Vào một buổi chiều tháng tư năm Vạn Lịch thứ hai mươi sáu, khi Lý Như Mai dẫn ba ngàn kỵ binh trở về Quy Hóa Thành, cuộc chiến tiêu diệt kéo dài bốn ngày ở Quy Hóa Thành cuối cùng cũng thuận lợi kết thúc.

Cuộc chiến bắt đầu bằng một cuộc tập kích này ngay từ đầu đã cho thấy quân Minh chiếm ưu thế tuyệt đối. Bọn Bắc Lỗ đóng quân ở phía bắc Quy Hóa Thành dù vắt óc suy nghĩ cũng không thể ngờ rằng quân Minh lại tập hợp mấy vạn quân tinh nhuệ để phát động một cuộc phản công quy mô lớn như vậy.

Dù sao thì trong một thời gian dài, quân Minh chỉ giới hạn các cuộc tấn công quy mô nhỏ để quấy rối và khai hoang. Mục đích chính của việc chủ động xuất kích là phá hủy những yếu tố hỗ trợ cho việc Bắc Lỗ tiến xuống phía nam, khiến cho việc này trở nên khó khăn hơn.

Ví dụ như phá hủy các bộ lạc nhỏ phòng thủ gần khu vực quân Minh, cướp đoạt dê bò ngựa và các vật tư chiến lược, đốt đồng cỏ để ngựa của Bắc Lỗ không có cỏ khô để ăn, v.v... Rất hiếm khi có một cuộc xuất kích quy mô lớn với mục tiêu chiến lược là tiêu diệt sinh lực của Bắc Lỗ.

Cuộc chiến bắc phạt với bốn vạn kỵ binh lần này là một sự kiện xuất kích quy mô lớn chưa từng thấy trong nhiều năm. Hơn nữa, lần này quân Minh xuất kích không chỉ đơn giản là để khai hoang hay cướp đoạt dê bò ngựa, mà là để tiêu diệt sinh lực của chúng.

Việc bắc phạt biên cương xa xôi để đánh trận tiêu diệt là điều mà không ít thủ lĩnh Bắc Lỗ cho rằng quân Minh không thể làm được. Ít nhất là kể từ khi Mã vương gia, người mà chúng cảm thấy kinh sợ, qua đời, trong đám người Hán đã không còn nhiều tướng quân dám phát động phản công chống lại Bắc Lỗ như vậy.

Nhưng những gì đang xảy ra trước mắt khiến chúng không thể không tin rằng cơn ác mộng mà chúng từng cho là đã biến mất nay đã quay trở lại.

Việc Xé Lực Khắc không ngừng vận chuyển một lượng lớn lương thực đến Quy Hóa Thành là cơ sở để một lượng lớn Bắc Lỗ tập trung ở đây để qua mùa đông. Vì vậy, rất nhiều người Bắc Lỗ được Xé Lực Khắc triệu tập căn bản không có ý định tiếp tục tiến xuống phía nam mà chỉ ở lại đây qua mùa đông.

Đầu xuân, chúng cũng không có ý định trở về mà ở lại đây chăn thả, chờ tin tức của Xé Lực Khắc rồi mới tiến xuống phía nam. Kết quả, chúng chưa kịp chờ tin tức của Xé Lực Khắc thì đã phải hứng chịu cuộc phản công của quân Minh.

Đây đúng là vận rủi giáng xuống đầu.

Bọn quân Minh này hoàn toàn khác với những quân Minh mà chúng từng thấy trước đây. Chúng đặc biệt cường hãn, thiện chiến, dã man và khát máu. Chúng xông thẳng vào, gặp ai là giết, không phân biệt già trẻ gái trai.

Khi gặp phải những kỵ binh Bắc Lỗ vất vả lắm mới tập hợp thành đội để chuẩn bị phản công, chúng còn biết dùng một loại súng đạn để tấn công, khiến đội hình của chúng tan nát rồi xông vào chém giết, khiến cho sự kháng cự của Bắc Lỗ trở nên vô cùng yếu ớt.

Bản thân cuộc chiến đã diễn ra vô cùng đột ngột, Bắc Lỗ căn bản không có sự chuẩn bị. Hơn nữa, lại là cảnh người già trẻ em tụ tập cùng nhau di chuyển làng xóm, coi nơi này là hậu phương lớn, nhưng không ngờ nơi này bỗng nhiên trở thành chiến trường. Trong cảnh hỗn loạn, chỉ có một số ít thủ lĩnh có thể tổ chức một số lượng kỵ binh tương đối để tự vệ phản kích, nhưng những người này thường trở thành mục tiêu trọng điểm của quân Minh.

Chúng hoàn toàn không hiểu vì sao quân Minh đột nhiên trở nên cường hãn, thiện chiến, dã man và khát máu như vậy. Một người dám nhe răng trợn mắt đuổi theo mười mấy người của chúng, một tiểu đội kỵ binh quân Minh dám xông thẳng vào đội ngũ hơn trăm người của chúng, dồn sức đánh, dường như chỉ trong một đêm mạnh yếu đổi chủ, thời không đảo lộn.

Từ Quang Khải phóng ngựa đến một doanh trại của Bắc Lỗ bị quân Minh phá hủy. Nhìn cảnh tượng bừa bộn và thi thể ngổn ngang trên mặt đất, trong mắt hắn tuy có vẻ xót thương, nhưng đã không còn sự kháng cự như trước đây.

Hắn cũng không biết vì sao mình lại kiên quyết đòi đi theo Tiêu Như Huân ra sư bắc phạt. Hắn chỉ cảm thấy sau khi tỉnh lại từ cơn hôn mê kia, bản thân mình dường như đã có sự thay đổi nào đó.

"Đã không còn nôn mửa nữa sao?"

Tiêu Như Huân thúc ngựa đi tới bên cạnh hắn, bình tĩnh hỏi:

"Tổng đốc nói đùa, đều là những kẻ đã từng thấy máu giết người, sao còn nôn mửa được?"

Từ Quang Khải lắc đầu:

"Ngươi vẫn còn trách ta đấy à?"

"Thuộc hạ không dám."

"Ngươi không trách ta thì tốt, dù ngươi có trách ta cũng chẳng sao. Ít ra, ngươi đã là một trang nam nhi thực thụ nơi quân ngũ. Những điều này sách vở không thể mang lại cho ngươi, nhưng cuộc đời binh nghiệp thì có thể.

Để ngươi tận mắt chứng kiến cảnh máu chảy thành sông, xác chất như núi, cái gì là 'tướng quân bách chiến tử, tráng sĩ thập niên quy'. Sách vở dù dùng những lời hoa mỹ cũng không thể khiến ngươi thực sự hiểu được sự đáng sợ của chiến trường, mà tận mắt chứng kiến, thậm chí tự tay giết người thì lại khác."

Tiêu Như Huân thả chậm ngựa, thong thả tuần tra trong doanh trại. Từ Quang Khải thấy vậy, cũng thúc ngựa đuổi theo.

"Cảnh tượng như thế này, thuộc hạ thực sự không ngờ tới. Những tướng sĩ này ở Đại Đồng vốn không hề cường hãn thiện chiến như vậy, đối mặt Bắc Lỗ cũng không hung hãn đến thế. Vì sao bây giờ lại như sài lang hổ báo gặp gà rừng thỏ hoang vậy? Chỉ vẻn vẹn một đạo quân lệnh ư?"

Tiêu Như Huân khẽ gật đầu:

"Chính là một đạo quân lệnh, một đạo quân lệnh đủ để binh sĩ bộc phát ra sức chiến đấu gấp mấy lần bình thường. Điều này giống như chế độ quân công thủ cấp thời Chiến Quốc của Tần quân. Có chế độ đó, mới có chuyện Tần quân động một tí là chém ba, năm vạn thủ cấp, giành đại thắng."

Từ Quang Khải lại nghi hoặc hỏi: "Thật ra trước kia nghe nói Trương Giang Lăng cũng từng khôi phục chế độ kế công bằng thủ cấp, nhưng vì sao không thành công, ngược lại một đạo quân lệnh cho phép tùy ý cướp bóc lại khiến chiến lực quân sĩ tăng gấp bội?"

"Vật đổi sao dời. Chế độ dùng tốt với người này, chưa chắc đã hiệu quả với người khác. Sở dĩ người phương Bắc cưỡi ngựa, người Giang Nam chèo thuyền, là bởi vì phương Bắc thiếu nước, Giang Nam nhiều sông hồ, nhập gia tùy tục mà thôi.

Cũng như việc Trương Giang Lăng chỉ đơn thuần khôi phục một chế độ, lại không chú ý đến thiên hạ đã từ Đại Tần biến thành Đại Minh, sớm đã đổi thay nhân gian. Lại không chú ý sửa đổi những thứ khác cho phù hợp, chẳng khác nào bắt người ở phương Bắc lái thuyền, người ở Giang Nam cưỡi ngựa, loạn tượng nổi lên là điều tất yếu.

Những quân sĩ này tham gia đánh trận không phải vì gia quốc đại nghĩa, mà là vì thăng quan phát tài. Quan chức thì có hạn, không thể nào chiếu cố hết được. Khi đã khắc sâu đạo lý thăng quan khó, bọn chúng liền đặt mục tiêu chủ yếu vào việc phát tài.

Ta nói với bọn chúng rằng lần này đánh trận không phải vì triều đình và quốc gia, mà là vì chính bọn chúng, vì chính bọn chúng có thể sống những ngày tốt đẹp hơn, tất cả thu được đều thuộc về mình. Như vậy bọn chúng mới liều mạng đến thế. Theo bọn chúng nghĩ, Bắc Lỗ chính là của bọn chúng, Bắc Lỗ chiếm được, chính là đang cướp của bọn chúng. Vậy thì không còn cách nào khác, phải giết chết, phải cướp lại."

"Cổ nhân nói 'Đọc sách trăm lần, nghĩa tự thấy', nhưng ta càng đọc càng thấy nghi hoặc. Đến khi ra chiến trường, mới hiểu ra đọc sách không thể minh bạch mọi chuyện, nhất định phải tận mắt chứng kiến, tự mình trải nghiệm mới có thể hiểu. Trước kia, thật sự là sai lầm."

Từ Quang Khải ngửa mặt lên trời thở dài.

Một lát sau, Từ Quang Khải lại hỏi: "Tổng đốc dự định làm gì tiếp theo?"

"Tiếp theo ư?"

Tiêu Như Huân ghìm ngựa lại, ánh mắt hướng về phương Bắc mênh mông nhìn xa xăm. Một lúc sau, nàng chậm rãi quay đầu lại, nhìn về phía phương Nam.

"Đánh đến đây thôi vậy. Cần phải trở về rồi, không quay lại, có người sẽ không yên lòng ta."