Kết thông gia với sói

Quân Tào tiến đóng tại Lê Dương, Viên Thượng lo sợ Nghiệp Thành thất thủ, bỏ Bình Nguyên quay về cứu viện, vì vội vàng rút lui nên ngược lại bị Viên Đàm nhân cơ hội truy kích, tổn thất không ít binh mã; bộ tướng của y là Lã Khoáng, Lã Tường thua trận, lại căm ghét anh em họ không nên thân, trong lúc thất vọng đã dẫn mấy nghìn binh mã đầu hàng quân Tào - Tào Tháo bắt đầu ngồi mát ăn bát vàng rồi.

Đến cuối tháng mười năm Kiến An thứ chín, bộ thuộc của Viên Thượng đã co cụm trong Nghiệp Thành không dám giao chiến nữa, Viên Đàm còn vác cái mặt dày đến Lê Dương bái kiến "đại ân nhân". Tào Tháo cũng thực sự xứng đáng với hắn, đừng nói đến việc mở tiệc an ủi, ngay cả cửa thành cũng không cho hắn vào, còn bày binh bố trận dưới chân thành để phòng bị, chỉ dẫn các mưu sĩ lên địch lâu gặp gỡ.

Dưới ánh mặt trời ảm đạm, mọi thứ đều trắng xóa, Viên Đàm dẫn quân mã đến trước cửa thành. Đội quân uy vũ do Viên Thiệu thống lĩnh ngày xưa nay không còn nữa, thay vào đó là đội quân tạp nham do Viên Đàm chắp vá. Đội ngũ này căn bản chẳng ra hình thù gì, lỏng lẻo kéo dài gần hai dặm đường, có kẻ còn không có cả giáp trụ, bị vây khốn mấy tháng lương thảo cạn kiệt, mặt vàng như nghệ, ủ rũ không chút tinh thần. Từ trên địch lâu nhìn xuống, khắp nơi đều là cảnh tượng tiều tụy, tướng lĩnh nhếch nhác, sĩ tốt mệt mỏi, chiến mã gầy yếu, binh khí gỉ sét... thứ duy nhất nổi bật chỉ có lá cờ "Xa Kỵ tướng quân", phất phơ trong gió thu se lạnh, giống như chủ nhân của nó, vẫn tự thấy mình ổn lắm.

Người trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh, Tào Tháo chỉ liếc nhìn đội quân này một cái đã khẳng định Viên Đàm chắc chắn sẽ diệt vong, ông tay vịn nữ tường đích thân lên tiếng: "Vị nào là Xa Kỵ tướng quân, mời ra đây cùng lão phu chuyện trò đôi câu!"

Không bao lâu sau chỉ thấy hai con ngựa tốt phi ra từ trong đám đông - người đi trước là Viên Đàm, theo sau là Quách Đồ. Dù binh thế suy yếu, nhưng cái thể diện Xa Kỵ tướng quân của Viên Đàm vẫn phải giữ, hắn đầu đội mũ trụ lông đỏ, mình mặc giáp sắt, khoác chiến bào màu đỏ thẫm, vẫn lộ ra vẻ phong thái tiêu sái. Quách Đồ cũng vẫn là bộ dạng âm hiểm đê tiện đó, gương mặt đầy nếp nhăn không một chút biểu cảm, chỉ có hai bên tóc mai mới điểm thêm vài sợi bạc. Viên Đàm phi ngựa nhanh, thấy sắp đến gần quân Tào, Quách Đồ sợ Tào Tháo bất ngờ bắn lén, vội gọi hắn dừng lại, cách thành trì một tầm tên đối thoại với Tào Tháo.

"Mạt tướng Viên Đàm tham kiến Tào Công!" Viên Đàm trên lưng ngựa chắp tay, mặt lộ vẻ đắc ý.

Chuyện đã đến nước này mà vẫn không biết xấu hổ, Tào Tháo thầm cười lạnh. Hứa Du cũng ở trên địch lâu, vừa thấy kẻ thù ngày xưa ép mình phải hàng địch lại rơi vào cảnh thê thảm này, trong lòng sướng vô cùng, kéo giọng chanh chua quát: "Viên Đàm to gan! Ngươi đã quy thuận triều đình, còn không mau quỳ xuống bái lạy chờ đến bao giờ?"

Tào Tháo liếc Hứa Du một cái: "Tử Viễn hà tất phải khắt khe như vậy, lão phu cũng chỉ là Tư Không, người ta là Xa Kỵ tướng quân cơ mà!" Những lời này khiến mọi người trên lầu che miệng cười, nhưng vừa cúi đầu, lại thấy Viên Đàm thực sự nhảy xuống ngựa, quy củ quỳ rạp xuống đất.

Nhìn thấy kẻ này quỳ phục dưới đất, lòng Tào Tháo khẽ động, vừa thấy nực cười vừa thấy bi thương - mặc dù ông với nhà họ Viên là kẻ thù không đội trời chung, dù sao năm xưa cũng có nghĩa bạn bè với Viên Thiệu, nhớ năm đó cùng triều làm quan cùng chống hoạn quan, Viên Bản Sơ ý khí phất phới ngạo nghễ không chịu khuất phục, giờ nhìn đứa con bất hiếu này quỳ gối trước kẻ thù, làm mất hết mặt mũi của người cha đã khuất, dòng dõi Tứ thế tam công từ đó mà suy tàn, trong lòng sao có thể không buồn?

Tào Tháo thực sự có xúc động muốn bắn chết tên phá gia chi tử này, nhưng vẫn bình tĩnh nắm chặt nắm tay, miệng an ủi: "Hứa Tử Viễn chỉ là nói đùa, Viên tướng quân cũng quá đa lễ rồi, lão phu nào dám nhận cái lễ này của ngươi, mau đứng lên đi..."

Viên Đàm chẳng những không đứng dậy, mà còn quỳ bò về phía trước mấy bước: "Nếu không phải Tào Công cứu giúp, mạt tướng đã không còn đất dung thân! Quỳ lạy hành lễ là xuất phát từ chân tâm, ơn cứu mạng của Tào Công mạt tướng khắc ghi trong lòng. Người sinh ra con là cha mẹ, người cứu sống con là Tào Công!" Nói xong tháo mũ trụ liên tiếp dập đầu.

Kẻ ngu trên đời đều tưởng rằng mình có thể dễ dàng lừa dối người khác, nào biết những lời bày tỏ càng khoa trương thì càng thất bại. Tào Tháo biết hắn là giả tình giả ý, cũng cùng hắn chơi trò hư tình giả ý: "Tướng quân quá khách sáo rồi, lão phu cũng chỉ là giương oai từ xa, là tướng quân dũng mãnh hơn người, kiên quyết quả đoán mới đánh bại được Viên Thượng! Lão phu với cha của ngươi cùng triều làm quan, giao tình sâu đậm, cũng từng cùng chiến đấu chống Đổng Trác. Năm đó ta vào chủ Duyện Châu cũng được cha ngươi giúp đỡ không ít, đến tận bây giờ mỗi khi nhớ lại vẫn thấy vô cùng cảm kích, nay tướng quân gặp nạn, lão phu sao có thể ngồi yên không lo?" Thực ra lời này giả không thể giả hơn, chẳng lẽ trận Quan Độ chôn sống tám vạn quân chính là cách Tào Tháo cảm kích Viên Thiệu sao?

Viên Đàm vểnh mông quỳ ở đó, bộ dạng một con chó đang nịnh nọt chủ nhân, thề thốt: "Mạt tướng quy thuận Tào Công, tự nhiên sẽ gan não đồ địa, dốc sức báo đáp."

"Không phải quy thuận lão phu, mà là quy thuận triều đình, từ nay về sau chúng ta cùng phục vụ thiên tử." Những lời này Tào Tháo không biết đã nói bao nhiêu lần, trước đây mỗi lần thốt ra đều hăng hái phấn khởi, nhưng hôm nay nói lại thì như nhai sáp.

Viên Đàm vẫn không chịu đứng lên, liếc mắt thăm dò: "Mạt tướng đã là người của triều đình, không dám lạm dụng danh hiệu, xin Tào Công ban cho quan tước khác."

Tào Tháo nghe hắn chủ động đòi quan, không khỏi nhíu mày - cái chức Xa Kỵ tướng quân này của Viên Đàm là tự phong, Thanh Châu thứ sử là tạm lãnh, không có danh phận chính thức, nếu giả mệnh triều đình ban cho hắn một cái, ngày sau mang quân tiêu diệt hắn chẳng phải là tự vả vào mặt mình sao? Mà hắn là kẻ không còn gì để mất, mặc kệ tất cả, muốn trở mặt là trở mặt ngay, cái chức này không thể cho. Tào Tháo đang nghĩ cách đối phó, Quách Gia vẫn luôn đứng dựa bên nữ tường lên tiếng trước: "Viên tướng quân, nhậm chức quan không phải chuyện tầm thường, Tào Công nhà ta cần tấu trình triều đình. Ngài bị thứ đệ bức bách mà mất đi tước hầu, nếu triều đình ân chuẩn, có thể đem tước vị của cha ngài chuyển ban cho ngài, Tào Công nhà ta sau này còn muốn ngài giúp một tay cùng thảo phạt Viên Thượng. Nay ngài cứ tạm lãnh Thanh Châu thứ sử, đợi sau khi triều đình phê tấu rồi sẽ chính thức thụ chức cho ngài!"

Viên Đàm bán tín bán nghi, nói là chuyển hết quan tước của cha cho mình, xem chừng không quá khả thi, nhưng Tào Tháo muốn mượn sức mình thảo phạt Viên Thượng, cũng khó nói là không hào phóng. Hắn suy nghĩ một chút vẫn vui vẻ nói: "Đa tạ Tào Công ban ơn." Lúc này mới chậm chạp bò dậy.

Tào Tháo nhìn bộ dạng nhếch nhác này của hắn, chán ghét đến tột cùng, nhưng vẫn phải mỉm cười làm cho xong chuyện: "Viên tướng quân, nghe nói ngài có một cô con gái?"

Viên Đàm cũng dự đoán được ông ta có thể sẽ đòi con tin, vội vàng đáp lại: "Phiền Tào Công quan tâm, tiểu nữ tuổi còn nhỏ, mới bốn năm tuổi thôi."

"Ừm." Tào Tháo gật đầu, "Lão phu vừa hay có một đứa con trai, tên là Tào Chỉnh mới hai tuổi, tướng quân nếu không chê có thể gả ái nữ cho con trai ta được không?"

Cuộc hôn nhân trẻ con hoang đường như vậy thực chất chính là giao ước con tin, nhưng không nói thẳng ra, cũng coi như giữ thể diện cho Viên Đàm. Viên Đàm đâu dám từ chối, vội vàng quỳ xuống lần nữa: "Tiện nữ nhà hạ quan được gả cho hổ tử của Tào Công, vinh hạnh vô cùng!"

"Ha ha ha... Chúng ta đã làm thông gia rồi, sao còn hành lễ lớn thế này?"

"Tào Công nói chí phải." Viên Đàm cũng tươi cười đầy mặt, "Tiểu nữ đang ở trong quân, hạ quan sẽ sai người đưa đến trong thành, không biết Tào Công có cần người làm mai làm mối không?"

"Ta thấy Tân Tá Trị là được, lão phu giữ hắn lại dưới trướng, ta với tướng quân mọi việc đều do người này xử lý, sau này nếu có sai sót lão phu cũng sẽ hỏi tội người này! Đợi khi chúng ta phá được Viên Thượng, ta sẽ trả hắn về dưới trướng tướng quân." Thực ra Tân Bì đã được tấu lên làm Nghị lang, căn bản không thể quay về được nữa, Tào Tháo nói vậy là để đánh lạc hướng Viên Đàm.

"Cũng được..." Viên Đàm không rõ đầu đuôi, vẫn đang tiếc nuối vì Tào Tháo giữ lại một mưu sĩ của mình.

"Tướng quân trận đầu thắng lợi, còn cần an ủi quận huyện, lão phu không giữ tướng quân ở lại lâu. Mong ngài mau chóng trở về Bình Nguyên chỉnh đốn binh mã, ngày khác cùng thảo phạt Viên Thượng." Tào Tháo hy vọng hắn mau đi, quay về Bình Nguyên chỉnh đốn binh mã rồi tiếp tục tàn sát lẫn nhau với Viên Thượng.

Thực ra Viên Đàm cũng không muốn ở lại, cũng muốn mau chóng quay về tập hợp binh mã tích trữ lương thảo, ngày sau diệt Viên Thượng rồi đánh Tào Tháo để khôi phục vùng đất Hà Bắc, hai bên hiểu ngầm ý nhau: "Đã như vậy, mạt tướng xin cáo từ."

"Thông gia đi đường cẩn trọng, ngày sau diệt được Viên Thượng ta sẽ giúp tướng quân đoạt lại quan tước của cha ngài. Tướng quân muốn tái lĩnh chức Châu mục bốn châu thì không thể nào nữa, nhưng chỉ cần tướng quân chịu xuất lực cho triều đình, Ký, Thanh, U, Tinh này muốn lấy một nơi nào cũng được, lão phu có thể lệnh cho tướng quân phân đất mà trị!" Tào Tháo nói những lời quỷ quái này mà mắt không chớp lấy một cái.

Viên Đàm lên ngựa giả nhân giả nghĩa nói: "Hạ quan xuất lực cho triều đình, dốc sức vì Tào Công, ổn định thiên hạ, không cầu vinh hiển riêng mình."

Nếu không cầu vinh hiển riêng mình sao lại cùng em trai tranh giành đến mức sống chết? Tào Tháo không vạch trần: "Tướng quân hiểu đại nghĩa, thực là phúc của quốc gia, may của bách tính, vinh quang của cha ngài..." Lời này thực sự có vị châm chọc.

"Mạt tướng nhất định không phụ kỳ vọng của Minh công, ngày sau sẽ hậu báo ngài!" Viên Đàm cũng đầy ẩn ý đáp lại một câu, quay ngựa muốn đi. Nhưng vừa giơ roi ngựa lên lại nhớ ra chuyện gì, vội quay đầu lại, "Còn một việc xin Tào Công. Lương thảo của bộ thuộc mạt tướng đang thiếu hụt, có thể... có thể..."

Đến lương thực cũng không còn, mà vẫn cứ chém giết không thôi. Tào Tháo trong lòng chế giễu, trên mặt lại giả bộ vẻ khó xử, nói vọng với người bên cạnh: "Ai da! Viên tướng quân thiếu lương, chúng ta có lương thực dư thừa không?"

Đều là người thông minh, thấy ông hỏi mà như đã biết câu trả lời nên biết phải nói gì, Biện Bỉnh nháy mắt nói: "Khởi bẩm chủ công, quân ta cũng không còn dư lương đâu! Đại quân mới tới Lê Dương, quân nhu lương thảo còn chưa đến. Không sợ các vị cười chê, mạt tướng hiện giờ còn đang đói bụng đây!" Biện Bỉnh là người quản lý quân nhu, ông ta đứng ở đây sao có thể không có lương?

"Ài... Viên tướng quân thật là may mắn, có thể tìm chúng ta vay lương, nhưng không biết lương của chúng ta biết đi đâu mượn đây." Quách Gia cũng hùa theo.

Đổng Chiêu thấy họ đều đóng vai ác, liền ra đóng vai thiện: "Lời tuy nói thế, Viên tướng quân đã mở lời, nếu một hạt không cho chẳng phải mất mặt triều đình sao? Hơn nữa giả như Viên tướng quân không có lương, sao có thể quay về Bình Nguyên bố trí binh mã đây?"

Tào Tháo vuốt râu giả vờ trầm ngâm, như thể đã hạ quyết tâm lớn lắm, lúc này mới vỗ nữ tường đáp: "Viên tướng quân chớ cười chê, quân lão phu cũng đang thiếu lương. Nhưng ngài đã mở lời cầu xin, cũng không thể ngồi yên không lo. Ngay trong quân hôm nay lương thảo bớt ra một trăm hộc tặng ngài, ngoài ra còn có ít cám bã cũng cho ngài cả đấy, cứ cầm lấy giải quyết cái khó trước mắt đi." Chút lương thực này chẳng thấm vào đâu so với quân Tào.

"Vậy thì cảm kích vô cùng..." Viên Đàm ba lần cảm ơn, mới thúc ngựa rời đi.

Tào Tháo nhìn bụi mù cuốn lên dưới vó ngựa của Viên Đàm không khỏi cười lạnh - Viên Bản Sơ, đây chính là đứa con tốt mà ngươi nuôi đấy! Ngươi cả đời coi trọng thể diện, để lại đứa con bất hiếu như thế trên đời chẳng phải là nỗi nhục sao? Lão đệ sắp tranh giành vùng đất Hà Bắc của ngươi rồi, đây không chỉ là vì bản thân ta, cũng coi như người bạn cũ giúp ngươi dọn dẹp môn hộ... Ông còn đang mơ màng, lại thấy Quách Đồ vẫn đứng ngẩn ngơ dưới thành, đang ngẩng đầu nhìn ông giận dữ, đôi mắt như chim ưng kia sắc bén như lưỡi dao.

Tào Tháo bị ánh mắt này nhìn đến mức toàn thân khó chịu, vội quay mặt đi: "Lão phu rất ghét cái gã Quách Đồ này. Những lời lừa dối vay lương vừa rồi, chỉ sợ lừa được Viên Đàm, nhưng khó lừa được kẻ này."

Quách Gia liếc nhìn người họ hàng xa của mình, cười nói: "Quách Công Tắc không thể cầu đồng hợp chúng, năm xưa khi ta quy phụ chủ công từng có ý khuyên hắn cùng đến, hắn lại nói theo Viên Bản Sơ không có chí hướng khác. Bây giờ họa đến trước mắt vẫn chưa tỉnh ngộ, Viên Đàm làm loạn một nửa là do hắn xúi giục. Hắn cũng coi như người thông minh, hành sự lại cực đoan như vậy, tám phần là điên rồi!"

Lâu Khuê cười hì hì châm chọc: "Nói ra cũng khéo, ngày trước trong Lễ Ký Chương Cú gia truyền của Kiều Công có dẫn một câu trong Đại Đái Lễ, ta thấy nói Quách Đồ với Viên Đàm là hợp nhất. 'Phú cung hữu bản năng đồ, tu nghiệp cư cửu nhi đàm (Đàm, rộng lớn, hoành tráng. Ý nói nghiệp an cư lâu ngày mà tự thấy mình lớn lao vậy)', chỉ là kẻ nên đồ thì không đồ, kẻ nên đàm thì không đàm, ngược lại giống như một kẻ điên bảo vệ một kẻ ngốc, Quách Đồ không thể phú cung giữ bản, Viên Đàm cũng đừng hòng tu nghiệp lâu dài!" Mọi người nghe xong không ai là không mỉm cười.

Tuân Du lại lắc đầu thở dài: "Ta với Quách Công Tắc cũng coi như bạn cũ. Năm xưa danh sĩ Nam Dương Âm Tu làm Dĩnh Xuyên thái thú, lấy Chung Do làm Công tào, Tuân Úc làm Chủ bộ, Quách Đồ làm Kế lại, lại tiến cử ta làm Hiếu liêm. Năm xưa mọi người cùng ngồi đàm thiên luận địa như anh em, bây giờ hắn lại rời xa chúng ta đến thế, ai mà ngờ được chứ..." Nhìn theo Quách Đồ giận dữ một trận rồi bất lực rời đi, ông càng thêm trầm ngâm không thôi.

"Lão phu với Viên Thiệu há chẳng phải chí giao?" Tào Tháo vuốt râu cười khổ, "Chuyện đến nước này còn biết sao được? Nhân tình thế thái này mỏng lắm, chính là..." Chính là thiên tử cũng chưa chắc đã có thể hết lòng đối đãi, suy nghĩ này dù mạnh đến đâu cũng không thể nói ra trước mặt mọi người.

Thực ra ngàn khó vạn khó, khó nhất vẫn là Tân Bì, hắn đã ngầm gửi thư cho anh trai là Tân Bình, nhưng Tân Bình không những không cân nhắc việc quy hàng, còn viết thư mắng hắn phản quốc đầu địch làm nhục gia môn họ Tân, hôm nay Viên, Tào gặp nhau, Tân Bình thậm chí còn không lộ mặt, thực sự là không muốn nhận người em trai này nữa. Trong lòng Tân Bì đau như dao cắt, nhìn quân Viên dần dần tản mát ngẩn ngơ xuất thần.

"Tá Trị! Việc giao cho ngươi làm xong chưa?"

Tân Bì nghe hỏi, vội vàng hoàn hồn: "Khởi bẩm chủ công, hạ quan đã liên lạc được với tướng lĩnh Nghiệp Thành là Tô Do. Người này khá được Viên Thượng trọng dụng, có thể làm nội ứng khi quân ta công thành."

"Rất tốt." Tào Tháo vỗ vai hắn, "Phong quan hứa nguyện lão phu không quan tâm, cố gắng lôi kéo thêm vài người. 'Trăm chân rết chết vẫn không cứng', muốn quét sạch toàn bộ Hà Bắc còn cần tốn thêm tâm tư."

"Tuân lệnh." Đối với Tân Bì mà nói, giờ đây quét sạch Hà Bắc tuy quan trọng, nhưng quan trọng hơn là cứu người nhà thoát khỏi bể khổ, sự cố chấp của Thẩm Phối cũng không thua kém Quách Đồ, gia quyến ở Nghiệp Thành chẳng khác nào ở trong hang hổ.

Lúc này chợt nghe tiếng gầm thét thô bạo của Hứa Chử: "Đứng lại! Các người là thân phận gì? Dám xông vào địch lâu còn có quy tắc gì không!" Hắn cầm trường mâu đứng canh ở cửa các, không cho bất kỳ kẻ nhàn rỗi nào tự tiện lên lầu.

"Trọng Khang!" Tào Tháo gọi Hứa Chử lại, "Tại sao ồn ào?"

"Hàng tướng Lã Khoáng, Lã Tường đòi gặp ngài."

"Bây giờ cùng là tướng của triều đình, ngươi hà tất phải so đo thân phận của họ? Gọi họ vào đi..." Mang hai chữ triều đình treo ở bên miệng không biết từ lúc nào đã trở thành thói quen của Tào Tháo, nhưng kể từ sau chuyện ở Kim Điện, ông mỗi khi nhắc lại hai chữ này lại thấy chua chát.

Hứa Chử tránh đường, Lã Khoáng, Lã Tường cũng tự biết là hàng tướng, đã tháo bội kiếm xuống, vừa ra khỏi cửa các liền quỳ rạp xuống đất: "Chúng ta xin nhận tội với chủ công!"

"Có tội gì?" Tào Tháo thấy trên tay mỗi người đều cầm một chiếc túi gấm, "Đây là cái gì?"

Lã Khoáng run rẩy nói: "Vừa rồi Viên Đàm sai bộ thuộc đưa con gái hắn vào thành, có một người bộ dạng nô bộc tìm đến anh em chúng tôi, nói Viên Đàm hy vọng chúng tôi tiếp tục làm bề tôi của nhà họ Viên, không bảo vệ Viên Thượng thì có thể bảo vệ hắn, còn để lại hai ấn này."

"Ồ?" Tào Tháo mở túi gấm ra xem, hóa ra là hai chiếc ấn vàng của tướng quân vuông vức, kích thước khoảng bốn tấc, trọng lượng quả thực không nhẹ, bèn không xem nữa bỏ lại vào lòng bàn tay Lã Khoáng, "Đã là Viên Đàm tặng các ngươi, vậy cứ nhận lấy là được."

"Không dám không dám!" Lã Khoáng sợ đến mức đánh rơi cả ấn vàng, vội vã dập đầu, "Hai người chúng ta đã quy thuận Minh công, sao dám tiếp tục bán mạng cho nhà họ Viên. Dân Hà Bắc chịu khổ sở, binh Hà Bắc đều gặp hại, hai người chúng ta coi Viên Đàm đã như kẻ thù. Minh công nếu không tin thành ý của chúng ta, chúng ta liền... liền..."

Tào Tháo quỳ xuống nhặt ấn vàng lên, cố chấp nhét vào ngực họ: "Lão phu khi nào nghi ngờ các ngươi rồi? Viên Đàm kia không tu ân đức lại vọng tưởng điên rồ, chỉ dựa vào hai chiếc ấn vàng mà muốn lôi kéo hai vị đại tướng, thiên hạ đâu có chuyện dễ dàng như thế? Các ngươi đã chịu nộp lên, vậy lão phu vẫn ban cho các ngươi, ngoài ra ta ban thêm cho mỗi người một chiếc ngọc ấn."

"Ngọc ấn?" Hai Lã nhìn nhau.

"Lão phu nghĩ các ngươi đầu hàng có công, tấu xin cho hai người làm Liệt hầu."

"A!" Hai Lã sững sờ một lúc, chợt đồng thanh bày tỏ, "Anh em chúng tôi gan não đồ địa thề chết theo chủ công!" Hai gã Lã Khoáng, Lã Tường này tuy không thể gọi là danh tướng, nhưng Tào Tháo có ý dùng nghìn vàng mua xương ngựa, chỉ cần hậu đãi hai người này, thì không lo những người Hà Bắc khác không đến đầu hàng.

"Ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, nhìn hai người xuống thành, rồi nói với mọi người, "Ta sớm đã đoán Viên Đàm là hàng giả. Hắn tính toán để ta tấn công Viên Thượng, rồi có thể nhân cơ hội này chiêu mộ binh mã chiếm lấy địa bàn. Đợi khi ta phá được Viên Thượng, hắn cũng chuẩn bị đâu vào đấy rồi, lại nhân lúc quân ta mệt mỏi ra tay với lão phu. Nhưng hắn quên một điểm, Viên Thượng nếu bị phá, quân ta sĩ khí dâng cao, có chỗ nào mệt mỏi cho hắn lợi dụng đây? Đây đúng là kế vô dụng!"

Hứa Du lần này ôm tâm thái báo thù mà đến, sớm đã không nhịn nổi, xoa tay nói: "A Man huynh, chúng ta ra tay thôi! Diệt lũ chó Viên Thượng trước, rồi sau đó trừ khử Viên Đàm."

"Không cần vội." Tào Tháo bình tĩnh, "Viên Đàm muốn ngồi mát ăn bát vàng, nhưng lão phu há lại không muốn, xem ai cuối cùng đắc thủ! Tranh giành anh em dù có ghê gớm cũng là việc nhà, nhưng Viên Đàm quỳ gối trước ta chẳng khác nào phản quốc đầu địch, mối hận giữa hai anh em chúng nó càng sâu sắc, Viên Thượng sao còn dung thứ cho kẻ phản bội này làm lớn? Hai anh em này đều thà cho địch ngoài chứ không cho nô bộc nhà, cứ chờ xem, ta đoán chúng chắc chắn sẽ lại nổi lên binh đao, chúng ta chỉ cần ngồi trên núi xem hổ đấu, đợi cơ hội hành động là được... Truyền lệnh các doanh, sáng sớm mai toàn quân rút về phía nam."

"Chủ công có ý thu quân?" Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

"Đã đến thì an lòng, không phải là thu quân." Tào Tháo mỉm cười, "Kỳ Thủy (nhánh sông Hoàng Hà cổ, ở phía bắc tỉnh Hà Nam ngày nay) chảy qua phía nam Lê Dương, chúng ta dẫn nước vào Bạch Câu (tức đoạn trên của sông Vệ ngày nay, vốn ở xa trong vùng núi Thái Hành. Thời Hán Bạch Câu cổ đã gần như khô cạn, công trình lần này của Tào Tháo khiến Kỳ Thủy chảy về phía đông bắc vào Bạch Câu, thông suốt đến Hải Hà, đổ ra biển ở Thiên Tân), ngày sau lương thảo quân ta có thể đến thẳng Nghiệp Thành. 'Công muốn làm tốt việc, trước tiên phải lợi dụng công cụ'. Làm tốt mọi sự chuẩn bị, chỉ chờ thời cơ đến!"

"Minh công cao kiến, chúng ta không đợi nổi nữa!"

Tào Tháo đã ném những chuyện không vui ở triều đình ra sau đầu, trận đánh dù chưa bắt đầu nhưng đã tự tin trong lòng. Ông ngắm nhìn những ngọn núi phía xa, thở phào một tiếng dài - chợt có một tiếng hát mơ hồ truyền vào tai: "Các người nghe xem, đây là bài hát gì?"

Đang nói thì tiếng hát càng lúc càng rõ, giống như một bài quân ca hùng tráng, mọi người cúi đầu tìm kiếm, chỉ thấy tướng sĩ dưới thành mỗi người một việc, người băm cỏ băm cỏ, người cho ngựa ăn cho ngựa ăn, người vận lương vận lương, nhưng dù làm gì cũng vui vẻ ngâm nga theo bài hát. Một người hát trăm người hát, âm thanh càng lúc càng đều, cuối cùng hợp thành tiếng hát rung chuyển trời đất:

〖Ngàn kỵ theo gió lướt,

Vạn kỵ vững rồng bay.

Trống vàng vang trên dưới,

Khiên mác dọc ngang thay.

Cờ lông trắng tựa cầu vồng bạc,

Cờ đỏ ánh rực hồng.

Truy niệm đức Thái Vương,

Tự nhận đúng, đủ đầy.

Trải qua ngàn vạn rừng,

Từng bước đến Lê Dương.〗

"Tuyệt! Tuyệt!" Tào Tháo đặc biệt phấn khích, quay đầu nhìn quét mọi người, "Bài thơ này làm tăng sĩ khí quân ta rất nhiều, là người nào làm?"

Mọi người lắc đầu, Ký thất Lưu Trinh từ đám người chen ra: "Khởi bẩm chủ công, đây là tác phẩm của Đại công tử." Tào Phi kể từ ngày được Ngô Chất chỉ điểm, đã sớm mong chờ cơ hội thể hiện tài năng, dọc đường liên tục viết ra ba bài quân lữ, sắp xếp Tào Chân, Tào Hưu, Vương Trung, Chu Thước và những người khác truyền xướng khắp nơi, mấy ngày nay ngay cả quân hỏa đầu cũng biết hát.

Tào Tháo nghe nói là con trai viết, rõ ràng trong lòng đã vui như mở hội, nhưng lại giả bộ vẻ khắt khe: "Từ ngữ thô lậu một chút, nhưng dạy cho lính hát cũng tạm." Nói xong quay mặt về phía ngoài thành, không để người khác thấy niềm vui của mình.

Lưu Trinh cũng là bạn của Tào Phi, vội vàng nhân cơ hội nói tốt: "Mấy ngày nay công tử vô cùng dụng tâm, không chỉ là viết thơ, lúc này còn đang ở trong thành an ủi bách tính nữa!" Con trai Tào Tháo ai mà không khen? Lưu Trinh mở đầu, người khác cũng khen ngợi, đều nói họ là cha con anh hùng cùng một mạch truyền lại.

Đổng Chiêu cúi đầu xích lại gần Tào Tháo khen: "Hiền ngu so sánh cao thấp rõ ngay, con trai của Viên Bản Sơ đều là kẻ bất tài vô dụng, con trai Tào Công mới là bậc anh kiệt trong nhân gian."

"Quá khen rồi, cũng chỉ là một bài thơ thôi." Tào Tháo mắt nhìn phương xa, mỉm cười nhẹ.

"Được con hiền để truyền lại tổ nghiệp quả là một việc vui lớn nhất đời người." Đổng Chiêu vừa nói vừa chú ý vẻ mặt của ông, "Bản triều cha con cùng làm danh thần không phải ít, xưa có Lý Hợp, Lý Cố hai đời hiền lương, Chu Cảnh, Chu Trung cha con Tam công, gia đình họ Dương bốn đời tể phụ càng không cần phải nói, ta thấy con trai Tào Công cũng có triển vọng lớn! Thử nghĩ tương lai đại công cáo thành, ngài trả chính quyền cho thiên tử rút về ở ẩn, lại nhìn công tử phò bảo triều cương trổ tài anh kiệt, chẳng phải là việc hay sao?"

Tào Tháo lúc đầu còn rất vui, nhưng nghe thấy "đại công cáo thành", "trả chính quyền cho thiên tử", nụ cười trên mặt không khỏi đông cứng lại - thiên tử còn nhỏ mà ta đã ngũ tuần, hơn nữa người đó kỵ ghét ta đến thế, nếu ta rút về ở ẩn trả lại đại quyền, sao có thể dung cho con cháu ta tiếp tục đứng trong triều đường? Chỉ sợ đến lúc đó ngay cả mạng sống của cả nhà già trẻ ta cũng... Nghĩ đến cái họa tương lai, Tào Tháo thấy trong đầu đau âm ỉ, nụ cười càng thêm thu lại.

Sự thay đổi tinh tế trên khuôn mặt ông đã bị Đổng Chiêu nhìn thấy rõ ràng.

Thần y Hoa Đà

Cuộc gặp gỡ ở Lê Dương khiến Tào Tháo nhìn rõ hoàn toàn bộ mặt của Viên Đàm, tuy kết làm thông gia với hắn, nhưng vẫn bất động binh, ngồi xem anh em chúng tự tàn sát lẫn nhau. Mặt khác, tại cửa sông Kỳ Thủy đặt gỗ vuông xây đập, khiến nước sông chảy vào Bạch Câu khô cạn, đảm bảo được con đường lương thảo thông thẳng đến Nghiệp Thành, mọi thứ đã sẵn sàng chỉ chờ anh em nhà họ Viên lại tranh chấp.

Trong thời loạn thế không bao giờ thiếu kẻ ngu, Viên Thiệu khi còn sống thống trị Hà Bắc danh vang thiên hạ, hai đứa con trai lại chẳng học được lấy nửa phần minh mẫn của ông, còn coi những lời dặn dò anh em hòa thuận trước lúc lâm chung của cha như gió thoảng bên tai. Anh là Viên Đàm vì tranh đấu anh em không tiếc quy thuận địch ngoài mà nuôi hổ trong nhà, còn em là Viên Thượng biết rõ địch ngoài ở bên cạnh vẫn còn muốn may mắn tiêu diệt anh trai.

Đến tháng hai năm Kiến An thứ chín (năm 204), Viên Thượng thấy quân Tào ở Lê Dương không có động tĩnh, mà Viên Đàm ở Bình Nguyên chiêu mộ binh mã có khí thế phục hưng, liền để quân sư Thẩm Phối, đại tướng Tô Do trấn giữ Nghiệp Thành, đích thân dẫn đại quân lại đến Bình Nguyên liều mạng với anh trai. Tào Tháo thấy cơ hội đã đến, lập tức dẫn binh tiến về phía Nghiệp Thành. Thủ tướng Tô Do kia sớm đã ngầm thông đồng với Tân Bì, muốn cử binh làm nội ứng trong thành, không ngờ bí mật bị lộ, vội vàng hành động, bị bộ thuộc của Thẩm Phối đánh bại, chạy đến sông Hoàn gặp quân Tào. Nhưng vì sự cố này, Thẩm Phối đã bỏ lỡ thời cơ chặn đánh - trọng trấn Hà Bắc là Nghiệp Thành vậy mà chưa đánh trận nào đã bị vây khốn.

Quân Tào đắp đất thành núi, dựng thang mây, đào đường hầm, dùng mọi cách để công thành. Viên Thượng và Viên Đàm đang giao chiến hăng say, không thể dẫn binh về cứu, sai con trai của Thư Thụ là Thư Hộc trấn giữ Hàm Đan, huyện trưởng Vũ An là Doãn Giai đóng quân ở Mao Thành, bảo vệ con đường huyết mạch của Nghiệp Thành thông đến U Châu, Tinh Châu, chờ đợi hai đường cứu binh và lương thảo. Tào Tháo sao có thể để hắn toại nguyện? Lập tức chia binh mã làm hai, lệnh Tào Hồng tiếp tục vây khốn, mình thì dẫn bộ thuộc liên tiếp chiến đấu, trước lấy Mao Thành sau hạ Hàm Đan, cắt đứt đường cứu viện phía tây bắc. Lòng người Ký Châu rung động, huyện lệnh Dịch Dương là Hàn Phạm, huyện trưởng Xạ Huyện là Lương Kỳ dâng thành đầu hàng, được Tào Tháo gia phong làm Quan nội hầu. Chưa đầy ba tháng, các doanh đồn nơi nơi đều trông gió mà đầu hàng, Nghiệp Thành đã trở thành một tòa cô thành thực sự...

Nhưng Nghiệp Thành là căn cơ của Viên Thiệu, dù sao cũng không phải là nơi bình thường, cộng thêm quân sư Thẩm Phối lại là cục xương khó gặm, muốn chiếm được thành trì không phải là việc ngày một ngày hai. May mà Tân Bì, Đổng Chiêu, Hứa Du đều từng phục vụ ở Hà Bắc, do họ luân phiên lên trận khuyên hàng, mỗi ngày đều có quan viên sĩ tốt nhảy thành đầu hàng. Cứ vừa đánh vừa khuyên như vậy, thế lực của Nghiệp Thành dần suy yếu, lương thảo cũng tiêu hao liên tục. Chiến sự tiến hành vô cùng thuận lợi, Tào Tháo cũng dần quên đi những chuyện không vui ở Hứa Đô, mỗi ngày ngoài việc tuần tra doanh trại, thì là ở trong trướng phê chú binh pháp, một bên quan sát động tĩnh của Viên Đàm, Viên Thượng, một bên đợi sự thay đổi của tình thế Nghiệp Thành, có thể nói là lấy nhàn đợi mệt.

Hôm nay cũng giống như những ngày trước, Tuân Du cùng Quách Gia, Lâu Khuê đang mưu tính kế hoạch bước tiếp theo trong đại trướng, Tân Bì, Hứa Du lại cầm cờ trắng xuống dưới chân thành gọi loa. Tào Tháo ngược lại toàn thân nhẹ nhõm, thong dong sắp xếp lại cuốn binh pháp mình chú giải, khi nhìn thấy câu "Dật năng lao chi, bão năng cơ chi, an năng động chi. Xuất kỳ sở tất xu, xu kỳ sở bất ý", câu này xem chừng như nói về chiến sự trước mắt, ông cảm thấy như được báu vật, không kìm được cầm bút chú rằng: "Tuyệt lương đạo dĩ cơ chi. Cung kỳ sở tất ái, xuất kỳ sở tất khu, tắc sử địch nhân bất đắc tương cứu dã." Viết xong lại vừa lẩm nhẩm vừa mỉm cười.

Lộ Túy đang giúp Tuân Du sắp xếp sách thẻ, thấy ông mặt lộ vẻ vui mừng, vội xích lại gần nịnh nọt: "Binh thư chủ công sao chép chú giải những năm gần đây đúng là không ít, Tam Lược, Lục Thao, Tư Mã Pháp, Uất Liêu Tử, Tôn Tử, Mặc Tử, Tôn Tẫn, đủ mười ba hòm lớn, chỉ cần tổng kết sàng lọc một chút, chính là binh thư tuyệt diệu nhất từ xưa đến nay!"

Tào Tháo vuốt ve những tập sách thẻ này, lắc đầu mỉm cười: "Lão phu năm xưa từng có chí hướng, muốn biên soạn một bộ Binh Pháp Tiết Yếu. Nhưng bây giờ thiên hạ không chỉ khói lửa bốn phía, bách tính lê dân đang chờ ăn, tuyệt đối không phải chỉ một bộ binh pháp là có thể giải quyết được vấn đề, mà còn phải có kế sách lâu dài để phục hưng xã tắc, kinh thế tế dân, cứu vớt chúng sinh. Hôm trước Trọng Trường Thống nói với lão phu một câu, có thể nói là lời chí lý, 'Quốc chi sở dĩ vi quốc giả, dĩ hữu dân dã; dân chi sở dĩ vi dân giả, dĩ hữu cốc dã; cốc chi sở dĩ phong thực giả, dĩ hữu nhân công dã'. Kể từ loạn Khăn Vàng, bách tính tử vong, bệnh tật tràn lan, hộ khẩu thiên hạ không bằng một phần ba năm đó. Dù lão phu có quét sạch khói lửa quy về một mối, con đường phía sau còn dài lắm." Ông vốn có chút ác cảm với Trọng Trường Thống, nhưng tiếp xúc lâu ngày, lại dần dần nảy sinh hứng thú với chính luận của ông ta.

Tuân Du chợt cầm một phần tấu báo đưa tới: "Chủ công xin xem, đây là lệnh quân từ Hứa Đô chuyển đến, Tôn Quyền của Giang Đông đã xuất binh đánh Giang Hạ rồi."

"Ồ?" Tào Tháo tưởng mình nghe nhầm, vội cầm lấy xem - hóa ra Tôn Quyền kể từ khi tiếp nhận vị trí của cha và anh trai đã nỗ lực trị quốc, trong vòng ba năm ngắn ngủi đã chấn hưng thế lực, từ đó lại dấy binh tấn công Giang Hạ, muốn bắt Hoàng Tổ báo thù giết cha. Nhưng điều đáng chú ý hơn là, trước khi Tôn Quyền xuất binh đã giết chết cựu thái thú Cối Kê là Thịnh Hiến vừa được triều đình quyết định trưng mộ, mà một vị danh sĩ lánh nạn khác là Tôn Thiệu lại được Tôn Quyền bổ nhiệm làm Trưởng sử, cam tâm tình nguyện ở lại Giang Đông. Điều này chẳng khác nào phát đi tín hiệu, sự thỏa hiệp ngắn ngủi giữa nhà họ Tôn và Tào Tháo đã kết thúc rồi.

Tào Tháo nhíu mày, ngón tay khẽ gõ lên phần tấu báo này: "Chẳng lẽ thằng nhóc Tôn Quyền này thực sự muốn trở mặt với ta?"

Lộ Túy cười khẩy: "Tôn Quyền đánh Hoàng Tổ là chuyện tốt! Hắn với Lưu Biểu lại tranh chấp, chủ công vừa hay chuyên tâm việc Hà Bắc..."

"Câm miệng!" Tào Tháo trừng mắt nhìn hắn, "Ngươi hiểu cái gì, làm tốt việc của mình đi!" Trong mắt ông, Lộ Túy, Phồn Khâm, Lưu Trinh bọn người này dù có tài đến đâu cũng chỉ là đao bút lại, chỉ có thể làm cái lưỡi cho ông, không thể đưa ra ý kiến cá nhân về quân cơ quan trọng.

Quả nhiên, Tuân Du cũng không cho rằng đây là chuyện tốt: "Nhà họ Tôn vốn thiện chiến, Hoàng Tổ lại đã già yếu, ta sợ không phải là đối thủ của hắn, nếu để hắn chiếm cứ hiểm địa sông lớn phía đông tây, ngày sau tất sẽ trở thành mối họa lớn. Nên sớm làm phòng bị mới được."

"Phòng bị ư..." Tào Tháo nghĩ một chút, "Có thể lệnh Lưu Phức ở Hợp Phì tu sửa thành trì để làm kế phòng thủ, chỉ cần có thể ổn định vùng Hoài An, lão phu ngày sau liền có thể thu dọn thằng nhóc Tôn Quyền!" Tân nhiệm Dương Châu thứ sử Lưu Phức không thể đến Đan Dương do nhà họ Tôn chiếm đóng để nhậm chức, liền dừng chân ở Hợp Phì, gần đây chiêu mộ lưu dân hưng trị Thược Pha (Thược Pha, công trình thủy lợi sông Hoài bắt đầu xây dựng từ thời Sở lệnh doãn Tôn Thúc Ngao thời Xuân Thu, người đời sau gọi là An Phong Cừ, ở phía nam huyện Thọ, An Huy ngày nay. Cuối thời Hán Lưu Phức đã tiến hành sửa chữa và mở rộng Thược Pha), khá có thành tựu.

Quách Gia ở bên cạnh xen vào: "Thuộc hạ có một kế, có thể giúp chủ công giữ vững Hoài Nam không ngại."

"Mau nói mau nói!" Tào Tháo bây giờ ngày càng coi trọng kế sách của Quách Gia.

"Chủ công đã hưng dân đồn ở Trung Nguyên, sao không hưng quân đồn ở nơi trấn biên? Thuộc hạ bảo cử Thương Từ đảm nhiệm chức Điển nông đô úy, người này vốn là người bản địa Hoài Nam, lại từng đảm nhiệm chức Quận lại. Lệnh cho hắn quay về chiêu mộ bách tính huấn luyện binh mã, vừa canh tác vừa phòng thủ, tự cung tự cấp, cộng thêm việc xây thành ở Hợp Phì, nhất định có thể bảo vệ đất Giang Bắc không lo. Biết đâu còn có thể luyện ra một đội quân thiện chiến cho chủ công nữa đấy!"

"Hay! Hay lắm!" Tào Tháo không khỏi vỗ tay cười, "Liền phái Thương Từ xử lý việc này, nhưng đừng để hắn làm Đồn điền hiệu úy nữa, đã là quân đội đồn điền, nên có sự khác biệt. Lão phu ban cho hắn quan chức khác, gọi là 'Tuy tập đô úy'. Tuy tập, chính là bảo vệ biên cương an dân vậy."

"Chủ công ý chí sâu xa, chúng ta không theo kịp." Lúc nào nên hiến kế, lúc nào nên nịnh nọt, Quách Gia sớm đã nắm vững đến mức độ thuần thục.

Tào Tháo cười một lát, lại nhớ đến một việc khác: "Lúc Tôn Sách vừa chết, cháu của Lưu Biểu là Lưu Bàn thường tự phụ dũng cảm quấy nhiễu Giang Đông, tại sao gần đây chẳng những không thấy động tĩnh, ngược lại còn khiến Tôn Quyền chuyển thủ thành công thế này?"

Đổng Chiêu vẻ mặt vô cảm ở bên cạnh cũng xen vào: "Ta từng nghe Hoa Hâm nói, Tôn Quyền bổ nhiệm Thái Sử Từ của Đông Lai làm Kiến Xương đô đốc, người này tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, binh dưới trướng cũng khá dũng mãnh, Lưu Bàn vài lần thua trong tay hắn, đã không dám sang phía đông khiêu khích nữa rồi."

"Đông Lai Thái Sử Từ..." Tào Tháo sớm đã biết người này, ban đầu Khổng Dung làm Bắc Hải tướng, bị Khăn Vàng vây khốn trong thành, chính là Thái Sử Từ dựa vào tài bắn cung phá vòng vây mời viện binh Lưu Bị tới. Sau này Khổng Dung bị điều về Hứa Đô, Thái Sử Từ chuyển sang đầu quân cho cố Dương Châu thứ sử Lưu Do. Khi Tôn Sách đối địch với Lưu Do, hắn chỉ dẫn một binh ra ngoài tuần tra, vừa hay gặp Tôn Sách và mười ba kỵ binh dưới trướng, vậy mà còn dám tung ngựa giao chiến. Tôn Sách đoạt đi đoản kích hộ lưng của Thái Sử Từ, Thái Sử Từ cũng hất văng mũ trụ của Tôn Sách, hai người đúng là không đánh không quen biết, ngày sau Lưu Do thất bại, Thái Sử Từ lại được Tôn Sách thu về dưới trướng. Nay Tôn Quyền không những giữ lại được những sĩ nhân lánh nạn như Tôn Thiệu, mà còn giữ lại được những dũng sĩ như Thái Sử Từ. Khi thế binh Tôn Sách thịnh vượng nhất, phụ lão Giang Đông gọi ông là "Tiểu bá vương", xem ra Tôn Quyền cũng không kém cạnh người anh bá vương kia, quả đúng là một dòng anh kiệt! Bây giờ dù không thể phân thân, nhưng cũng phải nghĩ cách cắt bỏ vây cánh của nhà họ Tôn, dũng tướng như Thái Sử Từ kia, nếu có thể chiêu mộ về triều đình để mình sử dụng thì tốt biết bao nhiêu.

Ông đang suy nghĩ cách chế ước Tôn Quyền, chợt thấy Hứa Chử chạy bay vào trướng: "Khởi bẩm chủ công, hiện có em họ của Nhậm Tuấn là Nhậm Phiên đến quân doanh, đang gấp rút muốn gặp chủ công."

"Hắn đến làm gì? Chẳng lẽ..." Trong đầu Tào Tháo kêu oanh một tiếng, dự cảm bất lành ập đến. Quả nhiên, chớp mắt đã thấy Nhậm Phiên mặc đồ tang, khóc lóc quỳ xuống trước trướng - Nhậm Tuấn bệnh mất ở Hứa Đô!

Nhậm Tuấn Nhậm Bá Đạt không chỉ là con rể nhà họ Tào, mà còn là cánh tay đắc lực của Tào Tháo. Ông sớm đã ở bên cạnh Tào Tháo từ lúc thảo phạt Đổng Trác, đi lên từ lúc gian nan nhất, trận Quan Độ chủ trì vận chuyển lương thảo, quân Hà Bắc nhiều lần mưu đồ cắt đứt đường lương thảo của quân Tào, đều bị ông hóa giải từng cái một. Mà công lao lớn hơn của ông nằm ở việc quảng bá pháp môn đồn điền, chống đỡ cho trang bị vũ trang ngày càng lớn mạnh của triều đình, khiến Tào Tháo có thể yên tâm đại can tiến đánh thiên hạ. Nghị sự đồn điền bắt đầu từ Táo Chi mà thi hành ở Nhậm Tuấn, nay hai người này lần lượt ra đi, Tào Tháo sao có thể không buồn?

Nhìn Nhậm Phiên báo tang bò bằng đầu gối đến trước mặt ông, Tào Tháo thực sự không kiềm chế nổi, nước mắt như chuỗi hạt đứt đoạn không ngừng tuôn rơi; các mưu sĩ giao du nhiều năm với Nhậm Tuấn cũng có vài người bật tiếng khóc lớn. Tào Phi, Tào Chân, Tào Hưu ở trong trướng bên cạnh, nghe tiếng khóc vội chạy qua khuyên can, câu đông câu tây nói nửa ngày, Tào Tháo mới dần ngừng khóc, ông nắm tay Nhậm Phiên dặn đi dặn lại: "Bá Đạt đang lúc tráng niên lại bất hạnh bệnh mất, người tuy không còn nhưng công tích vẫn còn tước vị vẫn còn, ngươi mau mau tấu thỉnh triều đình đem tước phong của ông ấy thế tập cho con trai là Nhậm Tiên. Lão phu chinh chiến bên ngoài không chăm sóc được tang sự của Bá Đạt, Tiên nhi tuổi còn nhỏ, còn phiền ngươi và các huynh đệ trong tộc nhiều hơn tâm."

"Hạ quan tự nhiên sẽ dốc lòng..." Nhậm Phiên sớm đã khóc không thành tiếng.

Lâu Khuê sợ hắn ở đây lại khiến Tào Tháo thương cảm, vội dìu đứng dậy nói lời tốt đẹp dẫn đi. Tào Tháo vẫn còn thở dài không thôi, đang buồn rầu lại thấy trong đầu đau âm ỉ, trước mắt tựa hồ trời đất xoay chuyển, nhìn đồ vật dần dần mờ đi. Ông tưởng là nước mắt làm mờ mắt, dụi mạnh mấy cái, nào ngờ không những không đỡ mà ngay cả người bên cạnh nhìn cũng ra hình bóng chồng lên nhau, không khỏi sợ hãi: "Mắt của ta... mắt của ta..."

"Chủ công!" Mọi người thấy vẻ mặt ông không ổn, cũng chẳng màng buồn bã, ùa đến vây quanh.

Tào Tháo chỉ thấy trước mắt một mảnh hoa mắt, cái gì cũng nhìn không rõ, mở rộng hai tay quờ quạng, không để ý đẩy tấu chương trên soái án ngã đổ ngổn ngang, sau đó lại ôm lấy đầu lăn lộn: "A! Đầu của ta... a... đau chết ta rồi!"

Mọi người thấy cảnh đó sợ đến trắng bệch mặt - ông kể từ năm có Ngọc Đái Chiếu đã để lại căn bệnh đau đầu, dù thỉnh thoảng tái phát, nhưng rất ít khi làm đến mức độ như ngày hôm nay. Mọi người sợ ông bị thương, ùa lên kẻ kéo tay người bấm nhân trung. Quách Gia tay nhanh mắt lẹ, cạy miệng ông rót cho một bát nước ấm lớn, vẫn không giảm đi nửa phần. Chỉ thấy Tào Tháo hai mắt nheo lại như mù lòa, mồ hôi trên trán chảy dọc theo tóc mai xuống, không ngừng kêu gào rên rỉ.

Lâu Khuê sớm đã thấy không ổn, đã tìm được hai y quan già trẻ trong quân đến. Hai người này thấy cảnh tượng của Tào Tháo cũng vô cùng kinh ngạc, một người bắt mạch một người lật mắt, lập tức chẩn trị. Qua nửa ngày y quan già mới đặt tay Tào Tháo xuống, vuốt râu nói: "Chủ công khí huyết không hòa, lại có chứng đau đầu, dường như là do phong hàn gây ra."

Người kia lại liên tục xua tay: "Giận hại gan, buồn hại phổi. Chủ công có thể là do đàm mê, tình cảm bi thương quá độ dẫn đến chóng mặt đau đầu."

"Không đúng không đúng... Nếu luận chứng theo ngươi, không đến mức lợi hại như vậy."

Người trẻ cũng không phục: "Ta thấy là ông già ngươi sai rồi, thời tiết tháng năm lấy đâu ra phong hàn?"

Hai người này là kẻ từng xem bệnh cho hoàng thượng trong cung, lúc này lại mỗi người một ý tranh luận không thôi, mãi không chẩn đoán ra nguyên nhân bệnh, các mưu sĩ càng nghĩ càng sợ. Tào Tháo nhắm mắt lắc đầu liên tục, chỉ kêu đau đầu chóng mặt cũng không nói được điều gì khác. Có câu cha con liên tâm, Tào Phi sốt ruột dậm chân: "Cha... rốt cuộc người bị sao vậy?"

Tào Hưu chắp tay đi hai vòng, chợt vỗ mạnh vào trán: "Ai da da! Tiên sinh Hoa Đà chẳng phải được Trần Quý Bật triệu đến quân doanh rồi sao? Sao không mời ông ấy đến xem!"

Một câu nói thức tỉnh Tào Phi, hai người cùng nhau ra trướng tìm kiếm, chạy thẳng đến hậu doanh đại trướng mới thấy Trần Kiểu - đang cầm tính trù cùng Trình Dục, Biện Bỉnh kiểm kê lương quân. Hai người giải thích bệnh tình của Tào Tháo, vốn tưởng ông ta lập tức sẽ gọi Hoa Đà đến trị liệu, nào ngờ Trần Kiểu vẻ mặt khó xử: "Hoa Đà người này tính tình quái gở, ông ấy tuy đến quân doanh nhưng không muốn làm nghề y, e là..."

Tào Phi thực sự sốt ruột: "Lúc này sao có thể trì hoãn, mau tìm ông ấy đến."

Trần Kiểu chậc lưỡi nói: "Nếu muốn mời ông ấy cứu, e là vẫn cần công tử đích thân đi."

"Được được được! Chỉ cần ông ấy chịu đến chữa, bảo ta vái lạy dập đầu cũng thành! Mau dẫn đường!" Tào Phi không nói hai lời kéo ông đi ra ngoài.

Hoa Đà còn có tên là Hoa Phu, tự Nguyên Hóa, tuy là đồng hương của nhà họ Tào, nhưng giữa hai bên chưa từng qua lại. Ông từ nhỏ thông thạo kinh sử, lại từng du học Từ Châu, được cha của Trần Đăng là Bái quốc tướng Trần Khuê tiến cử làm Hiếu liêm, nhưng vì thông hiểu pháp dưỡng sinh, kỹ thuật Kỳ Hoàng, lại thiện đãi người nghèo chữa bệnh cứu người, tài năng làm học vấn ngược lại bị tiếng tăm hành y che lấp. Dân làng Bái quốc đều nói ông là thần tiên tái thế, bất cứ bệnh nan y nào cũng có thể thuốc đến bệnh trừ, đến mức đồn thổi, nói ông từng cạo xương trị độc, đoạn trường rửa dạ dày, chẻ não lấy rận, thậm chí cải tử hoàn sinh, có thể đoán thần quỷ âm dương.

Tuy nhiên bản thân Hoa Đà chưa bao giờ coi hành y là nghề, chỉ coi đó là sở thích, vì vậy Trần Kiểu triệu ông vào doanh làm nghề y, ông đầy tâm ý không muốn, nhưng lại bị uy quyền của Tào Tháo ép nên không còn cách nào, đành phải cúi mình đến. Trần Kiểu kính trọng tài năng của Hoa Đà, lại vốn biết Tào Tháo là kẻ khinh mạn vu y, bèn ở hậu doanh lập riêng một túp lều nhỏ cho ông, cử hai tiểu binh ngày ngày hầu hạ, lúc ông tâm trạng tốt thì cho tướng sĩ bị thương xem bệnh, không vui thì buông rèm trướng xuống, mặc kệ ai cũng không quan tâm.

Lúc này thực sự không khéo, vị tiên sinh Hoa kia lại buông rèm xuống, chỉ sai một thanh niên bộ dạng nô bộc ra ngoài băng bó vết thương cho binh lính. Tào Phi nào quản được nhiều thế, bất chấp Trần Kiểu ngăn cản, xua tan người ở cửa trướng bước vào trong. Vừa vén rèm trướng liền thấy mùi thuốc xông lên mũi, lại thấy sách thẻ chồng chất hộp thuốc chất đống, giữa giường nằm trên giường có một bậc trưởng giả tóc trắng râu trắng đang nằm, trong tay cầm một cuốn sách thẻ, vừa che mặt, đang xem một cách thú vị.

"Ông có phải là Hoa Đà?" Tào Phi đầy sự lo lắng, hoàn toàn quên cả lễ nghĩa.

Nào ngờ bậc trưởng giả kia lại như không nghe thấy, lật người, quay đầu vào trong tiếp tục xem sách. Tào Phi là công tử hầu môn, từ bao giờ thấy kẻ vô lễ thế này, giận đến mức sắp kêu lên. Tào Hưu ở phía sau chặn lại, Trần Kiểu cung kính vái bậc trưởng giả đang quay lưng: "Làm phiền Hoa tiên sinh nghỉ ngơi, Tào công tử đặc biệt đến bái kiến ngài."

Hoa Đà không quay đầu: "Ta bỉ lậu, không dám làm phiền quý nhân đa lễ, công tử về cho." Giọng nói của ông nhẹ nhàng chậm rãi, nhưng đối với Tào Phi càng thấy vô lễ, lửa đã bốc lên tận đầu, Trần Kiểu vừa bịt miệng Tào Phi vừa nói: "Tào công tử lần này đến là khẩn cầu tiên sinh trị bệnh cho chủ công, phiền tiên sinh vất vả một chuyến."

Hoa Đà vẫn không động đậy, chỉ nhàn nhạt hỏi: "Tào Công không khỏe chỗ nào?"

Trần Kiểu lễ nghĩa chu đáo: "Tào Công mắc chứng đau đầu đã lâu, khi ở kinh đô từng mời ngự y điều trị, nhưng vẫn khi tốt khi xấu. Hôm nay tái phát trầm trọng, hai mắt nhìn vật không rõ, xin tiên sinh cứu giúp."

"Chứng đau đầu?" Hoa Đà lại cười ha hả.

Tào Phi đẩy tay Trần Kiểu ra, giận dữ nói: "Tiên sinh đã phụng mệnh trưng mộ đến quân doanh, thì nên dốc sức phục vụ cha ta. Là quân y chẳng những không đi chữa trị, nghe biết chủ soái bệnh nặng lại còn cười trên nỗi đau của người khác, rốt cuộc là có tâm địa gì?"

"Công tử sai rồi." Hoa Đà vẫn quay mặt vào trong nằm ở đó, không nhanh không chậm nói, "Ta không cười Tào Công bệnh nặng, mà là cười lũ lang băm trong quân không thông hiểu bệnh lý. Nông và gần là đau đầu, sâu và xa là đầu phong. Đau đầu đến đột ngột, dễ bề giải tán; đầu phong phát tác không ngừng, càng phát càng liệt. Mắc chứng bệnh này phần lớn là do ưu phẫn não nộ gây ra. Giận thì hại gan, uất thì hóa hỏa, khí hỏa cùng nghịch lên trên mà phạm đỉnh đầu. Nếu phong khí nghịch loạn rất gấp, thì đầu váng khí nghẽn mắt không thể nhìn... Xin thứ lỗi ta nói thẳng, lần dùng binh này của Tào Công không hề có khó khăn, mấy ngày gần đây cũng không hề vất vả, e rằng trước khi rời kinh đã có uất nộ trong ngực, đông xuân giao cấu lại gặp hư hỏa, hôm nay chắc là gặp phải chuyện cấp bách khơi dậy bệnh cũ rồi nhỉ?"

Tào Phi nghe những lời này kinh ngạc ngẩn người, đầy bụng tức giận vứt sạch sành sanh. Chuyện hoàng cung Hứa Đô ngày đó tuy không rõ chi tiết, nhưng nghĩ lại đó chính là nguồn cơn uất nộ của Tào Tháo, mà cái chết của Nhậm Tuấn chẳng phải là nguyên nhân phát bệnh sao? Những điều này chưa hề báo cho Hoa Đà! Người này chỉ nghe triệu chứng liền có thể suy đoán không sai lệch mấy, hèn gì được ví là thần y, lại nhớ đến chuyện sống chết của Trần Đăng, Lý Thành, càng cảm thấy quá thất lễ với ông, vội sửa sang y phục bái sâu một cái: "Vãn sinh Tào Phi xin bái kiến tiên sinh, vừa rồi chậm trễ tiên sinh rồi."

"Công tử đa lễ rồi..." Hoa Đà lúc này mới lật người đứng dậy. Tào Phi cẩn thận xem xét - chỉ thấy ông cao bảy thước cốt cách thanh kỳ, mặc một bộ áo vải thô màu xanh thẫm, tóc mai râu như tuyết khô nhánh gài trên đỉnh, tuy là người tuổi cao nhưng khuôn mặt trắng nõn không thấy nếp nhăn, mũi cao miệng chính lông mày nhỏ râu dài, hốc mắt sâu lõm hai mắt tinh anh; đôi bàn tay tinh tế thon dài kia đang cầm một cuốn sách thẻ, không phải Nội Kinh (Nội Kinh, tức Hoàng Đế Nội Kinh) hay Bản Thảo (Bản Thảo, tức Thần Nông Bản Thảo Kinh), cũng không phải Nan Kinh (Nan Kinh tức Hoàng Đế Bát Mươi Mốt Nan Kinh) hay Tố Vấn (Tố Vấn tức Hoàng Đế Nội Kinh Tố Vấn. Bốn bộ y thư này là những y thư quan trọng mà người xưa biên soạn từ trước thời Tiên Tần đến Đông Hán, cũng bao gồm học thuyết sinh lý, học thuyết âm dương), mà là một trong Lục Kinh là Xuân Thu. Cử chỉ hành động tựa hồ đều nhẹ nhàng bay bổng, quả nhiên là tiên phong đạo cốt khí chất phi phàm. Dân chúng Bái quốc đồn thổi người này là thần tiên hạ thế, thậm chí nói ông đã sống hơn một trăm tuổi, lời này tuy hoang đường buồn cười, nhưng ông tu thân dưỡng tính tóc bạc da trẻ lại là sự thật.

Tào Phi càng nhìn tướng mạo người này càng thích, tin chắc ông thông thạo nguồn bệnh tất sẽ trị được, vội vã bái lần hai: "Phiền tiên sinh thi triển Kỳ Hoàng chi thuật trị khỏi bệnh cho cha ta, vãn sinh chắc chắn sẽ hậu tạ."

"Lời nặng rồi." Hoa Đà mỉm cười đỡ cổ tay cậu, "Ta tuy chưa từng bái kiến Tào Công, cũng biết ông ta là người vui giận thất thường tính tình bộc trực. Nhưng hỉ nộ ái lạc của con người, quá mức đều có tổn thương, giận thì khí lên, vui thì khí chậm, buồn thì khí tiêu, sợ thì khí xuống, kinh thì khí loạn, tư thì khí kết. Lệnh tôn trăm công nghìn việc ưu nộ trong lòng, lại quanh năm bôn ba không được nghỉ ngơi, cộng thêm tuổi đã ngũ tuần lệ khí càng nặng, gân cốt tỳ vị cũng không còn khỏe mạnh như xưa, nhiễm phải chứng đầu phong này cũng là chuyện bình thường. Chỉ cần ông ấy thu nhiếp tâm thần làm dịu khí tức, ngày thường không ưu không nộ đừng gấp đừng nóng, chứng này chắc chắn sẽ có thể giảm bớt."

"Giảm bớt? Nhưng mà..."

Hoa Đà không đợi Tào Phi nói xong lại nói: "Thế này đi, ta kê một phương thuốc, mời y quan bên cạnh Tào Công xem xét kỹ lại là được." Nói xong liền lấy bút thẻ ra viết.

Trần Kiểu cảm thấy ông có ý thoái thác, vội giơ tay chặn Hoa Đà lại: "Hoa tiên sinh khoan đã, chứng bệnh của Tào Công rất gấp, vẫn xin tiên sinh đích thân đi một chuyến."

Hoa Đà mỉm cười nói: "Y quan bên cạnh Tào Công chắc hẳn cũng là người phụng sự thiên tử, tuy chưa chắc tay đến bệnh trừ, nhưng cũng thuộc hàng cao nhân trong số này. Ta chỉ là thầy thuốc lang thang sơn dã, sao dám múa rìu qua mắt thợ trước mặt cao nhân."

"Tiên sinh lời ấy sai rồi!" Trần Kiểu cười bồi, "Ngài phụng lệnh trưng mộ mà đến, chính là duyện lại của Tào Công. Nay chủ thượng có bệnh, sao có lý do thoái thác? Cho dù có ngự y chăm sóc chủ công, ông ấy nếu dùng lệnh điều ngài, ngài sao có thể không đi? Hơn nữa còn phải xem trên mặt hiếu tâm của công tử đây nữa chứ!"

Hoa Đà mặt mỉm cười nhẹ trong lòng khó xử - ông vốn là người thông hiểu kinh tịch có chí tiến thân, nguyên muốn chen chân vào triều đường phục vụ thiên tử, nhưng gặp thời đại hôn loạn này, có câu "Xuân Thu vô nghĩa chiến", đã không thể lẫn lộn trong đám quân phiệt, tinh nghiên y đạo treo bầu cứu thế cũng được rồi. Nhận công việc ở doanh trại Tào này thực ra là bị ép không còn cách nào, nếu thực sự trị khỏi bệnh cho Tào Tháo, bị ông ta nhìn trúng giữ lại bên cạnh thì làm sao có thể lang thang cửu châu trị bệnh cứu dân được? Hơn nữa ông hiện giờ đang có kế hoạch biên soạn một bộ y thư, nếu bị Tào Tháo buộc bên cạnh, thì sẽ không thể có thời gian rảnh rỗi nữa. Hơn nữa, qua chuyện điều chuyển của Trần Đăng, ông liền biết Tào Tháo là kẻ cố chấp nghi kỵ, liệu có tuân theo y lệnh để dưỡng bệnh tốt hay không vẫn còn là ẩn số! Vạn nhất không trị khỏi thì lại là kết cục gì đây?

Trần Kiểu một mực nói lời tốt đẹp: "Tiên sinh vốn có tiếng nhân ái, Tào Công là tể phụ của triều đình ngày nay, thân hệ đến vạn nghìn con dân thiên hạ. Tiên sinh nếu trị khỏi bệnh cho Tào Công, chính là cứu vớt vô số lê dân, hành động đức hạnh dày dặn này sao có thể không làm? Có câu 'Nguy nhi bất trì, điên nhi bất phù, tắc tương yên dụng bỉ tương hĩ'! Thầy thuốc, chính là tấm lòng cha mẹ mà..."

Hoa Đà thâm sâu như vực thẳm, tay vuốt chòm râu bạc hồi lâu mới nói: "Người quý tôn ở ngôi cao mà nhìn xuống thần dân, thần dân mang nỗi sợ hãi mà phụng sự. Tào công là người quý cực bậc nhất thiên hạ hiện nay, còn kẻ hèn này chẳng qua chỉ là một lão già thôn dã, e rằng khó lòng đáp ứng chu toàn."

"Ôi chao!" Tào Phi lại vái ông một cái, "Phụ thân ta chứng bệnh khẩn cấp, đầu váng mắt hoa, tiên sinh đã là bậc treo bầu cứu thế, sao có thể thấy bệnh mà không cứu?"

Hoa Đà một kẻ áo vải vậy mà phải nhận ba lần lễ của Tào Phi, trong lòng bỗng thấy không đành, nhíu mày nói: "Nếu muốn ta thi triển chút thủ đoạn nhỏ thì cũng được thôi... nhưng cả đời ta có "Năm điều không chữa"."

"Xin được nghe tường tận!" Tào Phi kính cẩn nói.

Hoa Đà nghiêm sắc mặt nói: "Tự ý thay đổi phương thuốc, không chữa; thân mình không cẩn trọng, khó nuôi bệnh, không chữa; cốt tiết không vững, không thể dùng thuốc, không chữa; ham chơi lười làm, bệnh nhỏ nuôi thành bệnh lớn, cũng không chữa."

Tào Phi vừa nghe vừa gật đầu, cũng cảm thấy ông nói có lý. Mấy điều này đều là chỉ bệnh nhân không nghe lời dặn của thầy thuốc mà làm chậm trễ bệnh tình. Người như Hoa Đà "trăm chữa trăm khỏi" thế này, nếu có một bệnh nhân không nghe lời mà bệnh tình nguy kịch, chẳng phải làm hỏng danh tiếng bậc thầy Kỳ Hoàng sao? Nhưng tính đi tính lại mới chỉ nghe "bốn điều không chữa", bèn vội hỏi: "Còn loại người nào không chữa nữa?"

Hoa Đà cười khổ, thở dài nói: "Công tử không nghe chuyện Biển Thước gặp Tề Hoàn Công (Tề Hoàn Công ở đây không phải là Khương Tiểu Bạch trong Xuân Thu Ngũ Bá, mà là Điền Ngọ, quân chủ đời thứ ba của nước Tề thời Chiến Quốc, vì Điền Ngọ từng dời đô đến Thượng Thái, nên một số điển tịch còn gọi là "Thái Hoàn Công") sao? Kẻ cố chấp đa nghi, giấu bệnh sợ thầy, muôn phần không thể chữa!"

Tào Phi chẳng chút do dự liền nói: "Hoa tiên sinh, phụ thân ta là tể phụ đương triều, thông tình đạt lý, trọng dụng hiền tài, không phải là Điền Ngọ giấu bệnh sợ thầy. Hơn nữa bệnh nằm trên thân phụ ta, đau nằm trên thể xác phụ ta, sao có thể không nghe lời tiên sinh? Ông đừng bận tâm nữa, mau mau theo ta!" Nói đoạn kéo Hoa Đà đi ngay, Trần Kiểu, Tào Hưu cũng xúm vào đẩy kéo.

Hoa Đà thực sự không còn cách nào: "Hy vọng có thể như công tử nói... Các vị khoan đã, để tiểu đồ mang theo y cụ." Hóa ra gã thanh niên dáng vẻ tôi tớ kia là đệ tử Lý Đang Chi chuyên đi hái thuốc cho ông.

Ba người Tào Phi vây quanh Hoa Đà trở lại trung quân đại trướng, Tào Thao đã không còn kêu gào như lúc nãy, mà đang tựa vào đó rên rỉ không thôi, ánh mắt vẫn mơ hồ rời rạc. Các mưu sĩ cuống cuồng như kiến bò chảo nóng, hai tên y quan kia vẫn đang bó tay, còn đang tranh cãi nguồn bệnh nằm ở đâu.

Đã tới thì phải an thôi, Hoa Đà cũng không khách sáo nữa, gạt y quan ra, ba bước thành hai bước tới bên cạnh Tào Thao, quan sát tỉ mỉ một lượt rồi bảo đệ tử thắp một ngọn đèn dầu. Hoa Đà tự trong ngực lấy ra một túi vải, lấy từ trong đó bốn cây châm bạc, hơ qua lửa đèn, rồi đưa tay định bẻ đầu Tào Thao. Hứa Chử đang đỡ lấy thắt lưng ông, thấy lão già râu trắng này cầm vật kim châm, vội vã che chắn: "Tên cuồng đồ to gan, dám động châm trên đầu Tư Không đương triều!"

Chữa bệnh cho Tào Thao đâu phải chuyện dễ? Đừng nói bản thân ông, ngay cả người bên cạnh cũng chẳng dễ thông cảm. Tào Hưu kéo Hứa Chử ra: "Đây là Hoa tiên sinh, y quan mới chiêu mộ... Tiên sinh đừng sợ, xin hãy mau chóng dùng châm đi."

Hoa Đà thấy người khác không còn lải nhải nữa, liền nhanh chóng bẻ đầu Tào Thao, để ông ngồi ngay ngắn trên giường, lại nhẹ nhàng tháo búi tóc trên đỉnh đầu ông, chỉ nói một câu: "Tại hạ đắc tội." Hai cây châm bạc đã nhanh chóng đâm vào - một cây ở giữa hai lông mày, một cây ở ngay đỉnh đầu.

Hai y quan xem mà ngẩn người, cũng không tranh cãi nữa, ngây ngô nói: "《Tố Vấn》 có ghi, "Đầu thống và nặng, tiên thích đầu cập lưỡng ngạch lưỡng mi chi gian (huyệt Bách Hội, huyệt Ấn Đường, chữa đau đầu, thời Đông Hán chưa có thuyết cụ thể về huyệt vị) trung xuất huyết", cách cấp cứu này sao chúng ta lại quên mất, vị tiên sinh này ra tay nhanh thật!"

Hai châm này xuống Tào Thao thở phào nhẹ nhõm, Hoa Đà đỡ gáy ông, ôn tồn hỏi: "Dám hỏi Minh công, cảnh tượng trước mắt hoa mắt là tình trạng gì?"

Tào Thao nheo mắt, mơ màng đáp: "Vụn vỡ như tuyết..."

Hoa Đà hạ thêm một châm, ở bên trái gáy (huyệt Thiên Trụ, chữa hoa mắt chóng mặt, 《Châm cứu giáp ất kinh》 ghi chép, vì mức độ hoa mắt khác nhau nên châm tả hữu có sự khác biệt). Châm xong ông vẫy vẫy tay, gọi Tào Chân, Tào Hưu giúp đỡ đỡ hai tay Tào Thao giữ vững, còn ông thì vừa xoa bóp sau gáy Tào Thao vừa nói: "Ta tìm chỗ bệnh cho Minh công, nếu có cảm giác đau thì hãy báo cho ta."

Tào Thao đầu váng mắt hoa cũng không biết là ai đang chẩn trị cho mình, chỉ ỉu xìu đáp một tiếng, mặc cho ông ấn tìm trên đầu mình, bỗng nhiên cảm thấy đau thấu tim, không kìm được kêu lớn: "Á! Là chỗ này..." Lời chưa dứt, Hoa Đà không chút do dự hạ một châm ngay tại đó, đau đến mức Tào Thao lắc lư trái phải, may nhờ có Tào Chân họ giữ chặt nên mới không đổ gục xuống.

Người trong trướng đều sợ hãi, y quan càng giận dữ quát: "Đầu đau chữa đầu, chân đau chữa chân, đây là việc của y quan tầm thường!"

Hoa Đà mỉm cười: "Chẳng phải đã nghe pháp "Dĩ thống vi du" (Dĩ thống vi du, thấy trong 《Hoàng Đế nội kinh》 tức là cái gọi là "A thị huyệt" hậu thế, huyệt này không cố định, chỉ việc hạ châm gần nơi đau, vì khi tìm huyệt này bệnh nhân do đau mà kêu "Á... là", nên mới có tên này) sao? Tuyên phát nơi mắc bệnh, thông lạc chỉ thống đấy." Vừa nói ông vừa nhẹ nhàng vê bốn cây châm bạc.

Phải nói là như được thần trợ giúp, chỉ chốc lát sau, Tào Thao bỗng cảm thấy đau đớn giảm bớt, cũng không còn rên rỉ nữa, từ từ mở mắt, nhìn mọi thứ rõ ràng hơn nhiều, bốn chỗ hạ châm tê tê, còn dần có cảm giác nóng lên. Hoa Đà ra hiệu cho mọi người mau hạ rèm trướng xuống, tránh để ông trúng gió.

Hai y quan kia xem xong giơ cả hai ngón cái: "Tiên sinh thủ đoạn cao cường... đúng là châm xuống bệnh liền giải... bọn ta được lợi không ít..."

Hứa Chử trừng mắt nhìn họ: "Giờ hiểu rồi sao, giữ các ngươi lại có ích gì? Còn không mau cút đi!" Một câu dọa hai người ôm đầu bỏ chạy.

Sắc mặt Tào Thao tốt lên, dần dần có nụ cười, chậm rãi mở lời: "Đa tạ tiên sinh cứu chữa."

Hoa Đà nói: "Ta thấy khí sắc Minh công còn tốt, thể chất còn tráng kiện, nên mới vội dùng châm tạm giải đau đớn, mong Minh công tha lỗi cho tại hạ đường đột. Nhưng đây là trị phần ngọn, không thể trừ bệnh, lát nữa còn cần chẩn mạch tìm nguồn bệnh cho Minh công."

Đổng Chiêu cũng tinh thông vài phép dưỡng sinh, nghe ông nói vậy, liên tục chắp tay: "Trông mà biết gọi là thần, nghe mà biết gọi là thánh, hỏi mà biết gọi là công, bắt mạch mà biết gọi là xảo. Tiên sinh thần, thánh, công, xảo đều đủ cả, chắc chắn là vị danh y phi thường rồi!"

Tào Thao lúc này mới nhớ ra, để người ta chữa nửa ngày mà chưa hỏi danh tính. Trần Kiểu bên cạnh giới thiệu chi tiết, mới biết là người đồng hương. Hoa Đà là thân phận Hiếu Liêm, lại do danh thần Trần Khuê tiến cử, so với phù thủy lang băm tầm thường cao hơn vạn lần, mọi người không khỏi hàn huyên khách sáo với ông. Một lát sau, rút châm trên người Tào Thao, thay cho ông bộ quần áo sạch sẽ, Hoa Đà lại bảo ông nằm xuống, ngồi bên cạnh bắt mạch.

Tào Thao lúc này dường như không còn trở ngại gì, nằm trên giường không kìm được nhớ lại việc đã xử lý trước khi đau đầu, thở dài sâu: "Lão phu thật hối hận! Nếu biết sự linh diệu của Hoa tiên sinh, đáng lẽ phải mời ngài đến Hứa Đô chẩn trị cho Nhậm Tuấn. Nếu có bàn tay kỳ diệu của tiên sinh, Bá Đạt sao đến nỗi anh niên tảo thế... Tử Đan, Văn Liệt, các ngươi đi xem Nhậm Phiên đã đi chưa, thay lão phu an ủi nhiều hơn." Tào Chân và Tào Hưu tuân lệnh đi ngay. Vừa bỏ được việc này, ông lại nhớ đến Tôn Quyền Giang Đông, vội vã dặn Quách Gia: "Ngươi thay lão phu gửi thư cho Khổng Dung, bảo ông ta thông tin với Trương Hoành, dựa vào mối quan hệ riêng tư hỏi xem lai lịch Tôn Quyền xuất binh. Cũng tại lão phu nôn nóng muốn thành công, lúc đầu trách lầm Trương Tử Cương, không ngờ người này thực sự dám bảo hộ Tôn Quyền, thật đáng giận..."

Hoa Đà chữa bệnh từ trước đến nay đều là người ta cầu đến tận cửa, lần đầu gặp kẻ "tam tâm nhị ý" như Tào Thao, nhắc nhở: "Xin Minh công thu nhiếp tâm thần tĩnh lặng một lát, đừng treo tâm vào việc khác." Tào Thao tự cho rằng triệu chứng đã tiêu tan nên không sao nữa, vốn không tin mấy trò này của ông, nhưng vì nể mặt vừa cứu mình nên không nói nhiều.

Đúng lúc này lại nghe ngoài tiếng người ồn ào, có binh lính ngăn rèm báo: "Khởi bẩm Chủ công, có tướng giữ Nghiệp Thành là Phùng Lễ đào đột môn (đột môn, một loại cửa ngầm của thành trì thời cổ. Chỉ để lại một lớp tường mỏng bên ngoài thành, bên trong móc rỗng rồi sắp xếp phục binh, quân thủ thành đẩy đổ tường mỏng tấn công bất ngờ có thể khiến quân tấn công trở tay không kịp. Mà loại cửa ngầm này chỉ trong thành mới nhìn thấy, sau khi dùng xong lại có thể xây kín hoàn toàn, nên quân tấn công khó mà phát giác cũng không biết đường nào mà lần. Thời Chiến Quốc đã có loại cửa di động phòng ngự này, trong 《Mặc Tử·Thủ Thành》 có ghi chép liên quan) thả quân ta vào thành!"

"Cái gì?" Tào Thao hất Hoa Đà ra nhảy dựng lên, "Cho vào!"

Tên lính lúc này mới vào trướng quỳ xuống: "Bộ đội của tướng quân Trương Tú hơn ba trăm người đã từ đột môn đánh vào rồi, nhưng Thẩm Phối từ trên thành ném đá lớn xuống, lỗ hổng lại bị chặn kín rồi."

Thấy Tào Thao lộ vẻ quan tâm, Quách Gia vội cản lại: "Hơn ba trăm người chưa chắc đã giết được cửa thành, chủ công an tâm chữa bệnh, để ta đi xem." Nói đoạn hoảng hoảng hốt hốt đi theo tên lính kia. Mọi người lại dìu Tào Thao ngồi xuống, lúc này sớm quên mất bệnh gì, một nửa tâm tư đã bay ra ngoài, bàn luận một hồi mới nhớ ra giơ tay gọi Hoa Đà tiếp tục bắt mạch.

"Không cần nữa, vừa rồi cũng gần như vậy rồi." Hoa Đà vê chòm râu trắng nói, "Quả nhiên không sai, bệnh của Minh công khởi phát giữa tâm can."

"Ha ha ha..." Tào Thao cười, "Tiên sinh chẳng lẽ cố ý làm ra vẻ huyền bí, lão phu là đau đầu, sao lại nói bệnh đến tâm can?"

"《Nội kinh》 có ghi: "Hành khí huyết, doanh âm dương, quyết sinh tử, xử bách bệnh." Nguồn của trăm bệnh đều nằm ở mạch lạc huyết khí. Khí là soái của huyết, huyết là mẹ của khí; khí không có huyết không tồn tại, huyết không có khí không lưu thông; khí hành thì huyết hành, khí vinh thì huyết vinh; huyết hành phong tự diệt. 《Tố Vấn》 lại ghi: "Tâm chủ huyết mạch, chư huyết giả giai thuộc ư tâm." Chủ công huyết không dưỡng tâm, tâm thần không yên, thì phát kinh quý, đây là một trong những bệnh đó." Hoa Đà sợ ông không hiểu, lại nói, "Ngày xưa Đại Vũ trị thủy, là dùng pháp dẫn thủy, nước chảy thông thường tự nhiên không sao. Huyết mạch cũng giống đạo lý đó, đau là không thông, thông thì không đau."

Tào Thao chỉ coi ông là một thầy thuốc, không ngờ lại còn nêu cả sự kiện lịch sử ra, càng thấy buồn cười.

Hoa Đà lại nghiêm chỉnh: "Minh công ngày thường động chút là phẫn nộ, cho nên can lạc bị tổn thương, khí nghịch hành lên trên đầu, chặn ở não lạc, nên đầu phong chóng mặt mắt không thể sáng. Não là bể tủy, bệnh này nếu không trừ tận gốc ngày sau nguy hiểm đến toàn thân trăm mạch đấy!"

Tào Thao thực sự không nhịn được, cười lạnh: "Tiên sinh vừa cứu giúp, lão phu vô cùng cảm kích. Nhưng ta tự cho rằng toàn thân tráng kiện, tuổi đến ngũ tuần chưa hề trễ nải việc cưỡi ngựa bắn cung, không đến mức như tiên sinh nói đâu."

Hoa Đà thở dài, kiên nhẫn giải thích: "Gấp thì trị phần ngọn, chậm thì trị phần gốc. Tại hạ không chữa thì thôi, đã chữa bệnh thì phải trừ tận gốc. Chỉ cần Minh công gia tăng điều dưỡng lại uống thuốc của tại hạ điều trị, vài năm trong vòng chắc chắn có khởi sắc, nhưng kiêng kỵ nhất là lo nghĩ động nộ đấy!"

Tào Thao tuy không tin ông nói nghiêm trọng thế, nhưng cũng cho là tấm lòng tốt: "Tiên sinh không cần nói nhiều nữa, lão phu nghe theo ngươi là được." Nói đoạn tự mình lấy bút mực thư trát.

Y quan dù có bản lĩnh thế nào cuối cùng cũng là hàng thấp kém, không được dùng án thư của chủ soái, Tào Thao chịu đích thân đưa bút mực cho ông đã là nể mặt lắm rồi. Hoa Đà hai tay nhận lấy, lùi sang một bên viết phương thuốc, lại gọi đệ tử Lý Đang Chi lấy hộp thuốc qua, chỉ chọn Xuyên Khung, Đương Quy, Cát Căn, Ngô Công... vật, lại dạy quân sĩ nhóm lửa lấy nước chuẩn bị sắc thuốc. Mọi người lúc này mới lại vây quanh Tào Thao quan tâm hỏi han.

Tào Thao cả đời chưa có bệnh lớn, nhìn cả hộp thuốc đầy ắp rất tò mò, thấy một vật hình như dây khô vặn xoắn, trên đó còn có năm nhánh như ngón tay, không kìm được đoạt lấy từ tay Lý Đang Chi, cười nói: "Đây là vật gì? Sinh ra kỳ lạ vậy?"

Lý Đang Chi dáng vẻ trung hậu, cũng chưa từng gặp quan lớn như vậy, chưa nói đã dập đầu: "Loại thuốc này gọi là Đương Quy, là vị Thần Nông nếm thử, có thể đuổi ôn ngược trừ hàn nhiệt, còn có thể chữa lành kim sang cho tướng sĩ nữa." Hắn tuy không biết chữa bệnh lớn, nhưng quanh năm theo sư phụ chế thuốc, về đạo lý dược tính đã là cao thủ.

"Đương Quy... Đương Quy..." Tào Thao lẩm bẩm hai tiếng bỗng mắt sáng lên, "Phụng Hiếu! Mau lấy một hộp nhỏ lại, bỏ Đương Quy vào trong, chọn phái điệp báo thỏa đáng xuống phía nam huyện Kiến Xương Dương Châu, giao vật này cho Thái Sử Từ!"

Đổng Chiêu ban đầu ngẩn người, sau đó chợt vỡ lẽ - Thái Sử Từ là người Thanh Châu miền bắc, bôn ba lưu lạc phương nam quy thuận họ Tôn, mà vị thuốc này vừa đúng gọi là "Đương Quy", chẳng phải là ẩn dụ ý bảo hắn nên quy thuận về sao! Ôi chao chủ công, thân đang trong bệnh mà vẫn có tâm tư thế này, thực không phải người thường có thể sánh kịp!

Nói chuyện trong chốc lát Quách Gia cũng trở về, đằng sau theo Tân Bì, Hứa Du, còn có một người lạ toàn thân đầy đất.

"Tình hình thế nào?" Tào Thao đứng bật dậy.

Quách Gia lắc đầu liên tục: "Thẩm Phối đã chặn kín đột môn, ba trăm binh sĩ vào thành và Phùng Lễ đều tử trận rồi..."

"A!" Tào Thao vỗ đùi, "Chỉ thiếu một chút... Thẩm Phối đáng ghét!"

Hứa Du kéo người đầy đất kia tới nói: "Mau mau mau! Đến bái kiến Tào công."

Người kia quỳ rạp bái: "Tại hạ Ngụy Quận Công Tào Trương Tử Khiêm, quy hàng chậm trễ, đáng chết đáng chết." Hắn là quan lại Hà Bắc nhân lúc hỗn loạn trèo thành xuống hàng.

"Miễn lễ miễn lễ! Tình thế trong thành thế nào?" Tào Thao hai tay đỡ dậy - Trương Tử Khiêm loại tiểu lại này không tính là gì, ông quan tâm là tin tức trong thành.

Trương Tử Khiêm nói thẳng: "Nghiệp Thành thực sự rất khó đánh. Thẩm Phối sợ sĩ tốt trong thành có hai lòng, nên điều tập bộ khúc gia binh lên thành hỗ trợ phòng thủ, lại bảo con cháu tiếp quản phòng vụ các cửa, xem ra là muốn chống đối đến cùng với Tào công rồi!"

"Trong thành còn bao nhiêu lương thảo?"

"Lương thảo sắp cạn kiệt, bách thẩm khổ không kể xiết. Nhưng Thẩm Phối trước chiến đã điều tập không ít trâu ngựa gia súc." Trương Tử Khiêm nói thẳng không giấu giếm, "Thẩm Chính Nam người này là tử đảng của họ Viên, lại sinh tính cố chấp, dù đứt lương cũng phải chống cự đến chết. Hơn nữa Viên Thượng mấy ngày trước phái người gửi tin tới, nói Viên Đàm liên tiếp bại trận, hắn có lẽ rất nhanh sẽ trở lại cứu viện, Minh công nên sớm nghĩ đối sách a!"

Tào Thao cau chặt mày: "Ta vốn có ý vây thành đánh viện, nhưng nếu Thẩm Phối và Viên Thượng thông đồng một khí trong ứng ngoài hợp, chiến sự còn có biến số. Phải nghĩ cách cắt đứt liên lạc trong ngoài Nghiệp Thành, mọi người có kế sách gì?"

Nghiệp Thành chu vi gần bốn mươi dặm, dù có ba năm vạn người cũng không thể vây toàn diện, các nơi doanh trại lực lượng phân tán, Viên Thượng và Thẩm Phối qua lại thông tin luôn có thể thẩm thấu, muốn làm đến mức kín kẽ không giọt nước, căn bản là không thể - Tuân Du, Đổng Chiêu v.v. lần lượt lắc đầu, ngay cả Quách Gia cũng im lặng không nói. Tào Thao thấy bọn họ đều không có cách, hơi thở dài.

"Khụ!" Lúc này Hứa Du hắng giọng mạnh, "Chỉ chút chuyện nhỏ này còn khiến Minh công và chư vị lo đến thế này sao?"

"Ừ?" Tào Thao quay đầu nhìn ông ta một cái, thấy Hứa Du lắc đầu nguầy nguậy đắc ý dào dạt, vuốt vuốt mấy sợi ria mép thưa thớt, biết ngay ông ta tất đã có chủ ý, "Tử Viễn có cách gì?"

Hứa Du thọc tay vào áo, giọng the thé nói: "A Man huynh! Ngươi đúng là thông minh một đời hồ đồ một lúc, lúc trước bắt Lữ Bố thế nào chẳng lẽ quên rồi sao?"

Ông ta cậy vào mối quan hệ cũ với Tào Thao gọi thẳng tên tục của ông, các mưu sĩ đều thấy chán ghét, Tào Thao nôn nóng hỏi kế nên cũng không để tâm: "Năm xưa đào nước sông Tứ nhấn chìm Hạ Bì mới bắt được Lữ Phụng Tiên, nơi đây tuy có nước sông Chương, nhưng Nghiệp Huyện là thành lớn, sao còn dùng kế nhấn nước được?"

"Không thể nhấn nước, có thể dùng hào rãnh vây khốn bọn họ đến chết!"

Tào Thao cười: "Ta nói Hứa Tử Viễn này, Nghiệp Thành chu vi bốn mươi dặm, muốn vây thành đào một con hào rãnh đâu phải chuyện thường?"

"Ôi chao! Tư Không đại nhân của ta ơi, ngươi thực sự làm ta sốt ruột quá!" Hứa Du thế mà sấn lại gần túm lấy tai Tào Thao thì thầm, "Ban ngày chúng ta... đến tối lại..."

Tào Thao đảo mắt, không kìm được vỗ tay cười lớn: "Tốt! Tốt! Tốt!" Khen liền ba tiếng tốt, bèn giơ tay gọi Hứa Chử, "Mau mau chuẩn bị ngựa cho lão phu, lại gọi một đội vệ binh, theo ta đi sông Chương khảo sát địa hình."

"Thân thể của chủ công..." Tuân Du v.v. muốn khuyên ngăn.

Tào Thao xua tay: "Lão phu đã không sao, kẻ địch chưa diệt ta sao dám bị bệnh chứ." Nói đoạn đội mũ giáp đi ra ngoài, sớm quên sạch bệnh đau lúc nãy rồi.

Hoa Đà vội vã cản lại: "Minh công đợi một lát, dùng thuốc xong rồi đi."

Tào Thao thấy ông bé xé ra to, cười nói: "Thảo dược sắc xong tạm đặt trong trướng, lão phu về dùng cũng chưa muộn mà!" Nói đoạn lách qua Hoa Đà ra khỏi đại trướng, lại quay đầu nói, "Châm của Hoa tiên sinh có thể giải đau cho lão phu, từ hôm nay trở đi chuyển đến trung quân, tùy thời điều trị cho lão phu! Ngươi yên tâm đi, lão phu vị cực nhân thần không để ngươi chịu thiệt đâu..."

Hoa Đà thấy ông không nghe lời dặn của thầy thuốc lại sắp xếp như thế, trong lòng thầm than khổ - từ nay về sau sợ là phải buộc bên cạnh Tào mỗ nhân rồi. Lúc nãy ông tuy không nói thẳng, nhưng rõ ràng không tin lý lẽ bệnh tật của ta, chỉ chưa nói câu "y chi hảo trị bất bệnh dĩ vi công" (thầy thuốc thích chữa bệnh không có bệnh để lấy công) ra mà thôi, thêm vào đó lại hỉ nộ vô thường động chút là kích động, lại không chịu dụng tâm điều dưỡng, chỉ muốn dựa vào thuật kim châm để mau khỏi... Lời trời ơi là trời! Không phải Hoa Đà ta vô năng, bệnh này của Tào Thao tuy không nặng, nhưng thực sự là khó trừ tận gốc a!