nhữ Nam truyền tới tin thắng trận, Lưu Tịch, Cung Đô đều đã bị bắt chém, còn Lưu Bị lại một lần nữa bôi mỡ vào chân, chạy trốn tới Kinh Châu. Biết được tin này, Tào Tháo không khỏi cười khổ: "Lưu Tịch, Cung Đô chẳng qua chỉ là phường hề nhảy nhót, kẻ thực sự làm loạn chỉ có Lưu Bị. Thằng giặc tai to dùng binh vô năng, chạy trốn có tài, nếu không nhổ cỏ tận gốc thì tất sẽ là hậu họa khôn lường."

"Tôi thấy cũng chưa chắc." Đinh Phỉ ngồi một bên, mặt mày âm trầm. Đinh thị phu nhân là người cùng tộc với hắn, từ khi bị Tào Tháo đuổi về nhà, trong lòng hắn không thoải mái, lại không dám công khai gây ý kiến với Tào Tháo, nên chua chát nói ngược lại, "Lưu Bị lần này đi nhất định sẽ nương nhờ Lưu Biểu. Tên Lưu Cảnh Thăng đó cũng coi là người trải đời, sao có thể dung cho hắn thống binh làm lớn? Tôi thấy thằng giặc tai to xong đời rồi, lữ khách nơi đất khách quê người, binh mã mất sạch, nhiều lắm cũng chỉ giống như bọn hàng tướng Dận Châu năm xưa là Vương Giai, Hứa Tự, sống lây lất ở Kinh Châu mà thôi."

"Lời ấy sai rồi..." Tào Tháo không tán đồng, "Đừng nói là Lưu Biểu, lão phu đây tung hoành nhiều năm, chẳng phải cũng từng bị hắn lừa sao? Năm xưa ở Đan Dương có một tên Tộ Dung, giương cờ hiệu tuyên dương Phù Đồ (Phật giáo) để lừa đảo giết người cướp của, trước hại chết Quảng Lăng thái thú Triệu Dục, sau giết Bành Thành tướng Tiết Lễ, cuối cùng lại hại chết Dự Chương thái thú Chu Hạo. Thủ đoạn thấp hèn thế mà lại liên tiếp đắc thủ, đủ thấy thiên hạ người đời giống như cá dưới sông, chỉ thấy mồi mà không thấy lưỡi câu, kẻ chịu lừa gạt không sợ không có." Sau chuyện làm phản ở Hạ Bì, Tào Tháo đã ý thức được dã tâm của Lưu Bị, tiểu nhân vật này còn cần đề phòng cẩn thận hơn cả Viên Thiệu, Lưu Biểu. Trong mắt ông, Lưu Bị chưa chắc đã làm nên đại sự, nhưng lại đủ sức làm hỏng việc của người khác.

Đinh Phỉ thấy lời mình bị bác bỏ, cũng không nói gì thêm, cúi đầu tiếp tục nén giận. Tào Du tuy không phải người trong doanh trại Tào, nhưng ở Bái Quốc, Lưu Bị làm loạn là chuyện ông đã tận mắt chứng kiến, liền vội vã tìm lời nói: "Tào công nói phải!" Ông không dám tùy tiện gọi cháu trai, "Năm ngoái bộ hạ của Lưu Bị là Trương Phi đến chỗ chúng ta cướp lương thực, dẫn theo đâu phải là lính? Cứ như thổ phỉ Khăn Vàng vậy! Huyện lệnh mấy thành gần đây đều sợ chết khiếp, Tần Nghi Lộc chính là lúc đó mới đầu địch."

"Ồ?!" Tào Tháo biết Tần Nghi Lộc theo đám làm phản rồi bị giết, nhưng không hiểu rõ chi tiết bên trong, "Chẳng lẽ tên chó nô đó chạy theo Trương Phi?"

"Chẳng phải sao! Nghe dân làng nói, Trương Phi dẫn quân đến Trĩ huyện, tên họ Tần kia đóng chặt cổng thành, ngay cả tên cũng không dám bắn, sợ đến mức suýt thì đái ra quần. Trương Phi đứng ngoài thành mắng nhiếc, mắng đến tận tám đời tổ tông, còn nói cái gì mà 'vợ mày đã chui vào chăn người ta rồi, mày là cái đồ chồng cắm sừng còn bán mạng cho người ta', những lời đó khó nghe đến mức không còn gì để nói! Tên họ Tần kia cũng là loại xương hèn, bị mắng cho một trận lại mở cổng chạy theo người ta, ngài bảo có nực cười không?"

Những người ngồi đó đều là người nhà, chỉ có Tào Du đang nói chuyện không biết chuyện Đỗ thị phu nhân, nghe hắn nói đến "vợ mày đã chui vào chăn người ta rồi", mọi người đều bịt miệng cười trộm, mặt Tào Tháo đỏ gay như miếng vải đỏ, vội vàng đổi chủ đề: "Sau đó thì sao, tên đó chết thế nào?"

Tào Du đầy vẻ khinh bỉ: "Nghe nói Tần Nghi Lộc biết Lưu Bị tiến phạm Hứa Đô thất bại, lại muốn lén chạy về, bị Trương Phi bắt được đâm một mâu chết tươi!"

"Giết hay lắm, loại tiểu nhân đê hèn này chết là đáng, Trương Dực Đức coi như trừ giúp lão phu một mối hại." Tào Tháo là chân thành vui mừng, một mâu này của Trương Phi có thể nói là trừ dứt hậu họa, sau này không cần lo lắng Tần Nghi Lộc nói nhảm chuyện Đỗ thị làm bại hoại danh tiếng của mình nữa.

Nhưng lời còn chưa dứt, bên cạnh Hạ Hầu Uyên lại cáu: "Mạnh Đức thì vui rồi, nhà ta mới thảm! Cái đồ chim chóc Trương Phi kia cướp mất cháu gái ta rồi!" Hóa ra Hạ Hầu Uyên có một cô cháu gái, tuổi tròn mười bốn, dung mạo khá xinh đẹp. Cô bé này tình cờ đi nhặt củi ngoài đồng, đúng lúc Trương Phi dẫn một đội lính tới Tiêu huyện cướp lương, tiện tay bắt luôn người đi.

Tào Tháo thở dài: "Đây cũng là số mệnh khổ của con bé đó..." Tuy nói dẫn binh đánh trận luôn cố gắng không gây thương tổn cho dân, nhưng binh lính mỗi khi chiếm được một nơi thì việc cướp bóc luôn khó tránh khỏi. Người thống binh thường nhắm một mắt mở một mắt, không tiện truy cứu sâu, Tào Tháo cũng vậy. Những người phụ nữ bị cướp đi bị tướng sĩ lăng nhục lại còn phải làm khổ sai, kết cục vô cùng bi thảm.

Hạ Hầu Uyên nhớ tới việc này thì tức đến nghiến răng ken két: "Nếu lại giao chiến với thằng giặc tai to, xin Mạnh Đức cho ta làm tướng, nhất định phải chém sạch chúng để rửa mối nhục cho nhà họ Hạ Hầu!"

"Ừ." Tào Tháo gật đầu, nhưng trong lòng thầm cầu nguyện – hy vọng thằng giặc tai to từ nay về sau bị khống chế dưới tay Lưu Biểu, sau này thu dọn luôn một thể là tốt nhất.

Đang lúc ông suy tư, lại thấy rèm bông vén lên, cuốn vào một luồng gió lạnh. Tào Phi đập đập chiếc áo lông cáo cười hì hì bước vào: "Cha, bên ngoài tuyết rơi rồi! Khai xuân mà tuyết rơi là điềm lành, năm nay bảo đảm ngũ cốc được mùa!" Theo sau là Tào Chân, Hạ Hầu Thượng cũng vào, lần lượt hành lễ với các bậc trưởng bối ngồi đó.

"Đại công tử nói sai rồi." Tào Du vẻ mặt khổ sở, "Năm nay đầu xuân tuyết rơi mấy trận, đợt rét nàng Bân này dễ làm hỏng mùa màng lắm. Xem ra thu hoạch năm nay cũng không khá khẩm gì."

"Hừ!" Tào Tháo liếc con trai một cái, "Con nghe thấy chưa? Cái chút kiến thức nhỏ mọn kia của con còn kém xa lắm... Từ sáng đã không thấy bóng dáng, đi đâu rồi?"

Tào Phi vội thu nụ cười, gãi gãi đầu nói: "Con cùng Tử Đan huynh đi tìm mộ bá phụ, bá mẫu ạ."

Năm xưa cha của Tào Chân, Tào Bân là Tần Thiệu vì che chở Tào Tháo mà chết, mẹ cũng sợ liên lụy nên thắt cổ tự vẫn, thi thể hai người được chôn cất tại chỗ ở sau túp lều nhà họ Tần, vì sợ quan phủ phát hiện nên không đắp mộ. Qua bao năm lại trải qua chiến loạn, túp lều cũ nhà họ Tần sớm đã không còn, một mảnh đất hoang tàn, muốn tìm cũng không tìm được nữa. Tào Tháo thấy con nuôi đầy mặt nước mắt cúi đầu không nói, an ủi: "Tử Đan con ta chớ buồn. Cha mẹ sinh thành của con có ơn cứu mạng với ta, lão phu đời này kiếp này sẽ không quên. Tuy phần mộ không tìm được, nhưng ta sẽ xây một từ đường ở gần đó cho họ, để dân làng chiêm bái. Ngoài ra... con em gái của con cũng nên gả cho người ta rồi chứ nhỉ?"

Tần Thiệu khi chết ngoài hai con trai còn có một đứa con gái vẫn còn trong tã lót, cũng được Tào Tháo nhận nuôi. Tính ra thì cô em gái nhỏ đó cũng hơn mười tuổi rồi. Tào Chân cúi đầu bẩm báo: "Tiểu muội tuổi còn nhỏ, nhưng cha đã nhắc đến, sớm định hôn sự cũng tốt."

"Các con có người nào ưng ý không? Không ngại nói thẳng với ta."

Tào Chân lại rất biết lễ nghĩa: "Ơn sinh thành không bằng ơn dưỡng dục, anh em chúng con chịu nhiều sự nuôi dạy của cha, chuyện hôn nhân đều do người già quyết định."

"Được! Đã như vậy thì ta thay Tần đại ca làm chủ chuyện này..." Mắt Tào Tháo sáng lên, giơ tay chỉ Hạ Hầu Thượng, "Cục thông minh này con thấy thế nào?"

Hạ Hầu Thượng tuyệt nhiên không ngờ đến việc loạn điểm uyên ương lại rơi trúng đầu mình, sờ sờ những nốt tàn nhang trắng trên mặt, xấu hổ cúi đầu. Tào Chân lại vô cùng hài lòng, cậu từ nhỏ đã cùng Tào Phi, Hạ Hầu Thượng chơi đùa cùng một chỗ, biết rõ gốc gác, là bạn nối khố, liền liên tục chắp tay: "Hạ Hầu hiền đệ thông minh, lại là thân càng thêm thân, anh em chúng con nguyện tuân mệnh cha."

Tào Tháo vuốt râu cười, lại hỏi Hạ Hầu Thượng: "Nghĩa nữ của lão phu gả cho tiểu tử ngươi, ngươi có bằng lòng không?"

Hạ Hầu Thượng cả đời có một "chí hướng cao xa" là cưới được mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng em gái Tào Chân thì hắn đã thấy rồi, dung mạo bình thường, tính cách quật cường, tuyệt đối không phải là người hắn ưng ý. Nhưng đây là Tào Tháo trực tiếp làm mai, hắn dám không đồng ý sao? Hạ Hầu Thượng gấp đến mức nhe răng trợn mắt, nhưng không dám phản đối: "Cái này... cái này..."

"Cái gì mà cái này cái kia? Hôn sự chúng ta nhận lời!" Hạ Hầu Uyên trợn đôi mắt to lên nói, "Mẹ kiếp, chuyện tốt thân càng thêm thân, thằng nhóc ngốc còn xấu hổ cái gì? Mau bái cha vợ đi." Không đợi nói gì thêm đã ấn đầu Hạ Hầu Thượng bắt lạy Tào Tháo.

Người trong cuộc không ai là không cười lớn, Tào Tháo càng mừng rỡ khôn xiết. Mối hôn sự này nhìn như ngẫu nhiên, nhưng thực ra đã trù tính từ lâu. Nay thế hệ anh em ông đều đã qua tuổi trung niên, nhất định phải đề bạt con cháu hậu bối. Hạ Hầu Thượng cũng thông minh hơn người, sau này có hy vọng trở thành nhân tài có thể sử dụng, Tào Tháo sớm đã muốn kéo cậu ta về làm con rể, sau này giao cho trọng trách tâm phúc. Nhưng trưởng nữ của Tào Tháo đã gả cho con trai Hạ Hầu Đôn là Hạ Hầu Mậu, còn mấy cô con gái do thiếp sinh, nhưng tuổi đều còn nhỏ. Chỉ có dùng em gái Tào Chân để kết mối hôn sự này là thỏa đáng nhất. Trong tâm trí Tào Tháo, con gái dù sao cũng là con gái, nói thẳng ra chẳng qua chỉ là quân cờ liên hôn.

Tào Chân cảm ơn mọi người, lại nói: "Còn một việc xin cha cho phép. Khi còn nhỏ con thường chơi đùa cùng hai vị anh trai ở làng bên là Tào Tuân, Chu Tán. Nay hai người họ chịu khổ vì chiến loạn, cha mẹ già yếu, nhà cửa nghèo khó, có thể để họ..." Tào Chân không tiện mở miệng xin quan chức trực tiếp.

Tào Tháo năm xưa đã biết hai thằng nhóc này, vừa không đọc được bao nhiêu sách, lại không có mưu lược, chỉ là hai người nông dân bình thường, cần họ làm gì cơ chứ? Nhưng sự vô dụng của Tào Tuân, Chu Tán không địch lại được thể diện của Tào Chân, ân tình của vợ chồng Tần Thiệu lại càng lớn hơn cả. Tào Tháo vẫn đồng ý: "Đã là con mở miệng, cứ gọi họ tới trung quân làm quân lại, sau này nếu có công lao sẽ thăng tiến. Nếu thực sự không có gì vượt trội... thì cho thêm chút bổng lộc lương thực là được. Đây là vì nể mặt con, Tử Đan nhé!"

"Vâng vâng, đa tạ cha ban ân." Tào Chân vội vàng cảm ơn.

Tào Phi thấy hắn nhét được hai người vào, trong lòng ngứa ngáy cũng chen lời: "Cha, nhà họ Chu còn có một đứa em nhỏ tên là Chu Thước, thông minh lanh lợi, dáng vẻ nhân tài, chỉ kém con hai tuổi, có thể gọi nó vào phủ làm cho con một..." Cậu chưa nói hết thấy sắc mặt cha không ổn, vội ngậm miệng lại.

Tào Tháo nghiêm sắc mặt: "Mạc phủ là nơi mưu tính việc quân quốc đại sự, sao có thể gửi gắm tư nhân? Khi ta xuất quân Quan Độ, con gửi gắm người tình qua chỗ Tuân lệnh quân, ta không biết sao? Nay triều đình ổn định, quê nhà cũng không thể không chỉnh đốn quân trú đóng, còn như hương dũng vốn có trong tộc, ta thấy có thể chọn một ít biên vào trung quân hiệu lực, không làm thiệt thòi tiền đồ của họ. Những việc này cha đã có chủ trương, không tới lượt con phải lo!"

Tào Phi sợ đến mức thè lưỡi, Tào Du bên cạnh lại vui đến mức bong bóng nước mũi cũng trào ra: Ông vất vả hầu hạ Tào Tháo bao nhiêu ngày, đợi chính là câu này. Thu biên dân binh quê nhà tất nhiên không thể thiếu phần ông - người đứng đầu hương dũng này, điều đó có nghĩa là ngay lập tức cũng có thể kiếm được quan chức. Ông tuy không có bản lĩnh gì, nhưng xét về vai vế cũng là tộc thúc của Tư không đương triều, sau này vinh hoa phú quý, phong thê ấm tử là chuyện chắc chắn rồi!

Tào Tháo tự nhiên biết tâm tư của người tộc thúc này. Năm xưa Sở Bá Vương Hạng Vũ từng nói "Phú quý không về quê hương như mặc áo gấm đi đêm"; Hán Cao Tổ Lưu Bang cũng từng hát vang "Gió to nổi lên mây bay tung hoành, uy gia hải nội về quê cũ"; Quang Vũ Đế Lưu Tú sau khi đăng cơ càng là năm lần về Nam Dương. Tào Tháo tuy không bằng thánh vương tiền đại, nhưng cũng là dưới một người trên vạn người, trong lòng ông rất rõ, về quê là phải tiêu rất nhiều tiền. Dứt khoát làm việc tốt cho trót, quyết định ban cho hương thân phụ lão quê nhà thêm một ân huệ lớn. Ông tiện tay lấy một tờ giấy trắng trên án, cầm bút viết một đạo giáo lệnh (mệnh lệnh vương hầu ban bố gọi là giáo; Thiên tử ban bố gọi là sắc):

"Ta khởi nghĩa binh, vì thiên hạ trừ bạo loạn. Dân chúng đất cũ, chết chóc gần hết, đi trong nước suốt ngày không thấy người quen, khiến ta bi thương đau lòng. Từ khi khởi nghĩa binh đến nay, tướng sĩ không có người nối dõi, hãy tìm người thân thích của họ nối dõi, ban cho ruộng đất, quan cấp trâu cày, đặt học sư để dạy dỗ. Lập miếu cho người còn sống, cho thờ cúng tổ tiên họ, hồn mà có linh, trăm năm sau ta còn gì hối hận!"

Sự sắp xếp này dành cho dân Tiêu huyện nhiều ưu đãi, không những việc canh tác lương thực có sự bảo đảm vững chắc, ngay cả việc học hành thi cử cũng được ưu tiên. Quê hương dù sao vẫn là quê hương, quan viên đi ra từ nơi này càng đáng tin cậy hơn. Điều này giống hệt việc Lưu Tú xưng đế hậu đãi dân Nam Dương, ông tuy không phải hoàng đế, nhưng có thể chi phối những quyết định kiểu này.

Tào Tháo viết một mạch xong, đưa cho mọi người ngồi đó xem qua một lượt, tất cả mọi người đều hết lời ca tụng – toàn là người quê nhà, ai mà chẳng được hưởng lợi thực tế? Sau khi truyền xem, Tào Tháo vẻ mặt trịnh trọng đưa nó cho Đinh Phỉ, Biện Bỉnh trước mặt: "Việc này giao cho hai người các ngươi làm."

Đinh Phỉ nghe lời này, nỗi ấm ức đầy bụng đều tan biến, hai mắt sáng rực – sai dịch này có dầu mỡ (lợi lộc) nha! Xây dựng học quán phải cấp tiền lương, trâu cày lại càng là vật tư khó có được, dân đồn điền thuê trâu cũng là phải móc tiền. Sai dịch này nhận lấy, hắn với Biện Bỉnh lén lút làm sổ sách giả thì ai mà biết? Chỉ cần chăm lo cho họ hàng thân thích xong xuôi, mấy người nghèo khổ khác tùy tiện đối phó cho qua chuyện, số còn lại tất cả đều chui vào túi mình.

Tào Tháo đâu phải kẻ ngốc? Sở dĩ chọn Đinh Phỉ là vì lúc khởi binh ông từng nhờ cậy tài lực của nhà hắn, nay muốn bù đắp ân tình này, cố ý để lộ chút dầu mỡ. Còn như em vợ Biện Bỉnh, tuy có công nhưng chưa từng được thăng chức. Nhà Hán loạn quốc vì ngoại thích can chính, Tào Tháo không muốn mang tiếng đề bạt thân thích bên vợ, nên quan chức thiếu hụt thì lấy tiền tài bù vào.

Đinh Phỉ đưa tay định nhận, Tào Tháo lại rụt tay dặn dò: "Các ngươi làm việc phải có chừng mực, cụ thể cấp bao nhiêu tiền lương hãy tìm Nhậm Tuấn bàn bạc cho ra con số chuẩn xác, tính toán một lần cho rõ, đừng mở miệng xin mãi. Vài ngày nữa ta sẽ bổ nhiệm Viên Hoán làm Tiêu huyện huyện lệnh, ông ấy chấp pháp như núi, không nể mặt các ngươi đâu. Ngoài ra, Tử Liêm ở quê nhà có quá nhiều điền sản, không được cho ông ta thêm lợi lộc nữa, hãy chăm lo cho người nghèo nhiều hơn. Hiểu chưa?" Tào Tháo biết Đinh Phỉ tham lam vô độ, nếu không dặn dò hai câu, hắn nhất định sẽ vơ vét một mẻ lớn. Trong doanh Tào không thiếu kẻ tham tài, Tào Hồng coi tiền như mạng thì không cần phải nói, Lưu Huân, Hứa Du, Quách Gia đều là kẻ có tài vơ vét, đều là người có công, Tào Tháo không tiện quản quá chặt, nhưng nếu Đinh Phỉ làm quá mức gây ra lời ra tiếng vào thì không thể không quản, đến lúc đó mặt mũi mọi người đều khó coi.

"Hiểu, hiểu ạ, ngài cứ yên tâm đi." Đinh Phỉ nhìn thấy tiền còn thân hơn nhìn thấy cha, hi hi ha ha nhận lấy văn thư, đầy ẩn ý nháy mắt với Biện Bỉnh.

Tào Tháo nhìn bộ dạng này của hắn thực sự không yên tâm, lắc đầu cảm thán: "Mấy ngày trước Dận Châu truyền tới tin tức, Trần Lưu thái thú Táo Chỉ chết rồi. Năm xưa nếu không phải ông ấy sửa đổi phép đồn điền, triều đình làm sao có nhiều tiền của như vậy, thiên hạ toàn là kẻ ngửa tay xin tiền, có mấy người giống như Táo Chỉ biết cách khai mở nguồn thu? Tuân lệnh quân đang trù tính sửa đổi phép hộ điệu, nếu Táo Chỉ còn sống thì tốt biết bao, tiếc thay..."

Đinh Phỉ không hề lọt tai, hận không thể lập tức tính toán sổ sách cho rõ, đi theo qua loa hai câu rồi kéo Biện Bỉnh đứng dậy: "Hương thân phụ lão đang há miệng chờ ăn, sai dịch không thể chậm trễ, chúng tôi về doanh bàn bạc với Nhậm Tuấn xem nên làm thế nào đây. Chư vị cứ bồi Tào công nói chuyện tiếp, chúng tôi đi trước."

Tào Tháo cũng bó tay với tên nô lệ vơ vét tiền tài này, xua xua tay: "Đi đi, đi đi."

"Tuân mệnh!" Đinh Phỉ cứ dính tới tiền là tỉnh táo, kéo Biện Bỉnh đi luôn. Tào Phi, Hạ Hầu Thượng, Tào Chân sớm đã đứng không yên, nhân cơ hội này cũng không nói không rằng lén lút chuồn ra ngoài.

Chỉ trong một thoáng này, tuyết bên ngoài rơi to hơn, tích trên đất dày tận nửa thước, hơn nữa còn chưa nổi gió, những bông tuyết lớn như lông ngỗng lả tả rơi xuống, trông rất đáng yêu. Đinh Phỉ vui vẻ đi về phía trước, không chú ý trượt chân ngã một cái, may mà Biện Bỉnh đỡ lấy: "Chẳng phải là có lợi mà kiếm sao, sao ngươi như ăn phải cứt ong thế? Đừng làm mất mặt xấu hổ nữa..." Lời chưa nói hết chợt thấy trước mắt tối sầm, lạnh toát, một quả cầu tuyết lớn đập thẳng vào mặt, đổ đầy một miệng cặn băng.

Biện Bỉnh vừa ho vừa mắng: "Khụ khụ... là đứa nào làm? Mẹ kiếp không muốn sống nữa à?" Dụi mắt ngẩng đầu nhìn lại, thì ra là một đám trẻ – Tào Chương, Tào Thực, Tào Xung, Tào Bưu cùng mấy vị công tử dẫn đầu, còn có Hạ Hầu Mậu, Hạ Hầu Uy, Hạ Hầu Hành, con trai Tào Nhân là Tào Thái, con trai Tào Hồng là Tào Phức, ngay cả con trai hắn là Biện Lan cũng ở trong đó, lớn thì mười mấy tuổi, nhỏ thì mới năm sáu tuổi, vừa nhảy vừa cười ha hả. Biện Bỉnh xuất thân từ cậu bé bán nghệ, theo chị gái đến nhà họ Tào, sai dịch đầu tiên nhận được là dỗ dành bọn trẻ, lớp nhỏ trong tộc đều là chơi đùa cùng hắn mà lớn. Lúc này thấy là lớp nhỏ, hắn chuyển giận thành vui, nổi lòng trẻ con, không gọi ai cả, vo quả cầu tuyết ném Biện Lan trước: "Con trai đánh cha, ta kiện ngươi bất hiếu!"

Cú ném này làm tất cả bọn trẻ đều vo cầu tuyết, Tào Chương từ nhỏ đã khỏe hơn bọn trẻ khác, vung cánh tay nhỏ hét: "Ta đánh cho ngươi không biết tôn ti!" Bồm bộp bồm bộp, tất cả cầu tuyết đều bay về phía Biện Bỉnh, đám nhóc "vạn tiễn tề phát" đánh cậu.

Đinh Phỉ đâu đã thấy chuyện không lớn không nhỏ này, hét: "Đừng đùa nữa! Đều đừng đùa nữa! Chúng ta còn có sai dịch đấy."

Biện Bỉnh tránh né cầu tuyết cười: "Ngươi đi bận việc của ngươi đi, việc kiếm tiền đen mình lại không biết, muốn bao nhiêu cứ đi tìm Nhậm Tuấn mà nói, ta không chia chác cũng không tố cáo ngươi là được rồi." Hắn vẻ ngoài lơ đễnh nhưng bên trong tinh khôn, chị gái Biện thị sinh ra ba đứa con, tư cách lâu đời nhất trong đám thiếp thất, Đinh thị không được sủng ái, sau này chị gái hy vọng thay thế, không thể vì chút tiền mà hủy hoại danh tiếng. Nếu nhà Đinh tham ô, nhà Biện thanh liêm, người sáng mắt nhìn là phân cao thấp ngay, ai đảm bảo đây không phải là Tào Tháo đang thử thách hai nhà? Tầm nhìn phải xa một chút!

Đinh Phỉ cũng coi là người có tài, nhưng mê tiền làm mờ mắt không nghĩ tới tầng này, vừa chắp tay vừa cúi người: "Nhờ hiền đệ chiếu cố, ngu huynh sau này nhất định sẽ có tâm ý." Tưởng rằng chiếm được hời bao nhiêu, cười hì hì mà đi.

Hắn vừa đi, Biện Bỉnh chơi với bọn trẻ càng vui hơn, ban đầu là ném cậu, sau đó cầu tuyết bay khắp trời, cũng không biết là ai đang ném ai nữa. Tào Chương tuy nhỏ nhưng sức lớn, liên tiếp ba quả cầu tuyết ném ra, vậy mà làm em trai Tào Xung ngã lộn nhào. Biện Bỉnh thấy thế vội vàng "bãi chiến", vừa phủi tuyết vừa trách yêu Tào Chương: "Con là anh mà cũng xuống tay được, có sức lực này thì tập luyện cung mã, sau này lên chiến trường giết địch cho cha con... Xung nhi, ngã đau không?"

"Không sao ạ." Tào Xung cười híp mắt bò dậy, chỉnh lại quần áo xộc xệch. Cậu là do Hoàn thị sinh, thừa hưởng vẻ thanh tú của mẹ, cộng thêm mặc bộ áo lông cáo trắng tinh, trông như một búp bê bạc nhỏ vậy.

Biện Bỉnh nắm lấy bàn tay lạnh buốt của cậu: "Con là bảo bối của anh rể, được sủng ái hơn bọn chúng, có bề gì anh không gánh nổi đâu... Nhìn bộ quần áo này tốt thật, có câu 'Da ngàn con cừu không bằng một nách con cáo', giết bao nhiêu con cáo mới gom đủ cái áo nách này, con sao nỡ lăn lộn dưới tuyết?"

Tào Xung không quan tâm: "Cha nói rồi, hang cáo khắp thiên hạ nhiều vô kể, sau này đào sạch hang, lột sạch da chúng. Lúc đó con cũng lớn rồi, làm cho con bộ áo choàng tử tế hơn!" Trẻ con buột miệng bắt chước, làm Biện Bỉnh giật mình, Tào Tháo rõ ràng nói lời ẩn ý, chẳng lẽ có ý với đứa trẻ này? Lúc hắn sững sờ, chợt thấy sau lưng lạnh buốt – Tào Chương bị mắng hai câu, vậy mà nhân lúc hắn không đề phòng, vốc nắm tuyết nhét vào cổ áo hắn.

"Ôi chao!" Biện Bỉnh lạnh run cầm cập, "Đám nhóc các con quá nghịch ngợm, làm ướt hết áo ta rồi, còn làm việc thế nào? Giải tán đi, về nướng lửa thay quần áo đi. Đứa nào cũng là cục cưng của cha mẹ, lạnh thành bệnh thì không xót à?" Nói đoạn bế Biện Lan đi luôn.

Đám trẻ thấy cậu đi rồi, cũng tản ra từng nhóm, chỉ còn Tào Chương, Tào Xung, Tào Bưu vẫn chưa hết hứng, kéo tay áo Tào Phi đòi chơi tiếp. Tào Phi mấy ngày nay việc gì cũng không thuận, từ khi Tào Tháo về quân cứ hở ra là mắng cậu, hôm nay chuyện Chu Thước lại bị bác bỏ ngay tại mặt, đâu còn tâm trí dỗ em: "Đi đi, bớt làm phiền ta! Ta còn việc chính đây, ai như các ngươi ngày nào cũng chỉ biết chơi!"

Tào Chương thấy cậu không kiên nhẫn thế, làm mặt quỷ nói: "Hừ! Hở ra là lên mặt anh, có gì ghê gớm chứ? Còn tưởng thật là cha trọng dụng anh lắm ấy... Xung nhi, Bưu nhi, mình chơi của mình, không thèm để ý anh ta!"

Tào Phi đột nhiên sững lại, ngây người đứng trong tuyết: Đứa trẻ mười tuổi sao hiểu được trọng lượng của mấy câu này? Đây chắc chắn là người trong phủ bàn tán riêng tư bị nó nghe được, là con trưởng lại không được cha trọng dụng, xem ra đây không còn là bí mật gì nữa... Đang lúc cậu mờ mịt, chợt nghe tiếng khóc thê lương, từ ngoài viện run rẩy đi tới một lão binh – là Lý Thành quản chuồng ngựa trong Mạc phủ.

Lý Thành này cũng là người Tiêu huyện, Bái Quốc, lúc trước là đầy tớ nhà họ Tào, sau này theo Tào Tháo đi lính đánh trận, tuổi già nên phụ trách chuồng ngựa, coi như gia nô có mặt mũi. Ông ngày thường hi hi ha ha, cười nói vui vẻ, hôm nay lại mặt mày xui xẻo, người gần sáu mươi tuổi, ngày tuyết rơi mà không mặc áo bông, nón lá cũng không đội, bưng cặp yên ngựa khóc lóc thảm thiết.

"Ôi, ông bị sao thế?" Tào Phi tò mò hỏi một tiếng.

Lý Thành không nghe thấy, chỉ cúi đầu vừa khóc vừa lẩm bẩm: "Sống không nổi nữa rồi... sống không nổi nữa rồi..." Tào Chương thấy ông già cả mà khóc thú vị, chạy tới giật râu dài của ông. Không ngờ Lý Thành bị nó giật như thế, liền quỳ luôn xuống đất, ôm yên ngựa khóc rống lên.

Tào Phi vội đỡ dậy: "Ông có việc gì nói ra, khóc thì có ích gì?"

Lý Thành lau nước mắt già nua, giơ yên ngựa lên: "Các vị công tử xin xem..." Bộ yên ngựa này da đen bóng loáng, vẽ sơn sặc sỡ treo vòng đồng, nhìn là biết vật của Tào Tháo, nhưng bên cạnh rách một lỗ to bằng ngón cái.

Lỗ này tuy nhỏ nhưng làm tất cả mọi người có mặt sợ chết khiếp. Tào Tháo cả đời yêu ngựa, mọi dụng cụ đều yêu cầu người hầu chăm sóc cẩn thận. Nhất là bộ yên này, là di vật của Tào Ngang, hư hại một chút sao có thể bỏ qua? Tào Tháo cai hạ cực nghiêm, thuộc cấp trong phủ làm việc sơ suất một chút là đánh gậy trước mặt, hôm nay nếu nổi giận thì cái mạng già của Lý Thành không giữ nổi!

Tào Phi cũng hoảng sợ: "Đây là sao mà ra thế này?"

"Chuột gặm." Lý Thành run rẩy nói, "Tôi chỉ ra ngoài một lát, chuột lẻn vào chuồng ngựa."

"Ông làm việc vốn cẩn thận, sao lại xảy ra sơ suất này? Hôm trước chẳng phải cho ông về quê thăm người thân rồi sao, ngày tuyết lớn thế này lại chạy ra làm gì?"

"Tôi ra ngoài tìm bác sĩ xin đơn thuốc, ai ngờ lại..." Lý Thành ôm lấy cổ chân Tào Phi, "Đại công tử cứu mạng, ngài thay tôi cầu xin, lão nô tuổi này rồi không chịu nổi gậy đâu... ngài cứu tôi với..."

Tào Phi hiểu rõ cha hỉ nộ vô thường, mình lại không có mặt mũi lớn như vậy, nhỡ nói không khéo lại liên lụy vào mình, sau này lại càng không được coi trọng! Tào Chân, Hạ Hầu Thượng cũng lắc đầu, không ai giúp được việc này. Lý Thành thấy thế biết là hết hy vọng, phục xuống đất khóc đến mức tan nát cõi lòng, chợt thấy bên tai có tiếng trẻ con: "Lão bá đừng khóc, con sẵn lòng giúp ông việc này."

Lý Thành ngẩng đầu nhìn – là cậu bé sáu tuổi Tào Xung, nó thì quản được việc người lớn gì? Tào Xung lại đầy tự tin, ghé tai ông thì thầm hai câu. Lạ thay, Lý Thành lại không khóc nữa, lau nước mắt: "Cách này... được không?"

"Sao lại không được?" Tào Xung chắp tay dáng vẻ như người lớn, "Chỉ cần ông nghe con ho là vào nhận tội, bảo đảm bình an vô sự."

"Cái này cũng không khó..." Lý Thành không khóc nữa, bán tín bán nghi nhìn tiểu tử này, "Nhưng công tử sao thay tôi nói lời cầu xin này?"

"Cái đó ông không cần hỏi." Tào Xung cười đầy bí hiểm, "Làm phiền các anh tìm sợi dây trói Lý Thành lại, làm cho thảm hại một chút... Chân ca, cho mượn thanh kiếm của anh dùng chút."

"Tuổi nhỏ thế này cần kiếm làm gì?" Tào Chân khó hiểu, nhưng vẫn rút kiếm đeo bên người đưa cho cậu, "Con cẩn thận, đừng làm bị thương tay." Không ngờ Tào Xung nhận kiếm không nói hai lời, kéo chiếc áo lông cáo trên người đâm một lỗ lớn.

"Á... con đứa trẻ này..." Tào Phi, Tào Chân không hiểu nguyên do, Lý Thành cũng ngẩn người, một chiếc áo quý giá thế này chẳng phải là hủy hoại sao?

Tào Xung cười hì hì nghịch cái lỗ, xoa rồi lại xoa, cho đến khi vò nát ra mới hài lòng, lại dặn Lý Thành: "Ông nhất định phải nghe cho rõ, đợi con ho rồi hẵng vào." Nói đoạn vứt bỏ bảo kiếm, nhảy chân sáo chạy thẳng tới chính đường...

Tào Tháo lúc này vẫn còn tiếc nuối cái chết của Táo Chỉ, chợt thấy rèm vén lên, Tào Xung hấp tấp chạy vào, đâm sầm vào lòng ông, sụt sùi khóc: "Không xong rồi! Không xong rồi! Cha mau cứu con..."

"Đừng khóc đừng khóc!" Tào Tháo tưởng cục cưng này chịu uất ức gì, vội bế lên, cho ngồi trên đùi, vểnh râu hôn hôn khuôn mặt nhỏ bé của cậu: "Xung nhi không khóc... có chuyện gì nói với cha, kẻ nào to gan dám bắt nạt con?"

Tào Xung khóc không ra nước mắt, chu cái miệng nhỏ nói: "Là chuột! Chuột gặm áo mới của con, cha mau nhìn đi!" Nó giơ lỗ thủng trên áo lông cho mọi người có mặt xem.

Tào Du xen vào: "Tiểu công tử không ở dưới quê, việc này đáng là gì? Bên ngoài tuyết rơi rồi, chuột tự nhiên muốn chui vào nhà ấy mà."

Tào Xung dáng vẻ nghiêm túc, lắc lắc vạt áo sụt sùi nói: "Không đúng không đúng, con nghe vú nuôi nói, nếu chuột cắn áo của ai, người đó sẽ gặp tai họa. Hôm nay Xung nhi chắc chắn gặp nạn rồi, cha cứu con với..."

"Ha ha ha!" Tào Tháo cười ngửa nghiêng ngửa ngửa, quệt mũi nhỏ của con trai, "Thằng nhóc ngốc của ta, đó đều là lời mê tín của đàn bà thôi, sao có thể thực sự gặp nạn được?"

Tào Xung giả vờ run rẩy, túm râu Tào Tháo lắc qua lắc lại: "Con sợ, con sợ mà!"

"Được được được." Tào Tháo kéo một cái tọa tháp, "Con cứ ngồi bên cạnh cha, có tai họa gì, cha đỡ cho con."

Tào Xung lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Người ta đều nói cha uy danh bốn bể, có sát khí nhất, đừng nói là kẻ ác, ngay cả thần quỷ cũng phải sợ cha ba phần."

Cha trong thiên hạ vui nhất là được con khen mình. Huống hồ con nói thần quỷ đều sợ ông ba phần, Tào Tháo nghe câu này ngọt hơn uống mật: "Xung nhi nói đúng, có cha ở đây con không cần sợ gì cả, sau này con cũng phải giống cha, đầu đội trời chân đạp đất nhé! Chẳng qua là chiếc áo thôi mà, rách lỗ cũng tốt, cái cũ không đi cái mới không đến, năm sau cha sai người làm cái mới cho con." Cha con nói chuyện, người ngoài nhìn thấy đều tắc lưỡi. Tào Tháo bản thân ăn mặc không mấy chú trọng, lại nuông chiều con này như vậy, chiếc áo lông cáo quý giá thế mà nói làm mới là làm mới, từ Tào Phi trở xuống công tử nào so được?

Tào Xung cũng không nghịch nữa, ngồi yên một bên. Tào Tháo tiếp tục bàn với Hạ Hầu Uyên chuyện truy thưởng Táo Chỉ, quyết định gia phong tước vị cho con trai ông ta, lấy bút mực viết biểu chương. Khoảng chừng nửa canh giờ sau, Tào Xung thấy ông ngừng bút cân nhắc câu chữ, đoán là thời cơ đã chín muồi, kéo cổ họng ho lên. Lý Thành, Tào Phi mọi người sớm đã đợi dưới cửa sổ, đợi đến chân đã tê dại, Lý Thành vội quỳ xuống đất, cất tiếng kêu lớn: "Lão nô cầu kiến Tào công!"

"Là Lý Thành à? Vào đi..." Tào Tháo nghe ra được, ngẩng đầu nhìn – lão xà phu này mặc áo đơn màu nâu, tóc tai rũ rượi, tự trói hai tay, dùng đầu gối bò vào cửa, liên tục dập đầu: "Tiểu nhân có tội, xin chủ công trách phạt."

"Chuyện gì nghiêm trọng vậy?"

"Tiểu nhân sơ suất nhất thời, để chuột chui vào chuồng ngựa, làm hỏng yên ngựa của chủ công. Xin chủ công trách phạt."

"Chuyện nhỏ không đáng kể thế này thì tính là gì? Ra ngoài!"

Lý Thành tưởng mình nghe nhầm, vẫn dập đầu không ngừng: "Dù thế nào cũng là lỗi của lão nô, đó là di vật Ngang công tử để lại, xin chủ công giáng tội..."

Tào Tháo lườm ông ta: "Cái này có gì quan trọng? Áo lông của Xung nhi để trong phòng ngủ còn bị chuột cắn kìa! Chuồng ngựa có chuột thì lạ lắm à?"

"Lão nô vô năng..."

"Đừng nói nữa." Tào Tháo tâm trí dồn hết vào biểu chương, thiếu kiên nhẫn xua tay, "Chuyện nhỏ nhặt này trị tội gì! Đi đi, mau đi cho ngựa ăn của ông đi, đừng làm phiền lão phu." Thế là xong chuyện.

Lý Thành thở phào nhẹ nhõm, dập đầu thêm cái nữa mới lui ra.

Tào Xung kiên nhẫn ngồi thêm lát nữa, thấy Tào Tháo đã viết xong biểu chương, vội kéo tay áo ông: "Cha viết viết vẽ vẽ chán chết, con không ở đây hầu nữa."

"Haizz!" Tào Tháo bị con trai lừa mà vẫn không biết, "Trẻ con không kiên trì, đi tìm Bưu nhi chúng nó chơi đi... Ta nghe con ho, trời chưa ấm, mặc nhiều áo vào nhé!"

Tào Xung buột miệng đồng ý, vui vẻ rời đi, qua cửa thứ hai chạy ra xa, nhìn thấy các anh em đang vây quanh Lý Thành cười, mọi người thấy nó đến đều giơ ngón cái. Tào Xung đắc ý, nhưng thấy Lý Thành vẫn đầy vẻ lo âu: "Chuyện yên ngựa xong rồi, lão bá còn lo gì?"

Lý Thành thở dài: "Kiếp nạn hôm nay qua được, nhưng lão nô vẫn khó tránh cái chết... không sợ các vị công tử cười, lão nô mắc bệnh nặng, nếu năm nay không lấy được thuốc trị bệnh, lão nô chắc chắn chết."

Tào Xung chớp mắt: "Tìm thuốc thì khó gì? Cha con quyền khuynh triều đình, thứ gì mà không lấy được? Ngay cả thuốc ngự trong cung cũng lấy được dễ dàng. Lão bá là người già trong phủ, cứ mở miệng xin, cha sẽ cho ông."

Lý Thành cười khổ lắc đầu: "Bắn thì đừng bắn loài chim không mệnh, chữa bệnh thì chữa người hiểu nguồn gốc. Bệnh này của tôi, chỉ có thần tiên sống Hoa Đà ở bản huyện mới trị được."

"Hoa Đà? Còn thần tiên sống? Chúng tôi sao chưa từng nghe thấy người này?" Đám trẻ nhao nhao.

"Các công tử đều lớn lên ở kinh thành, tự nhiên không biết. Người bản xứ này ai không biết Hoa Đà tiên sinh? Thật sự là bàn tay diệu kỳ, thuốc đến bệnh trừ, bệnh nan y gì cũng trị được. Bệnh này của lão nô mười tám năm trước đã có, ho không dứt đờm có máu, làm khó biết bao nhiêu bác sĩ! Cuối cùng cầu đến Hoa tiên sinh, uống một liều thuốc của người ta là khỏi. Nhưng Hoa tiên sinh nói bệnh này không trị tận gốc, mười tám năm sau sẽ tái phát, lại đưa tôi một liều thuốc lúc đó mới dùng. Mấy năm trước tôi có người thân cũng mắc bệnh này, tôi nhất thời hào phóng liền đem liều thuốc đó cho người ta." Đến đây ông lộ vẻ hối hận, "Vốn tưởng còn gặp được Hoa tiên sinh, ai ngờ hôm trước tôi đi bái kiến ông ấy, ông ấy không có nhà. Lúc nãy tôi đội tuyết lại đi, vẫn không có nhà. Tìm người trong làng hỏi mới biết, Hoa Đà được Quảng Lăng thái thú Trần Đăng mời đi xem bệnh rồi. Từ đây tới Quảng Lăng cách xa ngàn dặm, không biết bao giờ mới về, vài ngày nữa lại phải khởi hành về kinh rồi... Lão nô e là không qua nổi năm nay..." Lão binh nói đến đây lại mếu máo khóc.

"Trên đời đâu có chuyện này! Bệnh cách mười tám năm sao có thể tái phát? Tin đồn thất thiệt, chuyện vô căn cứ." Tào Chân chỉ coi là chuyện cười.

Lý Thành lại tin tưởng tuyệt đối: "Công tử không biết bản lĩnh của Hoa Đà. Ông ấy chỉ cần nhìn ngài một cái, là biết ngài có bệnh hay không, bệnh nặng đến mức nào. Năm xưa có một vị huyện lệnh từ chức đi bái kiến ông ấy, sinh long hoạt hổ nói chuyện không khác gì người thường, Hoa Đà lại nói ông ấy bệnh đã nhập tâm, hạn chết sắp đến. Vị huyện lệnh đó chỉ coi là lời điên khùng, ai ngờ trên đường về nhà liền thấy chóng mặt, ngã từ trên xe ngựa xuống là tắt thở luôn! Dân trong làng rất nhiều người tận mắt chứng kiến, nếu không sao gọi ông ấy là Hoa thần tiên?"

"Thế gian rộng lớn chuyện lạ gì cũng có, nói không chừng Hoa Đà này thật sự có năng lực vượt trội." Tào Xung xòe bàn tay nhỏ lau nước mắt cho ông, "Lão bá cũng đừng khóc, Xung nhi nếu đoán không lầm, Hoa Đà sẽ về thôi."

"Ồ? Tiểu công tử sao biết?"

"Quét sạch khói lửa, phục hưng xã tắc là tâm nguyện của cha. Trần Đăng vốn là kẻ nắm quân tự trọng, trước kia cho ông ta làm thái thú chẳng qua là để rảnh tay đối phó Hà Bắc, giờ Viên Thiệu bại rồi, cha sao có thể dung cho ông ta độc bá một phương tự tác oai phúc? Con đoán không quá một năm rưỡi, cha nhất định sẽ điều Trần Đăng rời khỏi Quảng Lăng! Khi đó Hoa Đà theo tới, lão bá không phải được cứu rồi sao."

Lý Thành vẫn không lạc quan – cho dù như lời đứa trẻ này nói, ai biết lúc đó có kịp hay không? Nhưng tấm lòng tốt của Tào Xung thì vẫn phải cảm ơn, Lý Thành quỳ rạp xuống đất dập đầu liên tục: "Lão nô đội ơn công tử không gì báo đáp, nếu may mắn không chết, sau này nguyện dắt ngựa đeo cương cho công tử. Dù bệnh già này có làm chết, kiếp sau lão nô cũng làm trâu làm ngựa báo đáp ân đức của ngài!"

Tào Phi đứng bên cạnh nhìn mà toát mồ hôi lạnh: Thằng nhóc này không những am hiểu tâm tính cha, ngay cả đại sự triều đình cũng nhìn thấu suốt, hèn gì cha thiên vị nó... Chuyện hôm nay Lý Thành lén lút nhắc đến, cả phủ trên dưới đều sẽ nói đứa trẻ này biết cảm thông với nỗi khổ của cấp dưới... Nó mới sáu tuổi thôi đấy! Sau này không biết tinh khôn đến mức nào nữa!

Đang lúc này lại nghe tiếng vó ngựa – Tào Thuần đội tuyết từ doanh quân đến, tới cửa viện nhảy xuống ngựa vội vã chạy vào, trong tay còn cầm một cuộn văn thư.

Tào Chân thấy tò mò: "Tử Hòa chú, trong quân có việc sao?"

"Tin vui! Tin vui đấy!" Tào Thuần hớn hở, "Người bạn cũ của chủ công là Lâu Khuê sắp tới đầu quân cho chúng ta rồi!"

Cỏ mọc chim bay, xuân lại tới, băng tuyết đã dần tan, vạn vật đều đang hồi sinh, trên đồng ruộng cũng bận rộn hẳn lên. Có sự ưu đãi đặc biệt của triều đình, việc canh tác của dân Bái Quốc trở nên vô cùng thuận lợi, nhiều nông dân nhận được trâu cày, xe gieo hạt, thậm chí quân đội cũng được phái tới hỗ trợ khai hoang, những vùng đất vô chủ từ khi chiến loạn đã khôi phục canh tác – tất cả những điều này đều là nhờ phúc của Tào Tháo.

Tào Tháo buông cương nhìn ngắm cảnh tượng đồng ruộng, tâm trạng đặc biệt sảng khoái. Lương là gốc của quân, dân lấy ăn làm gốc, chỉ cần có lương thực vấn đề gì cũng đều giải quyết được. Đồn điền hưng nông tích lũy sản xuất, đây là cơ sở để ông đi tới bước ngày hôm nay, cũng là quy tắc bất biến của những kẻ xưng bá qua các thời đại. Ông nhìn ra xa, thấy một đám dân đang vận chuyển đá và gỗ, chuẩn bị tu sửa học quán, không kìm được gợi lại ký ức cũ, quay đầu cười với Lâu Khuê: "Tử Bá, còn nhớ năm đó chúng ta theo Kiều công đi du ngoạn, nghe lão nhân gia dạy bảo không?"

Lâu Khuê vui vẻ gật đầu, nhưng không đáp lời, thành tựu mười mấy năm nay của ông kém xa Tào Tháo. Năm xưa ông cùng Vương Tuấn, Hứa Du đều là bạn của Tào Tháo, lại đều từng được Kiều Huyền vun đắp, nhưng con đường đi lại hoàn toàn khác biệt. Vương Tuấn theo tâm nguyện làm ẩn sĩ, đóng cửa viết sách, hiệu đính kinh tịch, không hỏi chuyện thế gian nổi chìm; Hứa Du trước theo Viên Thiệu lập công ở Hà Bắc, sau lại ở Quan Độ theo Tào Tháo, hiến kế mưu lược, đại triển quyền mưu, cũng đạt được tiền tài phú quý. Xét về tài năng, Lâu Khuê tuyệt đối không thua kém họ, năm xưa chí hướng còn cao hơn họ, những năm này lại lặng lẽ vô danh, gần như lãng phí thời gian.

Từ khi Đổng Trác loạn quốc, Lâu Khuê trở về quê nhà Nam Dương, ban đầu định khởi binh cử nghĩa làm nên sự nghiệp, không ngờ bị Viên Thuật giành trước. Lâu Khuê thẹn làm bề tôi người khác không muốn phục vụ dưới trướng hắn, tự tập hợp một đội ngũ nhỏ du đãng phía bắc Nam Dương. Nhưng trong thời loạn, những thế lực nhỏ như vậy thực sự quá nhiều, nếu không có chỗ dựa căn bản không thể tự tồn, sau này anh em nhà họ Viên ở Dự Châu kết oán, Lâu Khuê thiếu binh thiếu lương thực thực sự không sống nổi, đành phải hạ mình nương nhờ Lưu Biểu. Kinh Châu là nơi người lánh nạn Trung Nguyên ưu tiên tìm đến, quần hiền tất chí, lão thiếu vân tập, kẻ danh tiếng lẫy lừng nhiều vô kể, ngôi sao nhỏ Lâu Khuê này không hiển lộ được chút ánh sáng nào. Ban đầu Lưu Biểu còn coi ông là nhân vật, từng bảo ông bắc lên Vũ Quan chiêu nạp người lánh nạn, lâu ngày thì bị xếp xó, dần dần thành người vô danh. Nếu ông không làm gì đó nữa, e là đời này sẽ phải trôi dạt theo dòng. Đúng lúc Lưu Bị bại trận tới Kinh Châu, Lưu Biểu rộng lượng tiếp nhận, coi là thượng khách, Lâu Khuê dự cảm Lưu Biểu tất sẽ hoàn toàn cắt đứt với Tào Tháo, liền tới Tiêu huyện đầu quân cho bạn cũ, hy vọng có thể làm nên chuyện.

"Tử Bá à, chuyện cũ như cách vạn dặm, ta còn tưởng đời này chúng ta không có ngày gặp lại." Tào Tháo nhìn ông từ đầu đến chân, "Nhưng ông chẳng già đi chút nào, còn ta thì rõ ràng là một gã lính già lố bịch!" Lâu Khuê cũng đã gần ngũ tuần, nhưng râu tóc đen như mực, không có lấy một cọng bạc. Ông cao chín thước, tướng mạo vĩ đại, ngồi trên ngựa cũng cao hơn Tào Tháo một cái đầu, hai người vi phục xuất hành sóng ngựa nhàn du, người không biết chắc chắn tưởng Lâu Khuê mới là Tư không đương triều, Tào Tháo giống như một gã nô bộc già đê hèn.

Lâu Khuê vuốt râu nói: "Mạnh Đức chớ nói vậy, lông tóc da túi này có tác dụng gì? Năm xưa Kiều công từng nói, hành động của đám người chúng ta sau này đều không bằng ông, nay xem ra chẳng phải là chính xác lắm sao? Nam nhi thế gian tự nhiên nên mộ đại, nếu ta ở vị trí của ông..." Nói đến đây ông dừng lại đột ngột. Lâu Khuê cả đời có một đoản điểm lớn là thích so sánh mình với người khác, thường nói "Nếu là ta thì ta sẽ thế nào thế nào", dường như mình cao minh hơn bất kỳ ai trong thiên hạ. Ông cũng biết thói này không tốt, nhưng lại thường không quản được cái miệng mình.

Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, bạn tốt đến mấy xa nhau lâu ngày cũng sẽ có ngăn cách, huống hồ là thời loạn tung hoành, dù năm xưa chí đồng đạo hợp, nay đã là khác biệt một trời một vực, nhiều lời không thể tâm phúc với nhau được nữa! Lâu Khuê này khác với Hứa Du, không phải tiền tài tước vị có thể khống chế. Tào Tháo vừa yêu tài vừa sợ chí của ông, tuy lòng đầy đề phòng nhưng giả vờ thân thiết, vỗ vỗ vai Lâu Khuê: "Có lời gì cứ nói, giữa chúng ta còn gì phải kiêng kỵ? Ta nhớ năm xưa ông từng nói 'Nam nhi ở đời, nên được mấy vạn quân ngàn kỵ cưỡi sau lưng', nay còn chí hướng đó không?"

Lâu Khuê nghe ông hỏi vậy, trong lòng rất khó chịu, chí lớn năm xưa chưa ngày nào quên, chỉ là số phận truân chuyên khó được như nguyện. Những lời này ông lại không tiện nói thẳng với Tào Tháo, chỉ đành thở dài: "Lời cuồng lúc trẻ nhắc lại làm gì, nay chẳng qua là sống qua ngày thôi."

Tào Tháo cũng biết ông nói không thật lòng, cười nói: "Kỳ lân sao có thể chôn vùi nơi ruộng đồng? Nếu hiền đệ không chê, làm một Tư mã trong quân ta, đợi một lát nữa ta lại biểu tấu ông làm Hiệu úy, Tướng quân, ông thấy thế nào?"

Lời này trúng ý Lâu Khuê, ông lại không dám lộ vẻ vui mừng, giữ ý nói: "Đã tới đầu quân, tất cả đều nghe sự sắp xếp của Mạnh Đức."

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, "Giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ông vẫn là người có chí khí! Sau này huynh đệ chúng ta cùng mưu đại sự, ổn định giang sơn phục hưng xã tắc, chẳng phải là một việc tốt đẹp sao? Vậy sau khi về doanh ta sẽ chính thức bổ nhiệm ông làm Biệt bộ Tư mã, thống lĩnh binh mã theo quân nghe lệnh. Chúng ta vốn là bạn cũ, có yêu cầu gì cứ nói, việc này có gì khác năm xưa đâu?"

"Vâng vâng." Lâu Khuê tuy liên tục đồng ý, nhưng không kìm được ngoái đầu nhìn – ngay gần đó Hứa Chử dẫn mấy chục võ sĩ mặc giáp, luôn bảo vệ an toàn cho Tào Tháo, cho dù là ông ta đi dạo cùng bạn bè cũng không ngoại lệ. Sự cảnh giác đề phòng như thế này, khoảng cách địa vị như thế này, sao có thể nói là giống năm xưa được!

Lâu Khuê vẫn còn đang thầm than trời bất công, lại thấy Tào Tháo quay lưng chuyển chủ đề: "Lưu Bị sau khi tới Kinh Châu thì cảnh ngộ thế nào?"

Lâu Khuê hơi sững sờ, lập tức tỉnh táo lại. Phong quan hứa hẹn chẳng qua chỉ là hình thức, người ta thực sự quan tâm là tin tức mình mang tới, ông vội đáp: "Lưu Biểu đối đãi với Lưu Bị quả thực khác người thường, ngày ngày cùng uống rượu trò chuyện, dường như có ý sai ông ta đóng quân ở Tân Dã để chống lại Minh công." Ông nói tới đây cố ý đổi xưng hô từ "Mạnh Đức" sang "Minh công".

"Hừ!" Tào Tháo cười lạnh, "Lưu Biểu đúng là chẳng có chút tiến bộ nào, năm xưa nâng đỡ Trương Tú cản lão phu, nay lại bưng ra thằng giặc tai to. Bảo người khác làm bia đỡ đạn cho mình, bản thân trốn ở Tương Dương tiêu dao khoái lạc, nghe nói gần đây ông ta còn lấn lướt lễ chế giao thiên tế địa, thực sự không biết dùng binh. Lưu Bị không phải hạng người như Trương Tú, không khéo lại chơi rắn lại bị rắn cắn đấy!" Ông có thể nói là thâm thụ thể hội, "Trước kia trận Quan Độ, Lưu Biểu vốn định tập kích ta, đúng lúc Trường Sa thái thú Trương Tiện làm loạn mới miễn cưỡng thôi. Nay Trương Tiện cha con bại binh tử trận, Trường Sa quy về Lưu Biểu, ông ta lấy người nào thay thế vị trí nhà họ Trương?"

"Nam Dương Trương Cơ."

"Trương Cơ?" Tào Tháo không dám tin, "Cái người Trương Trọng Cảnh nghiên cứu y thuật đó?"

"Chính là người này." Lâu Khuê đáp, "Họ Trương là vọng tộc ở Nam Dương, Lưu Biểu tuy giết cha con Trương Tiện, nhưng vẫn phải dùng người tộc họ. Trương Trọng Cảnh là chi nhánh suy yếu trong tộc, dùng người này làm thái thú, vừa có thể mượn nhân vọng nhà họ Trương lại không phải lo chuyện đuôi to khó vẫy. Hơn nữa trận Trường Sa đó lại dân lại chết bị thương, lại gặp ôn dịch tung hoành, người nhiễm thương hàn mà chết gần một nửa, Trương Trọng Cảnh thông thạo y đạo, ngoài quản lý chính vụ còn có thể treo bình tế thế, phổ tế chúng sinh."

"Thuyết văn có vân: 'Y giả, trị bệnh công dã.' Nói thẳng ra chẳng qua chỉ là phường y thuật đồng cốt, không phải việc quân tử làm. Lưu Biểu dùng loại người không lo việc chính này làm quận tướng, sao có thể an cảnh bảo dân? Cho dù ông ta có thể trị thương hàn, chẳng lẽ còn có thể trị cái khổ của thiên hạ sao?"

Lâu Khuê đã gặp Trương Trọng Cảnh, tuyệt đối không phải kẻ tầm thường như lời Tào Tháo nói, song cũng không tiện phản bác, bèn thuận theo mà rằng: "Lưu Cảnh Thăng dùng người sai lầm rồi! Lúc trước ông ta sai Biệt giá Hàn Tung vào kinh bái yết thiên tử, ngài dâng biểu tâu xin cho ông ta làm Thái thú Linh Lăng. Hàn Tung trở về liền bị Lưu Biểu nghi kỵ, trách cứ là kẻ đầu phải hai lòng. Trước kia đại chiến Quan Độ, Hàn Tung ra sức can ngăn Lưu Biểu xuất binh, bị Lưu Biểu tống vào ngục, chịu cảnh lao tù đến tận bây giờ. Kẻ bụng dạ hẹp hòi như vậy, không chịu nghe lời hay, sao có thể được người đời ủng hộ? Mọi việc lớn nhỏ trong ngoài chẳng qua chỉ dựa vào Thái Mạo, Khoái Việt mà thôi. Người Tương Dương đều nói Lưu Cảnh Thăng chỉ biết ngồi không hưởng lạc, hai tộc Thái, Khoái mới là chủ nhân thực sự của Kinh Châu."

Tào Tháo càng cười nhạt: "Lúc ban đầu Lưu Biểu một thân một mình đến nhậm chức, không có gốc rễ gì, nhờ có hai nhà Thái, Khoái giúp đỡ mới đứng vững được chân, giết Tô Đại, tru Bối Vũ, kết giao Hoàng Tổ, chiêu mộ danh sĩ thanh lưu, lập nên công lao to lớn nhường ấy, Lưu Biểu làm sao còn khống chế nổi? Ta từ nhỏ đã biết Thái Mạo, kẻ này tâm cơ rất sâu, nghe nói em gái hắn gả cho Lưu Biểu làm vợ kế, kết thành tình nghĩa anh em cọc chèo. Xã tắc thiên hạ suy tàn phần nhiều là do ngoại thích can chính, dùng người tối kỵ nhất là điểm này. Còn như kẻ tên Khoái Việt kia, năm xưa từng nhậm chức Tây Tào Duyện trong phủ Hà Tiến, khi đó Lưu Biểu còn phải nghe lời người ta ấy chứ!"

Lâu Khuê rất cảm khái: "Những kẻ như Viên Thiệu, Lưu Biểu tuy chiếm giữ một phương, nhưng đều là nhờ hào cường nâng đỡ mà nổi lên, chỉ có Mạnh Đức ngươi ức chế thổ hào, tự mình nắm giữ quyền uy, thắng bại sao lại từ trên trời rơi xuống được!"

Câu nói này khiến lòng Tào Tháo ấm áp. Ức chế thổ hào, tự nắm quyền uy, nói thì dễ làm mới khó, ngày trước Trương Mạc, Trần Cung ở Duyện Châu làm phản khiến ông gần như không còn chỗ đứng, sự cường thịnh hôm nay là trải qua muôn vàn gian hiểm mới có được. Tào Tháo quay đầu nhìn Lâu Khuê, trầm ngâm một lúc lâu lại nói: "Đạo lý cao minh trong thiên hạ phần nhiều thông suốt với nhau, chúng ta xa cách nhiều năm vẫn có tâm linh tương thông như cũ... Khi xưa huynh đệ ta gặp chuyện khó quyết thường thích nghe ý kiến của ngươi, nay cũng vậy. Hiện có một việc khó lòng lựa chọn, còn phải phiền Tử Bá giải đáp giúp ta?"

"Tại hạ không dám..."

Tào Tháo không đợi ông khách sáo liền nói ra: "Sau trận Thương Đình, Viên Thiệu co cụm ở Hà Bắc, ta đem quân đánh dẹp nửa năm không thể thắng. Mà Lưu Biểu lại ẩn nấp sau lưng ta, giam Hàn Tung, thu nhận Lưu Bị, dường như muốn có hành động gì đó. Lúc này ta nên bắc tiến đánh Viên, hay là nên nam chinh lấy Kinh Châu đây?"

"Việc này..." Lâu Khuê nghiêng về phía bắc tiến nhưng không tiện nói thẳng. Một là mới vào doanh trại Tào, chưa có danh phận chính thức, hai là ông ta từ Kinh Châu mà tới, nếu nói thẳng Lưu Biểu còn chưa đáng lấy, khó tránh khỏi bị nghi là bao che.

Tào Tháo nhìn ra rõ ràng: "Nói đã lâu thế rồi, ngươi vẫn không muốn thành thật với ta sao? Ngươi đã là bạn cũ của ta, thì nên tận trách nhiệm của người bạn chứ. Nói đúng nói sai cũng chẳng can hệ gì, quyền quyết định chẳng phải ở ta sao? Huynh đệ ta chưa bao giờ vì lời nói mà sinh oán hận." Tào Tháo chỉ trời thề thốt, cam đoan chắc nịch.

Lâu Khuê thấy ông ta bày tỏ như vậy, cuối cùng lấy hết can đảm thốt ra: "Nên tính chuyện phía Bắc, đánh Viên Thiệu."

"Sao lại thấy thế?"

"Uy thế thiên hạ không ai cao hơn họ Viên, môn sinh cố lại khắp thiên hạ; sự giàu có thiên hạ không đâu hơn Hà Bắc, Quang Vũ nhờ đó mà có được xã tắc. Minh công đối chọi với Viên Thiệu mấy năm nay, mới có công lao Quan Độ, Thương Đình, chính nên thừa thắng mà quét sạch chông gai, sao có thể một sớm một chiều mà vứt bỏ? Nghĩ lại Lưu Biểu ở Kinh Tương là nơi bốn chiến trường, phía Tây có Lưu Chương, phía Đông có Tôn Quyền, phía Nam có Sơn Việt (Sơn Việt, dân tộc thiểu số cổ đại ở phương Nam, ngày nay các dân tộc như Tráng, Đồng, Miêu v.v. ở thời Hán gọi chung là Sơn Việt, vì chi nhánh đông đúc còn gọi là Bách Việt. Thời Hán thế lực Sơn Việt vẫn còn rất mạnh, gần như bao trùm Giang Tô, Giang Tây, Chiết Giang v.v., về sau mới dần dần bị dân tộc Hán đồng hóa), với tài năng của Minh công tuy lấy được không khó, nhưng phương Bắc không vững thì làm sao bảo toàn?"

Tào Tháo lại nói: "Lời tuy là vậy, nhưng thắng trận Quan Độ cũng chỉ là Bắc yếu Nam mạnh, đem quân đánh cưỡng cầu chưa chắc đã dễ thắng..." Thực ra ông đã thử một lần rồi, hoàn toàn không đánh nổi Viên Thiệu.

"Ngày qua tháng lại tất có biến đổi, nếu là ta thì ta sẽ bắc tiến Duyện Châu đóng quân chuẩn bị chiến đấu, chỉ đợi việc ở Hà Bắc có chút biến cố, lập tức đem quân vượt sông đánh thẳng vào Nghiệp Thành!" Lâu Khuê nói một cách hào sảng, hoàn toàn không nhận ra mình lại phạm thói cũ.

Có thể nói một lời thức tỉnh người trong mộng, mấy ngày nay Tuân Du, Quách Gia đều khuyên Tào Tháo trước tiên lấy Hà Bắc, thậm chí ngay cả Tuân Úc đang ở Hứa Đô cũng vì việc này mà đặc biệt gửi một lá thư. Nhưng điều thực sự làm ông lay động vẫn là kế hoạch này của Lâu Khuê, Duyện Châu và Hà Bắc trông nhau qua sông, có chút động tĩnh gì lập tức liền biết, quả thực là nơi tốt nhất để chờ cơ hội chuẩn bị chiến đấu. Tào Tháo rõ ràng đã định quyết tâm, lại thản nhiên nói: "Cách này cũng khả thi. Thực ra ta đã sớm định đến Duyện Châu, đại chiến thắng lợi nên an ủi bách tính nơi đó, ngoài ra ta muốn tiện đường đến Tuy Dương tế bái lăng tẩm của Kiều Công. Ngươi đến đúng lúc lắm, ta sẽ viết thêm một phong thư điều Hứa Du cũng tới, chúng ta ngày xưa đều chịu ơn sâu của lão nhân gia, nên cùng nhau bái tế."

"Vẹn cả đôi đường, rất tốt, rất tốt." Lâu Khuê trút hết cao luận cảm thấy vô cùng sảng khoái.

"Giờ cũng không còn sớm, chúng ta về doanh thôi." Tào Tháo quay đầu ngựa, "Trở về ta sẽ chính thức bổ nhiệm ngươi làm Biệt bộ Tư mã. Nhưng... vì giao chiến với Viên Thiệu mà binh sĩ tử thương nhiều, từ trung quân trở xuống khuyết thiếu rất nhiều người, e là không có dư binh sĩ để cung cấp cho ngươi điều khiển. Ngươi tạm thời cùng Quách Gia và những người khác tham mưu quân cơ, đợi ngày sau chiêu mộ tân binh rồi hẵng quy về dưới quyền ngươi lãnh đạo vậy!"

Lâu Khuê khá không cam lòng: "Mạnh Đức chẳng lẽ đang đùa ta? Tư mã mà không có binh chẳng phải thành chức danh hữu danh vô thực sao?"

"Ha ha ha..." Tào Tháo cười mà gạt đi, "Xây nhà ở Hứa Đô, quân lương cấp phát đầy đủ, huynh đệ ta sao có thể bạc đãi ngươi? Binh sĩ sớm muộn gì cũng bổ sung cho ngươi, chúng ta là bạn cũ mà!" Nói đoạn đánh ngựa quất roi đi trước. Lâu Khuê không còn cách nào, đành cười khổ đi theo.

Hai người dẫn theo vệ binh trở về nơi đóng quân, cách trại môn còn khá xa đã thấy phía trước nhốn nháo ồn ào. Thoáng thấy mấy vệ binh đang vây thành một vòng đánh đập người nào đó, bên cạnh còn có chiếc xe kéo phẳng rách nát, trên xe ngồi một người ăn mặc rách rưới. Tào Tháo không khỏi nhíu mày, gọi Hứa Chử tới nói: "Ngươi đi hỏi xem xảy ra chuyện gì, nếu có kẻ làm điều xằng bậy thì giao cho huyện nha trị tội; nếu binh sĩ vô cớ gây sự, ta sẽ nghiêm trị. Chặn ở cửa đại doanh đánh người, cái này thành thể thống gì!"

Tào Tháo vốn không rảnh để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, vốn có thể giải tán đám đông để về xử lý công việc. Nhưng từ sau khi thắng trận Quan Độ, binh sĩ như trút được gánh nặng nên quân kỷ lỏng lẻo, hôm nay xảy ra chuyện như vậy, vừa hay giết mấy người để làm gương lập uy, cho nên dừng ngựa ở cửa trại, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm đám đông, khiến mấy tên lính đang đánh người sợ đến run bần bật. Hứa Chử hỏi rõ nguyên do rồi tới báo cáo: "Khởi bẩm chủ công, binh sĩ không phải vô cớ gây sự, mà là có người mạo nhận người nhà của quan!"

"Hồ đồ!" Kẻ bị đánh nghe thấy lời Hứa Chử liền nhảy dựng lên, "Ta rõ ràng chính là người nhà của quan! Sao lại nói là mạo nhận?"

Hứa Chử thấy hắn cứng miệng định ra lệnh bắt người, Tào Tháo giơ tay ngăn lại, cẩn thận đánh giá người này: đầu tóc bù xù, mặt mày bẩn thỉu, thời tiết mùa xuân giá lạnh mà chỉ mặc áo đơn, rách rưới lộ ra cánh tay bẩn thỉu, không tìm được thắt lưng nên buộc tạm sợi dây cỏ, dưới chân thậm chí không có giày. Bên cạnh, người ngồi trên xe kéo phẳng hình như là một bà lão, tóc trắng xóa, nếp nhăn chồng chất, mặc chiếc áo bông cũ nát bẩn thỉu, sợ hãi cúi đầu không dám nhìn người - đây rõ ràng là một đôi ăn mày.

Tào Tháo lắc đầu: "Dân lưu tán không có kế sinh nhai thì thôi, nhưng mạo nhận người nhà của quan thì thật đáng ghét, giao cho huyện nha trị tội." Nói đoạn không thèm để ý tới nữa, thúc ngựa định vào doanh.

Gã nghèo khổ kia vẫn muốn biện giải, đám binh sĩ ùa lên định trói lại, người đó không còn đường tránh liền thả giọng kêu to: "Lão già kia to gan thật, ta mà tìm được thúc phụ kể rõ đầu đuôi, ông cụ nhà ta địa vị cao trọng, chắc chắn sẽ lấy mạng của ngươi!"

"Dừng tay!" Tào Tháo đột ngột ghì ngựa, lại nhìn gã nghèo bẩn thỉu kia một cái, lúc này mới nhận ra tuổi của người này thực ra không lớn, "Thả hắn ra... ngươi nói muốn lấy mạng lão già này của ta? Được, vậy thì lão già này muốn hỏi cho ra nhẽ, thúc phụ của ngươi rốt cuộc là kẻ nào?"

Gã nghèo kia thực sự bị đánh đến nổi giận, chống nạnh nói năng không kiêng dè: "Ngươi hỏi đường thúc phụ của ta hay là hỏi tộc thúc lừng danh của ta?"

"Ồ?" Tào Tháo thầm nghiến răng, "Ta đều muốn làm quen cả."

"Đường thúc phụ thân sinh của ta chính là Minh Đình hầu, Đô hộ tướng quân Tào Tử Liêm, còn tộc thúc của ta chính là Tư không đương triều Tào Mạnh Đức!"

Tào Tháo suýt chút nữa tức đến bật cười: "Nói như vậy ngươi còn là hậu nhân của nhà Hầu tước sao. Vậy ngươi nhìn xem lão già này là hạng người gì nào?" Binh sĩ đều nhìn ra, Tào Tháo căn bản không quen biết hắn, đều bịt miệng cười khúc khích. Chỉ có Lâu Khuê thầm tặc lưỡi - Tào Mạnh Đức ơi Tào Mạnh Đức, thân là tể phụ đương triều mà đối với một thường dân lại còn so đo tính toán, sao ngươi lại trở nên như thế này chứ!

Người đó nghe ra ý mỉa mai của ông, lớn tiếng mắng: "Ta thấy lão già ngươi là kẻ bụng dạ hẹp hòi, âm hiểm độc ác, đố kỵ người tài, là một tên gian tặc vô lại!"

Hứa Chử hiểu rõ Tào Tháo dễ nổi giận, câu này vừa thốt ra, người này chắc chắn phải chịu cảnh phanh thây xẻ thịt. Không đợi ra lệnh liền tiến lên ấn chặt gã nghèo đó, quát: "Gan to thật, dám sỉ nhục Tào công, không muốn sống nữa sao?"

Nào ngờ người đó không sợ mà lại mừng, giãy giụa gào to: "Ông ấy chính là Tào công... thúc phụ! Là cháu đây! Cháu là Hưu nhi mà... người không nhớ ra cháu sao..."

Tào Tháo ban đầu bị hắn mắng đến mức mặt mày xanh mét, bỗng nghe hai chữ "Hưu nhi", lòng rung động dữ dội: Năm xưa con của tộc thúc Tào Đỉnh mất sớm, để lại đứa con di phúc tên là Tào Hưu, mẹ góa con côi sống những ngày tháng thê lương, sau này binh đao loạn lạc chạy nạn bên ngoài, người trong làng đều tưởng họ đã chết rồi. Chẳng lẽ thanh niên trước mặt này thực sự là Tào Hưu? Nghĩ đến đây càng nhìn kỹ hơn, tiếc rằng Tào Hưu trong ký ức của ông vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ, căn bản không phân biệt được thật giả.

Đang lúc lo lắng, bỗng thấy bà lão trên chiếc xe kéo phẳng kia khóc rống lên: "Thả con ta ra... các người mau thả nó ra... trời ơi là trời..."

"Dừng tay!" Tào Tháo nhảy xuống ngựa, ba bước làm hai bước tiến tới trước xe - mặc dù bà lão tóc trắng xóa, dung mạo tiều tụy, nhưng dung mạo ngày xưa vẫn còn có thể nhận ra, quả nhiên chính là người chị dâu góa bụa đó.

"Ôi chao, chị dâu của tôi ơi! Chị, chị... chị vẫn còn sống sao!"

Người phụ nữ sợ ngây người, lấy tay áo che mặt, run rẩy.

Tào Tháo gạt tay bà ra: "Chị nhìn em này, em là A Man đây!"

"Oa..." Người phụ nữ hét lên một tiếng rồi đổ gục xuống khóc lóc thảm thiết, "Trời xanh có mắt, tổ tông phù hộ, cuối cùng cũng gặp được người thân rồi... người chồng xấu số, không có mắt, đã mất sớm của tôi ơi..." Bà cụ nhìn thấy người nhà họ Tào, không kìm được nhớ tới người đàn ông của mình.

Người phụ nữ nghèo khổ không thông lễ nghĩa, Tào Tháo cũng sợ người ngoài nhìn cười, vội vàng khuyên: "Chị dâu ơi, đừng khóc đừng khóc, về nhà gặp người thân, nên vui mới phải chứ!"

Tào Hưu quỳ xuống đất, dùng đầu gối thay bước chân bò tới trước mặt Tào Tháo: "Thúc phụ đại nhân, cháu là Hưu nhi, là Hưu nhi ạ! Vừa rồi cháu vô lễ, xin người tội lỗi." Nói đoạn định dập đầu.

"Đứa trẻ khổ thân..." Tào Tháo vội vàng ôm lấy, "Các người chạy đi đâu mà để thúc bá trong tộc nhớ thương như vậy. Ông thúc Tào Cảnh Tiết của ta chỉ còn mỗi mình cháu là đứa cháu đích tôn, nếu chết ở bên ngoài, chẳng phải dứt hậu người thúc già đó của ta sao?"

Tào Hưu vừa khóc vừa nói: "Năm xưa quân Đổng Trác cướp phá Dự Châu, mẹ cháu dẫn cháu chạy trốn sang huyện bên cạnh là nhà ông ngoại, nào ngờ cả nhà ông ngoại đều bị hại, ngay cả nhà cửa cũng bị quân Tây Lương đốt cháy. Lại thêm sơn tặc thảo khấu thừa dịp loạn lạc cướp bóc, mẹ cháu hoảng hốt không biết đường nào mà lần, theo dòng người tị nạn chạy về phương Nam, từ đó rời xa quê cũ. Đến vùng Nam Dương, Viên Thuật lại đi khắp nơi bắt người làm binh, mẹ cháu sợ cháu bị hại lại xuôi theo dòng sông xuống phía Nam tới Hoài Nam, hai mẹ con ăn xin qua ngày, gặp năm mất mùa rau dại cũng không đào được, lại vượt sông trốn sang quận Ngô. May mắn gặp được vị quan tốt bụng, thu nhận hai mẹ con cháu vào nha môn quận, cháu làm việc vặt cho người ta, mẹ cháu khâu vá cho người ta, chỉ là đủ ăn qua ngày mà thôi."

Tào Tháo nghe hai mẹ con chịu nhiều khổ cực như vậy, không khỏi rơi lệ: "Con ơi là con, sao không tới tìm thúc phụ?"

"Binh đao loạn lạc, đường xá không thông, đâu biết người ở đâu ạ! Sau này qua mấy năm mới nghe tin người đón thánh giá xây dựng triều đình, nhưng vùng Giang Đông năm nào cũng đánh nhau, muốn về cũng không về được. Hai mẹ con cháu ở nơi đất khách quê người lại không dám tiết lộ quan hệ với người cho người khác biết." Tào Hưu nói đến đây càng thêm thương tâm, "Ông nội cháu lúc còn sống hiển quý biết bao, trên bức tường vách ngăn đại sảnh nha môn quận Ngô còn có bức chân dung của ông cụ đấy ạ! Chúng cháu nhớ nhà thì quỳ trước bức chân dung của ông mà khóc một trận..."

Lòng Tào Tháo nhói đau, tứ thúc Tào Đỉnh, Tào Cảnh Tiết từng làm Thái thú quận Ngô, nhưng ông cụ đó cũng chẳng phải quan tốt gì, tham ô hối lộ bị đàn hặc liên miên. Không ngờ sau khi ông chết nhiều năm, con dâu cháu đích tôn lại bị người ta sai khiến khổ sở ngay tại nơi ông từng làm điều ác, còn phải ngày ngày nhìn vào bức chân dung của ông! Đây chẳng lẽ là quả báo...

Tào Hưu lau nước mắt, nghiến răng run rẩy nói: "Hai mẹ con cháu nhẫn nhịn, nhẫn tới tận lúc Tôn Sách bị ám sát, Tôn Quyền kế vị, vùng Giang Đông thu lại binh mã, lúc này mới dám chạy về. Vạn lần gian khổ cũng không sợ, nhưng chân của mẹ cháu..."

Tào Tháo lúc này mới để ý, chị dâu nãy giờ vẫn luôn ngồi trên xe, ngay cả khi binh sĩ đánh con trai bà cũng không mảy may di chuyển: "Chị dâu, chị bị..."

"Liệt rồi!" Người phụ nữ vỗ vào tấm ván xe, "Quận Ngô ẩm thấp, thủy thổ không hợp, ta ngày nào cũng giặt quần áo làm việc, hai chân sớm đã tàn phế rồi. Đứa trẻ khổ thân này, tiêu hết tiền bạc mới đóng được chiếc xe nhỏ này, đi hàng nghìn dặm đẩy ta về đây... đứa con hiếu thuận của ta ơi..."

Nghe đến đây Tào Tháo gần như bị chấn động, ủ rũ nhìn chằm chằm Tào Hưu - mặc dù đứa trẻ này quần áo rách rưới, mặt mũi lấm lem, nhưng trong ánh mắt rõ ràng toát ra khí chất kiên nghị quả cảm. Từ quận Ngô về Tiêu Huyện vất vả cực nhọc đẩy mẹ già về quê, đây là nghị lực nhường nào, lại là lòng hiếu thảo nhường nào! Nỗi khổ lớn nhất đời người chính là ly loạn, lúc đi mẹ bồng con nhỏ, lúc trở về con đẩy mẹ già tàn phế... Tào Tháo đứng lặng hồi lâu, xoa đầu Tào Hưu nói: "Con à, con chính là Thiên lý câu của nhà họ Tào ta! Xưa nay trung thần xuất thân từ hiếu tử, sau này con ắt làm nên đại nghiệp!"

Hai mẹ con phục trước xe khóc hồi lâu, Tào Tháo đón họ vào doanh thay quần áo cung cấp thức ăn, vội vàng gọi Tào Hồng tới, chú cháu nhận nhau lại là một hồi bi hoan. Hai mẹ con Tào Hưu xa quê nhiều năm, ruộng đất sớm đã hoang phế, Tào Tháo liền giữ họ lại trong dinh thự của mình, còn chọn hơn mười nô tỳ khéo léo đảm đang hầu hạ chị dâu, lại dặn dò thuộc hạ phải đối đãi với Tào Hưu bằng lễ của công tử, mọi thứ ăn mặc chi tiêu không khác gì Tào Phi và những người khác. Hai nhà Tào, Hạ Hầu uống rượu ăn mừng đoàn tụ suốt mấy ngày, bách tính Tiêu Huyện nhận được ân huệ của triều đình cũng hân hoan vui mừng.

Hơn một tháng sau, Thái thú Nhữ Nam là Mãn Sủng gửi quân báo tới, dư đảng phản tặc trong địa hạt đã bị tiêu diệt sạch, thủ cấp của Lưu Tịch, Cung Đô đã được truyền về kinh sư báo công, các tướng bình loạn như Vu Cấm, Nhạc Tiến đều đã thu quân trở về. Chuyến về quê của Tào Tháo đành phải kết thúc tại đây, kế đó bắc tiến Duyện Châu, chờ đợi thời cơ xuất binh Hà Bắc đánh dẹp Viên Thiệu.