Tự do ra vào.

Tháng năm năm Kiến An thứ chín (năm 204), Tào Tháo nghe tin tình hình chiến sự ở Bình Nguyên có biến, liền thay đổi chiến thuật tấn công mạnh vào Nghiệp Thành. Ông sai san bằng núi đất, lấp đường hầm, lại đào hào bao quanh Nghiệp Thành một vòng để cắt đứt liên lạc giữa thành và Viên Thượng. Khi đào hào, Tào Tháo giở chút mưu mẹo, chỉ ra lệnh cho binh sĩ đào thật hẹp và nông. Thẩm Phối trên thành nhìn thấy rõ ràng, nghĩ rằng hào hẹp như vậy nhảy một bước là qua, nên cũng không kịp phái quân ra phá hoại, ngược lại còn cười nhạo quân Tào phí công vô ích. Nào ngờ Tào Tháo "kế trong kế", thừa lúc quân thủ thành lơi lỏng, ông hạ lệnh cho toàn quân làm việc suốt đêm. Chỉ trong một đêm, quân Tào đã đào xong một con hào dài bốn mươi dặm, rộng hai trượng, sâu hai trượng quanh Nghiệp Thành, đồng thời khơi dòng Chương Hà ở phía tây Nghiệp Thành, dẫn nước sông cuồn cuộn vào trong hào. Thẩm Phối muốn cứu thì đã muộn, Nghiệp Thành bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, không những quân báo không thể truyền đạt mà lương thảo cũng gần như cạn kiệt, ngày nào cũng có bách tính chết vì đói. Thẩm Phối bị địa hình vây khốn không thể đột phá, hy vọng duy nhất là trông chờ Viên Thượng mau chóng quay quân cứu viện.

Tào Tháo cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận quyết chiến, một mặt phái thám báo đi lại dò la tình hình quân Viên, mặt khác dọc theo hào dựng trại phong tỏa các lối hiểm yếu. Nghiệp Thành là thành lớn nhất vùng Hà Bắc, quy mô tuyệt đối không thua kém Hứa Đô, bốn mặt tường cao gần ba trượng, chỉ riêng cửa thành ngoài đã có tới bảy cái, trong đó phía nam có ba cửa là Phượng Dương, Trung Dương và Quảng Dương, là trọng điểm đối đầu giữa hai bên công thủ. Tào Tháo để đảm bảo phòng thủ tuyến này, không những đặt đại doanh trung quân ở phía nam, mà còn dọc theo hào dựng cửa trại, phân binh giữ ngày đêm, truyền lệnh các bộ tướng, tư mã ngày nào cũng phải đích thân tuần tra, nghiêm phòng gian tế quân Viên trà trộn vào vòng vây...

Những ngày này, ngoài việc đến trướng trung quân bàn chuyện quân cơ, hễ có thời gian là Quách Gia lại chủ động xuống các doanh trại tuần tra. Nguyên do là cách đây không lâu, người nhà từ Hứa Đô gửi tin đến, chuyện Trần Quần đàn hạch ông không giữ liêm chính, vơ vét tiền bạc đã chìm xuồng. Ông đoán chắc là Tào Tháo đã nói đỡ vài câu trước mặt Tuân lệnh quân, nên càng thêm cảm kích ơn nghĩa của Tào Tháo, làm việc cũng càng tận tâm hơn. Ông thay đổi phong thái văn sĩ ngày thường, mặc võ phục, đội mũ da, đích thân thấu hiểu nỗi khổ của binh sĩ. Mỗi khi gặp bộ tướng sửa sang cửa trại, vận chuyển lương thảo, ông còn chủ động phái thân binh đến giúp đỡ, nên cũng khá được mọi người kính mến.

Trưa hôm đó, Hoa Đà đến châm cứu cho Tào Tháo, Tào Phi, Tào Chân, Tào Hưu cũng ở bên cạnh hầu hạ. Thấy cha con họ đàm tiếu vui vẻ, hòa thuận ấm cúng, Quách Gia lặng lẽ lui khỏi đại trướng, lại dẫn thân binh đi dọc theo đường ngựa giữa các doanh trại để tuần tra. Cuộc bắc phạt lần này vô cùng thuận lợi, binh sĩ cũng cảm thấy nhẹ nhàng mà không mất kỷ luật, các tướng lĩnh, tư mã mỗi bộ đều theo lệnh ra ngoài tuần tra, đi lại đông đúc như thoi đưa. Bất tri bất giác đã đến chính ngọ, quân lo việc ăn uống ở khắp nơi đều đang nhóm lửa nấu cơm, làn khói bếp bay thẳng lên trời. Quách Gia chợt ngửi thấy mùi hương gạo nồng nàn, bụng cũng thấy cồn cào, liền quay ngựa về phía bắc để ăn cơm. Nào ngờ vừa qua hai cửa trại, lại thấy một đám đông binh lính vây quanh xem náo nhiệt.

Quách Gia ra lệnh cho thân binh giải tán đám đông, chỉ thấy hai tiểu binh đang cởi trần quỳ dưới đất chịu hình phạt đánh roi. Bên cạnh có một viên đốc tướng mặc giáp, tay cầm lệnh tiễn, ngồi trên ngựa chửi bới: "Đánh! Đánh mạnh cho ta! Loại kẻ xấu xa này mà không dạy dỗ đàng hoàng thì lên chiến trường làm sao được!" Ba thân binh dưới trướng gã tuân lệnh, vung roi xoay như chong chóng, đánh hai người chịu tội đến da tróc thịt bong, liên tục kêu xin. Quân đội tuy kỷ luật nghiêm minh nhưng cũng không được dùng hình quá khắc nghiệt, việc chặn đường ngựa để đánh đập binh lính như thế này quả thực không thường thấy.

"Dừng tay! Tại sao lại dùng cực hình?" Quách Gia vội vàng quát dừng.

Viên tướng kia vội vàng nhảy xuống ngựa, chắp tay nói: "Mạt tướng tham kiến Quách Tế tửu, xin thứ lỗi vì đang mang giáp trụ nên không thể hành lễ đầy đủ. Ngài vất vả tuần tra doanh trại, giờ này còn chưa ăn cơm, khiến mạt tướng trong lòng làm sao nhẫn tâm đây?" Khi gã đánh đập binh sĩ thì hung dữ như hổ, gặp cấp trên lại cung kính như cừu. Quách Gia rõ ràng mới hơn ba mươi tuổi mà gã lại gọi là lão nhân gia. Binh lính vây xem nghe những lời nịnh nọt này đều không khỏi bĩu môi.

Quách Gia vốn định quở trách gã một trận ra trò, nhưng nghe gã gọi thẳng tên mình lại còn nói lời tốt đẹp, "đánh kẻ chạy đi chứ không ai đánh người chạy lại", Quách Gia cũng khách khí hơn, xuống ngựa hỏi: "Ngươi là tướng lĩnh bộ nào, tại sao lại đánh đập binh sĩ ở đây?"

"Khởi bẩm Quách Tế tửu." Viên tướng kia tiến lại gần hai bước nói, "Mạt tướng là tư mã dưới trướng tướng quân Trương Tú, phụng mệnh tướng quân nhà tôi tuần tra doanh trại." Nói rồi giọng thay đổi, chỉ vào người chịu phạt, "Hai tên nhóc này giữ cửa trại, vừa rồi thấy quân lo việc ăn uống đã làm cơm xong, thế mà lại bỏ cửa đi ăn trộm cơm chiến, nếu để gian tế quân Viên trà trộn vào thì làm sao được! Ngài nói bọn chúng có đáng đánh không?"

"Không dám không dám! Chúng con thực sự không có bỏ bê chức trách..." Hai tiểu binh bị đánh đến máu thịt nhầy nhụa, liên tục dập đầu với Quách Gia phân trần.

"Còn dám không thừa nhận!" Viên tướng kia nhét lệnh tiễn vào cổ áo, túm lấy một tên rồi tiện tay cho một cái tát, đánh tên binh lính ngã xuống đất rên rỉ. Tên còn lại lập tức đổi giọng: "Tướng quân tha tội, chúng con biết sai rồi, lần sau không dám nữa... lần sau không dám nữa..."

Viên tướng kia nhổ một bãi nước bọt, tức giận nói: "Quách Tế tửu, ngài thấy chưa, đây chính là hai kẻ xương khô! Vừa rồi tôi dạy dỗ chúng mấy câu mà chúng còn dám cãi lại, cái này không đánh không được!"

Quách Gia vẫn luôn quan sát viên tướng này - thấy tuổi tác đang độ tráng niên, trán rộng mặt to, mũi cao miệng rộng, nước da vàng vọt, dưới cằm không để râu, mấy ngày nay tìm trại chưa từng gặp qua. Nhưng khuôn mặt này nhìn lại rất quen thuộc, hơn nữa người ta cứ "Quách Tế tửu" miệng, dường như còn rất thân với mình. Trong quân các bộ tướng lĩnh rất nhiều lại thường xuyên điều động, thấy mặt quen mà không gọi được tên cũng không có gì lạ, người này chắc hẳn trước đây từng có tiếp xúc. Quách Gia cũng thấy nhẹ lòng, ngẩng đầu nhìn lá cờ lớn trên cửa trại, không khỏi bật cười: "Đây là doanh trại của tướng quân Hạ Hầu Uyên, ngươi là bộ hạ tướng quân Trương Tú, đến cửa này trừng phạt binh sĩ, người ta đương nhiên không phục rồi."

Nào ngờ viên tướng đó lại nghiêm nghị: "Tào công trị quân đối xử bình đẳng, bất kể là bộ hạ của vị tướng quân nào, vi phạm quân kỷ đều phải bị trừng phạt. Mạt tướng đã đến đây, nhìn thấy thì tự nhiên phải quản!"

Quách Gia nghe gã nói năng hùng hồn, cũng không tiện cản lòng tốt của gã, chỉ nói: "Muốn quản thì thôi, chỉ là làm việc đừng quá khắc nghiệt. Trừng phạt binh sĩ là để quán triệt quân pháp, không phải để trút giận riêng, ngươi quất vài roi là được rồi, đánh đập không dứt đến máu thịt nhầy nhụa như vậy, bọn chúng còn làm sao lên trận? Ngươi nhìn xem bốn phía bao nhiêu người đang trừng mắt nhìn, hành sự tùy tiện như vậy chẳng phải làm hại quân tâm sao?"

"Vâng vâng vâng, ngài dạy rất đúng. Mạt tướng là kẻ thô lỗ làm sao có kiến thức như ngài được? Nhờ ngài dạy bảo, mạt tướng thụ ích phi thường. Quân ta có bậc nhân nghĩa như ngài, thật là may mắn cho ba quân, hà cớ gì Nghiệp Thành không phá, họ Viên không bại..." Viên tướng kia gật đầu khom lưng liên tục khen ngợi.

Quách Gia thấy vẻ nịnh nọt này của gã thì buồn cười không thôi, cắt ngang: "Được rồi được rồi! Ngươi đừng ở đây làm ta buồn nôn nữa, mau thả hai người này ra, tiếp tục đi tuần trại của ngươi đi."

Viên tướng đó đối với ông vô cùng cung kính, nhưng quay mặt đi lập tức lại bày ra bộ dạng nịnh trên nạt dưới, quát lớn: "Nể mặt Quách Tế tửu, bổn quan tha cho các ngươi, nhưng phạt các ngươi không được ăn cơm, tiếp tục giữ cửa trại. Các ngươi nếu không phục cứ việc tìm tướng quân của các ngươi mà kêu ca, có lời gì bảo tướng quân của các ngươi đến nói với ta!" Hai tiểu binh không dám cãi lại, nén đau vâng dạ lui ra.

Quách Gia ở bên cạnh cười lạnh - tên khốn không biết sống chết, Hạ Hầu Uyên đâu phải kẻ dễ trêu chọc, vừa là người thân vừa là đại tướng, ngươi chỉ là một tư mã doanh trại nhỏ nhoi mà dám phát ngôn cuồng vọng như vậy, sau này có khối chuyện cho ngươi nếm mùi! Quách Gia nén cười lên ngựa lần thứ hai chuẩn bị về doanh, viên tướng đó lại tiến lại gần: "Mạt tướng cung tiễn Quách Tế tửu, việc chiến trường biến hóa trong chớp mắt, mong ngài tự lo liệu." Dứt lời mỉm cười, cùng ba thân binh cũng lên ngựa. Gã đánh đập binh sĩ hung hăng thế nào nhiều người đã thấy, lúc này thấy gã cầm lệnh tiễn đi qua, ai cũng tránh xa, mà gã lại bới lông tìm vết: "Các ngươi là bộ nào, tất cả tinh thần lên cho ta... Trên đường ngựa không được nhóm lửa nấu cơm, mau di chuyển đi... Mấy kẻ kia các ngươi mù à? Nhóm lửa bên hàng rào, nếu gây ra hỏa hoạn thì các ngươi có gánh nổi không..." Gã hống hách thấy ai cũng quản, chỉ trỏ đi về hướng đông.

Quách Gia vừa bực vừa buồn cười, cũng không tiện can thiệp nhiều, dẫn thân binh tiếp tục đi đường của mình. Nhưng không hiểu sao, khuôn mặt của tên tư mã đó cứ hiện lên trong đầu, dường như cái tên của người đó sắp thốt ra, nhưng chính là không nhớ nổi rốt cuộc là ai, liền quay đầu hỏi thân binh: "Tên tư mã vừa rồi các ngươi có biết không?"

"Tiểu nhân cũng không biết, chắc là mới được cất nhắc nên đắc ý, nhìn cái vẻ ngang ngược của hắn kìa! Ghét nhất loại nịnh trên nạt dưới này, hắn đâu giống thuộc hạ của tướng quân Trương Tú, phong cách này ngược lại giống người do Vu Cấm rèn ra." Thân binh này cũng là cái gì dám nói ra ngoài.

"Câm miệng! Loại lời này chẳng lẽ là lời ngươi nên nói." Quách Gia tuy trách móc nhưng trong lòng cũng thấy buồn cười.

"Thuộc hạ biết tội... Tên đó vỗ mông ngựa ngài nhiều như thế, chẳng lẽ ngài cũng không quen?"

Quách Gia cười khổ lắc đầu: "Hắn biết ta, ta lại không biết hắn... nhưng cũng không phải là không quen, chỉ là không nhớ nổi tên."

Thân binh cũng cười: "Nói ra cũng không trách tiên sinh được, thuộc hạ tướng quân Trương Tú đều là con em Quan Tây, đột nhiên lòi ra một tư mã giọng Trung Châu, chắc chắn là mới điều từ nơi khác tới."

Quách Gia bỗng chốc ghì cương: "Quái lạ! Người này đúng là giọng Trung Châu, Trương Tú là kình lữ tiền quân, lại là người quy hàng, điều động bộ khúc sao có thể không báo cáo cho chủ công? Vừa rồi hắn hành lễ với ta, nói việc chiến trường biến hóa trong chớp mắt, bảo ta tự lo liệu, lời này là ý gì..." Ông càng nghĩ càng thấy kỳ lạ, lại ngửi thấy một mùi vị quỷ dị, "Không được! Ta phải quay lại xem!"

Mấy thân binh đều cho rằng ông lo lắng thái quá, nhưng nào dám nói nhiều, theo ông quay lại gần doanh trại Tào Hồng - viên tướng đó đã không thấy bóng dáng đâu, chỉ còn hai tiểu binh bị phạt vừa rồi vẫn tựa vào cửa trại rên rỉ.

Quách Gia chỉ tay vào hai người: "Tên tư mã vừa rồi đánh phạt các ngươi đâu?"

Không hỏi còn đỡ, vừa hỏi hai kẻ xui xẻo này, cả hai bò lăn bò lết đến trước ngựa: "Xin Quách tiên sinh làm chủ cho chúng con... Chúng con thực sự không có bỏ bê chức trách mà..." Nước mắt nước mũi chảy cả ra.

"Rốt cuộc là chuyện gì?"

Hai tiểu binh vừa khóc vừa kể: "Chúng con phụng mệnh giữ cửa trại, tên tư mã đó cứ đòi xông vào, con đòi hắn lệnh tiễn. Hắn không những không đưa còn hỏi chúng con có nhận ra hắn không? Chúng con nào biết hắn giở trò gì, nên nói thật là không biết, hắn nói hôm nay bảo chúng con nhận ra! Thân binh dưới trướng hắn cũng không hỏi trắng đen, bắt lấy chúng con đánh... Hắn quan chức lớn, chúng con cũng không dám đánh trả..."

"Đáng chết!" Quách Gia cũng nhớ lại lúc người đó trả lời ông đã nhét lệnh tiễn vào cổ áo, không hề giao ra để kiểm tra, "Các ngươi bị oan bị đánh, tại sao không báo cáo cho tướng quân nhà các ngươi?"

"Tướng quân nhà con phụng mệnh chủ công đi áp tải lương thảo chưa về, không có trong doanh!"

Quách Gia hận đến mức nghiến răng dậm chân: "Sự việc không thể trùng hợp thế này, người đó chắc chắn là gian tế do Viên Thượng phái đến, muốn trà trộn vào vòng vây để vào Nghiệp Thành báo tin!"

Thân binh bên cạnh xen lời: "Vậy sao hắn lại nhận ra ngài?"

Câu này làm Quách Gia sực tỉnh, vừa nghĩ đến bộ hạ họ Viên, khuôn mặt trán rộng mặt to đó lại hiện lên trong tâm trí, lần này ông lập tức nhận ra người đó là ai - Ký Châu tùng sự Lý Phù, Lý Tử Hiến!

Trước trận Quan Độ, Quách Gia từng đến Nam Dương khuyên Trương Tú quy hàng, vừa đúng lúc Viên Thiệu cũng phái Lý Phù đi thuyết khách, hai người còn có một cuộc tranh luận trước mặt Trương Tú. Lý Phù lúc đó nho nhã, tay áo rộng thướt tha, hôm nay chẳng qua là cạo râu, nhuộm vàng mặt, thay bộ y phục mà thôi, nhưng cử chỉ lại giống hệt một gã võ phu làm mưa làm gió. Quách Gia thầm kinh hãi thủ đoạn cải trang của người này cao cường, không dám lơ là chút nào, một mặt phái thân binh trực tiếp chạy đến cửa trại bên hào báo tin, mặt một lập tức quất ngựa chạy thẳng đến đại trướng trung quân.

Tào Tháo vừa rút kim châm cứu còn đang dùng cơm, Quách Gia vội vã xông vào trướng: "Khởi bẩm chủ công, Lý Tử Hiến tùng sự Hà Bắc vượt vòng vây đưa tin!" Hoa Đà đang thu dọn hộp thuốc, ngẩng mắt nhìn Quách Gia một cái, lập tức kinh ngạc - người này có bệnh!

"Cái gì?" Tào Tháo lại không phát hiện, chỉ quan tâm đến quân tình, "Hắn mang bao nhiêu quân đến đá doanh ta, tại sao thám báo không đến báo cáo?"

"Chỉ có bốn người." Quách Gia không kịp giải thích rõ ràng, "Chủ công mau hạ lệnh triệt để kiểm tra doanh trại, chậm trễ một chút hắn sẽ..."

Lời chưa nói hết, bên ngoài một trận đại loạn, Hàn Hạo loạng choạng ngã nhào trước trướng: "Chủ công! Có kẻ địch trà trộn vào quân trung gây họa, đã xông ra khỏi cửa trại lội nước hướng về Nghiệp Thành rồi!"

Tào Tháo kinh hãi, vội vã vứt bát cơm chạy ra ngoài xem. Quách Gia, Hứa Chử, Tào Phi... cùng thân binh theo sát, đi một mạch về phía bắc đến bên cửa trại hào phía nam Nghiệp Thành - chỉ thấy cửa trại mở rộng, những binh lính canh gác đều ở đó, nhưng đều bị trói trên hàng rào, miệng bị nhét đầy chặt. Cởi trói cho mọi người mới hỏi rõ ra, đều nói vừa rồi có một tên tư mã cầm lệnh tiễn đến, chỉ trích họ đùa giỡn nói chuyện phiếm canh cửa không chuyên tâm, bảo ba thân binh dưới trướng trói họ lại, muốn thi hành đánh roi để răn đe. Nào ngờ vừa trói xong còn chưa kịp dùng hình, bốn kẻ đó đã mở cửa trại ung dung rời đi. Tào Tháo biết tình hình hận đến nghiến răng, lúc này lại nghe trên Nghiệp Thành tiếng hoan hô vang trời - Lý Phù đã thuận lợi vào thành rồi.

Cẩn thận hết mức vẫn để địch trà trộn vào, Tào Tháo tức giận, bất chấp sự khuyên can của các tướng và con trai, lệnh cho binh sĩ dựng cầu tạm, muốn đích thân đến dưới chân Nghiệp Thành nhìn thử. Nhiều người dễ làm việc, chúng binh sĩ vận chuyển ván gỗ xe trại chẳng bao lâu đã dựng xong cầu nổi trên hào, Hứa Chử, Đặng Triển, Hàn Hạo, Sử Hoán cùng thân binh bảo vệ Tào Tháo đến sát gần, mọi cử động trên thành nhìn thấy rõ mồn một. Nghiệp Thành bị vây đã hơn năm tháng, hôm nay mới nhận được tin của Viên Thượng, mỗi binh sĩ đều phấn khích đến rơi nước mắt, còn có người vung cờ hiệu hướng về quân Tào phô trương khoe khoang.

Tào Tháo không khỏi mắng: "Tên giặc Lý Phù, dám dùng thủ đoạn hèn hạ này! Lão phu nhất định phải..." Lời chưa dứt chỉ nghe "vút" một tiếng, có một mũi tên lạnh lướt qua bên tai ông, bắn trúng cổ họng một thân binh bên cạnh, tên binh đó ngã ngay xuống hố mất mạng.

"Cung thủ lợi hại thật! Suýt nữa mất mạng!" Tào Tháo lại giật mình ôm đầu lui lại; quân Viên trên đầu thành đang hưng phấn, tiếng hò hét vang dội, loạn tên bắn xuống như châu chấu, không ít thân binh bị bắn chết trong hào, Hàn Hạo, Sử Hoán đều mang thương tích mới bảo vệ được Tào Tháo lui qua cầu nổi chạy về cửa trại.

Lúc này các tướng trong doanh nghe tin đều đến, Tào Hồng lo lắng bẩm báo: "Vừa có thám báo đến báo, Viên Thượng đã bỏ Bình Nguyên quay quân cứu viện, một đường hành quân cấp tốc, cách Nghiệp Thành chỉ còn ba mươi dặm!"

"Ồ!" Tào Tháo không ngờ Viên Thượng lại đến nhanh như vậy, "Hướng đi của Viên Đàm thế nào?"

"Viên Đàm không truy kích phía sau, dẫn quân bắc thượng dường như muốn đánh chiếm các huyện của Bột Hải."

"Hê hê hê." Tào Tháo không khỏi cười khổ, "Thằng nhóc này quả nhiên tâm địa khó lường, muốn Viên Thượng với lão phu lưỡng hổ tranh đấu, hắn thừa cơ mở rộng địa bàn. Tiếc là tiểu thông minh không cứu vãn được thế suy tàn của hắn."

Tào Hồng lại rất căng thẳng: "Bộ hạ Viên Thượng có hơn một vạn, trang bị tinh nhuệ nhiều kỵ binh, đội ngũ phân tán ở các nơi đang dần tụ tập, xin chủ công mau ra quyết đoán!"

"Không cần vội." Tào Tháo nhìn ngược lên thành, "Nó đã phái Lý Phù vào thành, chắc chắn là muốn hẹn Thẩm Phối trong ngoài ứng hợp kẹp đánh quân ta. Vào được thì phải ra được, các ngươi mỗi người về doanh trại chú ý canh giữ. Lão phu đích thân ngồi trấn ở đây, ta không tin thiên quân vạn mã lại không bắt được một tên Lý Tử Hiến!" Quách Gia lại lắc đầu không thôi - năm xưa trận Quan Độ, Lý Phù có thể lén qua Dự Châu chạy thẳng đến Nam Dương, cái liên doanh này thì tính là gì? Người ta đã dám vào, chắc chắn có nắm chắc mới ra được.

Các tướng lĩnh lệnh rời đi, Tào Hồng lại không chịu đi, lại kiến nghị: "Viên Thượng đến đây thế quân rất lớn, quân ta bao vây tứ tán lực lượng phân tán. Quân pháp có câu 'quy sư vật át' (quân về chớ chặn), chi bằng tạm tránh đường cho Viên Thượng vào thành, chúng ta lại quay quân lực chiến, nhốt tất cả vào trong thành."

"Không vội," Tào Tháo cười lạnh, "Hãy lệnh thám báo thăm dò chi tiết thêm."

Tào Hồng có chút lo lắng: "Quân mã Viên Thượng cách quân ta chỉ còn ba mươi dặm, nếu như..."

"Lão phu tự có chủ trương. Nó từ xa đến không thể lập tức động võ, hơn nữa người hẹn cũng chưa ra khỏi thành, đợi thăm dò rõ hướng đi rồi hãy nói."

Tào Hồng chán nản rời đi. Có người khiêng ghế đẩu đến, Tào Tháo nghênh ngang ngồi trong cửa trại. Binh sĩ trung quân xếp trận ngoài cửa, từng người thủ bên hào giương cung lắp tên, chỉ cần Lý Phù ra là lập tức bị bắn thành nhím. Hơn nữa để phòng địch đại cử đột vây, quân lệnh đã truyền đến các doanh, dọc theo hào một vòng bốn mươi dặm, mỗi nơi trạm gác đều chuẩn bị sẵn sàng.

Ba quân tướng sĩ nghiêm trận đợi chờ, chừng hơn một canh giờ vẫn không thấy động tĩnh quân địch, nhưng thám báo phái đi thăm dò tin tức lại chạy về báo cáo như nước chảy:

"Quân Viên cách thành hai mươi lăm dặm!"

"Quân Viên cách thành hai mươi dặm!"

"Còn mười chín dặm..."

Bất kể người đến nói gì, Tào Tháo đều là một câu "Thăm dò tiếp!" là đuổi đi, cho đến khi trời tối dần đèn lửa lờ mờ, có người đến báo: "Đại quân Viên Thượng dừng lại tại Dương Bình Đình cách mười bảy dặm, chuẩn bị hạ trại lập trại."

Sắc mặt Tào Tháo đột nhiên nghiêm trọng, đứng cả dậy khỏi ghế đẩu, gọi tên thám báo sự việc đến trước mắt đích thân dặn dò: "Dương Bình Đình là đại lộ quan đạo, bên cạnh có hiểm địa Tây Sơn Phủ Thủy, ngươi đi thăm dò kỹ lại xem, Viên Thượng là hạ trại trên đại lộ hay dựa vào thế núi, về báo ngay cho ta biết!"

Tên thám báo lĩnh mệnh rời đi, Tào Tháo lại dần trở nên căng thẳng. Ông không ngồi nữa, đi đi lại lại ở cửa trại, lúc thì lẩm bẩm tự nói một mình, lúc thì hai tay nắm chặt như đang cầu nguyện. Qua thêm một lúc chợt nghe mấy tiếng nổ lớn liên tiếp, ba cửa Phượng Dương, Trung Dương, Quảng Dương phía nam Nghiệp Thành đồng thời mở ra; quân Tào vốn đã dồn hết sức lực, nhưng chưa kịp bắn tên tất cả mọi người đều sững sờ - người đi ra không phải Lý Phù, cũng không phải quân Viên, mà là vô số bách tính!

Thành trì bị vây hơn năm tháng, đứt lương đã lâu, những bách tính này từ lâu đã đói điên người, đều vàng vọt gầy trơ xương, ra khỏi cửa thành tưởng là thoát chết, như ba dòng lũ đẩy qua đẩy lại ùa ra ngoài. Có người giương cờ trắng hét to đầu hàng, có người cầm đuốc soi đường, có người chẳng màng gì chỉ muốn thoát khỏi chiến trường. Quân Tào ban đầu sững sờ, lại nhớ quân lệnh chưa đổi, lập tức từng lớp mưa tên bắn ra.

Viên Tào tranh giành dân đen có tội gì? Đáng thương những bách tính chen chúc phía trước đều thành ma dưới tên. Nhưng phía sau vẫn không ngừng ùa ra, hơn nữa đa số là già yếu bệnh tật, chen lấn lại nghe tiếng nổ ầm ầm - ba cửa thành đóng lại, ném hàng nghìn người vô tội vào chiến trường.

Trước có hùng binh sau không đường lui, những bách tính này đều đỏ mắt, kẻ biết bơi thì nhảy xuống hào cố sức vùng vẫy ra ngoài, vừa chạm đến bờ đã bị đao lớn của quân Tào chém đứt ngón tay. Đông đảo người chen chúc ùa lên cầu nổi, lại bị quân Tào dùng giáo đâm tên bắn, xác chết từng lớp ngã vào trong hào. Tiếng gào thảm thiết, tiếng cầu xin, tiếng chửi bới, tiếng khóc cha gọi mẹ vang động trời đất, trong nháy mắt đã có hàng trăm người mất mạng dưới tay quân Tào, đến nước trong hào cũng nhuộm thành canh máu.

Tào Tháo tuyệt đối không ngờ sự việc đến bước này, bị cảnh tượng tàn khốc này làm cho sững sờ đứng bất động. Tuân Du chạy lại kéo vạt áo ông can gián: "Chủ công mau mở đường đi! Nếu tàn sát bách tính vô tội, thì uy tín của quân triều đình ở đâu?"

"Ai!" Tào Tháo ngơ ngác nhìn cuộc thảm sát trước mắt, "Lý Phù chắc chắn ẩn thân trong đó, nếu không giết sạch những bách tính này, hắn sẽ thừa cơ hỗn loạn chạy đi báo tin cho Viên Thượng. Nhưng nếu giết sạch những bách tính này, không những mặt mũi lão phu không còn, quân dân trong Nghiệp Thành vì mối hận này càng sẽ chống lại quân ta. Đây đúng là tiến thoái lưỡng nan mà... Thôi bỏ đi! Công thành là hạ, công tâm là thượng, lúc này không được kết oán với dân. Mau chóng truyền lệnh, quân ta không được ngăn cản, tránh đường cho bách tính xuất thành!"

Binh sĩ dần ngừng bắn tên tránh đường ngựa, Tào Tháo cũng lui về đại doanh trung quân, nhưng bốn mươi dặm hào làm sao có thể trong chốc lát mà đều được lệnh? Không biết bao nhiêu người vô tội đã mất mạng! Tiếng kêu gào thảm thiết của bách tính bao trùm cả liên doanh, mỗi doanh trướng đều nghe rõ mồn một. Tào Hồng ngược dòng người tháo chạy chen vào trung quân: "Chủ công mau hạ lệnh kiểm tra, Lý Phù chắc chắn nằm trong đó."

Quách Gia bất lực lắc đầu: "Trời tối rồi, mò kim đáy bể sao tìm được? Để hắn đi đi..."

Tào Tháo khẽ khép hai mắt nhíu chặt lông mày: "Ta quá coi thường kẻ sĩ Hà Bắc rồi, Viên Bản Sơ ngồi trấn Ký Châu gần mười năm, dưới trướng cao nhân không đếm xuể. Lý Tử Hiến ra vào doanh ta du nhàn tự tại, lại còn không biết Viên Thượng rốt cuộc hạ trại ở đâu?" Đây mới là điều ông hiện tại quan tâm nhất. Bách tính bỏ trốn có nhiều người thất lạc, mẹ tìm con em tìm anh, khóc lóc ầm ĩ mất nửa canh giờ mới dần yên lặng, trên đường ngựa giữa các doanh khắp nơi đều là vết máu, xác chết, bọc hành lý, Tào Tháo chứng kiến cảnh tượng tiêu điều này càng thêm sốt ruột, nhìn ra ngoài doanh mong mỏi.

Các tướng chưa từng thấy ông căng thẳng như vậy, ngay cả hai tay cũng run lên không ngừng.

Không biết nhìn bao lâu, trời đã tối hẳn, chợt nghe một trận tiếng vó ngựa lộc cộc, bóng dáng tên thám báo đó dần rõ nét trong ánh lửa. Tào Tháo thực sự không kìm nén được nỗi quan tâm, không màng thân phận đón lấy, túm lấy dây cương ngựa tên lính, quát hỏi: "Viên Thượng hạ trại trên đại lộ hay ở chân núi?"

Tên lính bị ông làm giật mình, run rẩy nói: "Dọc, dọc theo chân núi phía tây hạ trại."

Tào Tháo dường như không tin: "Nói lại lần nữa, ở đâu?" Giọng ông dường như có chút run rẩy.

Tên lính lại trấn tĩnh, lấy ra tinh thần thượng võ, nhảy xuống ngựa quỳ một chân, lấy hết khí lực lớn tiếng trả lời: "Khởi bẩm chủ công, Viên Thượng hạ trại tại chân núi Dương Bình Đình!"

Tào Tháo hít sâu một hơi lùi lại hai bước, dường như trút bỏ được gánh nặng, vẫy tay đuổi tên thám báo đi. Tào Hồng thấy ông không nhanh không chậm, sốt ruột hét lên: "Chúng ta mau triệt vòng vây đi, đại quân Viên Thượng đã hạ trại, Lý Phù cũng chuồn rồi, không triệt nữa là bị người ta kẹp đánh đấy!"

"Đúng vậy!" Các tướng nhao nhao phụ họa.

Vu Cấm xưa nay được Tào Tháo trọng dụng, cũng khuyên lơn: "Binh pháp có câu 'quy sư vật ế'. Quân ta bao vây Nghiệp Thành lực lượng không thể tập trung, nếu Viên Thượng toàn lực ứng phó đánh một điểm của ta, Thẩm Phối trong thành tiếp ứng, trong ngoài ứng hợp công phá từ giữa, thành quả mấy tháng nay sẽ tan thành mây khói."

"Hê hê hê..." Tào Tháo vẫn luôn cười, ban đầu là cười mỉm, nghe lời các tướng liền chuyển sang ngửa mặt cười lớn, "Việc của ta xong rồi! Viên Thượng diệt vong đã thành định cục, lão phu thắng rồi! Ta Tào mỗ nhân đã lấy được Ký Châu rồi! Ha ha ha... Các ngươi không tin sao?"

Vu Cấm và Tào Hồng nhìn nhau, không hiểu sao ông lại khẳng định như vậy. Tuân Du, Lâu Khuê, Hứa Du đều nở nụ cười hiểu ý, Quách Gia lại góp vui: "Chúc mừng chủ công! Hạ mừng chủ công! Ký Châu đã lấy được, quét sạch họ Viên ngay trước mắt."

Tào Tháo thấy các tướng vẫn mặt đầy ngơ ngác, cười hì hì chắp tay sau lưng: "Đợi mà xem, lập tức sẽ ứng nghiệm." Nói đến đây ông lại thở dài một tiếng, "Bản Sơ à Bản Sơ, hai đứa con của ngươi đều không tranh giành được gì cả! Cho dù có hạng người Thẩm Phối, Lý Phù, không thể tận dụng tài năng thì có ích gì? Dễ dàng như vậy mà chắp tay dâng địa bàn ngươi vất vả tranh giành... Thằng con phá gia đáng ghét mà..."

Tào Hồng ngơ ngác nhìn ông hồi lâu mới hỏi: "Vậy quân ta hiện giờ ứng phó thế nào?"

"Cho ta ngày đêm giám sát chặt chẽ Nghiệp Thành, không quá ba ngày địch tất toàn lực đột vây. Thẩm Phối là thú bị vây đấu cẩn thận phải cẩn thận."

"Nếu như Viên Thượng..."

"Không cần để ý tên phá gia chi tử đó!" Tào Tháo thiếu kiên nhẫn vứt lại một câu, rồi lững thững quay về đại trướng.

Ngay ngày thứ hai sau khi Viên Thượng đóng quân ở núi phía tây, quân thủ thành Nghiệp Thành dưới sự khích lệ của Thẩm Phối đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận toàn lực chiến trong ngoài ứng hợp.

Hàng nghìn binh tốt tập kết trên bãi trống phía nam thành, một màu vải trắng quấn đầu để phân biệt địch ta. Những hàng dũng sĩ cảm tử phía trước mặc giáp nặng, đẩy xe trại, xe đột, xe phẳng, để chuẩn bị lấp hào dựng cầu tạm. Để chuẩn bị những vật liệu này, họ đã phá cả nhà dân trong thành, đã chuẩn bị sẵn sàng liều chết một phen. Xếp ở giữa là cung nỏ thủ do Thẩm Phối dày công rèn luyện, họ sớm đã lắp cung tên dồn hết sức lực, chỉ cần xông ra cửa thành là cho quân Tào một đòn phủ đầu. Đại quân phía sau ngoài bộ đội Viên Thượng để lại, còn có bộ khúc gia binh của Thẩm Phối, thậm chí còn không ít bách tính tự nguyện gia nhập. Mặc kệ súng mâu qua kích, cuốc gậy, rìu liềm gì, cứ là thứ giết người được đều cầm lên hết.

Tất cả mọi người đều lặng lẽ đứng đó, các loại binh khí dưới ánh lửa u tối tỏa ra ánh sáng mờ nhạt ghê rợn. Chiến tranh còn chưa bắt đầu, tướng sĩ đã cùng chung mối thù, toát ra sát khí lại pha chút sợ hãi và bi tráng. Thẩm Phối đứng sừng sững trên đầu thành, ông cũng mặc giáp mềm quấn vải trắng, tay nắm chặt bảo kiếm. Vì trận đánh này ông đã ban thưởng cả bảo vật tài hóa thậm chí cả thiếp thất cho tướng sĩ, thân là hào tộc số một Ký Châu, ông phải thề chết bảo vệ sự cai trị của họ Viên. Gió thu lạnh lẽo thổi qua, khuôn mặt tím tái của ông trong ánh lửa lúc ẩn lúc hiện, nhưng vẫn bất động nhìn chằm chằm ra ngoài thành.

Liên doanh quân Tào đen kịt tĩnh lặng, toát ra một sự trầm mặc sâu xa khó lường, dường như Tào Tháo và đám tướng lĩnh của ông ta đã ngủ say, chỉ có cửa trại hào còn để lính canh tuần tra. Những ngọn đuốc cắm bên hàng rào trại mỗi mười mấy bước mới có một cái, đứt quãng dọc theo hào vây thành vòng tròn bốn mươi dặm, khá giống một con rồng lửa nối đuôi nhau đang ngủ say, nhìn từ trên lầu thành còn khá ấm cúng. Nhưng Thẩm Phối biết rõ, tất cả đều là giả tượng, với sự lão mưu thâm toán của Tào Tháo tuyệt đối không thể lơi lỏng như vậy, trong sự đen kịt tĩnh lặng kia không biết ẩn giấu bao nhiêu phục binh! Sắp tới chắc chắn sẽ là một trận chiến cam go... Chợt, cái bóng núi đột ngột ẩn hiện vài tia lửa, rồi lại thoáng chốc biến mất, một lúc sau những đốm lửa lẻ tẻ dần trở nên rõ nét, rồi càng tụ càng lớn thành một mảng ánh lửa rực trời.

Thẩm Phối đợi khoảnh khắc này đã hơn năm tháng rồi, sự việc đến đầu ông không có lời hào hùng giả tạo nào, chỉ quay đầu lẩm bẩm với thân binh một tiếng: "Thời cơ đến rồi, hành động đi."

Ầm ầm ầm... Tiếng mở cửa thành như tiếng sấm rền đập tan sự tĩnh lặng của đêm khuya, mà ngay sau đó tiếng hò hét của quân Hà Bắc càng như mưa xối xả đột ngột trỗi dậy, dũng sĩ cảm tử, cung nỏ thủ từ cửa nam đổ ra, điên cuồng lao về phía phòng thủ của quân Tào. Nhưng đúng như Thẩm Phối dự đoán, liên doanh u tối đối diện lập tức sôi sục, trong nháy mắt vô số đuốc lửa giơ cao tận trời, chiếu sáng bốn phía Nghiệp Thành như ban ngày, chiến trống vang dội thế như bôn mã, binh sĩ trên các đường ngựa giữa các doanh đều dồn về phía bờ hào, dòng người cuồn cuộn như bầy kiến.

Cung thủ Hà Bắc đồng loạt thả dây cung, mưa tên như châu chấu lập tức bay về phía hàng rào trại quân Tào, bắn đến mức quân sĩ giữ cửa lùi lại liên tục, tên của hậu đội quân Tào lập tức bắn trả lại. Dũng sĩ cảm tử nào màng phía trước có bao nhiêu kẻ địch, chỉ đẩy xe cúi đầu lao về phía trước, có người dứt khoát hét lớn một tiếng, cả người lẫn xe cùng lao xuống hào, làm đệm đường cho người phía sau. Đại quân binh lính theo sát xông lên, nhưng chỉ có số ít người có thể xông qua cầu tạm, những kẻ biết bơi hay không biết bơi đều lao xuống hào, giẫm lên vật liệu lấp và xác chết lao về phía trước.

"Thủ vững! Thủ vững!" Tiếng hét chói tai của đốc tướng quân Tào dường như bị ép ra từ sau gáy, binh sĩ dưới sự yểm hộ của cung tên giơ giáo dài kích lớn áp sát hàng rào trại, chỉ thấy ánh lửa trước mặt lấp lánh nước đập, hoa mắt chóng mặt không nhìn rõ cái gì, dứt khoát thò vũ khí ra khỏi hàng rào múa may một hồi; không mấy chốc đã bị tên của quân Viên trên thành đâm chết một cách hồ đồ, binh sĩ hàng sau vội vàng nhận vũ khí từ tay người chết, giẫm xác chết dưới chân tiếp tục xung phong - dù là đột vây hay phòng thủ, lúc này đều điên cuồng rồi.

Tào Tháo sớm đã ra khỏi đại doanh trung quân, quan sát bên ngoài chiến trường vài trượng, ngay cả khoảng cách như vậy cũng nhìn không rõ, nhưng lại có thể nghe thấy tiếng tên xé gió xen lẫn trong tiếng hò hét. Có bài học lần trước, ông đã hiểu cung tên của Thẩm Phối lợi hại thế nào, không dễ dàng tiến lên nửa bước, chỉ đứng tại chỗ nghe thân binh về báo cáo. Dù vậy các tướng vẫn rất lo lắng cho an toàn của ông, lớp ngoài do Tào Thuần đốc suất Hổ Báo Kỵ vây thành một vòng tròn lớn, bên trong còn có Hứa Chử, Đặng Triển... cầm khiên chắn trước mặt ông. Tuân Du, Quách Gia... đều mặc giáp, nhưng lại tự cầm khiên, lòng bàn tay đều đổ mồ hôi.

Đang xem sốt ruột, giám quân Vương Tuyển dưới trướng Trương Tú cùng thân binh chạy tới: "Quân Viên Thượng từ phía nam đánh doanh trại chúng ta."

Tào Tháo thậm chí không quay đầu lại: "Bảo nó đánh đi, nó không gặm nổi cục xương cứng Trương Tú đâu."

"Chủ công không điều binh chống đỡ sao?" Vương Tuyển có chút sững sờ.

"Yên tâm đi, quân Viên Thượng lòng không đồng lòng không vào được." Tào Tháo vừa thò đầu vừa nói, "Ngươi thay lão phu đi truyền lệnh các nơi, ngoài trại ngoài cùng giữ người, quân khác đều điều đến đây phòng thủ, đêm nay không cần quan tâm Viên Thượng cứ đánh Thẩm Phối cho ta!"

Vương Tuyển ngây người: "Đây, đây có phải quá mạo hiểm không?"

Quách Gia liếc hắn một cái: "Bảo ngươi đi thì đi thôi, lảm nhảm cái gì!"

Vương Tuyển chán nản lui lại, mọi người tiếp tục nhìn chằm chằm chiến trường. Đánh chừng nửa canh giờ, quân Thẩm Phối vẫn phấn dũng, quân Tào lấy hàng rào trại làm chỗ dựa, cung nỏ thủ Nghiệp Thành liền dựng xe trại làm che chắn, trốn phía sau bắn tên lạnh; những binh sĩ xung phong kia càng không màng sống chết lớp lớp nối nhau, mạo hiểm tên bay đạn lạc ác chiến với quân Tào. Chợt nghe một trận nổ lớn ầm ầm, cả cửa trại lộ nam đều bị quân Hà Bắc hất đổ, quân Tào bị ép lùi lại không ngừng, binh lính phía sau không hiểu chuyện quay người muốn chạy, lại giẫm đạp lẫn nhau.

Thấy chiến sự nguy cấp, Tào Tháo rút bội kiếm quát: "Kẻ lui chém!"

Truyền lệnh quan hô theo, tướng sĩ lại dùng sức, trước đẩy sau xô cuối cùng cũng ép địch lùi lại. Nhưng chiến sự vẫn giằng co, quân Viên nhảy qua hào đã cận chiến với quân Tào, giáo mâu đâm ra từng dòng máu tươi, đao lớn chém cụt tay bay tứ tung. Quân Tào sợ hại đồng bọn không dám bắn tên nữa, nhưng quân đột vây Nghiệp Thành đều ôm tâm tất chết mà đến, cung thủ trên thành không cần địch ta cứ bắn mạnh tới tấp.

Có thân binh chạy về báo, hàng rào trại phía nam sập hết rồi. Tào Tháo tặc lưỡi liên tục: "Thẩm Chính Nam giỏi lắm, thật muốn liều mạng với lão phu rồi!"

Tuân Du nhắc nhở: "Lấy công làm thủ ép địch tự lui."

"Tốt! Dù sao trận này đánh khốc liệt quá, ta đoán hắn cũng không đủ sức làm lại lần nữa." Tào Tháo lớn tiếng truyền lệnh, "Thông báo toàn quân tướng sĩ, đẩy đổ hàng rào trại cùng nhau công thành!"

Truyền lệnh quan một truyền mười, mười truyền trăm, chẳng bao lâu hàng rào trại trong chu vi bốn mươi dặm Nghiệp Thành đều bị quân Tào tự đẩy đổ, tướng sĩ lấy đó làm cầu trèo qua hào lao vào trong. Một số người nhanh mắt nhanh tay bắc thang mây trèo lên, tuy công thành như vậy lực lượng phân tán không thể thành công, nhưng lại phá hỏng kế hoạch đột vây của Thẩm Phối, quân thủ trên đầu thành vội vàng hạ cung tên khuân đá đập xuống. Nhất thời phía đông, phía tây, phía bắc chỗ nào cũng nguy cấp, chỉ có phía nam vẫn còn đang giao chiến.

Lúc này lại thấy phía tây ùa đến một tiểu đội, người đứng đầu là giám quân Hạo Chu: "Khởi bẩm chủ công, quân Viên Thượng đánh doanh trại Trương Tú không được, chuyển sang tây di đánh doanh trại tướng quân Vu Cấm."

"Hừ!" Tào Tháo không khỏi cười lạnh, "Ngươi bảo Vu Cấm, thủ vững cửa trại vững chãi mà đánh. Cứ để Viên Thượng đi dạo ngoài đó đi, đông tây nam bắc phía nào nó cũng không vào được."

"Tuân lệnh." Hạo Chu lĩnh mệnh rời đi.

Tình thế chiến trường dần có thay đổi, dưới chiến thuật lấy công làm thủ của Tào Tháo, quân Hà Bắc cuối cùng bị ép lùi lại. Quân Tào phía đông tây lội qua hào đều về phía nam tăng viện, tuy quân Hà Bắc ba mặt chịu địch ý chí chiến đấu không giảm, nhưng đã không còn sức lực lật ngược tình thế. Tướng sĩ hai quân giết loạn trận biên đâm nhau, chém nhau, bổ nhau, dưới ánh lửa chiếu dọi dường như mỗi người đều máu thịt nhầy nhụa đáng sợ. Chợt từ trên đỉnh đầu vang lên một tiếng chiêng trầm đục - Thẩm Phối cuối cùng bị ép phải thu quân.

Nhưng giết đến mức này nào phải muốn lui là lui được? Dường như có đuốc lửa bén vào xe trại, trước cửa Phượng Dương bốc lên khói đen đặc, trong mịt mù binh sĩ để tự vệ vung vẩy binh khí loạn xạ, cái gì địch đồng bọn đều ngã trong vũng máu, tất cả mọi người đều giết đỏ mắt, chen thành đống, lăn thành cụm... Lại là tiếng nổ ầm ầm, cửa Phượng Dương đã đóng. Quân Tào không công vào được, nhưng còn hơn trăm dũng sĩ Hà Bắc cũng bị cự ngoài cửa, ngay sau đó lại nghe tiếng mõ vang lên, từ trên thành rơi xuống vô số gỗ lăn đá lớn, một trận khói bụi bay qua, không còn tiếng động gì nữa - tất cả tướng sĩ hai quân phấn chiến trước cửa thành đều xong đời rồi.

Tào Tháo đưa mắt nhìn quanh chiến trường nóng bỏng, cuộc chiến công thành đông tây hai mặt vẫn diễn ra khốc liệt. Ông xoa xoa vai nói: "Đến đây là được rồi, không cần đánh nữa..."

"Báo!" Lại thấy giám quân Võ Chu giận đùng đùng đi đến, "Viên Thượng đánh doanh trại Vu Cấm không được, chuyển sang lại đánh doanh trại ta, Trương Liêu không nghe lệnh chủ công, lại mở cửa trại ra ngoài ứng chiến rồi!"

"Hê hê hê..." Tào Tháo ngược lại cười, "Bá Nam, lần này ngươi sai rồi. Có câu 'nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt' (trống đánh một hồi khí thế hăng hái, đánh hồi hai thì suy, đánh hồi ba thì kiệt), quân Viên Thượng hai đánh doanh trại không được, còn có thể dấy lên bao nhiêu sóng gió? Đợi mà xem, chốc lát nữa Văn Viễn chắc chắn có tin tốt."

Tiếng ồn ào của chiến trường dần lắng xuống, mọi người bảo vệ Tào Tháo cẩn thận đến trước hàng rào trại bị lật đổ - xác chết binh sĩ hai quân vô số kể, đã lấp đầy hào. Mà cảnh tượng thảm khốc trước cửa Nghiệp Thành càng gây chấn động lòng người, bị bắn chết, bị đập chết, bị chiến chết các loại xác chết đều bị gỗ lăn đá lớn đè nát bét, tay chân cụt máu tươi óc phơi khắp đại địa, dưới sự làm nền của ánh lửa u u đó giống như địa ngục quỷ phủ.

Tào Tháo đang muốn phân phó thu xác, lại nghe tiếng mõ vang lên, trên thành lại muốn bắn tên, vội vàng lui về liên doanh: "Thẩm Phối quả nhiên là một gã hán tử cứng, sự việc đến nước này còn muốn tiếp tục kháng cự. Tiếc là chủ tử của hắn không ra gì, ngay cả trại của lão phu cũng không vào được, uổng công hắn phấn chiến một đêm."

Quả nhiên không sai, Võ Chu mặt đầy hỉ sắc lại quay về: "Khởi bẩm chủ công, Viên Thượng đã rút lui rồi. Chúng nhìn thấy nhân đông thế chúng, Trương Liêu ra đánh, chúng ngược lại rút rồi!"

Tào Tháo vui mừng gật đầu: "Viên Thượng cứu viện không hiệu quả, từ đó quân tâm lay động, muốn đánh cũng đánh không nổi nữa. Truyền lệnh toàn quân tướng sĩ, về doanh nghỉ ngơi một chốc, đợi trời sáng sau phân binh một nửa theo ta đi đánh Viên Thượng, lão phu phải đánh đau con chó rơi xuống nước!"

Viên Thượng vốn muốn trong ngoài ứng hợp, kết quả đến trong ngoài đều chịu tổn thương, lủi thủi trốn về Dương Bình Đình, lại sợ quân Tào truy kích đêm ngày nhổ doanh lập trại, chuyển sang lui về hạ trại bên bờ Chương Hà, muốn lại bàn bạc đối sách bước tiếp theo. Nào ngờ Tào Tháo một chiêu đạt được bước bước áp sát, không chút cho nó thời gian thở dốc, trưa hôm sau đã dẫn quân đuổi đến bờ Chương Hà, lập doanh trại liền bắt đầu gọi trận.

Quân Viên Thượng vây doanh Tào xoay nửa đêm không công vào được, lại rút lui lập trại rõ ràng là yếu thế, đến lúc này còn đâu nhấc nổi sĩ khí. Nhưng Tào Tháo trêu cũng không trêu nổi, trốn cũng không trốn nổi, Viên Thượng không ra liền hạ lệnh toàn quân công trại. Quân Tào đều đang hưng phấn, từng người vươn giáo bắn tên liền lao vào công, đánh đến Viên Thượng chỉ có sức đỡ mà không có sức trả. Từ giờ Ngọ đến tận chạng vạng, đáng ghét nhất là Tào Tháo còn kiếm đâu ra mấy chục mặt chiến trống gõ không dứt, lại xưng muốn bao vây đại doanh Viên Thượng, dọa đến quân Hà Bắc người người tự nguy, tiếp tục như vậy ngay cả giữ cũng giữ không nổi. Viên Thượng trước mắt bị Tào Tháo ép, không những Nghiệp Thành cứu không được, địa bàn khác lại bị Viên Đàm đánh, bất đắc dĩ phải cầu xin đình chiến, lệnh Âm Quỳ, Trần Lâm làm sứ giả đến doanh Tào cầu xin đầu hàng, coi như kế hoãn binh.

"Lần trước là Viên Đàm xin hàng, bây giờ Viên Thượng lại đến xin hàng, các ngươi bảo lão phu làm sao tin được đây?" Tào Tháo nheo mắt đánh giá hai kẻ đến doanh xin hàng.

Âm Quỳ là kẻ nhút nhát, thấy Tào Tháo ngay cả câu nói trọn vẹn cũng nói không ra, chỉ biết run rẩy. Trần Lâm có tiền đồ hơn hắn, hai tay nâng ra một cuốn thẻ tre: "Đây là thư đầu hàng tự tay chủ công nhà tôi viết, xin Tào công tiếp nạp."

Hứa Chử chộp lấy thư đầu hàng đưa đến trước án soái, nào ngờ Tào Tháo nhận lấy ngay cả xem cũng không xem, vung tay ném vào chậu than: "Không cần xem, không cho hắn đầu hàng!"

Trần Lâm sốt ruột dậm chân: "Đó là thư tay của tướng quân nhà tôi..."

"Thư tay?" Tào Tháo cười lớn, "Năm xưa hịch văn Viên Thiệu chinh phạt ta cũng là thư tay?"

Trần Lâm sợ đến nửa thân tê dại - trận Quan Độ ông phụng mệnh Viên Thiệu thảo hịch văn thảo phạt Tào Tháo, mắng ba đời nhà họ Tào đến chó máu đầy đầu. Nói ông nội Tào Tháo là Tào Đằng là hoạn quan gian tà, cùng ngũ hầu bè lũ hại trung lương; nói cha Tào Tháo là Tào Tung là giống hoang do kẻ khất cái mang về nuôi, nịnh nọt hoạn quan phẩm đức hư hỏng; nói Tào Tháo là kẻ gian tặc hạng Vương Mãng, Đổng Trác, trộm mộ đào mả không điều ác nào không làm... Mối thù này còn chưa xong đâu.

Trần Lâm từng là duyện thuộc trong phủ Hà Tiến, với Tào Tháo cũng coi như người quen cũ, biết được chút ít tính khí của ông, càng là đồ mềm yếu càng không có kết cục tốt, dứt khoát quỳ xuống đất lớn tiếng nói: "Oán của tại hạ với Tào công xin bàn luận riêng, nhưng tại hạ đến đây vì đại sự quân quốc. Mong Tào công giữ đức độ rộng lượng tha cho chủ công nhà tôi."

"Ta dựa vào cái gì tha cho nó?" Tào Tháo như mèo vờn chuột nhìn chằm chằm Trần Lâm.

"Họ Viên chiếm Hà Bắc mười năm, vốn có tiếng tăm kẻ sĩ. Tào công nếu có thể không kể hiềm khích cũ tha thứ chủ công nhà tôi, thì kẻ sĩ Hà Bắc không ai không cảm kích, thiên hạ cát cứ đua nhau noi theo, đại nghiệp thống nhất có thể thành!" Những lời này của Trần Lâm thuần túy là bộ sách của kẻ bẻ khéo, thống nhất thiên hạ đâu dễ dàng như vậy? Nếu thực sự chỉ cần dựa vào nhân nghĩa có thể được thiên hạ, anh hùng cổ kim bao nhiêu người đều sống uổng phí rồi.

Tào Tháo chính là muốn đùa giỡn hắn, lạnh lùng nói: "Họ Viên vô tình vô nghĩa, anh em với nhau còn không thể hòa mục, sao có thể cùng lão phu tâm phúc với nhau. Hôm nay chuẩn hàng ngày mai tất phản."

Trần Lâm chắp tay nói: "Chủ công nhà tôi chẳng phải đã bị ngài đánh bại rồi sao?"

"Viên Thượng hạ trại dựa núi là ta biết nó tất bại vô nghi!" Tào Tháo đột nhiên thay đổi sắc mặt, "Nếu hạ trại trên đại lộ thì còn giữ gốc cứu vong, thống soái không màng sống chết, tướng sĩ tự nhiên tận mệnh. Nhưng Viên Thượng lại theo núi mà đến, trận còn chưa đánh đã muốn dựa vào hiểm tự bảo vệ, nó mà có thể thắng thì mới đúng là ma làm! Viên Thiệu để lại cho nó một Ký Châu lớn như vậy, đến lúc nguy nan nó đều không thể cổ vũ tướng sĩ liều mạng một phen, hạng vô dụng này ta cần nó làm gì? Có chủ tử vô năng thế này, ta đều thay Thẩm Phối cảm thấy lạnh lòng, thay tướng sĩ đột vây trắng trắng mất mạng đêm qua cảm thấy lạnh lòng!"

Bản thân Trần Lâm sao có thể không lạnh lòng? Nghe lời nói này trong miệng kẻ địch, thật muốn tìm cái lỗ mà chui xuống. Nhưng chức trách tại thân, chỉ có thể lần nữa cầu xin: "Không phải tướng quân nhà tôi không muốn phấn chiến, thật là tướng sĩ lòng rời không thể ngưng tụ, nên..."

"Nên muốn bày cái trận thế dọa lão phu, bảo ta biết khó mà lui?" Tào Tháo một trận cười lạnh, "Tiếc là Tào mỗ nhân này không phải do dọa mà lớn lên, là lăn lộn trên mũi đao mà ra! Tướng sĩ lòng rời là nó tự làm tự chịu, anh em dậu tường đồng thất thao qua, lính lác nào còn nguyện ý bán mạng cho họ?"

Trần Lâm thở dài không thôi, liên tục dập đầu: "Xin Minh công mở lưới một phía, cứ cho phép tướng quân nhà tôi đầu hàng đi, coi như nể mặt tiên chủ nhà tôi."

"Không cho!" Tào Tháo hung dữ nói, "Ngươi Trần Khổng Chương năm xưa thảo hịch văn lúc nào từng nể mặt ta?"

Câu hỏi này khiến Trần Lâm không nói được lời nào.

"Về bảo Viên Thượng, bảo nó rửa sạch cổ chờ chết đi. Ta thay cha nó dọn dẹp thằng con bất hiếu, đây mới là nể mặt nhất!" Tào Tháo vung tay áo, "Dưới gầm trời này chỉ có thể do Tào mỗ nhân ta nói mới tính, anh em họ Viên tuyệt đối không thể giữ, ta muốn chúng chết là chúng phải chết! Không có gì để nói, đi đi!" Đây coi như phơi rõ hết gan ruột, không còn đường vãn hồi.

Âm Quỳ phục trên đất nước mắt đầm đìa: "Viên Bản Sơ! Tiên chủ đại tướng quân ơi... thuộc hạ vô năng không bảo toàn được ấu chúa, phụ sự ủy thác lâm chung của ngài... hu hu hu..."

Tào Tháo thấy hắn khóc thảm thiết cũng động lòng: "Tuy nhút nhát cũng coi như một trung thần, niệm chút trung tâm của ngươi, lão phu cũng không hại các ngươi, phái người đưa các ngươi an an toàn toàn về đại doanh. Nhưng sáng mai còn phải tiếp tục công đánh, đao thương không mắt các ngươi tự lo liệu!" Dứt lời phất tay, có thân binh xông lên kẹp hai người đẩy ra ngoài.

"Chậm đã!" Vu Cấm bước ra một bước, "Họ Âm có thể thả, Trần Lâm không được đi. Lúc đầu thảo hịch văn nhục đến tổ phụ ba đời chủ công, sao có thể tha cho hắn!"

"Đúng! Đúng! Chém hắn vạn đoạn!" Các tướng lớn tiếng hô vang.

Tào Tháo giơ tay cản lại: "Hai quân giao phong không chém sứ giả, huống hồ hôm nay hắn là người đến xin hàng? Đợi mà xem, sự tan vỡ của Viên Thượng ngay trước mắt, lão phu với nó lập tức còn phải gặp lại, lúc đó tính sổ hịch văn đó." Trần Lâm nghe đến dựng tóc gáy, còn chưa kịp nói thêm gì đã cùng Âm Quỳ bị đẩy ra ngoài. Hai kẻ đó vừa ra ngoài, Tào Tháo vội vàng dặn tiếp: "Bảo tiền quân tướng sĩ, chỉ cần hai kẻ đó vào doanh thì tiếp tục gõ trống cho ta, gõ mạnh cho hắn một đêm, phải dọa vỡ mật con chó Viên Thượng!"

Lúc này Hoa Đà sắc xong một bát thuốc, đích thân nâng đến trước mặt Tào Tháo: "Chủ công mấy ngày nay đều không uống thuốc đàng hoàng, bây giờ trận đánh thắng rồi, mau nhân lúc nóng uống thuốc đi."

Tào Tháo hoàn toàn không chú ý, cứ tự mình khoe khoang với các tướng: "Lão phu một phen uy hiếp này, Viên Thượng cầu hàng không được tất đêm ngày trốn chạy, chỉ cần một chạy lòng người tan rã từng người trốn sống, sau này muốn tụ binh cũng tụ không nổi nữa." Nói xong ông vỗ vai Hoa Đà, "Đây gọi là bệnh ở cốt tủy, Tư mệnh chi sở thuộc, nại hà chi hà dã!"

Hoa Đà run lên, bát rơi xuống đất vỡ tan tành, tâm huyết nửa ngày lại phí công. Tào Tháo chìm đắm trong niềm vui của mình, nào quản người khác tốn bao nhiêu tâm tư, nhìn bộ dạng lúng túng bất lực của Hoa Đà, lại cười lớn lên...