Mùng bảy tháng mười, vương sư giao chiến với phản quân ở cửa ải Bất Chu, phản quân cố thủ. Vương sư bị thương ba nghìn, chết bảy trăm người.

Mười ba tháng mười, phản quân thừa đêm đánh úp, cánh quân Ứng Long ở hữu dực tổn thất nặng nề, thương vong không dưới năm nghìn.

Mười bốn tháng mười, vương sư bắn tên lửa vào trong ải Bất Chu, thiêu rụi lương thảo của phản quân, đại thắng.

Hai mươi tư tháng mười, phản quân cướp phá đội lương thảo của vương sư, giết năm trăm người, lương thảo tổn thất một nửa, ngựa chiến mất sạch.

Mùng một tháng mười một, phản quân làm ra gió mưa, sương mù dày đặc, đánh úp đại doanh vương sư, đại vương dùng xe Chỉ Nam xuất trận, lùi lại ba mươi dặm lập trại.

Thành Trác Lộc, trên đài cao nơi Vân Cẩm ở.

Si Mị nằm bò bên cửa sổ đầy chán chường, một tay chống lấy khuôn mặt tròn, một tay rắc thóc cho chim ăn: "Mùa thu rồi, mày có lạnh không? Khi nào mày bay về phương nam? Hay là mày đã lỡ mất đại đội rồi..."

Trên lò sắt đang ôn nước trầm hương, hương thơm ngào ngạt bốc lên, lan tỏa khắp căn phòng. Giữa phòng, hai người phụ nữ nắm tay áo ngồi đối diện, bóng dáng mờ ảo trong làn khói.

Chiến báo của vương sư truyền đến mỗi tiếng, Vân Cẩm và Si Mị cứ lặng lẽ ngồi đối diện như thế, chờ đợi tiếng móng ngựa của thám mã đập tan sự tĩnh lặng bên ngoài, đã kéo dài suốt một tháng rưỡi.

"Xi Vưu đã lâu không có tin tức..." công chúa phá vỡ sự im lặng.

"Phương Tây giao chiến ngày càng kịch liệt, dưới sự áp đảo của mười vạn Vân sư, hắn sẽ không còn cơ hội lẻn sang đây nữa." Yêu tinh nói.

"Xi Vưu bọn họ có thể thắng không?"

"Quỷ mới biết. Bọn họ đều là những tên đàn ông không đáng tin."

"Đã chết rất nhiều người phải không?"

"Hiên Viên bộ đã tử thương hơn ba vạn người, thương vong của Xi Vưu bọn họ cũng không kém là bao."

"Xi Vưu... tốt nhất là đừng xảy ra chuyện gì."

"Cậu nên tin tưởng hắn," yêu tinh cong khóe môi cười cười, "chẳng phải hắn nói sẽ quay về cưới cậu sao?"

Vân Cẩm nhấc ấm trên lò lửa lên: "Uống một chút trà đi..."

Tiếng móng ngựa như gió lốc mưa rào từ xa đến gần, Vân Cẩm sững sờ. Đội ngũ gồm hàng chục chiến ngựa phi nước đại dọc theo đại đạo dưới đài cao. Thám mã truyền tin trước nay vốn chỉ có một người một ngựa, kể từ khi vương sư xuất động toàn lực, số ngựa còn lại trong thành Trác Lộc không còn nhiều, sẽ không có ai kết thành đội ngũ phi nước đại thế này. Sắc mặt yêu tinh vẫn bình tĩnh, nhưng bàn tay đặt trên đùi lại siết chặt vạt váy.

"Đại vương khải hoàn... Đại vương khải hoàn... Đại vương khải hoàn rồi..."

Nước sôi trong ấm chảy tràn trên chiếu cỏ, lan qua tà váy dài của Vân Cẩm và đôi chân của Si Mị, nhưng cả hai đều không hề hay biết.

Vương sư khải hoàn.

Ánh đao vạch ra một đường sáng rực trên đường chân trời xa xôi, cờ hiệu đủ màu bay phấp phới trên đỉnh đầu các chiến sĩ Vân sư, bước chân ngựa đều tăm tắp, dẫm cho năm trăm dặm nguyên khí Trác Lộc rung chuyển. Người của Hiên Viên bộ xông lên thành trì, gõ chậu đồng nồi sắt lớn tiếng hò reo, càng có nhiều người ôm đồ ăn và rượu gạo, quỳ hai bên dọc theo con đường vào thành. Giữa muôn người hoan hưng, long xa của Hoàng Đế cùng mây trắng xuất hiện trên bầu trời xanh. Sáu con rồng uốn lượn, cuốn theo hàng vạn sợi mây nanh vuốt giương oai phóng về thành Trác Lộc, cho đến khi đến gần cửa thành mới hạ xuống mặt đất.

Một lá đại kỳ huyền hoàng bay phần phật trong gió trước long xa của Hoàng Đế, vị tướng trẻ cầm cờ ngẩng cao đầu ngực ưỡn, đi đầu bước về phía cửa thành. Long xa thong thả di chuyển phía sau cậu ta, hai bên có bốn vị đại thần tướng hộ vệ, đây chính là uy nghi của bá chủ thiên hạ.

Trên đỉnh cửa thành, treo một cái đầu lâu. Hộp sọ của cái đầu lâu đó hình như đã vỡ, gương mặt không nguyên vẹn. Điều kỳ lạ là, người ta vẫn có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt ấy.

Nó trưng ra một vẻ mặt chế nhạo đối với tất cả mọi người.

Những ai nhìn thẳng vào cái đầu lâu đó đều rùng mình một cái.

"Là Cộng Công sao?" Vân Cẩm hỏi.

"Chắc là vậy." Si Mị thu lại yêu chướng, ẩn giận trong bóng của Vân Cẩm khẽ đáp.

"Tên điên chết rồi ư?" Tiếng khóc của Mang Lượng thấp thoáng vang lên.

Vị tướng trẻ vẫy cờ dẫn đường đi qua dưới đầu lâu của Cộng Công, một giọt máu tươi rơi xuống trán cậu ta không tiếng động. Cậu ta tiện tay quệt trán một cái, miết ra một vệt đỏ tươi. Cậu ta ngẩng đầu lên, đối mắt với cái đầu lâu đang cười nhạo kia. Gió thổi đầu lâu xoay vòng trong không trung, nụ cười trên mặt đầu lâu hình như càng thêm sống động.

Vị tướng trẻ có chút thẫn thờ.

Tiến trình của long xa bị cản trở đôi chút, Ứng Long quát lớn: "Đừng lề mề nữa, mau dẫn đường đi!"

Vị tướng trẻ vội vàng thu hồi ánh mắt, cười hì hì. Cậu ta lại ưỡn ngực, uy phong lẫm liệt dẫn long xa tiến lên. Chiến tờ phấp phới, che kín bầu trời.

"Công chúa..." Mang Lượng nhìn Si Mị nói: "Công chúa ngất đi rồi."

Si Mị thấp thoáng hiện thân, đỡ lấy cơ thể sắp ngã xuống của Vân Cẩm. Cô nhìn vị tướng trẻ kia, mặt không cảm xúc: "Cậu nhìn rõ chứ? Người dẫn đường kia kìa."

"Em không nhìn rõ..." Mang Lượng dùng hai bàn tay bụ bẫm che mắt lại.

"Tôi nhìn rõ, đó là Xi Vưu." Si Mị từng chữ từng chữ nói.

Đêm đã khuya, trong thành Trác Lộc một cõi yên bình.

Thành phố này bỗng chốc hồi sinh theo sự trở về của Hoàng Đế, những tên bợm nhậu trong quán rượu đông đến mức không còn chỗ ngồi, toàn là các chiến sĩ Vân sư khải hoàn trở về. Từng tốp phụ nữ tay cầm gáo nước hoặc dao thái dưa đi qua đường cái, vén rèm nhìn vào từng quán rượu, đợi lúc họ quay về, thì tay kia đã xách tai phu quân nhà mình.

Trên đài cao nơi Phong Hậu cư ngụ, các thần tướng vây quanh uống rượu.

"Mọi người nói xem mụ vợ ta sẽ không đuổi đến đây chứ?" Ứng Long nhìn người phụ nữ hung hãn nắm chặt chuôi đao trợn tròn mắt hổ ở dưới đường cái, trong lòng có chút thấp thỏm.

"Cái bản tính đồ tể không sửa được," Anh Triêu nói: "Cậu sợ cái gì? Cậu sớm đã có tiền đồ rồi, là thần tướng, có thân phận có địa vị, sợ vợ thì ra thể thống gì?"

"Ai nói thần tướng không thể sợ vợ?"

Anh Triêu vỗ ngực: "Bảo với vợ cậu, là ta nói đấy!"

"Anh Triêu tướng quân, tôn phu nhân đang đợi ở bên dưới." Trong bóng tối đèn không chiếu tới phát ra một âm thanh kì lạ.

Khuôn mặt đỏ bừng vì say của Anh Triêu bỗng chốc trắng bệch: "Chỉ bảo ta thu dọn một chút là về nhà với nàng ấy ngay."

Đại Hồng rít một hơi thuốc lá sợi: "Phong Hậu cậu đừng dọa hắn, ai nấy đều là người có vợ cả, đàn ông chúng ta nên thông cảm lẫn nhau."

Phong Hậu xách một vò rượu, cười hì hì chui ra từ bóng tối, đến vị trí chủ tọa ngồi xuống: "Dọa hắn chơi chút thì có sao đâu, Thiên Đế ban phúc, lần này lại sống sót trở về rồi. Dọa hắn ít ra thì cũng không đến mức mất mạng."

"Cũng chỉ là trong gang tấc," sắc mặt Đại Hồng âm trầm: "Sau trận chiến Phản Tuyền đó, lần đầu tiên ta cảm thấy bản thân có lẽ phải bỏ lại mạng ở chiến trường."

Bốn vị thần tướng đều trầm mặc, đồng loạt nâng chén rượu uống một ngụm.

"Huynh đệ theo sát!" Dưới đường cái bỗng vang lên một giọng nói vang dội: "Cờ giương cao lên chút nữa, đừng làm mất uy phong của ta."

Ứng Long nhìn xuống. Là một vị tướng trẻ cao lớn đỉnh đặc, cưỡi một con ngựa lông trắng như tuyết, khoác giáp lá sắt dát vàng, khoác chiến bào màu đỏ tươi, đằng sau có mấy binh sĩ giương cao một lá đại kỳ viết chữ "Khương".

Bạch mã nghênh ngang chạy đi xa, Ứng Long bĩu môi: "Chỉ là được phong một vị Kỵ tướng quân, mà đã vui mừng thế sao? Tên nhóc này đúng là dễ lừa thật."

Đại Hồng lắc đầu: "Ta hy vọng cậu ta quả thực dễ lừa, bằng không chưa chừng sẽ là họa lớn của chúng ta."

"Đại vương sao không..." Anh Triêu dang rộng chân bộ, tay phải ví như đao chém mạnh một nhát xuống.

"Lãnh tụ nghĩa quân, chém đi đại vương sẽ cảm thấy mất mặt." Phong Hậu nói: "Hơn nữa cũng phải nghĩ xem ông nội cậu ta là ai."

Anh Triêu bĩu môi: "Ta biết, nhưng ta cứ không nói đấy."

"Dĩ hòa vi quý đi, cứ bình lặng thế này là tốt rồi." Đại Hồng nhả ra một ngụm khói, vẻ mặt hơi có chút ưu sầu.

Vị tướng trẻ vừa đắc ý cho ngựa phi nước đại, vừa nói với binh sĩ giương cờ đằng sau: "Ngươi trông quen mắt lắm đấy."

"Đúng vậy đúng vậy," vị binh sĩ đó vội vàng gật đầu, "Thiếu quân ngài không nhớ ta sao? Ta là Binh sĩ Ất mà."

"Cha mẹ ngươi quả thật phi phàm, đặt cho ngươi cái tên có phong thái riêng biệt."

"Kỳ thực ta cũng không biết thế nào nữa, người khác đều gọi ta là Binh sĩ Ất, ta liền cảm thấy đó là tên của mình rồi." Binh sĩ Ất gật đầu khom lưng.

"Chậm đã!" Tướng quân bỗng vẫy vẫy tay: "Ngươi xem phía trước có người chặn đường kìa?"

Binh sĩ Ất trừng to mắt, lúc này mới nhìn thấy trên con đường phía trước, lờ mờ có một người mặc y phục trắng đứng đó, thân hình mảnh mai gần như sắp bị bóng tối xung quanh nuốt chửng.

"Thiếu quân, không phải gặp quỷ đấy chứ?"

"Hưm, đừng nói chữ 'quỷ', quỷ đều không biết bản thân chúng là quỷ đâu, ngươi nói ra, chúng sẽ tỉnh lại." Tướng quân nói: "Chúng ta đi vòng qua."

"Đã gặp quỷ, sao chúng ta không quay đầu?" Binh sĩ Ất đề xuất.

"Ta cứ cảm thấy đằng sau có rất nhiều ánh mắt, trông rất đáng sợ..."

Binh sĩ Ất quay đầu lại, cũng hít ngược một hơi khí lạnh. Ở các đầu ngõ xung quanh, không biết có bao nhiêu đôi mắt u u ám ám nhìn sang, nhìn kỹ lại, toàn là những người quả phụ ở thành Trác Lộc.

Tướng quân nhón chân, không tiếng động tiến lên, giống như một con mèo, muốn đi vòng qua phía bên trái của người đó.

Nhưng con quỷ mặc y phục trắng đó vung tay áo chặn phía bên trái lại, tướng quân nhìn kỹ, chỉ thấy một đôi mắt như gương cổ. Nữ quỷ thanh tịnh như tuyết không nói một lời nhìn cậu ta, dưới ánh trăng, đôi mắt nàng sáng lấp lánh, có thứ gì đó đang chảy dài.

"Thiếu quân!" Binh sĩ Ất nhìn rõ: "Hóa ra là..."

"Đừng lớn tiếng," tướng quân quát mắng, "chúng ta đi vòng qua phía khác, đừng làm phiền vong hồn, đã bảo ngươi rồi, nói tên của bọn chúng, bọn chúng sẽ tỉnh lại."

Tướng quân đổi hướng, vẫn nhón chân, muốn vòng qua từ phía bên phải.

"Xi Vưu!" Vân Cẩm ôm chặt lấy cánh tay hắn.

"Hả?" Sắc mặt Xi Vưu tái mét, run rẩy: "Cô nương sớm chết sớm được an lành, đừng dây dưa với người sống, ta quen gì cô đâu."

"Cậu... cậu nói gì?" Vân Cẩm cảm thấy đáy lòng dâng lên một tia lạnh giá.

"Ồ?" Xi Vưu vươn tay sờ cánh tay Vân Cẩm, tò mò nói: "Lạ thật, ấm."

Hắn lại vươn tay sờ lên người Vân Cẩm, thở phào nhẹ nhõm: "Binh sĩ Ất, trên người cô ấy ấm áp. Đây không phải quỷ, cô nương xinh đẹp này là người sống!"

"Nói nhảm! Hai người tình cũ gặp lại, chẳng lẽ còn muốn ta giới thiệu chắc?" Binh sĩ Ất lầm bầm.

Giọng nói nũng nịu nhưng phẫn nộ vang lên bên tai Xi Vưu, cái bóng nhẹ nhàng từ trên trời giáng xuống: "Ngươi nhìn kỹ mặt của cô ấy cho ta! Ngươi dám nói ngươi không nhớ cô ấy sao?"

Xi Vưu định thần lại, nhìn thấy yêu tinh xinh đẹp tuyệt trần từ trên cây cao bay là đà xuống bên cạnh mình. Đồng tử Xi Vưu phóng đại, trân trân chằm chằm nhìn khuôn mặt yêu tinh.

"Á! Yêu quái!"

Vang vọng trên bầu trời thành Trác Lộc là tiếng kêu thảm thiết thê lương, Xi Vưu vừa được phong làm Kỵ tướng quân liền ngất xỉu trong ngực Binh sĩ Ất như thế.

"Ta đâu phải Mang Lượng... ta cũng có mọc tóc xanh đâu..." Si Mị ngẩn ngơ chải chuốt mái tóc dài của mình, cô nhìn hình bóng mình trong đồng tử của Binh sĩ Ất, đường đường là một thiếu nữ kiều diễm, chỗ nào giống yêu quái chứ?

"Cô nương ơi, tiểu nhân thì nhớ rõ ngài, nhưng thiếu quân nhà ngài... hình như từ ải Bất Chu về là mất trí nhớ rồi ấy!" Binh sĩ Ất thành khẩn nói.

Trong quán rượu của A Lô, những tên đàn ông chưa bị vợ bắt được đang say sưa vây quanh.

Ở chiếc bàn nhỏ bị bình phong ngăn cách, một ngọn đèn dầu nhấp nháy chuyển động. Bàn tay mềm mại lướt qua mặt Xi Vưu, hắn vẫn nhắm chặt hai mắt. Bên cạnh có người đưa tới chiếc khăn nhúng nước, Vân Cẩm nhận lấy, giúp Xi Vưu lau mồ hôi trên trán. Si Mị khoanh tay ngồi một bên, trừng mắt nhìn tên Xi Vưu đang hôn mê với vẻ ác độc.

"Công chúa, tiểu nhân thực sự không biết chuyện gì xảy ra," Binh sĩ Ất lầm bầm, "tiểu nhân là một binh sĩ hậu cần, căn bản không lên chiến trường."

"Bên ngoài nói rằng, trong mười vạn phu phen những người sống sót đều được đưa trở lại bờ Hoàng Hà trị thủy, có phải không?" Si Mị móc cằm Binh sĩ Ất, lạnh lùng chất vấn.

"Đúng vậy, Vũ Sư và Phong Bá hai vị thiếu quân bị bắt cũng được đưa về rồi."

"Hóa ra chỉ có tên điên chết..." Si Mị nói.

Cô bỗng lao tới, tóm chặt lấy cổ Xi Vưu: "Đừng giả vờ ngất nữa! Ta thấy anh chớp mắt rồi đấy! Không dậy nữa là ta bóp gãy cổ anh đấy!"

Xi Vưu từ trong ngực Vân Cẩm ngồi dậy, ôm lấy đầu: "Tha mạng nha!"

"Si Mị, cậu đừng dọa anh ấy," Vân Cẩm dùng cơ thể che chắn cho yêu tinh, "anh ấy hình như thực sự rất sợ..."

Chưởng quỹ A Lô mang nước lạnh lên, Xi Vưu trốn sau lưng Vân Cẩm, thận trọng liếc nhìn A Lô một cái.

"Thiếu quân, ngài còn nhớ ta không?" A Lô khẽ hỏi.

"Nhớ, cô là A Lô," Xi Vưu cầm một chiếc đệm che mặt lại, "nhưng ta không nhớ mình thiếu tiền cô đâu."

A Lô cười: "Đã ba năm rồi, ta sắp quên cả Hình Thiên luôn rồi, chút tiền ấy tính là gì chứ?"

Quả phụ nhạt cười lui xuống, Vân Cẩm không dám nhìn nụ cười của cô ấy, bởi vì trong lòng chua xót.

"Anh còn nhớ tôi không?" Si Mị dùng sức cấu tóc Xi Vưu.

"Cô nương dịu dàng đáng yêu như vậy tôi còn không nhớ nổi, sao lại nhớ cô được?" Xi Vưu lầm bầm nhỏ giọng.

"Anh nói gì?" Yêu tinh trợn mắt hung ác.

"Tướng quân, ngài nhất định phải có lương tâm đấy!" Binh sĩ Ất nhảy dựng lên, đường hoàng chính khí, "Ngài không nhớ công chúa thì không có gì, cô nương nhà chúng ta là yêu tinh đoan trang xinh đẹp thế này mà ngài cũng không nhớ, chẳng phải khiến người ta lạnh lòng sao?"

"Không cần cậu phải lấy lòng!" Si Mị đạp một cước đá Binh sĩ Ất văng ra ngoài chiếu.

"Xi Vưu," Vân Cẩm khẽ ấn bả vai hắn, "vậy anh nói cho em biết anh nhớ những gì, được không?"

"Anh nhớ anh là cháu của Viêm Đế, từ Cửu Lê đến Trác Lộc."

"Rồi sao nữa?"

"Anh hồi nhỏ toàn chạy ở ngoài đường, rồi toàn uống rượu trong quán rượu, quỵt nợ A Lô."

"Còn nữa không?"

"Rồi thì đánh nhau phải không? Anh cùng đại vương xuất chinh, đánh bại phản quân, rồi thì trở về."

"Hửm?" Binh sĩ Ất nói: "Là một binh sĩ hậu cần tôi cũng biết chiến báo không phải thế này."

Yêu tinh day trán, có vẻ như sắp ngất đến nơi, trên mặt cô cuồn cuộn máu tươi phẫn nộ và yêu vân thê lương.

"Còn... còn gì nữa không?" Vân Cẩm áp sát mặt vào mặt Xi Vưu, khẽ hỏi: "Anh có nhớ anh đã nói gì không? Anh nói anh sẽ quay về mà... chính là ngày anh nói ở dưới thành ấy."

"Anh từng nói thế sao?" Xi Vưu hỏi ngược lại.

"Anh quên rồi ư?" Vân Cẩm khẽ nói: "Em vốn dĩ nên nghĩ đến rồi mới phải. Anh đừng sợ, em không hỏi anh nữa."

"Vậy... anh có thể về đi ngủ chưa?"

"Anh không cần đi, em đi." Vân Cẩm khẽ nói, đứng dậy bước ra khỏi quán rượu. Si Mị nhìn bóng lưng đi đứng lảo đảo của cô, vội vàng đuổi theo.

"Hầy!" Xi Vưu lau mồ hôi lạnh: "Cuối cùng cũng đối phó xong mấy cô nương rồi, chuyện hỗn độn gì thế không biết? Cứ hỏi anh mấy câu kỳ lạ, dọa tim anh nổi da gà. Chưởng quỹ, mang rượu lên! Anh có tiền rồi, đại vương hôm nay ban thưởng rất nhiều hoàng kim!"

Xi Vưu đẩy văng tấm bình phong, lớn tiếng hô với những tên bợm nhậu bên ngoài: "Có ai cùng tới uống rượu không?"

"Hả? Xi Vưu thiếu quân?" Tất cả bợm nhậu bỗng chốc tỉnh táo hẳn lên: "Sao cậu lại về rồi? Đừng có hòng lôi kéo bọn ta trả tiền giúp cậu đấy."

"Ta trả tiền ta trả tiền," Xi Vưu vỗ ngực: "Đánh bại phản quân, hôm nay tâm trạng ta tốt, tiền rượu của tất cả mọi người, đều tính vào sổ của ta!"

Quán rượu náo nhiệt hừng hực, những người đàn ông cạn chén cười vang, ngoài quán rượu màn đêm vô tận, hai người phụ nữ lặng lẽ đứng trong gió tây.

Vân Cẩm nhìn qua ô cửa sổ nhỏ thấy Xi Vưu cao hứng uống từng ngụm lớn, say mèm hò hét cùng lũ bợm nhậu. Ánh nến chiếu khuôn mặt hắn đỏ bừng, khỏe mạnh và vui vẻ.

"Cậu xem, anh ấy rất vui." Vân Cẩm lẩm bẩm nói.

"Vân Cẩm..." Si Mị nói.

Yêu tinh không nói tiếp được nữa, cô nhìn công chúa vịn vào bức tường từ từ quỳ rạp xuống đất, nước mắt ào ào tuôn rơi.

"Anh ấy không nhớ em nữa rồi." Vân Cẩm nức nở khóc lớn.