Tào Tháo phái Hạ Hầu Đôn chia quân nam hạ, vốn là muốn giả vờ thảo phạt Kinh Châu, không ngờ Lưu Biểu không hiểu ý đồ, lại chơi thật. Ông ta nghe tin Hạ Hầu Đôn dẫn quân rời kinh, cho rằng đại chiến sắp đến, lập tức trao binh quyền cho Lưu Bị, lệnh cho Lưu Bị chiếm đoạt các huyện ở Nam Dương, đóng quân ở phía bắc huyện Bác Vọng (nay là phía tây nam huyện Phương Thành, tỉnh Hà Nam) để chặn quân Tào. Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm, Lý Điển liên tiếp giao tranh với Lưu Bị, chiến sự dần dần trở nên không thể hóa giải.

Tháng tám năm Kiến An thứ tám (năm 203), Lưu Bị vốn đã giằng co với quân Tào nhiều ngày, tận dụng địa thế khéo léo đặt quân mai phục, tự mình đốt cháy doanh trại giả vờ rút lui. Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm dẫn quân truy kích rơi vào vòng vây, nhờ có Lý Điển lưu thủ doanh trại kịp thời cứu viện, hai tướng mới chật vật thoát thân, nhưng binh mã tổn thất nghiêm trọng, đành phải chuyển công sang thủ; Lưu Bị dẫn quân tiến đến huyện Diệp, trông như sắp đánh vào ranh giới Dự Châu. Tào Tháo bị tình thế bức bách đành phải diễn kịch thành thật, dẫn đại quân tiến vào Tây Bình đối đầu với Lưu Bị.

Trong khi chiến sự phương nam nổ ra, cuộc nội đấu của anh em nhà họ Viên cũng trở nên vô cố kỵ. Viên Thượng đích thân dẫn quân đánh anh mình, Viên Đàm đại bại liên tiếp đành phải chạy sang huyện Bình Nguyên thuộc Thanh Châu để thu gom tàn quân, Viên Thượng thừa thắng truy kích, bao vây chặt thành Bình Nguyên tấn công mãnh liệt. Lúc này Viên Đàm tiền tuyến đại bại, hậu phương làm phản, đã rơi vào tuyệt cảnh, bàn bạc kỹ lưỡng với Quách Đồ và những người khác, đành phải phái em trai của Tân Bình là Tân Bì đến đầu hàng Tào Tháo, khẩn cầu xuất binh đánh Ký Châu để giải vây cho mình — sự huynh đệ tương tàn của anh em nhà họ Viên nghiêm trọng đến mức độ "cùng hổ mưu bì" (bàn mưu với hổ để lột da nó).

Tân Bì phụng mệnh thoát khỏi vòng vây, trải qua mấy lần trắc trở mới đến được tiền tuyến quân Tào, trước hết tìm gặp quân sư Tuân Du, khẩn cầu ông nói giúp trước mặt Tào Tháo. Mà lúc này, phía trước có Lưu Bị làm họa, hậu phương lại xuất hiện cơ hội tốt, quân Tào lại đứng trước lựa chọn tiến thoái lưỡng nan...

Trong lều trung quân đã tranh luận nửa ngày, vẫn chưa có quyết định cuối cùng, nhưng đại đa số tướng lĩnh cảm thấy nhà họ Viên đã loạn, so ra Lưu Biểu mới là đại địch, chủ trương phá Lưu Bị trước rồi đánh thẳng vào Kinh Châu. Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm vốn đã chịu thiệt thòi trước đó càng ra sức thúc đẩy kiến nghị này, chỉ có Hứa Du, Quách Gia, Lâu Khuê và một số ít người đồng ý chấp nhận sự đầu hàng của Viên Đàm để rút quân lên phía bắc.

Tào Tháo ngồi ngay ngắn ở bàn soái, cau mày suy tư, cũng lâu không thể đưa ra quyết định. Trong mắt ông, Viên Thượng tuy là mối họa trong lòng, nhưng tên "đại nhĩ tặc" (kẻ tai to - chỉ Lưu Bị) lại càng là nhân vật đau đầu hơn. Ý định đánh thẳng vào Kinh Châu thì ông chưa có, nhưng tuyệt đối không thể để "đại nhĩ tặc" thừa hư mà vào, một khi chủ lực điều về phía bắc thì biên giới Dự Châu sẽ trống rỗng, nếu lại xảy ra một trận đại bại như trận Bác Vọng, thì Hứa Đô sẽ nguy to! Lưu Bị không phải không biết đánh trận, chỉ là mười mấy năm nay không có căn cơ, nay ông ta có Lưu Biểu làm hậu thuẫn, giáp trụ đầy đủ, lương thảo không thiếu, thì không thể coi thường.

Tuân Du nhìn Hứa Du, Lâu Khuê tranh luận cùng chư tướng, vẫn luôn nhíu chặt mày không thốt một lời — việc này tuy do ông đứng ra nhận trách nhiệm, nhưng không tiện nói nhiều. Chỉ vì nhà họ Tân và nhà họ Tuân đều là đại tộc Dĩnh Xuyên, hai nhà có quan hệ thông gia. Cô mẫu của Tuân Du gả cho người họ Tân, con trai là Tân Thao tính ra vẫn là anh em đồng tộc với Tân Bì. Sau khi Tân Bì thoát khỏi Bình Nguyên, vì kiêng dè giao chiến nhiều năm nên không dám diện kiến Tào Tháo, trước tiên đã đến Hứa Đô tìm Tân Thao để tiếp chuyện, là cầm thư tiến cử của con cô cậu với Tuân Du mà tìm tới đây, hơn nữa chuyến cầu hàng này còn liên quan đến mấy chục mạng người nhà họ Tân! Việc công lẫn lộn việc tư này, không ít người đã nghe phong thanh, khiến Tuân Du không tiện bày tỏ thái độ.

Tào Tháo sớm đã chú ý tới Tuân Du hôm nay có chút khác thường, mấy lần muốn nói lại thôi, liền giơ tay ngăn các tướng thảo luận: "Quân sư có cao kiến gì?"

Tuân Du chắp tay nói: "Việc này rất nhiều ẩn khúc, lại liên quan đến thân quyến của tại hạ..."

"Ài! Vì nước tiến cử hiền tài còn không tránh hiềm khích với người thân, huống chi là quân vụ, ngươi cứ nói không sao cả."

Tuân Du đứng dậy: "Tại hạ cho rằng, lấy trước Hà Bắc mới là bản nguyện của chủ công, không thể dễ dàng bỏ dở, vẫn nên xuất binh lên phía bắc mới là kế hay."

Lời còn chưa dứt, Hạ Hầu Đôn đã phản bác: "Quân sư xin thứ cho mạt tướng vô lễ. Địa vị ở Hà Bắc vốn dĩ Viên Thiệu đã truyền cho Viên Thượng, Viên Đàm tự xưng Xa Kỵ tướng quân mưu hại em mình, kẻ này đến tình nghĩa anh em còn không màng, thì làm sao có thể thật lòng đầu hàng quân ta? Huống chi đất Thanh Châu vẫn chưa bình định toàn bộ, Vương Tu, Quản Thống đều là đồng mưu với hắn, tuy quân ta lần này bắc tiến có thể tập kích phá Viên Thượng, nhưng Viên Đàm chiêu dụ bộ hạ của hắn thừa thế làm lớn, lại thu hồi đất của Viên Thượng để chống lại quân ta, chẳng phải chúng ta lại công dã tràng sao? Diệt một kẻ địch lại dựng lên một kẻ địch, cuối cùng lại giống như hai lần trước, tay trắng trở về."

Vu Cấm cũng phụ họa theo: "Khốn cảnh hiện nay không nằm ở phía sau mà ở phía trước, nếu không thể đánh lui Lưu Bị, chỉ sợ muốn lui quân cũng không làm được..."

"Các ngươi chớ có ngắt lời! Hãy để quân sư nói hết." Tào Tháo cau mày quát.

"Đa tạ chủ công." Tuân Du tạm gạt bỏ nỗi kiêng dè trong lòng, khoan thai đi vào giữa đại trướng: "Thời điểm thiên hạ đang có chuyện, quần hùng không ai là không vung đao kiếm thôn tính đất đai lân cận, chỉ riêng Lưu Biểu ngồi giữ giữa vùng Giang Hán, dựa vào các phiên bang ngoại tộc như Trương Tú, Hoàng Tổ, Khoái Kỳ để chống địch, có thể thấy ông ta không có chí hướng bốn phương! Nhà họ Viên vốn chiếm cứ đất bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, mang giáp mười vạn, Viên Thiệu lấy sự khoan hậu mà được lòng người, lại mượn sức hào cường để tự củng cố. Nếu hai con là Viên Đàm, Viên Thượng hòa thuận giữ gìn cơ nghiệp, thì tai nạn thiên hạ chưa dứt. Mà nay anh em bất hòa tranh đoạt ngôi vị, đây là mối thù không thể đội trời chung! Thế lực của Viên Thượng lớn, nếu thả cho hắn tiêu diệt Viên Đàm thì đất Hà Bắc lại quy về một mối, thế lực hắn lại chuyên nhất, thế chuyên thì khó mưu đồ. Chủ công không thể ngồi nhìn, chính nên nhân cơ hội này tiêu diệt cả hai anh em họ, thì thiên hạ có thể định. Lời của tại hạ mong chủ công và chư vị tướng quân suy xét kỹ."

Những lời này đúng vào tâm khảm Tào Tháo, nhưng điều Vu Cấm lo lắng cũng đúng, vấn đề trước mắt là làm sao trút bỏ được gánh nặng Lưu Bị, nên ông quay mặt hỏi: "Công Nhân, Văn Hòa, các ngươi có cao kiến gì?"

Đổng Chiêu và Giả Hủ là những người được Tào Tháo điều đặc biệt đến quân trung. Đổng Chiêu tuy không giỏi về quân mưu, nhưng từng làm thái thú Ngụy Quận ở Hà Bắc, có thể dựa vào mối quan hệ của ông mà phát huy tác dụng; Giả Hủ vốn thiện về mưu kế, nhưng mang tội họa loạn Trường An, thù mưu hại Tào Ngang, từ khi quy thuận đến nay việc gì cũng "tam tiêm kỳ khẩu" (ngậm miệng không nói), chỉ sợ chiêu mời sự nghi kỵ của Tào Tháo. Lúc này hai người đều ngồi lì trên ghế, cúi đầu không nói lời nào, nghe hỏi cũng chỉ lắc đầu — một người muốn nói nhưng không có gì để nói, một người có gì để nói nhưng không chịu nói.

Tào Tháo cảm thấy đầu hơi choáng váng, gần đây sức khỏe ông không tốt, có lẽ do quá lao lực, lúc này thực sự không thể quyết định, liền đi dạo ra ngoài trướng hít thở không khí. Lâu Khuê lén lút theo sau ông, hạ giọng nói: "Mạnh Đức, thế thiên hạ tạm thời không bàn, chúng ta bôn ba nhiều năm đã gần đến tuổi tri thiên mệnh rồi. Ta nếu là ngươi..." Nói được một nửa biết là phạm vào thói cũ, vội vàng thu miệng lại. Nhưng nửa câu này lọt vào tai Tào Tháo lại như sấm sét. Trông thấy đã gần vào đông, cây cỏ khắp nơi phần lớn khô vàng, năm này lại sắp qua đi, Tào Tháo cũng sắp bước vào tuổi năm mươi, con đường bình định thiên hạ còn rất xa, lúc này buộc phải đánh cược một phen... Nghĩ đến đây ông đột nhiên quay người nói: "Liền theo kế của quân sư, chuẩn cho Viên Đàm quy hàng, chọn ngày xuất quân lên bắc!"

Quyết định này vừa thốt ra, người trong trướng đều thở dài, có người cảm thấy may mắn, có người lại bất đắc dĩ. Vu Cấm chắp tay: "Chủ công! Việc tiền địch phải thoát thân như thế nào..."

"Sẽ có cách, hãy để lão phu suy nghĩ thêm." Tào Tháo phất tay áo: "Ý ta đã quyết, tan trướng đi." Lời ông chưa dứt, đã thấy Tào Hồng từ cửa viên bước nhanh tới, từ đằng xa đã hét lớn: "Mẹ kiếp! Tên đại nhĩ tặc kia lại đến quấy rối tiền doanh, Trương Tú đã đánh nhau với chúng rồi. Mọi người cũng đừng ngẩn người ra, mau dẫn quân giúp đỡ đi!"

Thực tế là không thể làm ngơ, tình trạng này căn bản không thể thu binh. Hạ Hầu Đôn, Vu Cấm lại nhìn Tào Tháo một cái, thấy ông vẫn không có chút ý định thay đổi, đành lắc đầu bỏ đi. Những người khác cũng lần lượt rời đi, Tuân Du muốn nói thêm hai câu, nhưng vì sự việc nên không tiện nói nhiều. Giả Hủ cũng đi từng bước một ra ngoài, nhưng bị Quách Gia gọi lại: "Văn Hòa huynh, xin tạm dừng bước. Tôi có kế sách hiến cho chủ công, làm phiền huynh cùng tham mưu."

Tào Tháo quay lại bàn soái mân mê cuốn binh pháp đang chú giải, đợi người khác đi hết mới hỏi Quách Gia: "Nhóc con nhà ngươi lại có lời gì muốn nói?"

Quách Gia đầy vẻ nịnh hót: "Tôi thấy ý của chủ công tuy đã quyết, nhưng vẫn lo lắng về kẻ địch trước mắt, đặc biệt cùng Văn Hòa huynh giải ưu cho ngài."

Tào Tháo ngước mắt nhìn — Giả Hủ đã ở lại, nhưng chậm rãi đứng vào một góc, rũ đầu chỉ để lại cái tai, liền nói: "Ngươi đừng kéo người khác vào, có kế phá địch gì thì nói mau!"

"Các huyện Nam Dương đã rơi vào tay Lưu Biểu, đại nhĩ tặc cũng chỉ là mỗi ngày chia quân đánh quấy, không chịu dàn trận giao phong, quân ta tuy đông, muốn thắng nhanh cũng không được, nhưng có lẽ có thể khiến Kinh Châu tự mình lui binh."

"Hừ!" Tào Tháo liếc hắn một cái: "Ngươi không phải là muốn liên hợp với Tôn Quyền đánh Giang Hạ chứ? Chuyện đó căn bản không thông, Giang Đông đang có loạn Sơn Việt, ta còn nghe nói cháu của Lưu Biểu là Lưu Bàn nhiều lần từ đường nam xâm nhiễu, Tôn Quyền tự lo còn không xong, đâu còn thời gian giúp chúng ta?"

Quách Gia vừa định biện giải, lại thấy ở cửa trướng quỳ một lính do thám: "Khởi bẩm chủ công, tướng quân Trương Liêu từ Đông Hải trở về, giám quân Võ đại nhân muốn lập tức diện kiến ngài." Giám quân Võ Chu tính khí không hợp với Trương Liêu, lại thường tranh chấp về chiến lược dụng binh, lúc mới bắt đầu hai người cãi nhau còn có chút nguyên do, sau đó thì không có vấn đề cụ thể, chỉ là nhìn nhau không thuận mắt, động một tí là chạy tới mách lẻo.

"Biết rồi." Tào Tháo lộ vẻ mất kiên nhẫn: "Ta bảo Trương Liêu đi dẹp loạn ở Bình Xương Bạ, hắn lại húc đầu vào Võ Chu. Nửa tháng trước hai người họ đã gửi thư mỗi người nói một lý, toàn là chuyện vặt vãnh, ta cũng lười quản. Ngươi xem Vu Cấm với giám quân Hạo Chu, có khổ cùng chịu có rượu cùng uống, hai người chưa bao giờ đỏ mặt. Sao Trương Liêu với Võ Chu lại không được? Thực sự không được thì tách hai con lừa bướng bỉnh này ra vậy."

Quách Gia lại không đồng ý: "Trương Liêu tính khí thẳng, không như Vu Cấm biết cách đối nhân xử thế, quan hệ với chư tướng không tốt. Võ Chu là người cương trực, có ông ta ở bên cạnh kiềm chế, Trương Liêu ít nhiều có thể thu liễm lại một chút, tôi thấy buộc họ lại với nhau là đúng, cãi cọ ồn ào không đến mức phạm sai lầm lớn, tách ra chưa chắc là chuyện tốt."

Võ Chu bước chân nhanh thật, lính do thám vừa đi ông đã hầm hầm xông vào, rống lên: "Khởi bẩm chủ công, Trương Văn Viễn kia không phục tùng mệnh lệnh của chủ công, lại dám tư thông với Xương Hi cho phép đầu hàng. Tôi liên tiếp can ngăn hắn không nghe, không những vi phạm quân lệnh còn mang Xương Hi đến đây, xin chủ công trừng trị nghiêm khắc tên coi thường quân pháp này!"

Tào Tháo bất đắc dĩ lắc đầu — Trương Liêu khó thoát được khí chất thảo mãng, vẫn không bỏ được nghĩa khí với đám người Xương Hi. Quân pháp quy định rõ vây sau mới hàng thì không được tha, hắn lại hoàn toàn không để vào mắt. Nhưng Trương Liêu dù sao cũng là đại tướng được Tào Tháo trọng dụng, lúc đầu để thu phục hắn tốn không ít tâm tư, Xương Hi chẳng qua là một tên giặc cỏ, vì chuyện này mà xử phạt Trương Liêu thực sự không đành lòng. Tào Tháo vuốt bàn soái cười khổ: "Bá Nam vất vả rồi, chuyện của Trương Liêu cứ giao cho lão phu, mấy ngày nay ngươi bôn ba lại chịu ủy khuất, về trướng nghỉ ngơi đi."

Võ Chu biết ông lại muốn dĩ hòa vi quý, nghiêm giọng nói: "Chủ công không thể như thế! Ngài phải phân xử công bằng! Trương Liêu cũng quá..."

"Được rồi được rồi, ta đều biết cả rồi." Tào Tháo không muốn nghe ông nói nữa: "Trương Liêu là một võ phu, không hiểu quy củ pháp luật gì, ngươi đừng chấp nhặt với hắn. Chờ hắn đến ta khuyên bảo hắn thật tốt, nhất định bảo hắn xin lỗi ngươi."

"Tại hạ đâu phải vì chút tranh chấp ý khí?" Võ Chu chắp tay liên tục: "Hôm trước chủ công cũng đã ban bố giáo lệnh nghiêm minh quân pháp, hôm nay Trương Văn Viễn nếu có thể tùy ý làm bậy, thì ngày mai cả doanh chúng tướng đều không nghe chủ công điều khiển, lâu dần như vậy làm sao được? Huống chi tên giặc Xương Hi kia, đã là lần thứ tư tạo phản, nếu còn khoan dung chính là dung túng, kẻ bất pháp trong thiên hạ tưởng rằng chủ công xử sự khoan dung, chắc chắn hơi không thuận ý là muốn cử binh, cử binh bất lợi lại muốn đầu hàng, cứ luân hồi lặp lại như vậy thiên hạ tất loạn!"

Lời Võ Chu nói câu nào cũng có lý, Tào Tháo bị ông làm cho nghẹn họng không nói được lời nào. Quách Gia tiếp lời: "Bá Nam huynh nói tất nhiên không sai, nhưng Xương Hi với Tạng Bá, Tôn Quan, Doãn Lễ, Ngô Đôn đều là tướng Từ Châu, lại đều là bạn nối khố. Ngày trước chủ công quét sạch Lữ Bố, chia các quận phía đông cho họ tự trị, nay Tạng Bá các tướng đều có công lao. Bây giờ xử tử Xương Hi, chẳng phải làm lạnh lòng chư tướng sao? Trương Liêu tướng quân muốn chuyện lớn hóa nhỏ cũng là một mảnh lòng thành, Bá Nam huynh đừng quá khắt khe."

"Đúng đúng đúng!" Tào Tháo vội vã thuận nước đẩy thuyền: "Phụng Hiếu nói có lý, Bá Nam ngươi yên tâm, những việc này lão phu trong lòng đều rõ, ngươi đừng bận tâm nữa, chờ Trương Liêu đến lão phu đích thân hòa giải cho các ngươi." Trương Liêu là ái tướng dũng mãnh thiện chiến, Võ Chu là tâm phúc phục vụ nhiều năm, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều không thể làm tổn thương.

Võ Chu còn muốn phản bác, thì có tiểu hiệu đến báo: "Trương Liêu tướng quân xin gặp!" Nghe xong lời này ông ta liền phất tay áo bỏ đi, vừa vặn gặp Trương Liêu, hai người lướt qua nhau như thể đều không nhìn thấy ai — đôi tướng quân và giám quân này, quả thực là oan gia đối đầu.

Trương Liêu vào đại trướng vội vã quỳ xuống: "Mạt tướng bái kiến chủ công!"

Tào Tháo đang suy nghĩ cách giáo huấn hắn, buột miệng đáp: "Đứng dậy đi."

Trương Liêu vẫn quỳ: "Mạt tướng không làm theo quân lệnh, xin chủ công trị tội."

Biết rõ là trái lệnh mà vẫn kiên trì làm theo cách của mình, hạng người này xử lý hắn thế nào đây? Tào Tháo thở dài: "Bảo ta nói ngươi cái gì đây? Thôi bỏ đi... Lát nữa ngươi về doanh xin lỗi Võ Bá Nam, lần sau hắn lại mách đến chỗ ta, lão phu tuyệt không tha cho ngươi!"

Trương Liêu ở Tào doanh cũng không phải ngày một ngày hai, sớm đoán được kết quả này: "Đa tạ chủ công khoan dung, tại hạ sau này nhất định giữ đúng quân lệnh." Lời này nói vô số lần, nói xong hai người vẫn cứ cãi nhau.

"Xương Hi ở đâu?"

Trương Liêu chỉ tay ra ngoài trướng — Tào Tháo chưa từng gặp Xương Hi, lúc này chỉ thấy một đại hán cởi trần lộ lưng, tự trói hai tay quỳ dưới đại đố. Người này sinh ra hổ bối hùng yêu (lưng hùm vai gấu), bụng to mười vòng, toàn thân đầy lông đen xì, một khuôn mặt béo bự tím tái, mặt đầy thịt ngang dọc, miệng rộng, mũi hếch râu xoăn, hai mắt lồi ra ngoài hốc mắt. Trói thì trói rồi, nhưng ngửa mặt bĩu môi không có chút thái độ chịu tội nào, hai con mắt đảo qua đảo lại nhìn đông nhìn tây.

"Thảo nào tên này có biệt danh là Xương Hi (Hi, nghĩa là lợn rừng), quả nhiên là con lợn rừng không biết trời cao đất dày!" Tào Tháo không nhịn được cười lạnh: "Ngươi khuyên hàng hắn thế nào?"

Trương Liêu chắp tay nói: "Mạt tướng cùng Hạ Hầu tướng quân vây núi Tam Công đã lâu, khi đi tuần tra phát hiện Xương Hi luôn đứng trên núi quan sát chúng ta, binh lính của hắn trấn thủ đỉnh núi bắn ra số mũi tên cũng ngày càng ít, tôi hiểu tính khí tên này, chắc chắn là thấy quân ta thế lớn trong lòng do dự, không biết nên đánh hay nên hàng. Tôi liền giả làm sứ giả lên núi đàm phán với hắn, thế là hắn đầu hàng."

Hắn nói nghe nhẹ tênh, Tào Tháo kinh ngạc mồ hôi ướt đẫm lưng: "Đây không phải là cách làm của đại tướng!"

Trương Liêu không chút để ý, cười ngây ngô: "Không sao, tôi với tên này cũng là chỗ quen cũ, đến nhà hắn uống một chầu rượu, còn gặp cả vợ con hắn nữa cơ."

Tào Tháo liên tục chép miệng: "Văn Viễn à Văn Viễn, thật là lỗ mãng, bỏ mặc binh sĩ đơn độc vào hang cọp, nếu tên kia lật lọng không nhận tình mà hại chết ngươi trên núi, ngươi bảo ba quân tướng sĩ nghe ai chỉ huy? Đáng đời Võ Bá Nam mắng ngươi!"

"Chủ công không cần lo lắng." Trương Liêu cười nói: "Ai mà không biết uy tín của chủ công vang dội bốn bể, phụng thiên tử để thảo phạt kẻ không thần phục. Mạt tướng dựa vào uy thế của chủ công thì như phụng chiếu mà hành sự, tên Xương Hi kia gan có lớn đến đâu cũng đâu dám hại tôi."

Quách Gia ở bên cạnh thầm cười — Trương Văn Viễn cũng học hư rồi, biết nịnh hót rồi.

Quả nhiên, Tào Tháo nghe hắn nói những "đại đạo lý" này đột nhiên thấy trên mặt có vẻ rạng rỡ, đổi sắc mặt tốt: "Lời tuy nói vậy, nhưng sau này tuyệt đối không được làm như vậy nữa."

"Tuân lệnh, mạt tướng sau này nhất định đặt đại cục lên trên." Trương Liêu vội vã nhận lời, lại nói giúp cho Xương Hi: "Xương Hi đã đến đây, nghĩ vì hắn chủ động quy thuận, chủ công có phải là..."

"Có phải là có thể khoan hồng xử lý?" Tào Tháo hừ một tiếng: "Lão phu khởi binh đến nay gặp địch vô số, chưa từng có kẻ nào khó nhằn như hắn, nếu tạo phản một lần thì cũng thôi, đây đã là lần thứ tư rồi. Cho dù hắn không có bao nhiêu binh mã, lão phu cũng không thể cứ tiêu tốn thời gian với hắn được! Từ xưa đến nay triều đại nào có kẻ mưu phản bốn lần mà không giết?"

Trương Liêu dù sao cũng là bạn của Xương Hi, lại nói: "Lần này hắn thật sự thành tâm quy phụ, còn mang theo hai con trai, nguyện ở lại kinh sư làm con tin, xin chủ công lại tha cho hắn một lần."

"Cái này..." Tào Tháo lại nhìn thoáng qua tên ngốc nghếch ngoài trướng, "Được rồi, giữ hai đứa con trai hắn lại trong quân, nghĩ vì hắn ở đất phía đông có chút danh vọng thì không cách chức hắn nữa, cắt giảm một nửa binh mã thả hắn về đi." Trương Liêu mới thở phào nhẹ nhõm, định vẫy tay gọi hắn vào, nhưng bị Tào Tháo ngăn lại: "Không cần! Hắn một tên thảo mãng làm sao xứng nói chuyện với ta, ngươi chuyển lời cho hắn, lần này tất cả là nể mặt ngươi Trương Văn Viễn, bảo hắn từ nay về sau phục tùng điều khiển, còn dám làm càn lão phu tùy thời lấy mạng hắn!"

"Mạt tướng thay mặt Xương Hi tạ ơn chủ công." Trương Liêu lại quỳ xuống.

"Được rồi, cởi dây trói cho hắn cút... ngươi về nghỉ đi." Tào Tháo tha thứ Xương Hi hoàn toàn là vì Trương Liêu, viên tướng này là người nghĩa khí nhất, nếu có thể tác thành nghĩa khí này, sau này Trương Liêu chinh chiến sa trường nhất định sẽ dốc sức gấp bội.

Trương Liêu quả nhiên cảm kích: "Đã có địch trước mắt, mạt tướng sao dám nghỉ ngơi? An trí Xương Hi xong tôi liền dẫn quân đóng ở tiền doanh, cùng Trương Tú đồng tâm chống Lưu Bị."

"Giỏi lắm! Thế mới xứng làm một vị tướng thực thụ!" Đặc điểm lớn nhất trong việc trị quân của Tào Tháo là không tiếc lời khen ngợi đối với những võ phu đó, luôn có thể dỗ dành mọi người vui vẻ bán mạng cho mình.

Đợi Trương Liêu đi rồi, Quách Gia nhắc nhở: "Tôi thấy tướng mạo Xương Hi không phải hạng thiện loại, kẻ này sau này chắc chắn sẽ lại tạo phản, Văn Viễn vì tư nghĩa mà làm hỏng việc công rồi!"

Tào Tháo gật đầu: "Xương Hi có đáng tin hay không không quan trọng, kẻ này liên tục tạo phản đã sớm mất tín dụng, sau này ai còn muốn cộng tác với hắn? Đám binh mã đó của hắn sau khi cắt giảm còn lại vài trăm, cho dù lại quậy phá cũng không thể ra trò trống gì. Hắn đã nguyện dâng con làm tin, lão phu thì cho Trương Liêu, Tạng Bá họ cái mặt mũi, mong rằng tên này có thể từ nay an phận."

Quách Gia lại nói: "Kinh Dịch có câu 'quá thiệp diệt đỉnh' (đi quá mức thì ngập đầu), một là quá, hai là thiệp, ba lần không sửa thì sẽ diệt đỉnh. Nay Xương Hi đã quậy đến lần thứ tư, dù chủ công tha thứ cho hắn thì trong lòng còn yên ổn không? Một người nếu có thể tạo phản bốn lần, thì cũng không thèm để tâm đến lần thứ năm. Đây là thiên tính mà thành..." Nói đến đây hắn quay về chủ đề chính, "Việc này cũng giống như Lưu Bị với Lưu Biểu, đại nhĩ tặc từ khi khởi binh đến nay bỏ Công Tôn, phản Lữ Bố, phản chủ công, trốn Viên Thiệu, người như vậy còn có thể trông chờ hắn trung thành với Lưu Biểu? Ngược lại Lưu Biểu người này tính cách lại quá thận trọng, với chủ công hòa rồi chiến, chiến rồi hòa, lần này ông ta vẫn là muốn hòa giải."

"Ngươi nắm chắc đến thế sao?" Tào Tháo không mấy đồng tình với loại luận thuyết nhân tính này.

Quách Gia lại nở một nụ cười đắc ý: "Chủ công nếu không tin, xin Văn Hòa huynh nói rõ huyền cơ trong đó."

"Ừm?" Tào Tháo đã quên mất Giả Hủ, lúc này mới chú ý tới hắn vẫn còn đứng trong góc đại trướng, hai tay đút ống tay áo cúi đầu nhìn đất không dám thở mạnh, nói nửa ngày, cứ như trong đại trướng này không có người này vậy. Tào Tháo không nhịn được cười: "Văn Hòa, Phụng Hiếu mời ngươi nói về cục diện Kinh Châu."

"Ừm..." Giả Hủ bước lên phía trước hai bước, vẫn cúi đầu: "Tại hạ thực sự không biết Phụng Hiếu ám chỉ việc gì..."

Quách Gia cũng thực sự buông thả, túm lấy râu Giả Hủ: "Ông già cáo già này giả ngơ cái gì, nói hai câu chủ công còn có thể ăn thịt ông chắc? Vừa nãy trước mặt chư tướng tôi cho ông giữ thể diện, bây giờ cũng nên mở miệng rồi, nói về lúc ông cùng Trương Tú ở Nam Dương, Lưu Biểu đã đối đãi với các ông như thế nào đi."

"Ồ ồ ồ." Giả Hủ ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ, chậm rãi nói: "Năm xưa tại hạ cùng Trương tướng quân ký cư Nam Dương, nhiều lần cùng... chủ công xin thứ tội." Nhắc đến chuyện cũ hắn không quên xin tội, "Nhiều lần cùng chủ công giao chiến, Lưu Cảnh Thăng vừa sợ chủ công nam xâm, cũng sợ Trương tướng quân ở Nam Dương làm lớn, nên cung cấp quân lương truy trọng đều là vừa đủ không có dư thừa, chỉ vừa đủ nuôi quân mà thôi." Hắn nói đến đây liền không giảng tiếp, lặng lẽ lùi lại một bước.

"Chủ công vẫn chưa hiểu ra?" Giả Hủ không nói, Quách Gia lại phải nói toạc ra: "Năm xưa Lưu Biểu giúp Trương Tú đóng quân ở Nam Dương, chẳng qua là lấy hắn làm khiên chắn chặn thế binh của chủ công, bây giờ Lưu Bị cũng như vậy. Nghĩ đến Lưu Bị ba lần phản phúc tín nghĩa kém xa Trương Tú, Lưu Biểu không phải kẻ mù không lẽ không biết? Ý ông ta là chiếm cứ Nam Dương bảo vệ Tương Dương, vốn không có chí hướng chinh chiến phương bắc, nay Nam Dương đã vào tay thì thấy tốt là thu. Nếu dung túng Lưu Bị tiếp tục bắc tiến chạm vào Nhữ Nam, hoặc tiến thêm một bước tiến binh Hứa Đô, thì Lưu Biểu lại có lợi ích gì? Nếu sự tình không thể giải Lưu Bị chiến bại, chủ công thuận thế đánh xuống, chiến hỏa sẽ tới Tương Dương, ông ta tất chịu tai ương; nếu Lưu Bị may mắn đắc thắng, thì thừa cơ tự lập phản lại ông ta, chẳng phải ông ta vừa mới diệt một kẻ địch lại dựng lên một kẻ địch sao?"

"Lời này có lý!" Tào Tháo bừng tỉnh, "Đã như vậy thì nên xử trí thế nào?"

Quách Gia sớm đã nghĩ ra cách: "Có thể phái một sứ giả vượt qua Lưu Bị trực tiếp tìm Lưu Biểu nghị hòa, đem một quận Nam Dương tạm thời nhường cho Lưu Biểu, chỉ để lại huyện Diệp làm đường thông nam hạ sau này, ông ta chắc chắn sẽ lập tức bảo Lưu Bị bãi chiến về đồn, chiến sự trước mắt có thể giải."

"Ừm..." Cách này có vẻ thông, nhưng bảo Tào Tháo cúi đầu đi cầu hòa với Lưu Biểu, điều này làm tổn hại đến danh tiếng vốn có của ông quá.

Đúng lúc này Giả Hủ thuận miệng lẩm bẩm một câu: "Thực ra Lưu Cảnh Thăng rất đa nghi."

Quách Gia nghe thấy lời này đầu óc bừng sáng, lập tức đổi giọng: "Chủ công cũng không cần cúi đầu cầu hòa, có thể phái người tới Tương Dương tung tin đồn, cứ nói uy thế của Lưu Huyền Đức không thể cản, chủ công ngài có ý rút lui rất lớn, Lưu Biểu chắc chắn sẽ chủ động đến tìm chúng ta nghị hòa."

"Tốt! Liền theo kế của Phụng Hiếu."

Giả Hủ chắp tay: "Đã chủ công ý đã quyết, tại hạ xin cáo lui."

"Làm phiền Văn Hòa, ngươi đi đi... nhưng phải giữ kín kế này không được tiết lộ."

"Tuân lệnh." Giả Hủ cúi đầu gù lưng, cẩn thận từng li từng tí rút khỏi trướng.

Tào Tháo vuốt râu cười: "Tên Giả Văn Hòa này, lúc nào cũng bước đi trên băng mỏng như vậy. Chẳng phải là sợ người ta nhắc lại chuyện ông ta binh phạm Trường An đó sao? Lúc đầu định kế hại chết con ta ta còn không truy cứu, tại sao không thể tin tưởng lẫn nhau thẳng thắn đối đãi chứ! Cũng quá đa nghi rồi, ngươi nói có phải không?"

Quách Gia cúi đầu không nói trong lòng hiểu rõ: thẳng thắn đối đãi nói thì dễ, nay ngài không coi ông ta là tội nhân, ai biết sau này có đổi ý hay không? Vừa nãy câu Lưu Biểu đa nghi đó rõ ràng là nhắc nhở tôi, thành trúc tại ngực (có kế hoạch trong lòng) mà không nói nhiều, người này đại trí nhược ngu a...

"Phụng Hiếu!" Một tiếng gọi của Tào Tháo cắt ngang suy nghĩ của hắn: "Ngươi từng làm quan lại ở Hà Bắc, có quen cái tên Tân Bì đó không?"

"Tự nhiên là quen, người này chính là em trai của Tân Bình Tân Trọng Trị."

"Hóa ra là hắn? Hừ hừ..." Tào Tháo không nhịn được cười lạnh: "Ngày trước Hứa Đô mới xây, Lệnh quân (chỉ Tuân Úc) trọng dụng nhiều mưu sĩ đồng hương Dĩnh Xuyên các ngươi, lão phu cũng từng lấy danh thiên tử chinh tịch (triệu dụng) anh em nhà họ Tân, họ lại thề thốt trung thành với nhà họ Viên, e là không ngờ có ngày hôm nay nhỉ?"

Quách Gia lại nói: "Tân Bình tuy phụ thuộc Viên Đàm, nhưng con người ông ta thẳng thắn, không phải hạng cương lệ ngoan cố như Quách Đồ; chính là Tân Bì này cũng có tài ăn nói rất có năng lực."

"Ta không yên tâm chính là cái thứ có tài ăn nói rất có năng lực này! Nếu Viên Đàm chưa khốn đốn, hắn ở đây nói khoác, lão phu mạo muội xuất binh tập kích phá Viên Thượng, chẳng phải một phen vất vả đều là làm cho người khác sao? Lời Nguyên Nhượng vừa nãy vẫn rất có lý." Tào Tháo vẫn không thiếu lo âu, "Viên Đàm tuy bị khốn ở Bình Nguyên, nhưng hắn ở Thanh Châu còn bao nhiêu biệt bộ còn chưa rõ. Ngươi đã quen Tân Bì, không bằng đi thăm dò hư thực."

Quách Gia nảy ra ý hay: "Tôi cùng Tuân Diễn, Đổng Chiêu tuy từng nhậm chức ở Hà Bắc, nhưng chuyển sang theo chủ công nhiều năm, hiện tại sĩ liêu dưới trướng nhà họ Viên không quen biết. Dù có biết sơ sơ, cũng không thể biết được tình hình bên trong Nghiệp Thành lúc này lúc này, chủ công lần này bắc tiến có cần liên hệ với nội ứng không?"

"Đó tự nhiên là cầu còn không được." Nếu liên hệ được với nội ứng, có thể kích động hai Viên dưới trướng làm phản tại trận, làm tốt thì trong ngoài ứng hợp hạ Nghiệp Thành cũng không biết chừng.

Quách Gia đút tay vào ống tay: "Chủ công không cần tìm khắp nơi, tôi thấy chính là cái tên Tân Bì này!"

"Phụng Hiếu muốn khuyên hàng người này?" Tào Tháo không quá tin tưởng, "Người này dám vượt vòng vây đến cầu binh cho Viên Đàm, có thể thấy là tử đảng của nhà họ Viên."

"Ha ha ha..." Quách Gia ngửa mặt cười lớn: "Anh em nhà họ Tân quả thực trung thành với Viên Đàm, tuy nhiên lại có một việc khó nằm trong tay chúng ta, không có chủ công ra tay thì không giải quyết được."

"Việc khó gì?"

Quách Gia lại cười không nói, chỉ nói: "Chủ công nếu tin tưởng tôi thì cho tôi mấy ngày thời gian, và bảo quân sư tạm thời tránh Tân Bì một chút. Tại hạ dựa vào ba tấc lưỡi không mòn, chắc chắn bảo hắn quy phụ dưới trướng chủ công, không những nói rõ thực tình cho chủ công, mà còn cam tâm tình nguyện vì ngài mở đường mở lối liên kết nội ứng!"

Tào Tháo lúc đầu chỉ coi là lời đùa, nhưng suy nghĩ lại, từ Quan Độ đến nay việc gì cũng không ngoài dự liệu của Quách Gia, liền tin tám chín phần: "Có thể nói hàng người này là tốt nhất, nhưng đừng kéo dài ngày lâu."

"Làm việc này không cần mấy ngày. Tại hạ có thể đảm bảo, trước khi sứ giả Kinh Châu đến nhất định bảo người này quy thuận, tuyệt đối không làm lỡ việc lớn của ngài. Chủ công cứ chờ tin tốt nhé." Nói xong Quách Gia thi lễ sâu, cười hì hì lui ra ngoài...

Tân Bì đầu thành

Tân Bì tên chữ là Tá Trị, người Dương Địch, Dĩnh Xuyên, thời Đổng Trác loạn chính hắn cùng anh trai Tân Bình tới Hà Bắc lánh nạn, được Ký Châu mục thời đó là Hàn Phức thu dụng, chuyển sang quy thuộc dưới trướng Viên Thiệu. Tào Tháo phụng nghênh Lưu Hiệp dời đô đến huyện Hứa sau đó, lấy Tuân Úc làm Thượng thư lệnh, vì mấy đời mưu chủ trong quân Hí Chí Tài, Tuân Du, Chung Do, Quách Gia đều là người Dĩnh Xuyên, cho nên cũng từng muốn lôi kéo họ về dưới trướng mình. Đáng tiếc anh em nhà họ Tân trung thành với Viên Thiệu, căn bản không thèm để ý gì đến Tư Không tịch lệnh (lệnh triệu dụng). Nhưng năm tháng luân chuyển bản mạt (gốc ngọn) trái ngược, bây giờ đến lượt Tân Bì mặt dày mày dạn đến cầu Tào Tháo.

Mấy ngày gần đây Tân Bì trong lòng nóng như lửa đốt, Tào Tháo rõ ràng đã đồng ý lui quân lên phía bắc, nhưng suốt mấy ngày liền không có chút động tĩnh nhổ trại lên đường nào cả. Tuân Du cũng tránh không gặp, chỉ kiếm đâu ra tên Quách Gia đi cùng hắn tán gẫu đông tây, hôm nay xem sĩ tốt luyện tập, ngày mai dạo quanh núi sông gần đó, nhưng đối với việc xuất binh không hề nhắc tới, làm Tân Bì sốt ruột chết đi được — cứu hay không cứu Viên Đàm thì cũng bỏ đi, việc này còn liên quan tới thân gia tính mạng của mấy chục mạng người nhà họ Tân nữa!

Hóa ra lúc Viên Đàm chạy khỏi Nghiệp Thành tình thế nguy cấp, Quách Đồ là sớm có chuẩn bị rồi, đã bí mật chuyển người nhà tới quân doanh, nhưng anh em Tân Bình chỉ chạy thoát một cặp, cả nhà già trẻ không kịp chuyển đi đều bị Thẩm Phối bắt giam. Tân Bì sở dĩ dám vượt vòng vây tới cầu Tào Tháo, một là cứu Viên Đàm thoát khốn, hai là cũng muốn mượn sức Tào Tháo, hoặc ép Viên Thượng thả người, hoặc phá Nghiệp Thành cứu gia quyến. Vì sợ việc khó làm, hắn còn đặc biệt nhờ cậy mối quan hệ của Tân Thao với Tuân Du. Tào Tháo kéo dài một ngày, cả nhà đều ở trong tù chịu tội thêm một ngày; nếu Viên Thượng công hạ Bình Nguyên diệt Viên Đàm, nhà họ Tân cả nhà cũng tất nhiên bị chém theo cùng tội. Cứ kéo dài như thế này thì làm sao chịu được?

Trực đợi đến ngày thứ năm, nhìn mặt trời đỏ lặn xuống núi lại là một ngày, Tân Bì thực sự không nhịn được, đành cứng rắn xông vào đại doanh trung quân hét đòi gặp Tào Tháo. Quân lính giữ cửa đâu chịu, hoành đao thương chết cũng không cho vào. Tân Bì thét được hơn nửa canh giờ, không kinh động tới Tào Tháo nhưng đã làm Quách Gia cười hì hì ra: "Đêm hôm thế này ai đang quấy rầy đó... ồ! Tá Trị huynh không ở khách trướng nghỉ ngơi cho tốt, sao lại quậy tới đại doanh trung quân rồi? Chẳng lẽ tiểu quân phục vụ có gì đãi mạn? Kẻ nào dám coi thường huynh, cứ bảo với tiểu đệ, đồng hương ra mặt cho huynh."

Tân Bì vừa thấy hắn, lửa giận bốc lên: "Họ Quách kia! Ngươi bớt lảng tránh, mau đưa ta diện kiến Tào Công mặt nghị chuyện xuất binh."

Quách Gia cà lơ phất phơ ngáp một cái: "Tá Trị huynh việc gì phải sốt ruột thế, chủ công đã đồng ý viện trợ Viên Đàm, chẳng qua là chiến sự căng thẳng, nhất thời không rút ra được thôi."

"Đâu có chiến sự gì căng thẳng?" Tân Bì trừng mắt giận dữ không nhịn được, "Liên tiếp mấy ngày Tào Công kiên thủ không đánh, nếu đã như vậy chỉ cần lệnh cho thiên tướng canh giữ cửa ải là được, việc gì còn tiêu tốn ở đây? Tôi thấy Tào Công chắc không tin thành ý chuyến này của tôi, cho nên bảo ngươi giả vờ lấp liếm với ta, việc này nhất định phải nói cho rõ trước mặt!"

"Việc gì phải thế." Quách Gia dáng vẻ hờ hững: "Đây là chuyện giữa Tào Công và nhà họ Viên, đâu liên quan đến chúng ta."

"Cái này... cái này..." Tân Bì trong lòng khổ sở, lại không tiện nói toạc việc nhà ra, nghĩ một lát mới nói: "Là tể phụ của triều đình thì nên nói lời giữ lời, lẽ nào bỏ mặc lời hứa không màng?"

"Ồ! Huynh đúng là hùng hồn lý lẽ thật. Nghĩ lúc trận Quan Độ, Viên Thiệu lệnh Trần Lâm soạn thảo hịch văn truyền khắp thiên hạ, nhục mạ tổ tiên ba đời của Tào Công, hết gọi gian nịnh lại gọi nghịch tặc, sao lúc này lại lấy Tào Công nhà ta làm tể phụ triều đình rồi?" Quách Gia cười khanh khách.

"Ngươi, ngươi bớt nói nhảm!" Tân Bì không tranh cãi với hắn, "Mau đưa ta đi gặp Tào Công!"

Quách Gia bỗng chốc thu lại nụ cười: "Ngươi thực sự muốn gặp?"

"Nhất định phải gặp!"

"Được thôi... quân lính tránh đường, cho Tân tiên sinh đi gặp chủ công đi." Quách Gia nói xong cũng lùi lại phía cửa viên. Tân Bì cuối cùng cũng vượt qua một ải, nhưng nói thế nào để lay động Tào Tháo mới là khó hơn, hắn chỉnh đốn lại y quan, liền suy tư lời lẽ bước chân đi vào, nhưng nghe Quách Gia thở dài bên cạnh: "Tay dài không kéo được mệnh ngắn, không nghe lời hay cứ muốn tìm chết, tôi có thể làm sao đây? Ài... tiểu đệ với huynh cũng coi là đồng hương, tôi ở đây chờ thu xác cho huynh vậy."

Tân Bì quay ngoắt lại: "Quách Phụng Hiếu, ngươi nói lời này ý là gì?"

Quách Gia đút tay vào ống tay, nhướng mày nói: "Tá Trị huynh bước vào doanh trại này là chết đến nơi rồi, lẽ nào còn không biết?"

"Hồ ngôn loạn ngữ!" Tân Bì phất tay áo đi, nhưng đi được hai bước lại không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, thấy Quách Gia ôm vai đứng cười tủm tỉm, hoàn toàn không có ý đi theo, thực sự không kìm được tò mò, "Ngươi vừa nói ta sắp chết, rốt cuộc là ý gì?"

Quách Gia cười hì hì bước lên trước: "Hai quân tranh chấp mỗi bên vì chủ, có những lời vốn không nên nói. Nhưng tôi với huynh lại là đồng hương, vẫn muốn nhắc nhở huynh vài câu."

Tân Bì nuốt nước bọt, cố nhẫn nại nói: "Ngươi nói đi, ngu huynh rửa tai lắng nghe."

"Huynh chẳng lẽ không nghe chuyện 'Chúc Chi Vũ lui quân Tần'? Nhà họ Viên và Tào Công vốn là thù địch, nay Viên Đàm một khi khốn đốn cầu cứu ở bên ngoài, cứu hay không cứu thì có lợi gì cho Tào Công nhà ta? Viên Thượng, Viên Đàm là anh em, đều có thể làm chủ Hà Bắc. Nếu Tào Công giúp Viên Đàm mà phá Viên Thượng, ngày sau thu phục Ký Châu vẫn là người nhà họ Viên, một phen vất vả lại làm cho ai bận rộn?"

Tân Bì vội vàng biện bác: "Tướng quân nhà tôi không phải mượn binh, mà là thành tâm đầu hàng..."

"Đừng giở cái bộ lời lẽ tung hoành ngang dọc đó ra nữa!" Quách Gia bĩu môi, "Lời này lừa được ai chứ? Hôm nay nói câu quy hàng, ngày mai phá được Viên Thượng thì lại nên trở mặt với chúng ta rồi."

"Nếu Tào Công không tin, Viên Đàm có thể phái con tin."

"Con tin?" Quách Gia ngửa mặt cười lớn: "Cái tên Xa Kỵ tướng quân của các người, đến tình nghĩa anh em còn không màng, hạng kẻ hèn lòng lang dạ sói như vậy, con tin cỏn con thì tính là cái gì?"

Một câu hỏi khiến Tân Bì á khẩu không trả lời được, hồi lâu sau mới đáp lại: "Thế còn... còn đất Hà Nam như Thanh Châu, cũng có thể, có thể nhường cho Tào Công."

"Tân Tá Trị! Ngươi chết chính là chết ở câu nói này đó!" Quách Gia trừng mắt, "Đất Thanh Châu trừ Bình Nguyên, Lạc An đều đã làm phản, Tạng Bá, Tôn Quan ngày ngày công thành đoạt đất, Thanh Châu sớm muộn cũng thuộc về Tào Công nhà ta, cần gì Viên Đàm ban tặng? Huống chi mười ba châu thiên hạ nơi nào không phải là thiên tử Hán thất? Tào Công phụng thiên tử để thảo phạt kẻ không thần phục, chính là muốn quét sạch khói lửa quy về một mối, ngươi dám nói ra lời như vậy, chẳng phải là khẳng định đất Thanh Châu mang họ Viên sao? Tào Công không giết ngươi còn đợi gì nữa!" Những lời này dọa Tân Bì sợ đến mặt không còn giọt máu.

Quách Gia thấy hắn có vẻ động tâm, liền lại hòa hoãn lại: "Tào Công minh trí duệ đoạn (sáng suốt quyết đoán) không phải hạng tầm thường, lời lẽ như huynh đến tiểu đệ còn không thuyết phục được, sao có thể lay động lão nhân gia ngài? Nếu lại nhất thời kích động lời lẽ sai lầm, Tào Công nổi giận xử tử huynh, thì cái tài chí đầy bụng một đời phú quý này chẳng phải đổ sông đổ bể sao? Một mình huynh chết thì thôi, đáng thương cho mấy chục mạng người nhà họ Tân cũng đều không còn hy vọng rồi!"

"Ngươi..." Tân Bì thấy hắn vạch trần màn che kinh ngạc, sau đó lại nghĩ đến Tuân Du mấy ngày nay tránh không gặp, đoán là sớm đã nói rõ với Quách Gia rồi, khóc không được cười không xong thở dài một tiếng: "Hóa ra ngươi đã biết ẩn tình trong đó."

"Đâu chỉ tôi biết, ngay cả Tào Công cũng biết." Quách Gia tự nhiên nắm lấy tay Tân Bì, vừa xoa vừa nói: "Tình thì đáng thương, thù thì đáng hận, đáng tiếc đương thời loạn thế chuyện như vậy quá nhiều, Tào Công dù nhân nghĩa cũng lực bất tòng tâm. Tuy nhiên tiểu đệ lại có thể cho huynh vài gợi ý, muốn thuyết phục Tào Công lui quân lên phía bắc, cứu gia quyến thoát khổ hải cũng không khó, nhưng không thể dựa trên lợi ích của Viên Đàm, mà nên mưu tính cho Tào Công!"

Tân Bì lặng lẽ gật đầu, nhưng nghĩ lại — không đúng! Nhận ủy thác của Viên Đàm mà lại mưu tính cho Tào Công, đây chẳng phải là phản chủ đầu địch sao? Hắn ngước đầu muốn tranh biện, lại thấy dưới ánh lửa lờ mờ, nụ cười của Quách Gia như gió xuân hòa nhã, nhất thời không lời đối đáp.

"Tá Trị huynh, có một câu từ lúc huynh tới tôi đã muốn nói. Thời Quang Vũ đế trung hưng, đại tướng dưới trướng là Mã Viện có câu 'Đương kim chi thế, phi độc quân trạch thần dã, thần diệc trạch quân hỹ' (Thời nay, không chỉ có vua chọn tôi, mà tôi cũng chọn vua). Có câu lương cầm trạch mộc nhi tê (chim khôn chọn cây mà đậu), lương thần trạch chủ nhi sĩ (tôi khôn chọn chủ mà thờ). Thời Viên Thiệu còn tại thế tuy không thể thắng được Tào Công, cũng là kẻ kiêu hùng một phương kiêm tịnh (thôn tính) bốn châu, lúc đó huynh chống lại việc triệu dụng không chịu quay về phía nam là đương nhiên. Nói cách khác dù Viên Thiệu đã chết, các con ông ta nếu có thể cẩn thận hiếu đễ nghỉ ngơi dưỡng sức, tiếp tục phụ tá bảo vệ họ cũng có thể coi là được. Nhưng Viên Thượng, Viên Đàm anh em tương tàn, nồi da nấu thịt, coi cơ nghiệp cha mất như cỏ rác, khiến vạn vạn tướng sĩ chết vì nội đấu, dân Hà Bắc chịu khổ, ngay cả đám hào tộc trọng dụng lúc Viên Bổn Sơ sinh thời cũng không nhận được lợi lộc gì! Bọn hôn quân như vậy bảo vệ họ làm gì?"

Những đạo lý này Tân Bì lẽ nào không hiểu? Nhưng một là hắn bảo vệ nhà họ Viên đã lâu khá có nỗi niệm, hai là bán chủ cầu vinh bị người ta chửi bới, ba là anh trai hắn là Tân Bình Tân Trọng Trị là tử đảng của Viên Đàm, là vạn vạn không thể chuyển sang theo Tào Tháo.

Quách Gia đã nhìn thấu tâm sự của hắn, lại nhẹ lời nói: "Mời huynh suy nghĩ lại, kẻ nào giam giữ già trẻ gia đình huynh, chẳng phải là anh em nhà họ Viên sao? Theo ý kiến tiểu đệ huynh và nhà họ Viên không phải chủ thần mà là kẻ thù! Nếu không phải anh em họ không hòa thuận, làm gì đến nỗi gia quyến anh em huynh rơi vào cảnh lao tù? Kế sách hiện nay chỉ có giúp Tào Công phá nhà họ Viên đoạt Nghiệp Thành, mới là con đường chính nghĩa để phục thù!"

"Từ xưa trung nghĩa không thể vẹn cả đôi đường, anh em ta đã bảo vệ Viên Đàm thì không màng được nhiều thứ." Tân Bì vẫn hùng hồn lý lẽ, nhưng khí thế đã không đủ rồi.

"Tá Trị huynh nếu thực sự không có lòng luyến tiếc gia quyến, sao lại nhờ Tuân Du nói giúp cho huynh?" Quách Gia lại dùng khích tướng pháp, "Thứ cho tiểu đệ nói thẳng, hôm nay huynh nếu không cải sang đầu quân Tào, chỉ sợ ngày sau bị người thiên hạ cười chê."

Tân Bì cũng là người nóng tính, vừa nghe lời này lửa bốc lên: "Cười ta chuyện gì?"

"Hê hê hê, cười anh em họ Tân Dĩnh Xuyên có mắt không tròng chọn lầm hôn quân, ngày sau Tào Công bình định Hà Bắc, chúng ta những đồng hương này làm quan cao cưỡi ngựa quý, nhà huynh tan cửa nát nhà còn phải đeo gông đeo xiềng chịu nhục trong quân!"

"Đáng ghét!" Tân Bì tức đến đỏ mặt tía tai, chắp tay sau lưng quay đi quay lại giận dữ trước cửa viên mấy vòng mới chậm rãi dừng bước chân, nhưng giọng điệu đã thay đổi, "Nếu có thể cứu một nhà già trẻ thoát nạn, danh tiết cá nhân ta cũng bỏ đi, năm xưa Trần Đen nhận sứ của Lữ Bố mà lại mưu tính cho Tào Tháo, đến nay cũng không ai nói ông ta không tốt gì. Nhưng lúc ta đến anh trai dặn dò nhiều lần, nếu ta quy hàng Tào Tháo, ngày sau có mặt mũi nào gặp anh trai Trọng Trị?"

Quách Gia xua tay: "Việc gì cũng có thể thông dung mà. Nghĩ anh trai Tuân Lệnh quân là Tuân Thầm, chẳng phải cũng là quan ở Nghiệp Thành sao? Chính là cái tên Quách Đồ mười con bò cũng không kéo lại được, tính ra vẫn là đồng tộc của tôi đấy. Tân Thao với huynh cũng là đồng tộc, mỗi bên vì chủ thì có can hệ gì? Ngày khác Tào Công bình định Hà Bắc xong, nghĩ đến công lao của huynh cũng sẽ không bạc đãi Trọng Trị huynh. Thế thiên hạ là như vậy, Tá Trị huynh chẳng qua đến trước một bước, anh huynh sớm muộn cũng sẽ đi theo vết xe đổ của huynh. Suy nghĩ kỹ lại xem, anh em nhà họ Viên tranh giành, hại không chỉ là cơ nghiệp của cha mất, còn có sĩ đại phu dưới trướng, còn có nhi lang của ba quân, còn có hàng vạn hàng ngàn bách tính vô tội a! Sự trung tâm đó của anh em huynh so với những thứ này bên nào nặng bên nào nhẹ, tự cân nhắc đi." Nói đến cuối, Quách Gia gần như là van nài.

Dưới ánh sáng lờ mờ của lửa, bóng người dài như ma quỷ. Quách Gia trừng trừng nhìn Tân Bì, mà Tân Bì nhíu chặt mày chỉ là trầm tư, vệ sĩ giữ cửa lại càng không dám thở mạnh, dưới cửa viên tĩnh lặng không tiếng động, ngay cả tiếng côn trùng đêm trong bụi cỏ cũng có thể nghe thấy. Qua một lúc lâu, Tân Bì mới chậm rãi thở ra một hơi, với âm thanh thấp gần như nghẹn ngào run rẩy nói: "Sự tình đã đến nước này... vậy ngu huynh cũng đành... đành..." Hắn không tiện nói tiếp, đây coi như là đầu thành uyển chuyển rồi.

Quách Gia không bắt hắn khó xử, vội vã thi lễ sâu: "Tá Trị huynh, sâu hiểu đại nghĩa ngày sau tất được triều đình trọng dụng!" Nói xong kéo hắn liền đi.

"Đi đâu?" Tân Bì ngẩn người ra.

"Ha ha ha... Tào Công sớm đã chờ huynh rồi!"

Tân Bì đến đây mới ngộ ra — bọn họ sớm đã thông đồng với nhau rồi! Nhưng lời đã nói ra hối hận vô ích, cũng chỉ đành cắn răng nhận mệnh.

Đại trướng trung quân đèn đuốc sáng trưng, Tào Tháo sớm chuẩn bị rượu thức ăn, nghiêng người ở đó vừa uống rượu vừa xem sách, đối diện còn để trống một chiếc tọa tháp. Quách Gia dẫn Tân Bì mặt đầy thẹn thùng đi vào, Tào Tháo rất tự nhiên gật đầu, dường như đã đoán được kết quả này.

Quách Gia đẩy Tân Bì một cái, nhưng Tân Bì chắp tay thực sự không biết là nên gọi "Minh công" hay nên gọi "Chủ công", nhất thời đứng ngây ra không nói gì. Tào Tháo cũng không làm khó, đích thân rót đầy một chén rượu: "Tân tiên sinh, ngàn dặm bôn ba hiệu mệnh triều đình, lão phu trước kính huynh một chén."

Tân Bì hai tay đón lấy chén rượu nhỏ này, cảm thấy thực sự nặng ngàn cân — rượu này tất nhiên nặng nề, "ngàn dặm bôn ba hiệu mệnh triều đình" rượu này trước khi chưa uống thì bảo vệ là nhà họ Viên, một khi qua cổ họng chủ tử chính là Tào Mạnh Đức rồi! Tình thế như vậy Tân Bì không dám nghĩ tiếp, mạnh mẽ ngửa cổ uống cạn, ngay cả chén rượu bán chủ này có mùi vị gì cũng không dám thưởng thức kỹ.

"Mời ngồi." Tào Tháo chỉ chiếc tọa tháp đã đặt sẵn đối diện.

Rượu đều uống rồi còn giả vờ trung thần cái gì? Tân Bì cũng không thoái nhượng, đặt mông liền ngồi xuống.

Tào Tháo vuốt râu cười: "Lão phu chỉ hỏi huynh một câu, Viên Đàm đầu thành là thật hay giả? Đừng có giả tay lão phu phá Viên Thượng, hắn tự mình ngồi thu ngư ông đắc lợi đấy. Nếu có trá lão phu tạm gọi anh em họ tự tương tàn thêm một lát, ta nhân cơ hội này định Kinh Châu trước."

"Là thật hay giả thì có gì khác biệt đâu?" Tân Bì lúc này đã quyết định, đã vì Tào Tháo mà mưu tính, thì phải thể hiện ra chút bản lĩnh thật, không thể để Quách Gia những người này coi thường, liền phóng khoáng nói: "Minh công không cần hỏi là thật hay trá, chỉ luận tình thế là được."

"Ồ?" Tào Tháo không nhịn được cau mày: "Lời này giảng thế nào?"

Tân Bì kể lể chi tiết: "Nhà họ Viên anh em tương tàn, không phải do người khác ly gián tạo thành, anh em hai người đều cho rằng đoạt được đại vị thiên hạ liền có thể định về mình, nồi da nấu thịt hoàn toàn không biết đại thể của thiên hạ. Nay cầu cứu ở Minh công, có thể thấy họ hôn quân đến mức nào. Viên Thượng tuy khốn Viên Đàm mà không thể khắc, đây là lực kiệt rồi. Binh giáp bại ở bên ngoài, mưu thần bị giết bên trong, anh em hích tường (tương tàn) quốc chia làm hai, năm năm chiến phạt, giáp trụ sinh rận, thêm vào hạn hán đói kém cùng đến, quốc không kho dự trữ hành không lương khô, thiên tai ứng ở trên, nhân sự khốn ở dưới, dân Hà Bắc dù ngu hay trí đều biết đất lở tường đổ, đây là lúc trời diệt Viên Thượng rồi!"

Tào Tháo vạn lần không ngờ Tân Bì lại có thể giảng ra một đạo lý lớn như vậy, vội vã rót thêm chén rượu cho hắn. Tân Bì không lui không nhượng ngửa đầu uống cạn, tiếp tục nói: "Binh pháp có câu 'có thành đá ao sôi mang giáp trăm vạn mà không thóc thì không thể giữ'. Nay Minh công đi công Nghiệp Thành, Viên Thượng nếu không quay về cứu, Nghiệp Thành tất mất không chỗ về. Nếu quay về cứu, Viên Đàm liền sẽ truy kích phía sau. Với uy của Minh công, kích quân địch khốn cùng mệt mỏi, không khác nào gió nhanh thổi lá mùa thu! Ông trời ban Viên Thượng cho Minh công, Minh công không lấy mà đi phạt Kinh Châu. Kinh Châu phong lạc quốc chưa có tội. Trọng Hụ (Trọng Hụ, còn gọi là Lai Chu, danh thần thời Ân Thương, từng phụ tá Thương Thang, cùng với Y Doãn là hai bên tả hữu tướng. "Loạn giả thủ chi, vong giả vũ chi" lời này thấy ở Tả Truyện dẫn thuật) có câu 'loạn thì lấy nó, vong thì nhục nó, đẩy vong củng cố tồn, quốc chi lợi dã'. Nay hai Viên không mưu tính xa mà chuyên mưu tính nội đấu, có thể gọi là loạn rồi. Người ở không có ăn người đi không có lương, có thể gọi là vong rồi. Sớm không mưu chiều dân mạng không được nối tiếp, Minh công lúc này không lấy thì chờ năm nào? Nếu Viên Thượng diệt Viên Đàm, lại gặp năm sau ngũ cốc được mùa, lại hối cải sai lầm trước kia nghỉ ngơi dưỡng sức, Minh công chẳng phải bỏ lỡ cơ hội tốt sao? Nay xuất binh là do Viên Đàm cầu, danh chính ngôn thuận không gì hơn thế. Huống chi giặc bốn phương không gì lớn bằng Hà Bắc, Hà Bắc bình thì ba quân thịnh, ba quân thịnh thì thiên hạ chấn, thiên hạ chấn thì đại nghiệp quét sạch khói lửa thống nhất bốn biển của Minh công có thể thành rồi!"

Tân Bì một hơi đem cục diện thiên hạ bàn bạc ra, Tào Tháo nghe vỗ bàn liên tục — hay cho một Tân Tá Trị, người này không phải hạng tầm thường a! Ông túm chặt tay Tân Bì: "Lão phu chịu giáo ích rất nhiều! Có Tá Trị đến ban binh (cầu binh) xin hàng, dù thật hay giả lão phu đều chuẩn hàng."

"Vậy kỳ hạn xuất binh?" Tân Bì vội vàng truy vấn.

"Cái này..." Tào Tháo lại khựng lại — bên này không có vấn đề gì rồi, chưa biết Lưu Biểu, Lưu Bị có còn quấn lấy không.

Đúng lúc này nghe ngoài trướng một tiếng báo việc, Vương Tất vội vội vàng vàng chạy vào: "Khởi bẩm chủ công, Lưu Biểu phái Kinh Châu biệt giá Lưu Tiên tới nghị hòa!"

"Nghị hòa? Ha ha ha..." Tảng đá lớn trong lòng Tào Tháo cuối cùng cũng rơi xuống, vỗ vỗ vai Tân Bì: "Ta thấy một hai ngày tới liền có thể lui quân."

Việc công đã nói việc tư vẫn còn, Tân Bì tuy xấu hổ khi mở miệng, nhưng vẫn không nhịn được khẩn cầu: "Mong Minh công sớm ngày khắc phục (khôi phục) Nghiệp Thành, cứu cả nhà già trẻ nhà tôi thoát cảnh tù ngục."

"Đó là đương nhiên!" Tào Tháo đứng dậy phân phó Vương Tất: "Đi nói với Lưu Tiên, đất Nam Dương lão phu không tranh nữa, cứ bảo đại nhĩ tặc rút mau, lão phu cũng sớm ngày thu binh. Hai nhà chúng ta từ nay bãi chiến!"

Vương Tất nghe mà hồ đồ: "Nếu ông ta hỏi chúng ta vì sao vô cớ công phạt Kinh Châu thì sao? Trận chiến này là chúng ta châm ngòi mà!"

"Hừ! Trong loạn thế này lão phu muốn đánh ai thì đánh ai còn cần lý do gì?" Ông nói xong lại thấy mình lỡ lời, trả lời như vậy quá mất thân phận đương triều Tư Không, liền đổi giọng, "Ông ta nếu thực sự hỏi như vậy, ngươi cứ nói thiên tử trách Lưu Biểu lâu không phái sứ giả đến chầu có lỗi với đạo thần tử. Còn muốn nghị cái gì, không bàn ở đây, bảo ông ta theo lão phu về Hứa Đô, lên kim điện thiên tử mà nói. Hiểu chưa?"

"Hiểu!" Vương Tất miệng nói hiểu, trong lòng hồ đồ, trên chỉ dưới phái thế nào phân phó thì cứ làm thế thôi.

Tào Tháo vươn tay kéo Tân Bì: "Lời của lão phu huynh đều nghe thấy rồi, ngày sau trở về Hứa Đô tấu minh (tâu rõ) thiên tử, chúng ta lập tức binh phát Lê Dương giải vây cho Viên Đàm... đến lúc đó, vẫn còn có việc cần đến huynh!"

Tân Bì biết ông ta đang nói về chuyện dẫn binh chỉ lối, liên kết nội gián, vội vàng đáp ứng: "Minh công yên tâm, tại hạ sẽ dốc hết sức mình." Không vì Tào Tháo thì cũng phải vì gia quyến chứ.

"Trời cũng không còn sớm, ta đưa Tá Trị về trướng nghỉ ngơi." Quách Gia kéo Tân Bì vừa cười vừa nói rời đi.

Tào Tháo nhìn bóng lưng Quách Gia không khỏi thầm than —— Lưu Biểu rút lui, Tân Bì đầu hàng, mọi việc đều như Phụng Hiếu đã mưu tính. Người giúp lão phu thành đại nghiệp, tất nhiên là người này!