Đại thế đã mất.

Tháng bảy năm Kiến An thứ chín, Viên Thượng cứu viện Nghiệp Thành thất bại, bị Tào Tháo đánh cho tơi bời hoa lá bên bờ sông Chương Hà, phái sứ giả xin hàng lại không được cho phép, hoảng sợ dưới sự thúc ép nên đêm hôm đó bỏ chạy đến Kỳ Sơn (Kỳ Sơn, sử sách ghi chép còn gọi là núi Lam Tha, nay thuộc thành phố An Dương, tỉnh Hà Nam, không phải Kỳ Sơn nơi Gia Cát Lượng đồn binh bắc phạt)trú trát. Tào Tháo truy đánh kẻ rơi xuống nước, như quỷ sai đòi mạng đuổi theo đến nơi, lại bao vây doanh trại của Viên Thượng, không nói hai lời liền tấn công dữ dội.

Quân Hà Bắc nhìn thấy quân Tào ồ ạt tiến đến khắp núi đầy đồng, sợ đến mức toàn thân run rẩy, ngay cả vũ khí cũng không nhấc nổi —— Thực ra nếu không chạy, Viên Thượng khích lệ lòng người còn có thể miễn cưỡng tự bảo toàn, nhưng hễ chạy trốn, mệt mỏi vì chạy trốn, quân tâm tan rã, đấu chí mất hết, sĩ khí không còn, nhân tâm cũng mất, ngay cả khả năng chống cự cũng không còn. Có kẻ sợ hãi ôm đầu bỏ chạy, có kẻ vứt bỏ binh khí quỳ xuống xin hàng, lại có kẻ vì nôn nóng muốn đầu hàng nên quay ngược mũi thương giết thẳng về phía đại trướng của Viên Thượng... Bộ tướng của Viên Thượng là Mã Diên, Trương Khải lâm trận phản giáo, doanh trại lập tức bị quân Tào công phá, quân Hà Bắc toàn tuyến sụp đổ. Viên Thượng mắt thấy đại thế đã mất, đem binh sĩ, lương thảo, quân nhu thậm chí cả ấn tín phù tiết đều vứt bỏ lại, chỉ mang theo vài tên thân binh thừa loạn mà trốn.

Tướng mang lòng quyết tử, sĩ không có ý tham sống, ngày nay thống soái một quân đã chạy mất tăm, binh sĩ làm sao có thể bán mạng vì người chủ như thế? Khói sói tan hết, chiến trường một mảnh tiêu điều, quân Hà Bắc từng oai phong lẫm liệt dưới trướng Viên Thiệu đã hoàn toàn xong đời, chỉ còn lại một lũ đáng thương hồn xiêu phách lạc quỳ trên đất cầu xin được sống, sự hào sảng kiêu dũng của dũng sĩ Yên Triệu từ lâu đã theo sự lụn bại của gia tộc họ Viên mà mất sạch...

Tào Tháo đứng ngựa dưới núi, nhìn doanh trại bại trận của quân Viên, niềm vui sướng đã tràn ra ngoài mặt. Trận này đánh xong, vốn liếng của Viên Thượng coi như thua sạch, không binh không lương thì cứ để hắn chạy đi. Viên Hi ở U Châu binh vi tướng quả, Cao Cán ở Tinh Châu cách xa vạn dặm, Tào Tháo không cần quản Viên Thượng nữa, cứ để cái người anh mà hắn coi như thù địch đi thu dọn hắn là được.

Binh sĩ kiểm soát đồ đạc Viên Thượng vứt lại, quân nhu khí vật thế mà còn hơn chục xe, trong đó không thiếu trân bảo châu ngọc loại này, Tào Tháo không khỏi cười nhạo: "Lúc trước Viên Thiệu đánh Quan Độ đã mang theo một đống đồ lộn xộn, Viên Thượng thật đúng là giống cha hắn. Đáng tiếc không am hiểu quân vụ, kém xa cha hắn!"

Mã Diên, Trương Khải vứt vũ khí, dưới sự giám sát của Hổ Báo Kỵ đi đến trước ngựa Tào Tháo, hai đầu gối quỳ xuống cao giọng hô: "Chúng ta quy thuận muộn, mong Minh công tha tội!"

"Vô tội có công, mau mau đứng dậy." Tào Tháo thấy hai viên tướng phản giáo này người cao ngựa lớn, lưng hùm vai gấu, nghĩ chắc cũng là người kiêu dũng, không khỏi chậc lưỡi nói: "Viên Thượng có dũng sĩ như các ngươi, nhưng không thể chiến đấu hết sức, thật sự buồn cười mà cũng đáng hận."

Mã Diên là người thô lỗ, không khỏi chửi ầm lên: "Không giấu gì Minh công, ta từ lâu đã không muốn theo Viên Thượng làm việc nữa! Anh em chém giết đấu đá nội bộ thì tính cái gì chứ? Gặp địch chỉ biết chạy, trận này đánh thật mẹ nó uất ức! Mẹ kiếp, lão tử đầu hàng Tào tặc, không bán mạng cho hắn nữa!" Hắn chỉ lo nói cho sướng miệng, thế mà theo thói quen nói ra hai chữ "Tào tặc".

Người trong doanh trại Tào thấy hắn nói thế lập tức muốn rút kiếm trở mặt, Tào Tháo lại cười hì hì ngăn lại: "Không sao không sao, lão phu đối với bọn họ không ơn, gọi một tiếng tặc thì đã sao? Sau này lão phu đối đãi tốt với sĩ nhân Hà Bắc, bọn họ còn coi ta là tặc sao? Ha ha ha..."

Trương Khải có hàm dưỡng hơn Mã Diên, quỳ xuống nói: "Minh công xin tha tội, chúng ta sở dĩ bây giờ mới đến đầu bến, không phải ôm lòng may mắn, cũng không phải theo Viên Thượng mê muội không tỉnh. Mà là chúng ta khởi nghiệp từ cỏ hoang, nhận sự đề bạt của Viên Thiệu mới gia nhập quân ngũ, nên báo ơn tri ngộ của tiên chủ đã khuất thôi! Nào ngờ anh em Viên Thượng lại không tranh khí như thế..." Hán tử cao bảy thước nói đến đây thế mà hổ mục rưng rưng, Mã Diên cũng buồn rầu không thôi.

Tào Tháo trong lòng suy tính — Viên Bản Sơ à Viên Bản Sơ, ngươi quả nhiên là kình địch của Tào mỗ ta, dù đã chết rồi, vẫn còn nhiều người hoài niệm! Dù có thất bại ở Quan Độ, Thương Đình, nếu không phải ngươi sớm một mệnh ô hô, ta cũng không thể dễ dàng lấy được Ký Châu như vậy. Nói một câu lương tâm, ta căn bản không hề đánh bại hoàn toàn ngươi, mà là bắt nạt hai đứa con trai ngốc nghếch của ngươi mới thành công a... Nghĩ đến đây Tào Tháo càng cảm thấy lôi kéo lòng người Hà Bắc là quan trọng nhường nào, vội bày ra bộ dạng cố hữu của Viên Thiệu: "Lão phu từng cùng Viên Bản Sơ cùng triều làm quan kháng cự hoạn quan, sâu sắc biết rõ chỗ anh vĩ của ông ta, ta đến đây không chỉ vì thu phục đất Hà Bắc về triều đình, thực ra cũng là dạy dỗ con cái bất hiếu thay cho ông ta thôi!" Thực ra lời này giả không thể giả hơn, nhưng lừa gạt võ phu thảo mãng như Mã, Trương thì cũng hiệu quả.

Hai tướng nín tiếng khóc, mỗi người từ trong ngực lấy ra một chiếc hộp gấm, cung cung kính kính dâng lên trước mặt Tào Tháo. Hứa Chử, Đặng Triển sợ trong đó có trá, giành lấy kiểm tra một lượt rồi mới bưng cho Tào Tháo xem. Chỉ thấy là một ấn vàng, một ấn đồng.

Ấn vàng chính là ấn Đại tướng quân của Viên Thiệu. Năm đó Tào Tháo đón thiên tử xây dựng Hứa Đô, tự nhậm làm Đại tướng quân, lấy Viên Thiệu làm Thái úy, Viên Thiệu thẹn vì dưới trướng Tào Tháo nên muốn dùng việc này gây khó, Tào Tháo không dám trêu chọc, vội nhường vị trí Đại tướng quân cho hắn, còn lệnh Khổng Dung mang đến ấn vàng này. Bây giờ người mất ấn còn, có thể gọi là vật quy nguyên chủ. Lại nhìn ấn đồng kia, cũng là khắc hình hổ, trên điêu khắc tám chữ triện "Chiếu thư nhất phong, Hãng Hương hầu ấn", là do Viên Thiệu tự làm, những năm đầu cử nghĩa binh hiệu lệnh thiên hạ mới dùng, lúc trước Tào Tháo chính là nhìn thấy Viên Thiệu chơi đùa ấn này, mới quyết tâm phân đạo dương tiêu với hắn. Nghĩ lại Viên Thiệu còn từng trưng ra một khối ngọc bích không tì vết hiếm thấy, dường như có ý định ngày công thành danh toại sẽ khắc nó thành ngọc tỷ, ôm nó bước lên ngôi báu, nhưng đến cuối cùng lại là xách giỏ tre múc nước công dã tràng, khối ngọc bích đó cũng không biết rơi vào bụi trần nơi nào nữa...

Tào Tháo phất phất tay, gọi Lộ Túy thay ông thu lấy, về dâng cho triều đình. Lúc này lại nghe một trận tiếng cười vui vẻ, Trương Tú cưỡi chiến mã cao lớn thần tình nghiêm nghị mà đến, bên cạnh có một nhóm binh lính còn vác vài vật lớn — Kim Việt, Bạch Mao và Tộc kỳ. Mất Kim Việt thì mất quyền sinh sát, mất Bạch Mao thì mất danh nghĩa lập quân, mất Tộc kỳ thì uy nghiêm thống soái một quân ở đâu?

Trận chiến hôm nay lại là Trương Tú tiên phong giết vào doanh địch đoạt lấy cờ hiệu, Tào Tháo không khỏi chắp tay: "Trương tướng quân lao khổ công cao a!"

Trương Tú xuống ngựa bái hạ: "Toàn nhờ thần uy hách hách của Minh công!" Bởi vì hắn có thù giết con với Tào Tháo, nên đánh trận đặc biệt ra sức, hơn nữa không dám cậy công tự ngạo.

Tào Tháo liên tục giơ ngón cái: "Tướng quân không hổ là thân gia tốt của lão phu! Lão phu muốn tấu lên triều đình, lại gia phong cho tướng quân ngàn hộ ấp."

Có thể làm Trương Tú sợ không nhẹ. Hắn đã là ngàn hộ hầu rồi, cộng thêm một ngàn nữa đừng nói các tướng quân doanh Tào không bằng, quan lại toàn triều ngoài Tào Tháo ra không ai có thể vượt qua. Trương Tú xua tay từ chối: "Mạt tướng không dám nhận..." Nói xong cởi mũ giáp định dập đầu.

Quách Gia ở một bên tinh minh, vội đến đỡ dậy, nhân cơ hội ghé vào tai hắn nói nhỏ: "Ngài với chủ công có thù, chủ công ngược lại ban cho ngài quan cao lộc hậu, đây là làm cho thiên hạ xem đó! Nếu không nhận, chẳng phải cản trở mỹ danh đại công vô tư của ông ấy sao?"

Trương Tú lúc này mới tỉnh ngộ, nhưng nhận phần trọng thưởng này trong lòng vẫn còn lo sợ, hắn không muốn nhắc lại việc này nữa, quay đầu xua xua tay: "Đám nhỏ, đẩy kẻ thù của chủ công đến đây!"

Theo một trận quát mắng, đám thân binh đẩy Trần Lâm đến. Lúc này ông ta đã tuyệt vọng, tóc tai rũ rượi, hai tay bị trói, trên vai vác trường mâu, hai mắt trống rỗng nhìn xuống đất, bước chân loạng choạng như mộng du, trước đó thay Viên Thượng xin hàng Tào Tháo không tính sổ cũ, lần này chắc chắn khó thoát, nợ mới nợ cũ tính một thể đi.

Tào Tháo hơi mỉm cười nhìn ông ta: "Trần Khổng Chương, chúng ta lại gặp nhau rồi, quả như lão phu nói trước chứ?" Ông đã sớm truyền quân lệnh, nhìn thấy Trần Lâm nhất định phải bắt sống.

Trần Lâm còn có thể nói gì, chỉ cúi đầu không nói.

"Âm Quỳ sao không ở cùng một chỗ với ngươi?"

Trần Lâm nói nhỏ: "Đã chết trong loạn quân rồi." Âm Quỳ không giống ông được "ưu đãi" như thế, đụng mặt quân Tào lập tức bị chém chết.

"Tìm xác Âm Quỳ, trung thần phải chôn cất tử tế!" Tào Tháo cười lạnh một tiếng, lại nói: "Sống chưa chắc đã vui, chết chưa chắc đã buồn. Chết trận có lẽ là may, sống thì lại chịu tội... Hê hê hê..."

Một trận cười gian nghe Trần Lâm lạnh cả người, không biết Tào Tháo muốn dùng cực hình gì hành hạ mình. Ông muốn mở miệng cầu xin, nhưng dù sao cũng là người có tuổi rồi, lúc trước lại cùng Tào mỗ làm tân khách trong phủ Hà Tiến, nếu thấp giọng cầu sống không chỉ để Tào Tháo coi thường, ngay cả bản thân cũng tự coi thường mình. Ông trong lòng lo lắng, cúi cái đầu nhỏ âm thầm suy nghĩ cách ứng đối.

Quả nhiên, Tào Tháo cười âm hiểm một lúc bỗng đổi sắc mặt, nghiêm giọng quát lớn: "Trần Khổng Chương! Lão phu với ngươi có oán có thù gì? Soạn thảo hịch văn lại mắng Tào gia ta thê thảm đến thế! Dù hai nước giao phong chửi bới lẫn nhau, thì liên quan gì đến tổ tiên, cha ta? Hôm nay ngươi nếu không nói cho lão phu hiểu rõ, ta đem ngươi băm vằm ra vạn đoạn trước quân!"

Băm vằm trước mắt, Trần Lâm cũng không kịp nghĩ nhiều, tiến lên một bước quỳ xuống đất: "Chuyện hịch văn là tên đã lên dây, không bắn không được."

"Ngươi nói cái gì?"

"Tên đã lên dây, không bắn không được!" Câu trả lời này của Trần Lâm tuy nhẹ nhàng, nhưng thực ra thâm ý sâu xa. Ông lấy tên tự ví, dây cung điều khiển tên chính là Viên Thiệu, Viên Thiệu bảo ông viết hịch văn ông chỉ có thể làm theo, điều này giống như dây cung bắn tên mà tên không thể tự kiềm chế.

Tào Tháo nghe xong lời này nhất thời im lặng, hơi quay đầu lại, chỉ thấy Lộ Túy, Phồn Khâm, Lưu Trinh, Nguyễn Vũ... đều đứng chắp tay sau ngựa ông. Ông bỗng nhận ra — Nếu việc này ngược lại, ta nếu muốn Lộ Túy bọn họ viết văn chửi Viên Thiệu, bọn họ làm sao dám không viết? Chẳng phải giống nhau sao! Thân phận Trần Lâm cao hơn bọn họ nhiều, thời Hà Tiến chấp chính đã là Mạc phủ chủ bạ, cũng coi như người có chút danh tiếng, hiện giờ chính là lúc lôi kéo lòng người Hà Bắc, ta hà tất phải dồn ông ta vào chỗ chết đâu? Mã Diên, Trương Khải làm tướng, trên chiến trường giết binh của ta đều có thể tha thứ, hà tất làm khó một văn nhân dùng bút đao làm kiếm đâu? Thôi bỏ đi...

Tào Tháo dần thu lại sắc giận: "Cởi trói đi... Đúng là một câu 'tên đã lên dây không bắn không được'! Đã Viên Bản Sơ có thể làm dây cung cho ngươi, lão phu sao lại không được? Ta nhậm ngươi làm Ký thất, từ nay về sau quản lý văn thư cho ta. Lão phu muốn ngươi bắn ai, ngươi cứ bắn kẻ đó cho ta!"

"Tạ Tào công khoan hồng..." Trần Lâm từ cõi chết sống lại, nước mắt đảo quanh trong hốc mắt. Binh sĩ cởi trói cho ông, Tuân Du, Trần Kiểu trái phải đỡ dậy — nghĩ năm đó Tuân Du cùng ông làm Duyện thuộc trong phủ Hà Tiến, mà Trần Kiểu là đồng hương Quảng Lăng với ông, thiên hạ người làm quan không thoát khỏi một vòng tròn, tình riêng sâu nặng mà.

Lúc này người quản lý quân khí là Biện Bỉnh đến, một tay kẹp sổ sách, một tay nắm thẻ tính, từ xa đã cười lớn: "Chủ công, trận này đánh xong chúng ta phát tài rồi. Viên Thượng vứt hết vốn liếng lại cho chúng ta, riêng giáp trụ, mũ giáp đã có hai vạn bộ, còn trường mâu, cung nỏ, lá chắn không kể xiết, đủ để ngài trang bị thêm vài đội ngũ rồi!"

Tào Tháo vui mừng bên cạnh lại có chút kinh sợ. Đội ngũ ông dẫn dắt là Vương sư có danh phận chính thống của triều đình, mà cũng chưa từng có nhiều giáp trụ mũ giáp như vậy, nhiều đội quân phụ còn đang dùng khăn vải bọc đầu, nhà họ Viên là một phương cát cứ, thế mà có nhiều quân khí tinh lương như vậy, đây còn là mất một nửa ở Quan Độ đấy! Tào Tháo không thể không thừa nhận, thực lực Viên Thiệu tích lũy mười năm không phải ông có thể sánh bằng. Nghĩ đến đây càng cảm thấy chiến sự không thể trì hoãn, lập tức quay ngựa truyền lệnh: "Quân ta nghỉ ngơi ở đây một đêm, hàng tốt tạm giao cho Chu Linh, Trương Cáp, Mã Diên, Trương Khải và các tướng cũ Hà Bắc thống lĩnh, ngày mai quay về Nghiệp Thành hội hợp với Tào Hồng."

"Tuân lệnh!" Chúng tướng đồng thanh lĩnh mệnh, tiếng vang dội thẳng lên trời cao, uy thế quân Tào đã không ai sánh bằng.

Lúc rút quân Tào Tháo lại dâng biểu chương lên triều đình, khoe khoang công lao của mình: "Thần trước dâng lời nghịch tặc Viên Thượng quay lại, tức khắc đốc thúc tinh nhuệ thảo phạt. Nay Thượng người và quân đội chấn động, bộ khúc mất chỗ dựa, dẫn binh trốn chạy. Thần dàn trận quân sĩ mặc giáp cầm vũ khí, cờ đỏ chấn động chói lọi, hổ sĩ gầm thét như sấm, trông thấy cờ thì hoa mắt tinh thần, nghe tiếng thì mất vía, vứt giáo bỏ giáp, thảy đều tan vỡ. Thượng một mình chạy trốn, vứt bỏ ngụy tiết việt, Đại tướng quân Hãng Hương hầu ấn mỗi thứ một cái, mũ giáp một vạn chín nghìn sáu trăm hai mươi cái, còn mâu thuẫn cung kích, không thể đếm hết."

Tờ biểu chương này trong mắt Tào Tháo không kém gì tiếng trống trấn nhiếp Viên Thượng, chỉ là lần này nó trấn nhiếp lại là thiên tử Lưu Hiệp...

Huyền mà lại huyền

Tào Tháo rút quân về Nghiệp Thành, lấy tiết việt ấn thụ thu được cắm trên giáo đưa cho binh lính trên thành xem, thủ quân thấy Viên Thượng đã bại không ai đến cứu họ nữa, sĩ khí theo đó sụp đổ, càng nhiều người nhảy thành đầu hàng. Nhưng quân sư Hà Bắc là Thẩm Phối là người thà gãy không cong, vẫn không chịu mở thành đầu hàng, trong không lương thảo ngoài không cứu binh cũng phải kháng cự đến cùng, thậm chí còn đánh lui quân Tào công thành hai lần.

Viên Thượng sau khi tan rã chạy đến Cố An, Viên Đàm liên tục chịu thiệt cuối cùng bắt được cơ hội báo thù, lập tức dẫn binh mã đi truy sát, Viên Thượng một lần là gục không thể chống cự, chỉ có thể bỏ thành tiếp tục chạy trốn, lần này thẳng thừng chạy đến U Châu nương nhờ nhị ca Viên Hi. Viên Thượng vừa rời đi, Ký Châu coi như hoàn toàn không còn hy vọng, văn thư đầu hàng của các huyện thành như bông tuyết bay vào doanh Tào, Viên Đàm trên danh nghĩa đã hàng Tào, còn lại chỉ có tòa Nghiệp Thành cô độc này. Đối mặt tình thế như vậy, Tào Tháo quyết định không công nữa, chỉ vây quân xung quanh Nghiệp Thành đóng đồn dày đặc, lấy nỗi sợ hãi và đói khát làm vũ khí để quyết chiến cuối cùng với Thẩm Phối...

Mắt thấy đã đến cuối tháng bảy, Thẩm Phối đã giãy giụa trong tuyệt vọng hơn nửa tháng, vẫn không có động tĩnh đầu hàng. Nhưng thủ quân Nghiệp Thành đã rơi vào tuyệt vọng, chưa đến đêm tiếng khóc của sĩ tốt đã truyền đi rất xa rất xa, chỉ là sợ uy của Thẩm Phối không dám phản tào.

Đây là một buổi tối đen kịt, chân trời chỉ treo một vầng trăng mới, tầng mây vừa âm vừa thấp, dường như vạn vật thế gian đều bị úp dưới một cái bát lớn, hôn trầm u ám. Tào Tháo cưỡi ngựa đi về phía nam tuần tra doanh trại, bên cạnh chỉ có Đổng Chiêu và vệ sĩ như Hứa Chử. Cũng là thắng lợi ngay trước mắt trong lòng vui mừng, cả đoàn người dần đi xa khỏi liên doanh, đến vùng hoang nguyên phía nam Nghiệp Thành.

Nhờ ánh đuốc mờ nhạt và ánh trăng lung linh, mọi người ngẩng đầu nhìn quanh, nơi ánh mắt chạm đến đều là cảnh tượng bại lụi. Nghiệp Thành xung quanh quá khứ cũng là nơi dân cư đông đúc, nhưng đánh trận hơn nửa năm mọi thứ đều biến đổi không thể nhận ra. Bách tính hoặc đã bỏ trốn hoặc trốn vào trong thành, đường xá hoang phế, nhà dân đều bị quân Tào tháo đi dựng tường trại, bắc cầu phao, trang viên thổ lũy của hào cường sớm đã bị quân Tào phá hủy, tất cả cảnh vật đều rách rưới, không nghe tiếng gà gáy chó sủa, ngược lại có thể nghe tiếng sói đêm gào rú phương xa.

Tâm trạng tốt của Tào Tháo dường như bị ảnh hưởng một chút: "Mấy ngày trước nhận được quân báo, Công Tôn Độ thế mà đem ấn thụ Vĩnh Ninh hầu ta tặng hắn cho con trai hắn là Công Tôn Khang, còn giam giữ sứ giả Lương Mậu. Kẻ cuồng đồ này không biết điều, thực sự muốn trở mặt với ta."

"Kẻ biên thùy ngồi đáy giếng nhìn trời, sớm muộn là quỷ dưới đao chủ công." Đổng Chiêu hòa nhã.

"Được nghiệp dễ thủ nghiệp khó, dù lấy được Nghiệp Thành, muốn khôi phục dáng vẻ ngày xưa e rằng còn cần công lao vài năm a!"

Đổng Chiêu lại không để trong lòng: "Chủ công phụng mệnh thiên tử chinh thảo tứ phương, lê dân tự nhiên yêu mến kính ngưỡng, chiến sự đã xong khuyên làm nông tang đồn điền huệ dân, không bao lâu nữa tự nhiên nhân viên đông đúc xe ngựa như nước, huyện Nghiệp này dân giàu quốc phú căn cơ dày, phát triển lại không phải việc khó gì." Lúc nói chuyện ông nhìn quanh, thấy cách đó không xa một gò đất không cao lắm, chỉ nói: "Chủ công cưỡi ngựa mệt rồi nhỉ, chúng ta lên gò đất đó, đi xem động tĩnh Nghiệp Thành thế nào?"

"Cũng được." Tào Tháo mấy ngày nay kiên trì uống thuốc của Hoa Đà, bệnh đau đầu đã đỡ nhiều, lúc này một chút cũng không buồn ngủ, dứt khoát hoạt động hoạt động để về ngủ ngon.

Gò đất hoang này thực sự không có gì đặc biệt, leo lên cũng nhạt nhẽo vô vị, chỉ là nhờ độ cao có thể nhìn Nghiệp Thành rõ hơn một chút. Chỉ thấy trên thành đen ngòm sương mù, chỉ có vài đốm đèn lốm đốm, dường như thủ quân đã mất hy vọng sống, thuần túy là đang đợi chết. Đổng Chiêu dường như tùy tiện thở dài: "Vì tranh giành tòa Nghiệp Thành này, không biết có bao nhiêu người vì đó mà máu nhuộm chiến trường, lại có bao nhiêu người ôm hận mà chung cuộc a!"

Tào Tháo thấy ông vô bệnh rên rỉ: "Công Nhân à, ông là người trải qua sóng to gió lớn, sao cũng làm cái thở dài thư sinh này? Công lao đế vương tướng lĩnh từ xưa đều đổi bằng mạng người, dù bạch cốt che đồng máu chảy thành sông, cũng tất được người đời sau kính ngưỡng."

"Tại hạ không phải thở dài công nghiệp ngàn thu, thở dài là vùng đất tường thụy này của Nghiệp Thành."

"Vùng đất tường thụy?" Tào Tháo rất không hiểu.

"Nghiệp Thành này không phải huyện thành bình thường có thể sánh, có thể giúp thành bá nghiệp vạn thế!"

Tào Tháo cười: "Ồ, ông nói là chuyện Tề Hoàn Công. Năm đó Hoàn Công tôn vương nhương di, xây chín thành như Ngũ Lộc, Trung Mâu, Nghiệp để củng vệ đất Hoa Hạ."

Đổng Chiêu im lặng một lát, lại giải thích: "Minh công hiểu lầm ý tại hạ. Tôi nói không phải bá nghiệp Xuân Thu, là bá nghiệp thiên hạ ngày nay!"

Tào Tháo ngẩn người một hồi, tiếp đó lại cười lớn: "Công Nhân à, ông đang nói đùa với ta à. Ha ha ha... thần thần bí bí làm bộ dạng phương sĩ này."

Đổng Chiêu liếc mắt nhìn ông một cái, cảm thấy lần này ông cười rất không tự nhiên, tiếp đó lại nói: "Nói đùa cũng được nói chuyện phiếm cũng tốt, chỉ để Minh công vui vẻ giải sầu, suốt ngày bận rộn quân vụ cũng đủ lao lực rồi. Tại hạ từng làm Ngụy Quận thái thú dưới trướng Viên Bản Sơ, rành rẽ vài tích xưa chuyện cũ nơi này, Minh công có hứng thú nghe chút không?"

"Được thôi, ông nói đi." Tào Tháo nhìn khuôn mặt ung dung của Đổng Chiêu, dự cảm ông sắp kể ra một việc không tầm thường.

Đổng Chiêu hắng giọng: "Minh công đọc thuộc thi thư thông hiểu kinh tịch, chuyện thượng cổ xa xưa tại hạ không nói nữa, nghĩ chắc ngài đều đã đọc qua. Tại hạ chỉ nói thủ lĩnh Khăn Vàng là Trương Giác..."

Tào Tháo vội ngắt lời: "Khụ! Công Nhân sao lại nhắc đến phản tặc?"

"Phản tặc cũng được anh hùng cũng được, đều là người đã khuất, chỗ này lại không phải triều đường kim điện, chúng ta nói chút thì có sao?" Đổng Chiêu thấy ông không phản bác nữa, tiếp tục, "Trương Giác Khăn Vàng đó vốn là người Cự Lộc, cũng từng đọc sách làm lại, tinh tu kỳ thư "Thái Bình Kinh", có thể viết bùa niệm chú chữa bệnh cho người, môn sinh đồ chúng bản hương thịnh nhất, nhưng ngày khởi binh lại bỏ gần tìm xa thiên thiên lại dấy sự ở Nghiệp Thành, thế binh chợt khởi đánh trước Chân Định, không nam hạ ngược lại bắc thượng, Minh công có biết nguyên do trong đó không?"

Tào Tháo dần nghe vào, không khỏi nhíu mày lắc đầu: "Chuyện này thực sự không thể giải! Năm đó đồ đệ của Trương Giác là Mã Nguyên Nghĩa bị bắt ở kinh kỳ, bị Tiên đế xé xác ở thị tập Lạc Dương, ta cũng từng tận mắt nhìn thấy. Trương Giác nghe tin việc này vội vàng khởi binh, tập hợp dân chúng tám châu thiên hạ, là muốn lật đổ xã tắc Đại Hán. Theo lý mà nói muốn làm việc phi thường này, nên hỏa tốc tiến quân Hà Nam, hắn không những không vội nam hạ, ngược lại khởi ở Nghiệp Thành bắc lấy Chân Định, hành động này không hợp lẽ thường a!"

Đổng Chiêu vuốt râu cười: "Minh công nếu theo đạo dùng binh tự nhiên không nghĩ thông, nhưng nghe âm biện ý thì cũng không thần bí nữa. Dấy sự ở Nghiệp Thành trước lấy Chân Định, thực ra chính là lấy ý nghĩa "Đại nghiệp khả định" đấy!"

Nghe ông nói như vậy Tào Tháo liền hiểu, ngược lại thấy một trận nhẹ nhõm: "Trương Giác này dù sao cũng là thuật sĩ giang hồ, dựa vào thủ đoạn này lừa dối bách tính, thì có thể làm nên đại sự gì?"

Không ngờ Đổng Chiêu lại nói ra một câu ý vị sâu xa hơn: "Trương Giác là tặc ngu dân, nhưng anh em Viên Bản Sơ, Viên Công Lộ cũng không phải thuật sĩ giang hồ đâu..."

"Việc này lại liên quan gì đến nhà họ Viên." Tào Tháo dần thu lại nụ cười.

"Mối liên quan này không phải chuyện nhỏ, ngược lại liên quan đến một câu sấm ngữ." Đổng Chiêu nói đến đây đột nhiên dừng bặt, chuyển sang đề nghị: "Nghiệp Thành Thẩm Phối vẫn còn chút binh mã, nếu phát hiện chủ công ở đây dòm ngó, mở trộm cổng thành phái binh đánh úp thì không ổn lắm. Xin chủ công dập tắt đuốc đi."

Tào Tháo thấy nỗi lo của Đổng Chiêu có chút dư thừa, Nghiệp Thành thiếu binh thiếu lương đã là vật trong túi, làm sao có năng lực đột phá vòng vây đến đây đánh úp chứ? Nhưng lại thấy Đổng Chiêu hai mắt rực rỡ nhìn mình, biết trong đó dường như có nguyên do gì, liền giơ tay nói: "Cũng được! Dập lửa đi..." Hứa Chử luôn hầu phía sau, vội gọi vệ binh vứt đuốc trên tay xuống đất dẫm tắt.

Đêm nay là ngày âm, lửa vừa tắt lập tức tối sầm lại, bốn phía yên tĩnh không chút tiếng động, phía xa mấy đốm sáng trên lầu địch Nghiệp Thành dường như lơ lửng trong không trung. Im lặng rất lâu, Đổng Chiêu mới nhẹ nhàng thở hắt ra, chậm rãi nói: "Vừa nãy tại hạ nói đến một câu sấm ngữ, thực ra Minh công cũng nhất định đã nghe qua, chính là lời "Xuân Thu Sấm" nói "Kẻ thay Hán là đương đồ cao". ( "Kẻ thay Hán là đương đồ cao" là sấm ngữ có thời gian lưu truyền dài nhất, ảnh hưởng lớn nhất trong lịch sử Trung Quốc, xuất phát từ "Xuân Thu Sấm", cũng được ghi trong "Hán Vũ Cố Sự", và được nhắc đến nhiều lần trong "Hậu Hán Thư", "Tam Quốc Chí", "Tấn Thư", cách giải thích không đồng nhất)"

Trong bóng tối bất kỳ ai cũng không thấy được biểu cảm của Tào Tháo, chỉ nghe ông chậm rãi nói: "Trọng Khang, ta với Công Nhân có chút việc cần bàn, các ngươi tạm thời tránh đi."

"Tuân lệnh." Hứa Chử không dám hỏi nhiều, đoán nơi vắng vẻ này cũng không có nguy hiểm gì, Đổng Chiêu cũng không đến mức mưu hại chủ công, liền dẫn người mò mẫm trong bóng tối xuống gò đất.

Đợi tiếng sột soạt đó dần xa, Tào Tháo mới mở lời lại: "Ta tưởng ông muốn nói gì, hóa ra vẫn là câu nói hại người không ít đó, năm đó Viên Thuật vì câu này mà tiếm vị, kết cục ra sao, Công Nhân không lẽ không biết."

"Đó là Viên Công Lộ giải sai rồi, chữ 'đồ' trong 'đương đồ' có thể thông với chữ 'đồ' trong 'lộ đồ' (đường đi) là không sai, nhưng tuyệt đối không phải trong tên hắn có chữ 'lộ' là có thể ứng thiên mệnh. Câu nói này thực ra còn có ẩn ý khác."

Tào Tháo vừa thấy hiếu kỳ, lại có chút cảm giác tội lỗi, thảo luận chủ đề này là quá nghịch, vì không tiện mở miệng hỏi, liền châm chọc: "Học thuyết sấm vĩ (Sấm vĩ: danh xưng chung của đồ sấm và vĩ thư thời cổ đại. Sấm là những lời ẩn dụ và hình vẽ tiên đoán cát hung do phương sĩ biên tạo, vĩ là một loại sách phái sinh từ kinh nghĩa Nho gia. Những sách như "Xuân Thu Sấm", "Hà Đồ Hội Xương Phù" được nhắc đến trong văn đều là tên mục của tám mươi mốt loại sách sấm vĩ thời Tây Hán. Sấm vĩ là sản phẩm mê tín phái sinh từ học thuyết Nho gia, không có căn cứ khoa học, nhưng một bộ phận nhỏ trong đó cũng dần diễn biến thành văn hóa truyền thống chủ lưu, ví dụ thuyết tam cương "Vua là giềng của bề tôi, cha là giềng của con, chồng là giềng của vợ" đều xuất phát từ sấm vĩ) lão phu xưa nay không tin, không giống Viên Thiệu chú tâm vào việc này."

"Tin hay không vốn không khác nhau, có người dù hiểu rõ, không phải thiên mệnh sở quy thì có ý nghĩa gì? Thực ra học thuyết sấm vĩ vốn xuất phát từ Hà Đồ Lạc Thư, "Kinh Dịch" có câu "Hà xuất đồ, Lạc xuất thư, thánh nhân tắc chi". Xưa Phục Hy thị tình cờ nhìn thấy long mã ngậm giáp, văn đỏ chữ xanh, giáp tựa lưng rùa, rộng chín thước, trên có độ chính của các sao, số kiếp hưng vong ghi chép của đế vương. Khổng Tử dù tinh nghiên huyền cơ trong này, nhưng không dám sửa pháp của tiên vương, thế là viết âm vào vĩ, giấu đi truyền cho hậu vương. Học thuyết sấm vĩ cùng "Kinh Dịch" hợp lại, lại dụ lý ngũ hành "Hồng Phạm", thấy được cũng không phải hoàn toàn không có đạo lý."

Tào Tháo thấy ông cường biện, cười lạnh: "Học vấn người xưa cao thâm khó lường, nhưng sấm vĩ người nay là khiên cưỡng phụ hội, khúc giải văn ý. Sao có thể so sánh ngang hàng với Hà Đồ, Lạc Thư chứ?"

"Cũng không hoàn toàn như vậy." Đêm đen mịt mù này cho Đổng Chiêu thêm không ít can đảm, không còn nhìn sắc mặt Tào Tháo nói chuyện, "Dù có Vương Mãng sùng tín sấm vĩ ngụy tạo phù thụy, nhưng không thể vì một người mà phủ nhận hoàn toàn học thuyết của họ. Triều ta Quang Vũ Đế là anh chủ trung hưng một đời, cũng khá tin đạo này. Ông khởi binh ở Nam Dương, căn cứ vào thuyết 'Lưu thị phục hưng, Lý thị vi phụ'; ông lên ngôi đế, thì phụng điềm lành Xích Phục (Điềm lành Xích Phục: Lưu Tú vài lần được bề tôi khuyên tiến mà không chịu xưng đế, cho đến khi có người chép một lá 'Xích Phục Phù' từ sấm vĩ, trên viết, 'Lưu Tú phát binh bắt kẻ vô đạo, tứ di vân tập long đấu dã, tứ thất chi tế hỏa vi chủ', Lưu Tú xem xong tự cho là được thiên mệnh, tiếp đó xưng đế); tế cáo thiên địa, đều viện dẫn sấm ngữ làm lời; ông dùng Tôn Hàm làm Đại tư mã, Vương Lương làm Đại tư không, cũng là chọn theo sấm văn; Vân Đài hai mươi tám tướng, ứng với các chòm sao trên trời; chỉ vì đêm đọc "Hà Đồ Hội Xương Phù", mà phong thiền núi Thái Sơn; lại lập Linh đài, Bích Ung, Minh đường (Linh đài, Bích Ung, Minh đường: đều là kiến trúc lễ chế cổ đại; Linh đài dùng để quan sát thiên văn tinh tượng; Bích Ung dùng để giảng dạy lễ nghi; Minh đường dùng để ban bố chính lệnh. Nhưng ba kiến trúc này thời Vương Mãng, Lưu Tú, đều dùng để tuyên bố đồ sấm, là cơ quan truyền bá sấm vĩ mang tính quốc gia), tuyên bố đồ sấm cho thiên hạ. Nếu theo lời Minh công, chẳng lẽ những việc làm này của Quang Vũ gia đều sai sao?" Ông đem "kinh nghiệm thành công" của khai quốc hoàng đế ra, Tào Tháo làm sao phản bác?

Tào Tháo chỉ hừ một tiếng, không nói gì, trong lòng lại có cảm khái vô hạn — Nếu một năm trước hỏi ta, ta sẽ nói thẳng Quang Vũ Đế mê tín sấm vĩ là sai, nhưng bây giờ không nhìn như thế nữa. Một người nếu từ bình dân bước chân vào đế vương, đó là việc vượt cấp nhường nào? Nếu không mượn thiên mệnh trợ giúp, sao có thể sai khiến thế nhân? Thiên mệnh xét cho cùng vẫn là ý người thôi...

"Kẻ thay Hán là đương đồ cao." Đổng Chiêu chờ nửa ngày không nghe ông trả lời, liền giải thích không nóng không lạnh: "Tại hạ từng nghe Thái sử, Bác sĩ bàn luận riêng, thực ra 'đương đồ cao' nói là Ngụy Khuyết (Ngụy Khuyết, còn gọi là Khuyết, Song Khuyết, kiến trúc lễ chế cổ đại, chỉ lầu quan sát hai bên cổng cung), cái hai bên đại lộ mà lại cao hơn đường đi này tự nhiên là vật này, mà Ngụy Khuyết lại có ý triều đường. Nay nơi Minh công đứng chính là đất Ngụy Quận, Nghiệp Thành chính là nơi phát tích cơ nghiệp Ngụy thất. Nếu luận theo thuyết này, kẻ được Ngụy tức là được triều đình, được thiên hạ."

Nói đến đây Tào Tháo mới ngắt lời: "Ngụy Khuyết vốn là lầu các, thực ra không liên quan đến triều đường, chẳng qua là cái Trang Tử nói 'Thân ở trên giang hải, tâm cư dưới Ngụy Khuyết', sau đó thư sinh nói vậy thì bảo đó là triều đường."

Nào ngờ Đổng Chiêu lại cười, hỏi ngược lại: "Lời này cụ thể xuất phát từ thiên nào của Trang Tử, Minh công có biết không?"

"Có gì không biết, chính là thiên "Nhượng Vương"." Cái tên này vừa thốt ra, Tào Tháo chợt im lặng.

"Nhượng Vương..." Đổng Chiêu thấp giọng ngâm nga, "Thiên hạ này cũng là có thể tương thừa tương nhượng. 'Trọng sinh, trọng sinh tắc khinh lợi', chỉ cần có đức với thiên hạ thương sinh, ai ở vị trí đó thì có gì khác biệt? Chỉ là thế nhân mê muội không tỉnh, thi nhau bỏ gốc theo ngọn, không tu văn đức công nghiệp, chỉ một mực truy cầu danh mục sấm vĩ, cho nên mới thi nhau bại vong. Viên Thuật vọng tự tôn đại, Trương Giác, Viên Thiệu tự cho là được Nghiệp Thành là có thể được xã tắc, nào biết Sở Vương vấn đỉnh, tại đức bất tại đỉnh. Kẻ có thể bước lên cửu ngũ an hưởng thiên hạ phải là người đức tế thương sinh..." Ông nói đến đây tạm dừng một lúc, lại bổ sung: "Nói cách khác, chỉ cần là người đức tế thương sinh thì có quyền bước lên cửu ngũ an hưởng thiên hạ! Kỳ ngộ ngàn thu như điện quang hỏa thạch thoáng cái đã qua, nếu không nắm lấy thì chỉ có thể gọi người sau thở dài nuối tiếc thôi."

Ám chỉ trần trụi thế này Tào Tháo sao có thể không nghe ra? Nhưng không biết tại sao, ông một chút phản ứng cũng không có. Đổng Chiêu trong lòng vô cùng thấp thỏm, tuy là ra từ miệng mình vào tai ông, nhưng ai biết ông có thể tán đồng không. Vừa định liếc trộm xem sắc mặt ông thế nào, tình cờ một trận mây đen âm u hơn trôi qua, che đi ánh trăng mờ nhạt cuối cùng đó, bốn phía đen kịt, ngay cả bóng người cũng không nhìn thấy, trong bóng tối chỉ nghe Tào Tháo khẽ hỏi: "Ông... nói xong chưa?"

"Chưa. Minh công còn muốn tiếp tục nghe không?" Đổng Chiêu lại ném vấn đề trở lại, nhưng lâu không nghe ông đáp lại, vì thế lấy can đảm nói: "Tại hạ cô vọng ngôn chi (nói liều một câu), Minh công cô vọng thính chi (nghe liều một câu)."

Mọi thứ đều chìm trong bóng tối, hai người đối diện mà không nhìn nhau, lời Đổng Chiêu dần trở nên sâu sắc: "Tại hạ từng nghe được chút tin đồn, năm đó thiên tử bị Lý Thôi, Quách Dĩ ép buộc, binh bại Tào Dương vốn định thừa thuyền (đi thuyền) theo sông về đông, đến Duyện Châu hoặc Ký Châu an thân. Nhưng Thái sử lệnh (Thái sử lệnh, cũng gọi tắt là Thái sử, là quan chức quản lý việc biên soạn sử sách, thiên văn lịch pháp thời cổ đại, thuộc dưới trướng Thái thường tự, địa vị không cao) Vương Lập nói Thái Bạch kinh thiên, Huỳnh Hoặc nghịch hành, thiên tượng không lợi cho thiên tử xuôi sông về đông, cho nên mới đổi đường bắc thượng, vượt sông qua Trĩ Quanngự giá An Ấp."

"Thật là chuyện vô căn cứ!" Tào Tháo cười lạnh một tiếng, "Chuyện này Đinh Xung từng kể ta nghe. Lúc đó Dương Bưu phản đối đi thuyền xuôi dòng, nói Hoằng Nông có ba mươi sáu bãi cạn lớn nhỏ, lòng sông chằng chịt không lợi cho hành chu (đi thuyền). Thị trung Lưu Ái từng làm Huyện lệnh Thiểm Huyện, khá quen thuộc địa hình, cũng không đồng ý đi đường thủy, hoàng thượng là nghe theo kiến nghị của họ mới quyết định vượt sông đi An Ấp. Việc này căn bản không liên quan gì đến thiên tượng!"

"Đúng như lời Minh công, quả thực có nguyên nhân dòng sông." Đổng Chiêu không phản bác, "Nhưng đến An Ấp, thiên tử lập tức giao tế Thượng đế, nếu không phải thiên tượng có biến, hoàng thượng chưa thoát đại nạn hà cớ gì vội vã tế thiên chứ?"

Tào Tháo không nói, dường như bị lời ông hỏi vặn, xảy ra dị tượng thiên tử tế thiên, đây hoàn toàn hợp đạo lý. Đổng Chiêu thấy ông nửa ngày không cách nào trả lời, tiếp tục: "Lúc dừng chân tại An Ấp, Vương Lập nói riêng với Lưu Ái, thiên tượng biến hóa không thể thay đổi, có thể tránh một thời nhưng không thể tránh một đời. Thái Bạch kinh thiên, Huỳnh Hoặc nghịch hành (Thái Bạch, tức sao Kim; Huỳnh Hoặc, tức sao Hỏa. Cái gọi là "Thái Bạch kinh thiên, Huỳnh Hoặc nghịch hành", thực ra là chỉ sao Kim và sao Hỏa xuất hiện chồng lấp trên quan sát thiên văn, nhìn từ góc độ hiện nay, chẳng qua là hiện tượng bình thường của hành tinh vận động), hai cái sớm muộn là phải giao hội cùng một chỗ, mà lửa vàng gặp nhau chính là tượng cách mạng. Quốc tộ nhà Hán... quốc tộ..."

"Thế nào?"

Đổng Chiêu hạ thấp giọng nói: "Quốc tộ nhà Hán sắp tận, đất Ngụy Tấn tất có thiên tử mới sẽ lập." Ông nói đến đây chỉ nghe Tào Tháo phát ra một tiếng thở dài, không có phản ứng nào khác, liền càng buông thả: "Sau đó Vương Lập lại nói với thiên tử ngày nay, thiên mệnh đi về ngũ hành không thường, thiên hạ nhà Hán thuộc hỏa đức, thay hỏa đức chính là thổ đức, kẻ thừa kế nhà Hán là..." Tim Đổng Chiêu đều treo lên tận cổ họng, không biết lời sau nói ra Tào Tháo sẽ có phản ứng gì. Nếu ông không may nổi giận, thì mình cửu tộc một môn đều chết dưới đao đồ tể; nhưng nếu ông không giận, thì phú quý ngày sau của mình chính là sắt thép rồi! Đổng Chiêu tuy đã quyết tâm đánh cược một phen, nhưng lời đến cửa miệng vẫn không kìm được dừng lại.

Cách một lúc rất lâu, Tào Tháo lại âm trầm giọng nói: "Ông nói nốt đi."

"Xin Minh công chuẩn tại hạ một việc, tại hạ mới dám nói nốt."

"Việc gì?"

Đổng Chiêu lắp ba lắp bắp nói: "Xin Minh công hứa, sau khi tại hạ nói xong, dù Minh công vui hay giận, đều không được gia tội (gán tội) tại hạ."

"Hê hê hê..." Tào Tháo đột nhiên ép ra một trận cười âm u, "Đổng Công Nhân, nơi này đen kịt một mảnh giơ tay không thấy năm ngón, lão phu dù hứa điều kiện này với ông, không người chứng kiến không người làm chứng, ngày sau lật lọng ông có thể làm gì ta?"

Đổng Chiêu rùng mình một cái: Ta sai rồi! Tào Mạnh Đức cả đời sao từng bị người chế ước? Thiên tử còn ở trong tay ông, thế gian ngày nay không có bất kỳ ai có thể chế ước ông! Ta tuy có thể tiến ngôn, nhưng không có quyền mặc cả với ông... Nghĩ đến đây hai đầu gối Đổng Chiêu mềm nhũn tan đảo (sụp đổ) xuống đất, biết rõ Tào Tháo không nhìn thấy, vẫn đông đông (cộp cộp) dập đầu nhận tội.

"Gạo đã thành cơm không thể cứu vãn, chỉ bằng lời ông vừa nói ta có thể giết ông!"

Đổng Chiêu run như lá trong gió: "Minh công tha mạng..."

"Người làm tôi có lời có thể nói, có lời không thể nói. Nếu bước sai một bước, chính là hoạch tội vu thiên (gánh tội với trời) không thể tha thứ..." Giọng Tào Tháo lạnh như băng tuyết, nhưng lời này lại ý tại ngôn ngoại, dường như đang trách Đổng Chiêu, mà lại giống như nhắc nhở chính mình.

Tai họa đến đầu cần phải can đảm, sự đã đến đây chỉ có thể tử trung cầu hoạt (cầu sống trong chỗ chết). Đổng Chiêu mười ngón cắm mạnh vào cát đất, nghiến răng đánh bạo, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Đã nói một câu là chết, đều nói ra cũng là chết, tại hạ đầy bụng trung tâm vì Minh công, dứt khoát nói hết cho ngài! Thiên tượng chỉ ra lòng người quy hướng, kẻ thừa kế giang sơn nhà Hán chính là xã tắc nước Ngụy, người được thiên hạ sau này chắc chắn họ Tào..."

"Phóng túng! Ngươi yêu ngôn hoặc chúng (dùng lời ma quỷ làm mê hoặc chúng nhân)!"

Đổng Chiêu chỉ thấy cổ lạnh một cái, dường như có thanh lợi kiếm đã dán vào cổ mình, bốn phía tối đen không nhìn rõ, ông không dám manh động, bất chấp tất cả biện giải: "Việc này chân xác trăm phần trăm! Tại hạ năm đó phụng mệnh Trương Dương từng đến An Ấp, không phải đạo thính đồ thuyết (nghe lỏm đường phố)! Thái sử lệnh Vương Lập hiện vẫn ở Hứa Đô, Thị trung Lưu Ái ghi chép khởi cư (sinh hoạt hàng ngày) cho thánh thượng ngày nay, tại hạ sao dám lấy họ ra bịa chuyện..."

"Im miệng!" Tào Tháo quát lớn một tiếng.

Đêm này im lặng như chết, vạn vật đều tan trong bóng tối mênh mông vô tận, không một tiếng động. Đổng Chiêu than (sụp) trên đất, cảm giác mình rơi vào vực sâu không đáy, trợn mắt nhìn nhưng chỉ thấy toàn một màu đen kịt, trong khoảnh khắc nỗi sợ hãi như lưỡi dao bén trên cổ siết chặt lấy ông. Ông không nhúc nhích, chờ đợi sự phán xét của vận mệnh.

Cũng không biết qua bao lâu, chợt nghe phương xa truyền đến giọng nóihồn hậu (trầm hùng) của Tào Tháo: "Đêm nay thật sự đen quá, chúng ta đều thành kẻ mù mắt, những lời nói lúc thế này mới thực sự gọi là lời nói dối! Người xưa lại nói 'Quân không kín thì mất bề tôi, bề tôi không kín thì mất thân', những lời không đầu không cuối này tán gẫu vậy là được rồi, sau này không được nhắc lại."

Hóa ra ông đã lẳng lặng đi xa...

Gió mát thổi qua mây đen tan đi, ánh trăng sáng trong lại một lần nữa phủ kín mặt đất, mọi thứ lại dần dần rõ ràng. Đổng Chiêu thực sự có cảm giác may mắn của kiếp sau sống sót, dường như toàn thân sức lực đều đã cạn kiệt, nằm trên đất thở hổn hển. Ông đờ đẫn nhìn bóng lưng Tào Tháo dẫn theo chúng vệ sĩ đi xa, vẫn cảm thấy cổ lành lạnh, đưa tay sờ một cái — làm gì có ai kề kiếm vào cổ ông, đó chẳng qua là một trận gió mát ngẫu nhiên thổi đến.

Đổng Chiêu cười, cười bản thân quá cẩn thận, cũng quá dư thừa. Người ta luôn thay đổi theo hoàn cảnh, vạn sự đều là nước chảy thành sông. Trên đời căn bản không ai có thể dẫn dắt tâm chí của Tào Tháo, tất cả đều phải dựa vào tự ông ấy nghĩ...