Đinh Câu Nhĩ cảm thấy, cánh cổng địa ngục được khảm những đường viền bằng vàng đang phát ra tiếng vang ầm ầm mở ra. Anh kinh ngạc phát hiện, địa ngục không hề tối tăm không ánh sáng như trong truyền thuyết, mà lại vô cùng lộng lẫy huy hoàng. Mặt trời đỏ và mặt trăng xanh đồng thời tỏa ra ánh sáng. Từng đàn sinh vật biển mặc áo giáp, có những đường sọc sặc sỡ, sinh ra những chiếc xúc tu mềm mại đang bơi lội xung quanh cơ thể bồng bềnh của anh. Anh cảm thấy có một con cá màu sắc với cái mõm nhọn đang dịu dàng mổ vào bệnh trĩ của mình, dọn sạch những tổ chức mục rữa đó, giống như bác sĩ bệnh viện hậu môn trực tràng, nhanh nhẹn tiến hành phẫu thuật. Con bướm ý thức đã rời khỏi thể xác từ lâu chui vào trong hộp sọ, anh cảm thấy đầu óc lạnh ngắt. Viên trinh sát đặc biệt chìm đắm lâu ngày mở mắt ra, nhìn thấy nữ tài xế trần như nhộng ngồi bên cạnh mình, đang dùng bông tơ lau xe nhúng một loại chất lỏng chua chua để lau cơ thể. Anh phát hiện ra mình cũng khỏa thân, đang nằm trên sàn gỗ tếch sáng bóng có thể soi gương. Những chuyện xảy ra trong quá khứ chậm rãi dâng lên trong lòng. Anh muốn trèo dậy, nhưng lại không trèo dậy nổi. Nữ tài xế tỉ mỉ lau đôi gò bồng đảo, thần thái tập trung, như chốn không người, giống như một người mẹ đang chuẩn bị cho con bú. Dần dần, những giọt nước mắt trong ngưng rỉ ra khỏi hốc mắt cô, hội tụ thành hai dòng suối nhỏ, chậm rãi chảy xuống. Một thứ tình cảm thiêng liêng từ đáy lòng viên trinh sát dâng lên. Anh muốn nói chuyện, nữ tài xế nhào tới, dùng đôi môi chặn miệng anh lại. Sau đó anh lại cảm thấy từng đàn cá bơi lội trong không khí, không khí tràn ngập mùi tanh của cá. Anh cảm thấy hơi men cuồn cuộn bừng bừng trong cơ thể mình đang ào ạt truyền vào cơ thể cô. Anh tỉnh lại. Cô kêu lên một tiếng quái dị, mềm nhũn ngã dưới đất.

Viên trinh sát lảo đảo trèo dậy, đầu óc hoa mắt chóng mặt, tay vịn vào vách tường mới tránh khỏi bị ngã. Anh cảm thấy sự suy yếu chưa từng có, ngũ tạng trống rỗng, chỉ còn lại một tấm da. Toàn thân nữ tài xế bốc lên hơi nước trắng xóa, giống như một con cá hấp vừa mới vớt ra khỏi nồi. Sau lớp hơi nước là mồ hôi trong vắt, tràn ra từ người cô, chảy ròng ròng trên sàn nhà. Cô hôn mê dưới đất, vô cùng đáng thương. Lòng yêu thương nhanh chóng nảy nở như cỏ độc, nhưng sự độc ác hung hãn của cô cũng khiến viên trinh sát khó mà quên được. Đinh Câu Nhĩ muốn trút hết nước tiểu lên người cô, giống như một con dã thú, nhưng ý niệm tà ác đó đã bị dập tắt. Nghĩ đến Kim Cương Trản, nghĩ đến sứ mệnh thiêng liêng, anh nghiến răng nghiến lợi, đi! Ngủ với vợ mày là vấn đề tác phong sinh hoạt, tụi mày nấu thịt trẻ sơ sinh mới là tội ác tày trời. Anh nhìn nữ tài xế, cảm thấy cô là tấm bia thịt của Kim Cương Trản. Tao đã xuyên thủng tấm bia thịt rồi, viên đạn chính nghĩa vẫn tiếp tục bay. Anh kéo tủ quần áo ra, chọn một bộ vest bằng chất liệu len màu xanh đen mặc lên người. Quần áo rất vừa vặn, giống như được may đo theo vóc dáng của anh vậy. Anh nghĩ, tao đã ngủ đàn bà của mày, mặc quần áo của mày, cuối cùng còn muốn lấy mạng mày. Lấy khẩu súng từ trong quần áo bẩn của mình ra, nhét vào túi. Kéo tủ lạnh ra, ăn một quả dưa chuột. Uống một ngụm lớn rượu vang Trương Dụ. Vị rượu mềm mại, tựa như làn da mỹ nhân. Anh vừa định đi, nữ tài xế từ dưới đất trèo dậy, hai đầu gối quỳ đất, hai tay chống xuống, giống như một con ếch, giống như một đứa trẻ sơ sinh. Trong mắt cô tràn ngập vẻ đáng thương. Anh chợt nhớ đến con trai, tình cha dâng trào trong lòng. Anh bước tới, cúi người xoa đầu cô một cái, nói:

"Bé con, tiểu bảo bối đáng thương."

Cô vươn hai tay ôm lấy chân anh, dịu dàng nhìn anh.

Anh nói:

"Anh đi đây, anh sẽ không buông tha cho chồng em đâu."

Cô nói:

"Dắt em theo với. Em hận hắn, em giúp anh. Bọn chúng ăn thịt trẻ con."

Cô đứng dậy, vội vàng mặc quần áo tử tế, lục trong tủ ra một chiếc bình, trong bình đựng một ít bột màu vàng cháy. Cô hỏi:

"Biết đây là gì không?"

Viên trinh sát lắc đầu.

"Đây là bột trẻ sơ sinh, đại bổ, tụi nó đều ăn."

Viên trinh sát hỏi:

"Cách chế biến thế nào?"

Cô nói:

"Do khoa dinh dưỡng đặc biệt của bệnh viện thành phố chế biến."

"Còn sống à?"

"Còn sống, đang oa oa khóc kia."

"Đi, đến bệnh viện."

Cô lấy một con dao thái rau từ trong phòng bếp, cầm trên tay.

Anh bật cười, giật lấy con dao thái rau, ném lên bàn.

Nữ tài xế đột nhiên phát ra tiếng cười lanh lảnh "cục tác", giống như con gà mái vừa đẻ trứng, giống như chiếc xe bánh gỗ đang lăn trên đường đá. Vừa cười, giống như một con dơi, cô lại một lần nữa nhào lên người anh. Hai cánh tay mềm mại của cô ôm chặt lấy cổ anh, đôi chân cũng mềm mại không kém quấn chặt lấy xương chậu của anh. Anh tốn rất nhiều sức mới gỡ được cô ra khỏi người mình. Thế nhưng cô hết lần này đến lần khác nhào tới, giống như một cơn ác mộng khó mà vứt bỏ. Viên trinh sát nhảy nhót lung tung, né tránh sự tấn công của cô, giống như một con khỉ già. Anh thở hổn hển nói:

"Mày mà còn dám nhào tới nữa là tao bắn chết mày đấy!"

Cô ngẩn người nhìn anh một lúc, đột nhiên hét lên một cách cuồng loạn:

"Anh bắn tôi đi! Bắn đi, cái đồ vong ân bội nghĩa này, anh bắn đi!"

Cô xé rách quần áo trước ngực, một chiếc cúc nhựa hữu cơ màu tím bắn ra, rơi lanh lảnh xuống sàn nhà, giống như một con động vật nhỏ, lăn lóc vo ve, từ Đông lăn sang Tây, từ Tây lăn sang Đông, không biết là sức mạnh gì mà quấn quýt thế, lực hút của trái đất và ma sát của sàn nhà dường như đều đành bất lực trước nó. Viên trinh sát hậm hực dẫm lên nó một cước, cảm thấy nó đang cựa quậy dưới lòng bàn chân, ngứa ngáy, ở giữa lòng bàn chân, cách một lớp tất và đế giày da dày.

Mày rốt cuộc là người thế nào? Là Kim Cương Trản sai khiến mày làm thế này phải không?" Tình cảm lưu luyến dành cho cô vì sự gần gũi da thịt dần dần biến mất trong lòng viên trinh sát, trái tim mềm mại bắt đầu cứng lại, và dần dần mang màu sắc của sắt thép, anh lạnh lùng nói, "Nói vậy mày là đồng bọn của chúng, cũng từng ăn thịt trẻ sơ sinh. Kim Cương Trản sai mày bám lấy tao, phá hoại cuộc điều tra của tao."

"Tôi là một người phụ nữ bất hạnh..." Cô òa khóc nức nở, khóc thật sự, nước mắt rất nhiều, đôi vai run rẩy, "Tôi từng mang thai năm lần, mỗi lần mang thai đến tháng thứ năm, đều bị hắn đưa đến bệnh viện để phá thai... Đứa trẻ phá ra, đã bị hắn ăn thịt..."

Cô đau đớn tột cùng, lảo đảo, trông như sắp ngã sấp xuống, viên trinh sát vội vã đưa tay ra, cô liền theo đà nhào vào lòng anh, cái miệng chạm vào cổ anh, nhẹ nhàng mút một cái, ngay sau đó cắn mạnh một cái. Viên trinh sát kêu lên một tiếng quái dị, giáng cho bụng cô một đấm. Đánh cho cô kêu lên một tiếng "cạc" giống như con ếch, ngã ngửa ra đằng sau. Răng của cô rất sắc, Đinh Câu Nhĩ đã được nếm mùi rồi. Anh dùng tay sờ cổ một cái, dính hai ngón tay đầy máu. Cô nằm ở đó, mở trừng trừng mắt. Viên trinh sát rút người định chuồn. Cô vừa lăn lộn vừa nhào tới. Ơ ơ kêu la, anh ơi anh ơi, đừng vứt em, em hôn anh đây... Viên trinh sát chợt nảy ra một kế, kéo một sợi dây nylon từ ngoài ban lô, trói cô vào ghế. Cô giãy giụa tay chân quẫy đạp, la hét:

"Đồ phụ bạc! Đồ phụ bạc! Cắn chết anh! Cắn chết anh!"

Viên trinh sát móc ra một chiếc khăn tay, bịt chặt miệng cô lại, thắt một nút chết ở đằng sau gáy. Sau đó, giống như đang chạy trốn lấy mạng, rời khỏi nhà nữ tài xế, tiện tay kéo sập cửa phòng lại phát ra tiếng động lớn. Anh lờ mờ nghe thấy tiếng chân ghế đập vào sàn nhà lóc cóc, vì sợ nữ cướp bám dai như đỉa này vác cả ghế đuổi theo, anh chạy bán sống bán chết, những bậc thang bằng xi măng vang lên lạch tạch, âm thanh chói tai điếc tai. Anh nhớ nhà nữ tài xế ở tầng rất thấp, nhưng cầu thang lại ngoằn ngoèo quẹo tới quẹo lui, tựa như thông xuống địa ngục. Ở một khúc cua, anh đâm sầm vào một người đàn bà lớn tuổi đang chạy nhanh về phía cầu thang. Anh cảm thấy cái bụng sồ sề của bà ta giống như một chiếc túi da chứa đầy chất lỏng, gần như không có độ đàn hồi nhưng cảm giác dao động rất mạnh. Ngay sau đó, anh nhìn thấy bà ta vung đôi tay vừa dày vừa ngắn, ngã nhào trên cầu thang. Khuôn mặt của bà ta rất to, rất trắng, giống như cải trắng tích trữ dưới hầm qua nửa mùa đông. Viên trinh sát thầm kêu khổ, trong đầu đột nhiên mọc lên một chùm nấm độc. Anh nhảy lên khoảng đất phẳng ở khúc quẹo cầu thang, hoảng loạn đưa tay ra đỡ người đàn bà lớn tuổi đó. Bà ta nhắm nghiền mắt kêu la, giọng điệu vừa uyển chuyển vừa thê lương. Viên trinh sát cảm thấy áy náy. Cúi người xuống, dùng hai tay ôm lấy eo bà ta, kéo bà ta dậy, cơ thể bà ta rất nặng nề, huống chi còn đang lăn lộn, làm viên trinh sát mệt đến mức các mạch máu trên đầu có thể nổ tung bất cứ lúc nào, cái cổ bị nữ tài xế cắn rách đau nhức như kim châm. May nhờ sau đó người đàn bà lớn tuổi đó dùng hai tay ôm lấy cổ anh phối hợp một cú, anh mới kéo được bà ta dậy. Những ngón tay nhớp nháp của bà ta vừa vặn bấu vào vết thương trên cổ anh, làm anh đau đến toát mồ hôi hột. Anh ngửi thấy từ miệng bà ta xộc ra một mùi táo thối rữa. Anh không thể chịu nổi mùi này nên buông tay ra, người đàn bà lớn tuổi liền mềm nhũn ngã trên cầu thang, tựa như một bao đậu xanh thạch run rẩy không ngừng, thế nhưng đôi tay của bà ta lại tóm chặt lấy quần anh. Anh nhìn thấy trên tay bà ta dính mười mấy chiếc vảy cá lấp lánh. Hai con cá sống đựng trong túi nhựa — một con cá diếc và một con cá lươn — vẫy vùng thoát ra ngoài, con cá diếc uốn éo cơ thể, điên cuồng nhảy nhót trên bậc thang, còn con cá lươn thì mặt vàng, mắt xanh, dựng đứng hai chiếc râu dài như dây thép, lén lút, chật vật bò lết. Nước trong túi nhựa chậm rãi chảy xuống, làm ướt một bậc thang, lại làm ướt thêm hai bậc thang. Anh nghe thấy giọng mình khô khốc hỏi:

"Bà ơi, bà có sao không?"

Người đàn bà lớn tuổi nói:

"Eo của tôi gãy rồi, ruột cũng đứt rồi."

Nghe người đàn bà lớn tuổi chỉ điểm vị trí bị thương chính xác như vậy, viên trinh sát biết rằng những phiền phức vô tận lại một lần nữa giáng xuống cái đầu xui xẻo của mình. Thậm chí còn xui xẻo hơn cả con cá diếc kia, đương nhiên càng không bằng sự nhàn hạ của con cá lươn. Trong khoảnh khắc, anh muốn hất người đàn bà lớn tuổi ra để chạy trốn, nhưng anh lại cúi người xuống, nói:

"Bà ơi, để cháu cõng bà đi bệnh viện nhé!"

"Chân tôi gãy rồi, thận cũng bị thương nặng."

Anh cảm thấy có một luồng khí độc ác đang phình lên trong bụng. Con cá diếc nhảy lên mu bàn chân anh, anh vung chân đá một cước, con cá diếc bay lên, đập vào lan can sắt ở cầu thang.

"Mày đền cá cho tao mau!"

Anh lại dẫm thêm một cước vào con cá lươn đang bò tới, nói:

"Tôi cõng bà đi bệnh viện!"

Người đàn bà lớn tuổi dùng hai tay ôm chặt lấy chân anh, nói:

"Đừng hòng!"

Anh nói:

"Bà ơi, eo bà cũng gãy rồi, chân cũng gãy rồi, ruột cũng đứt rồi, thận cũng vỡ rồi, không đi bệnh viện, lẽ nào đợi chết ở đây à?"

"Có chết tôi cũng phải kéo anh chết theo làm đệm lưng!" Người đàn bà lớn tuổi nói chắc như đinh đóng cột. Vừa nói, anh vừa cảm thấy đôi tay của bà ta dùng hết sức lực.

Viên trinh sát tuyệt vọng thở dài một tiếng. Anh nhìn cầu thang, nhìn con cá diếc và cá lươn đang hấp hối, nhìn bầu trời xám xịt ngoài ô cửa kính vỡ nát, không biết phải làm sao cho phải. Một mùi bỗng rượu nồng nặc tràn từ bên ngoài vào, còn có tiếng gõ thiếc cộp cộp. Anh cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, cực kỳ muốn uống rượu.

Lúc này, từ đỉnh đầu của anh và người đàn bà lớn tuổi, truyền xuống một tiếng cười nhạt. Theo tiếng lốc cốc của gót giày, cơ thể nữ tài xế thẳng đuột, sau lưng vác theo chiếc ghế, từng bước một, từ trên cầu thang đi xuống.

Anh lúng túng cười với cô một tiếng. Sự xuất hiện của cô không hề khiến anh cảm thấy sợ hãi, thậm chí còn có chút an ủi. Thà bị một bà già bám lấy, chi bằng để một cô gái nhỏ bám lấy, anh nghĩ, thế nên anh cười. Cười lên là thấy nhẹ nhõm, tựa như bầu trời mây mù tuyệt vọng lộ ra một vầng mặt trời hy vọng. Anh nhìn thấy cô đã cắn đứt chiếc khăn tay bịt miệng, không khỏi càng thêm khâm phục sự sắc bén của hàm răng cô. Vì trên người đang buộc chiếc ghế nên cô đi rất chậm. Lúc bước xuống bậc thang, hai chân sau của chiếc ghế va vào mép bậc thang. Anh gật đầu với cô. Cô cũng gật đầu với anh. Cô dừng lại bên cạnh người đàn bà lớn tuổi, cơ thể lắc lư một cái, giống như hổ vung đuôi, hất văng chiếc ghế vào người đàn bà lớn tuổi, anh nghe thấy cô hung ác nói:

"Buông tay!"

Người đàn bà lớn tuổi ngẩng đầu nhìn cô, miệng lầm bầm, giống như đang chửi mắng, nhưng tay thì đã buông lỏng ra. Viên trinh sát lập tức lùi lại mấy bước, kéo giãn khoảng cách với người đàn bà lớn tuổi.

Cô nói với người đàn bà lớn tuổi:

"Bà có biết ông ấy là ai không?"

Người đàn bà lớn tuổi lắc đầu.

"Ông ấy là thị trưởng!"

Người đàn bà lớn tuổi vội vàng trèo dậy, tay vịn lan can cầu thang, toàn thân run lẩy bẩy.

Viên trinh sát động lòng trắc ẩn, vội vàng nói:

"Bà ơi, cháu đưa bà đi bệnh viện kiểm tra."

Nữ tài xế nói:

"Anh cởi trói cho tôi đi."

Anh cởi trói cho cô. Chiếc ghế rơi xuống đất. Cô cử động cánh tay. Viên trinh sát quay người chạy biến. Anh nghe thấy cô đuổi theo ở phía sau.

Khi viên trinh sát chạy ra khỏi cửa tòa nhà, quần áo bị chiếc xe đạp dựng ở đó mắc phải. Xe đạp đổ "xủng xoảng", quần áo rách "toạc" một tiếng, nữ tài xế ném sợi dây thừng từ phía sau tới, tròng vào cổ anh. Cô siết chặt dây thừng, anh lập tức thấy khó thở.

Cô dắt anh bước ra khỏi sảnh tòa nhà, giống như đang dắt một con chó hoặc một con súc vật nào đó khác. Trời đang đổ một làn mưa phùn, làm ướt mi mắt anh, khiến trước mắt anh mờ mịt. Anh dùng tay nắm lấy sợi dây thừng, đề phòng bị siết cổ chết. Một vật tròn vo bay xẹt qua trước mặt khiến anh giật mình, sau đó anh nhìn thấy một cậu bé đầu trọc chạy tới, toàn thân ướt sũng, dính đầy bùn đất, để đuổi theo quả bóng đá của mình. Anh nghiêng đầu, cầu xin nói:

"Cô nương nhỏ ơi, buông tôi ra đi, để người ta nhìn thấy thì trông khó coi biết mấy..."

Cô giật mạnh dây thừng một cái, nút thắt lập tức siết chặt lại, nói:

"Mạng anh chẳng phải chạy giỏi lắm sao?"

"Không chạy nữa, không chạy nữa, chết cũng không chạy nữa."

Mày thề là sẽ không vứt bỏ tao, để tao đi theo mày đi."

"Anh thề, anh thề."

Cô buông lỏng sợi dây thừng, viên trinh sát vừa định nổi giận, lại nghe thấy cái miệng trên khuôn mặt dịu dàng của cô phát ra thứ âm nhạc du dương:

"Anh đấy, chẳng khác gì một đứa trẻ to xác, không có tôi bảo vệ, ai cũng có thể bắt nạt anh."

Viên trinh sát chấn động trong lòng, tình cảm ấm áp cuộn trào trong bụng, anh cảm thấy hạnh phúc trùm lấp khắp trời đất như mưa phùn, không chỉ làm ướt mi mắt anh, mà còn làm ướt cả nhãn cầu của anh.

Mưa phùn lất phất, đan dệt thành một tấm lưới dày đặc mềm mại, bao trùm lên các tòa nhà, cây cối, và vạn vật. Anh cảm thấy cô vươn một tay ôm lấy cánh tay mình, còn nghe thấy một tiếng "cốp" giòn giã, một chiếc ô gấp màu hồng bật mở trong tay bên kia của cô, giơ lên che khuất đỉnh đầu. Anh rất tự nhiên vươn tay ôm lấy eo cô, còn giật lấy chiếc ô đó, ra dáng một người chồng chu đáo, dịu dàng, tận tụy với trách nhiệm. Anh không thể nghĩ ra chiếc ô này từ đâu mà có, đầy bụng hồ nghi. Nhưng sự hồ nghi đó lập tức bị cảm giác hạnh phúc đánh bật ra ngoài.

Trời âm u, không phân biệt nổi là buổi sáng hay buổi chiều. Đồng hồ của anh sớm đã bị yêu nữ kia trộm mất, thời gian đã mất đi. Mưa phùn rơi trên lớp vải ô mềm mại, phát ra âm thanh vi tế. Âm thanh này ngọt ngào và u sầu, giống như rượu vang trắng nổi tiếng của vùng Eguishem, vấn vương tha thiết, khiến người ta nhớ mãi không quên. Anh vòng tay ôm eo cô siết chặt thêm chút nữa, qua lớp váy ngủ lụa mỏng manh, bàn tay anh cảm nhận được làn da lạnh ngắt của cô, cái dạ dày của cô đang ấm áp cựa quậy. Họ tựa sát vào nhau đi trên con đường xi măng chật hẹp của Đại học Nha Trắc, những chiếc lá cây thường xuân bên đường sáng lấp lánh, giống như móng tay của mỹ nhân được sơn móng tay màu cam. Đống than cao ngút ở bãi than đang bốc hơi nóng trắng xóa, tỏa ra từng làn khói thơm khét của than cháy. Khói đen dữ tợn bốc lên từ chiếc ống khói cao bị không khí ép xuống, hóa thành từng con rồng đen, lượn lờ, quấn quýt ở tầng không thấp.

Cứ như vậy, họ bước ra khỏi Đại học Nha Trắc, tản bộ dọc theo con đường rợp bóng liễu bên cạnh dòng sông nhỏ đang bốc hơi trắng xóa và tỏa ra hương rượu. Những cành liễu rủ xuống thỉnh thoảng khua khoắng mặt lụa nylon trên chiếc ô, những giọt mưa lớn trên chóp ô rơi xuống. Trên đường trải một lớp lá khô vàng óng ầng ậng nước. Viên trinh sát đột nhiên cụp ô lại, nhìn những cành liễu xanh đen đó, hỏi:

"Tôi đến Tửu Quốc được bao lâu rồi nhỉ?"

Nữ tài xế nói:

"Anh hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai?"

Viên trinh sát nói:

"Không được, tôi phải bắt đầu làm việc ngay lập tức."

Cô khua khua khóe miệng, châm chọc nói:

"Không có tôi, anh chẳng điều tra được gì sất!"

"Em tên là gì?"

"Cái đồ nhà anh," cô nói, "thật chẳng ra gì, ngủ với tôi rồi mà vẫn không biết tên tôi."

"Xin lỗi," anh nói, "anh hỏi em rồi, em không nói."

"Anh chưa hỏi tôi."

"Anh hỏi rồi."

"Chưa hỏi," cô đá anh một cước, nói, "chưa hỏi."

"Chưa hỏi, chưa hỏi, bây giờ hỏi, thế nào?"

"Khỏi hỏi nữa," cô nói, "anh là Hunter, tôi là McCall, hai ta là một cặp bài trùng, thế nào?"

"Cặp bài trùng tốt," anh vỗ vỗ eo cô, nói, "em nói xem chúng ta nên đi đâu?"

"Anh muốn điều tra cái gì?"

"Tội ác giết trẻ sơ sinh để ăn thịt của một lũ bại loại do chồng em cầm đầu."

"Em dẫn anh đi tìm một người, chuyện ở thành phố Tửu Quốc không gì là hắn không biết."

"Ai?"

"Anh hôn em đi thì em mới nói..."

Anh hời hợt hôn lên má cô một cái.

"Em dẫn anh đi tìm Dư Nhất Xích, chủ khách sạn Nhất Xích."

Khi họ ôm ấp nhau đi đến Phố Lừa thì trời đã tối sẫm, dựa vào trực giác đặc biệt của sinh vật, viên trinh sát biết rằng mặt trời đã lặn, không, đang lặn. Anh cố gắng tưởng tượng ra cảnh tượng hoàng hôn tráng lệ: một vầng mặt trời đỏ khổng lồ đành bất lực rơi xuống đất, tỏa ra vạn đạo hào quang, trên những ngôi nhà, trên cây cối, trên khuôn mặt của người qua đường, trên những phiến đá xanh nhẵn nhụi của Phố Lừa, đều biểu hiện ra một thứ màu sắc đường cùng anh dũng, bi tráng. Sở Bá Vương Hạng Vũ chống trường thương, dắt tuấn mã, đứng ngẩn ngơ bên bờ Ô Giang, nước sông cuồn cuộn, ngày đêm không ngừng nghỉ. Thế nhưng lúc này trên Phố Lừa không có mặt trời. Viên trinh sát chìm đắm trong làn mưa phùn, chìm đắm trong tâm trạng u sầu, tẻ nhạt. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy chuyến đi Tửu Quốc của mình nhạt nhẽo tột cùng, hoang đường vô tận, buồn cười lố bịch. Ở rãnh nước thải bên cạnh Phố Lừa, vứt bừa bãi một búp cải trắng đã thối rữa, nửa tép tỏi, một chiếc đuôi lừa cụt lủn, chúng lặng lẽ chen chúc vào nhau, dưới ánh đèn đường mập mờ phát ra thứ ánh sáng màu xanh lục, màu nâu và màu xanh xám. Viên trinh sát đau xót nghĩ rằng, ba vật tĩnh lặng vô tri này, nên biến thành huy hiệu quốc kỳ của một triều đại suy vong nào đó, hoặc dứt khoát khắc lên bia mộ của chính mình. Trời rất thấp, mưa phùn xuất hiện trong ánh đèn vàng, tựa như những mảnh tơ tằm bay lả tả. Chiếc ô màu hồng giống như một cây nấm độc sặc sỡ. Anh cảm thấy vừa đói vừa lạnh, cảm giác này đột nhiên sinh ra sau khi anh nhìn thấy đống đồ dơ dáy ở rãnh đường. Đồng thời anh còn cảm thấy phần mông và ống quần của mình sớm đã bị nước mưa làm ướt, giày da dính đầy bùn đất, trong kẽ giày tích tụ nước mưa, đi một bước lại kêu ót ẹt, giống như những con cá nhệch trong bùn lầy, đôi chân. Ngay sau chuỗi cảm giác kỳ lạ đó, cánh tay anh bị cơ thể lạnh ngắt của nữ tài xế làm cho đông cứng lại, lòng bàn tay anh đã chạm phải tiếng kêu la thảm hại của cái dạ dày cô. Cô chỉ mặc một chiếc áo ngủ màu hồng nhạt, chân xỏ một đôi dép vải đế lót lông cừu dài. Lẹp bẹp lê la, lấm lem bùn đất, trông không giống cô đang đi đường mà giống như hai con mèo ghẻ đang cõng cô đi. Anh nhớ lại lịch sử dài đằng đẵng của đàn ông và đàn bà thực ra chính là lịch sử tương tự như đấu tranh giai cấp, có lúc đàn ông chiến thắng, có lúc đàn bà chiến thắng, nhưng kẻ chiến thắng chính là kẻ thất bại. Anh nghĩ mối quan hệ giữa mình và nữ tài xế này có lúc là quan hệ mèo vờn chuột, có lúc lại là quan hệ chó sói với chồn. Vừa ân ái vừa tàn sát lẫn nhau, sự dịu dàng và tàn bạo có trọng lượng ngang nhau, duy trì sự cân bằng của chiếc cân. Anh nghĩ thứ này chắc chắn đã bị đông cứng và anh cũng cảm thấy cô đã bị đông cứng. Anh sờ vào một bên ngực cô, cảm thấy thứ vốn dĩ phúng phính đầy tính đàn hồi đó, đã biến thành một quả cân sắt lạnh ngắt, một quả chuối tiêu xanh được cất giữ trong tủ lạnh từ lâu.

"Em lạnh lắm không?" Anh thốt ra một câu thừa thãi hoàn toàn, nhưng ngay sau đó anh nói tiếp, "Hay là chúng ta tạm thời về nhà em, đợi ngày nào ấm áp rồi hòng tính chuyện điều tra."

Hàm răng cô va vào nhau "cập kê", cứng đờ nói:

"Không!"

"Anh sợ làm em bị cóng đấy."

Thần thám Hunter nắm tay người đồng chí thân thiết McCall của mình, lầm lũi bước đi trên Phố Lừa trong một đêm thu lạnh giá mưa dầm dề... Trong đầu viên trinh sát thoáng qua những lời thoại như vậy, con chữ trở nên rõ ràng, giống như dòng chữ phụ đề trên băng hình "Karaoke", anh oai phong lẫm liệt, cô kiêu ngạo bất kham, nhưng thỉnh thoảng cũng dịu dàng đa tình. Phố Lừa trống hoác, nước đọng trong những ổ gà giống như kính mờ, lấp lánh thứ ánh sáng mơ hồ. Không biết đã đến Tửu Quốc bao nhiêu ngày rồi, anh vẫn luôn quay cuồng ở vùng ngoại vi của thành phố, thành phố đầy vẻ huyền bí, thành phố về đêm lại càng huyền bí hơn, cuối cùng anh cũng đặt chân bước vào thành phố huyền bí này trong đêm tối. Con đường Phố Lừa cổ kính này khiến anh liên tưởng đến đường ống thiêng liêng giữa đôi chân của nữ tài xế. Anh tự phê phán sự liên tưởng kỳ quái của mình. Anh giống như một thiếu niên tuổi dậy thì nhợt nhạt mắc bệnh ám ảnh cưỡng chế, không thể kiềm chế được những hình ảnh ẩn dụ giật gân cứ lởn vởn trong đầu. Ký ức tuyệt vời ào ạt kéo đến. Anh lờ mờ nhận thức ra rằng, nữ tài xế là oan gia định mệnh mà cuộc đời anh nhất định phải gặp, cơ thể anh và cô đã bị trói chặt với nhau bởi một sợi dây xích sắt nặng nề. Anh cảm thấy mình đã mơ hồ nảy sinh một thứ tình cảm đối với cô, có lúc hận có lúc thương có lúc sợ, đây chính là tình yêu.

Đèn đường thưa thớt, các cửa hàng hai bên đường phần lớn đã đóng cửa. Thế nhưng trong cái sân phía sau cửa hàng, đèn đóm lại sáng rực lên. Từng đợt âm thanh thình thịch chỗ này vang lên chỗ kia vang lên, anh không sao đoán nổi mọi người đang làm gì. Nữ tài xế kịp thời nhắc nhở anh:

"Họ nhân đêm tối để giết lừa."

Mặt đường dường như trong một giây đồng hồ đã trở nên trơn tuột, nữ tài xế ngã một cú chỏng gọng. Khi anh đến đỡ nữ tài xế thì chính mình cũng bị trượt chân ngã. Hai người cùng nhau đè gãy phần sườn ô. Cô ném chiếc ô vào rãnh đường. Những hạt mưa li ti biến thành băng vụn nửa đông kết, không khí vừa ẩm vừa lạnh. Có những cơn gió lạnh buốt luồn lách qua kẽ răng anh. Anh giục cô đi nhanh lên. Phố Lừa chật hẹp âm u đáng sợ, là hang ổ của bọn tội phạm. Viên trinh sát dắt theo người tình dấn thân vào hang cọp, con chữ hiện lên rõ mồn một. Đi ngược chiều tới là một đàn lừa đen bóng, chặn đứt đường đi của họ, vừa lúc họ nhìn thấy tấm biển hiệu lớn của khách sạn Nhất Xích được chiếu sáng bởi ánh đèn neon ở một bên Phố Lừa.

Đàn lừa đông đúc chật chội. Anh ước lượng sơ qua, đàn lừa gồm hai mươi tư hoặc hai mươi lăm con lừa. Chúng một màu đen tuyền, không một cọng lông tạp. Nước mưa làm ướt cơ thể chúng. Cơ thể con nào con nấy láng bóng. Con nào con nấy cơ bắp đầy đặn, khuôn mặt tuấn tú, có vẻ như đều còn rất trẻ. Chúng dường như sợ lạnh, rất có thể là bầu không khí trên Phố Lừa đã gây ra sự khủngếp hoàng to lớn đuổi ép chúng tụ tập lại với nhau. Chúng đều liều mạng chen chúc vào bên trong, khi những con ở phía sau chen vào được, ở giữa thế nào cũng có con lừa bị chen bật ra ngoài. Tiếng cọ xát giữa da lừa với da lừa, giống như từng chiếc gai nhọn, đâm vào da thịt anh. Anh nhìn thấy có con cúi gằm đầu, có con ngẩng cao đầu. Lắc lư đôi tai to quá khổ, điểm này thì con nào cũng giống nhau. Cứ như vậy chúng chen chúc tiến về phía trước. Tiếng móng lừa gõ trên phiến đá, trượt đi, phát ra âm thanh giống như tiếng vỗ tay của đông đảo quần chúng. Đàn lừa giống như một ngọn đồi di động, lướt qua trước mặt họ. Anh nhìn thấy, có một thiếu niên mặc đồ đen đi theo sau đàn lừa, nhảy nhót tưng tưng. Anh cảm thấy thiếu niên mặc đồ đen này có vài phần giống với thiếu niên vảy cá đã trộm tài sản của mình. Anh há hốc miệng, vừa định thốt lên một câu gì đó thì nhìn thấy thiếu niên đó ngậm một ngón tay vào miệng, huýt sáo một tiếng thật to. Tiếng huýt sáo này giống như một lưỡi dao sắc bén rách toạc bức màn đêm dày đặc, đồng thời khơi dậy tiếng kêu vang dội của đàn lừa. Theo kinh nghiệm của viên trinh sát, lừa khi kêu thường đứng khựng lại ngẩng đầu, hết sức tập trung, thế nhưng đàn lừa này lại vừa chạy vừa kêu. Hiện tượng kỳ dị khiến trái tim anh thắt lại. Anh buông tay đang nắm cổ tay nữ tài xế ra, dũng mãnh nhào tới trước. Mục đích của anh là muốn bắt giữ thiếu niên mặc đồ đen lùa lừa, nhưng cơ thể anh lại ngã vật xuống đất một cách nặng nề. Phiến đá xanh cứng ngắc va đập mạnh mẽ với sau gáy anh, "vù", một tiếng động kỳ dị phồng to trong hai tai, trước mắt còn có hai đám ánh sáng vàng cuộn trào.

Đến khi viên trinh sát khôi phục lại thị lực thì đàn lừa và thiếu niên lùa lừa đã biến đi đâu mất tăm mất tích, chỉ còn lại một con Phố Lừa cô độc, lạnh lẽo nằm vắt ngang trước mặt. Nữ tài xế nắm chặt tay anh, ân cần hỏi:

"Ngã có nặng lắm không?"

"Không nặng."

"Không, ngã rất nặng đấy," cô vừa sụt sịt vừa nói, "đại não của anh chắc chắn đã bị tổn thương nghiêm trọng..."

Được cô nhắc nhở, viên trinh sát cũng cảm thấy đau đầu như búa bổ, cảnh vật trước mắt đều giống như tấm phim chụp ảnh. Anh nhìn thấy tóc, mắt, miệng của nữ tài xế trắng bệch như thủy ngân.

"Em sợ anh chết..."

"Anh không chết đâu," anh nói, "cuộc điều tra của anh vừa mới bắt đầu, sao em lại cứ trù ẻo anh chết thế?"

"Tôi trù ẻo anh chết hồi nào?" Cô phẫn nộ phản bác, "Ý tôi là tôi sợ anh chết."

Cơn đau đầu dữ dội khiến anh mất đi hứng thú trò chuyện, anh vươn tay sờ mặt cô để tỏ ý giảng hòa. Sau đó anh vắt cánh tay lên vai cô. Cô giống như một nữ y tá chiến trường, dìu anh băng qua Phố Lừa. Một chiếc ô tô sang trọng thân xe thon dài đột nhiên mở bừng mắt, lén lút lao ra từ ven đường, ánh đèn pha cường độ mạnh trùm lấy họ. Anh cảm thấy vụ mưu sát sắp sửa diễn ra. Anh dùng sức đẩy nữ tài xế ra, thế nhưng cô lại ôm chặt cơ thể anh hơn nữa. Nhưng thực ra chẳng có vụ mưu sát nào cả, chiếc ô tô rẽ lên mặt đường rồi vút đi tựa bay, ánh đèn đỏ đuôi xe soi rọi làn hơi nước trắng phau phun ra từ ống xả dưới gầm xe, trông vô cùng đẹp đẽ.

Khách sạn Nhất Xích đã ở ngay trước mắt. Sảnh quán đèn đuốc sáng trưng, tựa như bên trong đang cử hành buổi đại lễ trọng đại nào đó.

Hai bên cửa lớn bày đầy hoa đứng hai nữ phục vụ viên chiều cao chưa đầy một mét. Họ mặc bộ đồng phục đỏ chót y hệt nhau, chải kiểu tóc cao vút y hệt nhau, sinh ra khuôn mặt y hệt nhau, trên mặt treo nụ cười y hệt nhau. Sự giống nhau đến cực điểm bộc lộ vẻ giả tạo, viên trinh sát cho rằng họ là hai hình nمان giả được làm từ các chất liệu như nhựa, thạch cao. Những đóa hoa đằng sau họ cũng vì quá mức xinh đẹp mà trở nên giả tạo, xinh đẹp thái quá sẽ mất đi cảm giác sống.

Họ nói:

"Hoan nghênh quý khách ghé thăm."

Cánh cửa kính màu trà tự động tách ra trước mặt họ. Anh nhìn thấy trên một chiếc cột khảm kính vuông trong đại sứ quán có một người đàn ông già nua, xấu xí đang được một người phụ nữ dơ dáy đỡ lấy. Khi anh hiểu ra đó là bóng hình của chính mình và nữ tài xế, trong lòng lập tức cảm thấy tro tàn nguội lạnh. Anh muốn rút lui khỏi sảnh lớn, một cậu bé mặc đồ đỏ, trông dáng đi chập chạp nhưng thực ra tốc độ cực nhanh lướt tới, anh nghe thấy cậu bé dùng giọng nói lảnh lót nói:

"Thưa ông, thưa bà, dùng bữa hay uống trà? Là khiêu vũ hay hát Karaoke?"

Cái đầu của tiểu gia hỏa vừa vặn ngang bằng đầu gối của viên trinh sát, thế nên khi nói chuyện một người ngẩng mặt lên còn một người thì cúi gãy người ghé sát mặt xuống. Hai khuôn mặt lớn nhỏ đối diện nhau, khiến tinh thần của viên trinh sát từ trên cao nhìn xuống, tạm thời vượt qua được một phần cảm xúc u ám. Anh nhìn thấy trên khuôn mặt của cậu bé ấy có một biểu cảm tà ác khiến người ta lạnh sống lưng, mặc dù khuôn mặt cậu cũng treo nụ cười đúng mực không kiêu không ngạo như tất cả những nhân viên phục vụ nhà hàng được huấn luyện bài bản khác, thế nhưng những thứ tà ác đó vẫn rỉ ra ngoài. Giống như mực ngấm đẫm qua tờ giấy cỏ kém chất lượng vậy.

Nữ tài xế cướp lời đáp trước:

"Chúng tôi muốn uống rượu, ăn cơm, tôi là bạn tốt của quản lý Dư Nhất Xích nhà các cậu."

Tiểu gia hỏa cúi mình hành lễ, nói:

"Tôi quen ngài mà, thưa phu nhân, lầu trên có nhã gian."

Cậu ta đi trước dẫn đường. Viên trinh sát cảm thấy tiểu gia hỏa này y hệt như những tiểu yêu trong Tây Du Ký. Cậu ta thậm chí còn thấy trong đũng chiếc quần lồng đèn rộng thênh thang của cậu ta vướng chiếc đuôi của con cáo hoặc con sói. Giày của họ bị sàn nhà bằng đá cẩm thạch sáng loáng phản chiếu lại càng trở nên dơ dáy hơn. Viên trinh sát cảm thấy hổ thẹn không dám nhận. Trong sảnh lớn có một số phụ nữ ăn mặc lộng lẫy đang ôm lấy một số người đàn ông mặt mày hồng hào để khiêu vũ. Một tiểu gia hỏa mặc đồ đen thắt nơ bướm trắng đang ngồi xổm trên chiếc ghế đẩu cao để đánh đàn piano.

Họ đi theo tiểu gia hỏa lượn vòng đi lên, bước vào một căn phòng nhỏ nhã nhặn. Hai cô bé lùn tịt bưng thực đơn chạy tới. Nữ tài xế nói:

"Mời quản lý Dư của các cậu tới đây, cứ nói số Chín đã đến."

Trong lúc chờ đợi Dư Nhất Xích, nữ tài xế cởi phăng đôi dép lê ra một cách vô phép tắc, cọ rửa bùn đất bám trên chân trên tấm thảm mềm mại. Có lẽ bầu không khí ấm áp sực nức trong căn phòng đã kích thích khoang mũi của cô, cô hắt xì liên tục, vang dội. Khi một cái hắt xì nào đó bị nghẹn lại, cô liền ngẩng mặt lên, nheo mắt, toét miệng, tìm kiếm sự kích thích của ánh đèn. Bộ dạng này của cô không được viên trinh sát ưa cho lắm, bởi vì bộ dạng này của cô cực kỳ giống với bộ dạng của một con lừa đực đang động dục ngửi thấy mùi nước tiểu của lừa cái.

Trong khoảng thời gian trống giữa những cú hắt xì của cô, anh chớp thời cơ hỏi:

"Em từng chơi bóng rổ à?"

"A-chú — cái gì?"

"Tại sao lại là số Chín?"

"Tôi là người tình thứ chín của hắn, a-chú —!"