Bấy giờ, vào dịp lễ Ngũ Tuần tiếp theo, một đại yến tiệc của Bàn Tròn được long trọng tổ chức tại Caerleon với vẻ lộng lẫy uy nghi; tất cả các hiệp sĩ trong hội đều quy tụ về triều đình để tham gia nhiều trò chơi và hội võ thương. Tại đó, danh tiếng và lòng kính trọng dành cho Sir Lancelot đã vượt lên trên tất cả mọi người, bởi chàng đánh gục mọi kẻ thách đấu, chưa từng bị quật ngã khỏi yên ngựa hay chịu thua bất kỳ ai, ngoại trừ khi bị mưu phản và trúng bùa phép.

Khi Vương hậu Guinevere chứng kiến những chiến tích phi thường của chàng, bà đem lòng sủng ái vô cùng và dành cho chàng nhiều nụ cười hơn bất kỳ hiệp sĩ nào khác. Kể từ lần đầu tiên chàng đến để hộ tống bà về diện kiến Vua Arthur, Lancelot luôn tôn thờ bà là người phụ nữ đẹp nhất trần gian và dốc lòng để giành lấy sựân sủng của bà. Do đó, vị vương hậu thường triệu kiến chàng, sai chàng kể về thân thế cùng những cuộc phiêu lưu kỳ lạ của mình: rằng chàng là con trai duy nhất của vị quốc vương hùng mạnh Ban xứ Brittany, rằng vào một đêm nọ, phụ vương cùng mẫu thân Helen và chính chàng đã phải trốn chạy khỏi lâu đài đang bốc cháy; rằng phụ vương chàng đã cất tiếng rên siết não nề, ngã xuống đất và qua đời vì đau buồn cùng thương tích, còn mẫu thân chàng khi chạy đến bên phu quân đã để lại một mình chàng thơ thẩn; rằng trong lúc chàng nằm đó khóc lóc thảm thiết, thiếu phụ hồ nước đã xuất hiện, ôm chàng vào lòng và đưa chàng về tận đáy nước, nơi chàng cùng các người anh em họ là Lionel và Bors đã được nuôi dưỡng suốt những năm tháng ấu thơ cho đến khi trưởng thành và đến triều đình Vua Arthur; và đó chính là lý do vì sao người ta gọi chàng là Lancelot du Lake.

Chẳng bao lâu sau, Vua Arthur ban sắc lệnh rằng cứ đến dịp lễ Ngũ Tuần hằng năm, một đại hội của tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn sẽ được tổ chức tại Caerleon hoặc bất kỳ địa điểm nào khác do nhà vua chọn. Tại những ngày hội ấy, những chiến công hiển hách nhất của bất kỳ hiệp sĩ nào trong năm qua sẽ được công bố trước toàn thể triều đình.

Thế là, khi Sir Lancelot nhận thấy Vương hậu Guinevere vô cùng hoan hỉ khi lắng nghe những chuyến phiêu lưu và lãng du của mình, chàng quyết định lên đường một lần nữa để bồi đắp thêm uy danh, nhằm gia tăng hơn nữa sự sủng ái của bà. Chàng liền bảo người anh em họ là Sir Lionel chuẩn bị sẵn sàng, "bởi vì," chàng nói, "hai chúng ta sẽ đi tìm kiếm những cuộc phiêu lưu." Thế rồi họ giương giáp toàn thân, phi ngựa thẳng vào một khu rừng rậm mênh mông; khi băng qua đó, họ tiến ra một đồng bằng rộng lớn, và vì thời tiết vào ngọ rất oi bức, Sir Lancelot cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến nặng trề. Lúc ấy, Sir Lionel tinh mắt nhìn thấy một cây táo lớn mọc bên hàng rào liền cất tiếng: "Huynh đệ ơi, đằng kia có một bóng râm mát mẻ, chúng ta có thể dừng chân nghỉ ngơi cùng bầy ngựa."

Sir Lancelot đáp: "Ta rất bằng lòng, bởi suốt bảy năm nay chưa từng khi nào ta thấy buồn ngủ đến thế."

Họ bèn xuống ngựa, buộc chúng vào những gốc cây gần đó; Sir Lionel thức canh gác trong khi Sir Lancelot chìm vào giấc ngủ say như chết.

Giữa lúc ấy, có ba hiệp sĩ phi nước đại nhanh như bay xuất hiện, và bám sát phía sau họ là một hiệp sĩ đơn độc; nhưng khi Sir Lionel nhìn kỹ, chàng thầm nghĩ chưa từng thấy ai to lớn và vạm vỡ đến thế, trang phục và giáp trụ lại vô cùng hoàn hảo. Chẳng mấy chốc, chàng thấy vị hiệp sĩ kia đuổi kịp kẻ chạy trốn cuối cùng và quật ngã hắn xuống đất; tiếp đó, chàng tiến đến kẻ thứ hai, giáng cho một đòn chí mạng khiến cả ngựa lẫn người ngã lăn quay; rồi chàng cũng phi tới tên thứ ba, hất văng hắn khỏi yên ngựa văng xa hơn cả chiều dài một ngọn giáo. Dứt lời, chàng xuống ngựa, dùng chính dây cương của bọn chúng để trói chặt cả ba tên hiệp sĩ lại.

Khi Sir Lionel chứng kiến cảnh tượng ấy, chàng ngỡ rằng đây là lúc để thử tài cao thấp với vị hiệp sĩ nọ; thế là, thật khẽ khàng và thận trọng để tránh làm Sir Lancelot tỉnh giấc, chàng lên ngựa phóng theo sau. Chẳng mấy chốc đã bắt kịp, chàng cất cao giọng kêu đối phương quay lại, và vị kia lập tức xoay người, giáng cho Sir Lionel một đòn khủng khiếp khiến cả ngựa lẫn người ngã lăn chiêng xuống đất. Kế đó, hắn xốc Sir Lionel lên, vắt ngang lưng ngựa của chính chàng rồi trói lại; cứ thế, hắn đối xử với cả ba tên hiệp sĩ kia hệt như vậy, rồi giải tất cả về lâu đài của mình. Tại đó, họ bị tước giáp, lột trần, bị roi gai quất tơi bời, rồi bị tống vào một ngục tối sâu thẳm, nơi rất nhiều hiệp sĩ khác cũng đang cất những tiếng rên siết và than khóc thảm thiết rằng: "Than ôi, than ôi! Chẳng có ai cứu chúng ta ngoài Sir Lancelot, bởi chẳng có hiệp sĩ nào khác địch lại nổi bạo chúa Turquine, kẻ chinh phục của chúng ta."

Nhưng suốt thời gian ấy, Sir Lancelot vẫn nằm ngủ say sưa dưới gốc cây táo. Và thật tình cờ, có bốn vị vương hậu quyền quý đi ngang qua nơi đó trên lưng bốn con bạch mã, bên dưới bốn lọng che bằng lụa xanh do các tráng sĩ cầm tay để che nắng. Khi đang kiệu hành như thế, họ nghe thấy tiếng ngựa hí vang dội đầy vẻ dữ tợn, liền quay đầu lại và nhanh chóng nhìn thấy một vị hiệp sĩ đang nằm ngủ, mang giáp trụ đầy đủ dưới gốc cây táo; và khi nhận diện được khuôn mặt ấy, họ lập tức nhận ra đó chính là Sir Lancelot xứ Lake.

Họ bắt đầu tranh giành xem ai sẽ là người đưa chàng về chăm sóc. Nhưng Vương hậu Morgan le Fay, người chị cùng cha khác mẹ với Vua Arthur kiêm nữ phù thủy quyền năng, cũng có mặt trong số đó, bấy giờ liền cất lời: "Chúng ta không cần phải tranh giành nhau vì hắn đâu, ta đã yểm bùa để hắn ngủ mê man thêm sáu tiếng nữa cơ mà. Hãy đưa hắn về lâu đài của ta, và khi tỉnh dậy, chính hắn sẽ phải lựa chọn xem muốn phục vụ ai trong số chúng ta." Thế là Sir Lancelot được đặt lên chiếc khiên của mình, để hai hiệp sĩ khiêng trên lưng ngựa đưa về lâu đài, rồi đặt vào một căn phòng lạnh lẽo cho đến khi phép thuật tan biến.

Chẳng bao lâu sau, họ phái một thiếu nữ xinh đẹp mang bữa tối đến cho chàng và cất tiếng hỏi: "Chàng thấy trong người thế nào?"

Sir Lancelot đáp: "Ta chẳng thể nói được, hỡi thiếu nữ xinh đẹp, bởi ta chẳng hề hay biết làm thế nào mình lại đặt chân được vào lâu đài này, nếu không phải do phép thuật."

Nàng liền nói: "Thưa hiệp sĩ, xin hãy vững lòng, ngày mai khi trời rạng sáng, ngài sẽ rõ mọi chuyện."

Nói rồi nàng để chàng lại một mình, và chàng cứ thế nằm suốt đêm hôm đó. Sáng sớm hôm sau, bốn vị vương hậu với xiêm y vô cùng lộng lẫy đến gặp chàng và phán rằng: "Hỡi hiệp sĩ, ngươi phải hiểu rằng ngươi đang là tù nhân của chúng ta, và chúng ta thừa biết ngươi chính là con trai của Vua Ban – Sir Lancelot du Lake. Dù chúng ta thừa biết trên thế gian này chỉ có duy nhất một người phụ nữ chiếm được trái tim ngươi, đó chính là Vương hậu Guinevere – vợ của Vua Arthur – nhưng giờ đây chúng ta đã quyết định giữ ngươi lại để phục vụ một trong số chúng ta; vì thế, hãy chọn lấy một người trong bốn tụi ta để mà phò tá. Ta là Vương hậu Morgan le Fay, Nữ vương xứ Gore, và ở đây còn có Nữ vương xứ Northgales, Nữ vương xứ Eastland, cùng Nữ vương xứ Out Isles. Hãy chọn ngay đi, bằng không ngươi sẽ phải vùi thây tại chốn ngục tù này cho đến chết."

Sir Lancelot đáp: "Thật là một tình thế oái oăm khi ta buộc phải chọn giữa cái chết hoặc phải nhận một trong các vị làm chủ nhân! Dù vậy, ta thà chết trong ngục tối này còn hơn phải phò tá bất kỳ sinh linh nào trái với ý nguyện của mình. Vậy hãy nhận lấy câu trả lời của ta đây. Ta sẽ không phục vụ bất kỳ ai trong các ngươi, bởi các ngươi chỉ là những ả phù thủy xảo trá. Còn về phần vị vương hậu của ta, Vương hậu Guinevere – người mà các ngươi vừa đem ra bàn tán xằng bậy bằng những lời lẽ khinh suất – nếu ta được tự do, ta sẽ chứng minh cho các ngươi hoặc thuộc hạ của các ngươi thấy rằng bà ấy là người phụ nữ trung trinh nhất đang sống trên đời này đối với đức vua phu quân của mình."

Vương hậu liền lạnh lùng bảo: "Được rồi, đây là câu trả lời của ngươi, rằng ngươi cự tuyệt tất cả chúng ta sao?"

Lancelot dõng dạc đáp: "Phải, thề trên sinh mệnh của ta, các ngươi đã bị ta cự tuyệt."

Thế là họ đùng đùng nổi giận bỏ đi, để mặc chàng ở lại trong ngục tối với nỗi buồn đau quằn quại.

Đến giữa trưa, người thiếu nữ lại mang bữa ăn đến, và lại hỏi chàng như trước: "Chàng thấy trong người thế nào?"

Sir Lancelot thành thật đáp: "Quả thật, hỡi thiếu nữ xinh đẹp, chưa bao giờ trong đời ta lại khốn khổ thế này."

Nàng đáp lời: "Thưa ngài, ta lấy làm đau lòng khi thấy ngài nông nỗi ấy, nhưng nếu ngài làm theo lời khuyên của ta, ta có thể cứu ngài thoát khỏi cảnh khốn cùng này, và ta sẽ làm thế nếu ngài hứa ban cho ta một ân huệ."

Sir Lancelot liền nói: "Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, ta sẵn lòng ban ơn cho nàng, bởi ta vô cùng khiếp sợ bốn ả phù thủy vương hậu này, những kẻ đã hủy diệt và sát hại biết bao hiệp sĩ tài ba bằng bùa phép của chúng."

Bấy giờ thiếu nữ mới thưa: "Thưa ngài, ngài có hứa giúp đỡ phụ vương ta vào thứ Ba tuần tới không, bởi ngài ấy có trận đấu thương đối kháng với Vua xứ Northgales, và vào thứ Ba vừa qua, ngài ấy đã thua trận vì bị ba hiệp sĩ từ triều đình Vua Arthur đứng ra chống lại. Nếu thứ Ba tới ngài chịu giúp ngài ấy, thì ngày mai, trước khi trời rạng sáng, ơn trên phù hộ, ta sẽ thả ngài ra."

Sir Lancelot đáp: "Hỡi thục nữ xinh đẹp, hãy cho ta biết tên phụ vương nàng, rồi ta sẽ trả lời."

Nàng đáp: "Phụ vương ta chính là Vua Bagdemagus."

Sir Lancelot gật đầu: "Ta thừa biết ngài ấy, đó là một vị minh quân và cũng là một hiệp sĩ lỗi lạc; và nhân danh danh dự của ta, ta sẽ dốc toàn lực phục vụ ngài ấy vào ngày hôm đó."

Thiếu nữ mừng rỡ: "Đa tạ ngài, hỡi hiệp sĩ cao quý. Ngày mai, khi ngài được giải thoát khỏi chốn này, hãy phi ngựa mười dặm về hướng tu viện của dòng tu áo trắng, và ở đó chờ cho đến khi ta dẫn phụ vương đến gặp ngài."

Sir Lancelot hứa chắc: "Cứ quyết định vậy đi, ta là một hiệp sĩ luôn giữ lời."

Nói rồi nàng rời đi, và sáng sớm hôm sau, nàng quay lại mở cả mười hai cánh cổng với những ổ khóa khác nhau, mang giáp trụ đến cho chàng; khi chàng đã mặc giáp xong xuôi, nàng dắt cả ngựa đến, và chàng nhanh nhẹn trèo lên yên, vác một ngọn giáo lớn trên tay, giục ngựa phóng đi và không quên ngoái lại nói: "Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, ơn phước phù hộ, ta sẽ không thất hứa với nàng đâu."

Suốt ngày hôm đó, chàng phi ngựa giữa một khu rừng rậm mà chẳng tìm thấy nổi một con đường cái nào, đành phải qua đêm trong rừng; nhưng đến sáng hôm sau thì tìm được lối ra và tới tu viện của các tu sĩ áo trắng. Tại đó, chàng nhìn thấy Vua Bagdemagus cùng con gái đang chờ sẵn mình. Khi hai bên đã tề tựu trong một căn phòng, Sir Lancelot kể cho nhà vua nghe việc chàng đã bị bùa phép phản trúng ra sao, người anh em Lionel lạc trốn đi đâu mất dạng, và vị thiếu nữ đã giải cứu chàng khỏi lâu đài của Vương hậu Morgan le Fay như thế nào. Chàng kết luận: "Bởi thế, chừng nào ta còn sống, ta sẽ mãi phụng sự nàng ấy cùng toàn thể họ hàng."

Nhà vua mừng rỡ nói: "Vậy là ta hoàn toàn có thể tin tưởng vào sự trợ giúp của khanh vào ngày thứ Ba tới đây chứ?"

Sir Lancelot đáp: "Thưa bệ hạ, vâng, thần sẽ không làm ngài thất vọng; nhưng xin cho hỏi những hiệp sĩ nào tuần trước đã đánh bại ngài và đứng về phía Vua xứ Northgales vậy?"

Nhà vua đáp: "Đó là Sir Mador de la Port, Sir Modred, và Sir Gahalatine."

Sir Lancelot thưa: "Thưa bệ hạ, theo thần được biết, hội võ thương sẽ diễn ra cách tu viện này chỉ ba dặm; ngài hãy phái ba hiệp sĩ cừ khôi nhất của mình đến đây gặp thần, và bảo họ mang những chiếc khiên trắng trơn không hiệu kỳ, hệt như chiếc mà thần sẽ dùng; khi ấy, bốn chúng ta sẽ bất ngờ lao vào giữa hai chiến tuyến, tấn công quân thù hết sức có thể mà chẳng ai hay biết chúng ta là ai."

Thế là vào ngày thứ Ba, Sir Lancelot cùng ba vị hiệp sĩ ẩn mình trong một lùm cây nhỏ ngay sát bãi đấu trường. Chẳng mấy chốc, Vua xứ Northgales dẫn theo một trăm sáu mươi chiến binh đội mũ trụ kéo quân vào bãi chiến trường, cùng ba vị hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur đứng tách biệt một góc. Khi Vua Bagdemagus đến nơi với tám mươi chiến binh đội mũ trụ, cả hai bên đồng loạt giương ngọn giáo lăm lăm lao vào nhau với một tiếng va chạm đinh tai nhức óc, khiến mười hai hiệp sĩ của Vua Bagdemagus và sáu người của Vua xứ Northgales ngã ngựa thiệt mạng; phe của Vua Bagdemagus dần lép vế và bị đẩy lùi.

Đúng lúc ấy, Sir Lancelot thình lình xuất hiện, lao thẳng vào trung tâm chiến tuyến dày đặc nhất, dùng một ngọn giáo quật ngã liền năm hiệp sĩ, bẻ gãy xương sống của bốn kẻ khác, hất văng Vua xứ Northgales xuống đất khiến ông ta gãy đôi xương đùi do cú ngã. Khi ba vị hiệp sĩ triều đình Vua Arthur chứng kiến cảnh đó, họ liền thúc ngựa lao về phía Sir Lancelot và lần lượt tấn công chàng; nhưng chàng đã quật ngã tất cả bọn chúng, đánh cho gần nhừ tử. Kế đó, chộp lấy một ngọn giáo mới, chàng tiếp tục hất văng mười sáu hiệp sĩ khác xuống đất, khiến tất cả bị thương nặng đến mức không thể cầm vũ khí chiến đấu được nữa trong suốt ngày hôm đó. Và khi ngọn giáo trên tay cuối cùng cũng gãy nát, chàng liền chộp lấy một cây khác, quật ngã thêm mười hai hiệp sĩ nữa, phần lớn đều bị thương trọng thương chí mạng, cho đến khi phe Vua xứ Northgales không dám đấu thương thêm trận nào nữa và chiến thắng chính thức thuộc về Vua Bagdemagus.

Ngay sau đó, Sir Lancelot cùng Vua Bagdemagus trở về lâu đài của nhà vua, tại đây chàng được yến tiệc khoản đãi nồng hậu và nhận vô số trân bảo hoàng gia. Đến sáng hôm sau, chàng xin phép cáo lui để đi tìm người anh em Lionel.

Chẳng màng đường xá xa xôi, tình cờ chàng lại quay về chính khu rừng nọ – nơi bốn vị vương hậu từng bắt gặp chàng ngủ say – và tại đó, chàng bắt gặp một thiếu nữ đang cưỡi con bạch mã đi tới. Sau những lời chào hỏi qua lại, Sir Lancelot liền cất tiếng: "Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, nàng có biết ở vùng đất này có nơi nào xảy ra những cuộc phiêu lưu hiểm trở chăng?"

Nàng đáp: "Thưa hiệp sĩ, ngay gần đây có những cuộc phiêu lưu vô cùng lớn đang chờ ngài, nếu ngài dám thử sức."

Chàng hỏi lại: "Cớ sao ta lại không dám, khi mà mục đích ta đến đây chính là vì điều đó?"

Thiếu nữ thưa: "Thưa ngài, sát ngay nơi này có một vị hiệp sĩ không một ai có thể đánh bại, bởi hắn ta quá đỗi to lớn và cường tráng một cách hiểm độc. Hắn tên là Sir Turquine, và trong ngục tối của lâu đài hắn đang giam giữ sáu mươi bốn vị hiệp sĩ, phần lớn xuất thân từ triều đình Vua Arthur, những người đã bị chính tay hắn bắt sống. Nhưng xin ngài hãy hứa với ta trước khi đi giải cứu họ, rằng ngài sẽ quay lại giúp đỡ ta sau đó, giải thoát cho ta cùng nhiều phụ nữ khác đang bị khốn đốn bởi một tên hiệp sĩ xảo trá."

Sir Lancelot dõng dạc: "Hãy dẫn ta đến gặp tên gian ác Turquine đó, rồi ta sẽ thực hiện mọi nguyện vọng của nàng."

Thế là thiếu nữ đi trước dẫn đường, đưa chàng đến một khúc sông cạn và một gốc cây có treo một cái chậu thau lớn; Sir Lancelot liền dùng đuôi giáo nện mạnh liên hồi vào chiếc chậu thau cho đến khi thủng cả đáy, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai xuất hiện. Chàng bèn phi ngựa đi qua đi lại trước cổng lâu đài ròng rã suốt nửa tiếng đồng hồ, và chẳng mấy chốc trông thấy từ đằng xa một vị hiệp sĩ to lớn đang phi ngựa tới, lùa theo trước mặt một con ngựa chở một người mang giáp bị trói quặt ngang lưng. Khi họ đến gần, Sir Lancelot nhận ra người tù nhân chính là một hiệp sĩ của Bàn Tròn. Lúc bấy giờ, vị hiệp sĩ to lớn kia cũng nhìn thấy Sir Lancelot, và đôi bên bắt đầu hạ mũi giáo, sẵn sàng nghênh chiến.

Sir Lancelot liền cất giọng: "Hỡi tráng sĩ, xin hãy cởi trói và đỡ vị hiệp sĩ bị thương kia xuống ngựa, để ngài ấy nghỉ ngơi trong lúc ngươi và ta đọ sức với nhau; bởi ta được biết ngươi đã và đang gây ra biết bao điều sỉ nhục cũng như tổn hại cho các hiệp sĩ Bàn Tròn. Thế nên, ta cảnh cáo ngươi hãy tự vệ đi."

Turquine ngạo mạn đáp: "Nếu ngươi thuộc hàng ngũ Bàn Tròn, ta thách thức cả ngươi lẫn tất cả đồng bọn của ngươi."

Sir Lancelot lạnh lùng bảo: "Ngươi nói quá lời rồi đấy."

Nói đoạn, họ giương ngọn giáo, thúc ngựa phi nước đại lao thẳng về phía nhau, đâm sầm những cú thật hung hãn vào khiên của đối phương, mạnh đến mức sống lưng cả hai con ngựa đều gãy sụp bên dưới. Ngay khi vừa văng khỏi yên, họ liền giơ khiên che chắn trước ngực, rút kiếm lao vào nhau chém giết kịch liệt với những đòn hiểm hóc và nặng trịch; chẳng mấy chốc, cả hai đều chi chít vết thương rớm máu chảy dòng dòng. Họ cứ thế quần thảo suốt hơn hai tiếng đồng hồ, đâm chém lẫn nhau ở bất cứ sơ hở nào có thể với tới.

Chẳng bao lâu sau, cả hai đều kiệt sức thở hồng hộc, đành đứng chống kiếm nghỉ ngơi.

Sir Turquine cất tiếng: "Này bằng hữu, hãy tạm dừng tay một lát và trả lời ta câu hỏi này."

Lancelot gật đầu: "Cứ nói đi."

Turquine nói tiếp: "Ngươi là người cừ khôi nhất mà ta từng chạm trán, và trông ngươi rất giống kẻ mà ta căm hận hơn tất thảy những hiệp sĩ đang sống trên đời này; nhưng nếu ngươi không phải là hắn, ta sẽ giảng hòa với ngươi, và vì nể trọng võ nghệ cao cường của ngươi, ta sẽ trả tự do cho toàn bộ sáu mươi bốn tù nhân đang giam trong ngục tối, đồng thời ngươi và ta sẽ trở thành chiến hữu tri kỷ muôn đời. Vậy hãy nói cho ta biết tên tuổi của ngươi."

Sir Lancelot đáp: "Ngươi nói phải đấy; nhưng kẻ mà ngươi căm hận hơn tất thảy mọi người ấy là ai?"

Turquine đáp: "Hắn tên là Sir Lancelot xứ Lake; chính hắn đã giết chết huynh trưởng ta là Sir Carados tại ngọn tháp tang thương; bởi thế, nếu có ngày ta chạm trán hắn, một trong hai kẻ chúng ta sẽ phải bỏ mạng, và ta đã lập lời thề độc trước thần linh về điều đó. Để truy lùng và tiêu hủy hắn, ta đã sát hại hàng trăm hiệp sĩ, làm phế tật hoàn toàn ngần ấy người khác, và rất nhiều người đã mạng vong trong ngục tối của ta; và giờ như ta đã nói, ta còn giam giữ rất nhiều người trong đó, tất cả sẽ được phóng thích nếu ngươi khai danh tính, với điều kiện ngươi không phải là Sir Lancelot."

Lancelot mỉm cười: "Được rồi, ta chính là vị hiệp sĩ đó, con trai của Vua Ban xứ Benwick, đồng thời là Hiệp sĩ Bàn Tròn; vậy giờ đây ta thách thức ngươi dốc cạn sức lực mà chiến đấu!"

Turquine thét lớn: "Aha! Cuối cùng thì cũng gặp được ngươi rồi sao! Thanh kiếm của ta chào đón ngươi còn nồng nhiệt hơn bất kỳ yến tiệc nào dành cho vương tôn hay hiệp sĩ, bởi chúng ta sẽ không dừng tay cho đến khi một kẻ ngã xuống trút hơi thở cuối cùng."

Đoạn họ lao vào nhau như hai con bò mộng điên cuồng, vung khiên chém giáp tơi bời, có lúc cả hai cùng ngã nhào xuống đất. Họ chiến đấu như thế thêm hai tiếng đồng hồ nữa, và cuối cùng Sir Turquine dần kiệt sức, lùi lại phía sau vài bước và hạ thấp chiếc khiên vì mệt mỏi rã rời. Nhận thấy thời cơ, Sir Lancelot chồm lên như một con sư tử hung hãn, túm lấy mào mũ trụ của đối phương quật ngã quỳ rạp xuống đất; rồi chàng giật phăng mũ giáp ra và chém đứt lìa cổ hắn.

Sau đó, chàng đứng dậy, tiến về phía thiếu nữ từng dẫn đường cho mình đến gặp Sir Turquine và bảo: "Hỡi thục nữ xinh đẹp, ta đã sẵn sàng cùng nàng lên đường thực hiện nhiệm vụ, ngặt nỗi ta không có ngựa."

Nàng đáp: "Thưa tráng sĩ, ngài hãy lấy con ngựa của vị hiệp sĩ bị thương mà Turquine vừa đưa về ngục tối kia kìa, rồi phái vị hiệp sĩ đó đi giải cứu toàn bộ tù nhân."

Sir Lancelot bèn tiến đến chỗ vị hiệp sĩ nọ và ngỏ ý mượn con ngựa của ông ta.

Vị kia hoan hỉ đáp: "Thưa ngài cao quý, ngài cứ tự nhiên, bởi chính hôm nay ngài đã cứu mạng cả ta lẫn con ngựa này; và ta thừa nhận ngài là vị hiệp sĩ xuất chúng nhất trên trần gian, vì chính mắt ta đã chứng kiến ngài tiêu hủy kẻ mạnh nhất và cũng là hiệp sĩ cừ khôi nhất mà ta từng thấy, ngoại trừ chính ngài."

Sir Lancelot đáp: "Ta vô cùng cảm ơn ngài; và giờ đây, xin hãy vào tòa lâu đài đằng kia, nơi ngài sẽ tìm thấy rất nhiều hiệp sĩ cao quý thuộc Bàn Tròn, bởi ta đã nhìn thấy khiên của họ treo lủng lẳng trên những tán cây xung quanh. Chỉ riêng trên cội cây kia thôi đã có khiên của Sir Key, Sir Brandel, Sir Marhaus, Sir Galind, Sir Aliduke, và nhiều người khác nữa; cùng khiên của hai người anh em họ của ta là Sir Ector de Maris và Sir Lionel. Xin ngài chuyển lời thăm hỏi của ta – Sir Lancelot xứ Lake – đến tất cả bọn họ, bảo họ cứ tự nhiên lấy bất kỳ báu vật nào tìm thấy trong lâu đài; đồng thời nhờ hai người anh em Lionel và Ector hãy về triều đình Vua Arthur chờ ta ở đó. Đến dịp lễ Ngũ Tuần sắp tới, ta nhất định sẽ có mặt; còn bây giờ ta phải lên đường cùng thiếu nữ này để hoàn thành lời hứa."

Trên đường đi, thiếu nữ kể cho chàng nghe: "Thưa ngài, chúng ta sắp đến nơi cư ngụ của tên hiệp sĩ đồi bại chuyên cướp bóc và quấy rối mọi phụ nữ cùng tiểu thư qua lại vùng này, kẻ mà ta đã cầu cứu ngài ra tay trừng trị."

Họ bèn bàn bạc để nàng cưỡi ngựa đi trước, còn Sir Lancelot sẽ đi theo ẩn mình dưới tán lá ven đường, hễ thấy nàng gặp bất trắc gì thì chàng sẽ lao ra xử lý kẻ quấy rối. Khi nàng đang thong thả gióng ngựa đi với nhịp điệu nhẹ nhàng, thình lình một hiệp sĩ cùng gã hầu cận từ ven đường lao vụt ra, giật lấy dây cương định lôi nàng xuống ngựa khiến nàng hoảng hốt kêu cứu.

Ngay lập tức, Sir Lancelot lao xuyên qua khu rừng nhanh như một mũi tên xé gió, những cành cây xung quanh gãy răng rắc và quật tứ tung. Chàng thét lớn: "Hỡi tên hiệp sĩ đồi bại và là kẻ phản bội tinh thần hiệp sĩ kia! Kẻ nào dạy ngươi thói cư xử ngang ngược với các thục nữ như thế?"

Tên đồi bại chẳng thèm đáp lời, chỉ rút kiếm lao thẳng vào Sir Lancelot; chàng bèn vứt bỏ ngọn giáo, rút kiếm của chính mình ra và giáng cho hắn một đòn trời giáng chém toác đầu xuống tận cổ. "Giờ thì ngươi đã nhận được cái kết đáng đời mà ngươi mòn mỏi mong chờ rồi đấy!" chàng lạnh lùng phán, rồi từ biệt người thiếu nữ.

Suốt hai ngày sau đó, chàng tiếp tục cô độc phi ngựa trong một khu rừng lớn với lương thực và chỗ ngủ vô cùng đạm bạc; đến ngày thứ ba, khi đang qua một chiếc cầu dài, bỗng nhiên một gã phu phen thô lỗ nhảy xổ ra, đánh vào mõm ngựa của chàng khiến con vật hoảng sợ lùi phắt lại, lồng lộn vì đau đớn. Gã thét lên: "Ai cho phép mày dám qua đây mà không xin phép ta hả?"

Sir Lancelot lạnh lùng hỏi: "Cớ sao ta không được đi? Này chẳng phải con đường duy nhất để qua lại hay sao."

Gã phu hung hăng quát: "Mày đừng hòng bước qua đây!" rồi vung chiếc gậy lớn cắm đầy đinh sắt lao vào đánh đấm tơi bời, buộc Sir Lancelot phải rút gươm chém chết tươi ngay tại chỗ.

Ngay đầu cầu là một ngôi làng trù phú, toàn thể dân làng kéo ra la ó: "Ôi trời ơi! Ngươi vừa gây ra một họa lớn cho chính mình rồi đấy, bởi kẻ vừa bị ngươi giết chính là tên tổng quản của tòa lâu đài đằng kia!" Nhưng chàng chẳng thèm đếm xỉa đến những lời bàn tán, cứ thế quất ngựa tiến thẳng tới lâu đài.

Đến nơi, chàng xuống ngựa, buộc nó vào một chiếc vòng sắt gắn trên tường; bước vào trong, chàng bắt gặp một khoảng sân cỏ rộng thênh thang, thầm nghĩ đây quả là một nơi trang trọng để tỷ thí võ nghệ. Khi đưa mắt quan sát xung quanh, chàng thấy rất nhiều người đang lén lút nhìn mình từ các khung cửa ra vào lẫn cửa sổ, đưa tay ra hiệu cảnh báo và thì thầm: "Hỡi vị hiệp sĩ tội nghiệp, ngài gặp vận hạn rồi đấy." Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai tên người khổng lồ lực lưỡng lao tới tấn công chàng, chúng mang giáp trụ đầy đủ trừ chiếc đầu, trên tay lăm lăm hai chiếc gậy gộc gớm ghiếc. Sir Lancelot nhanh trí giơ khiên che chắn, dùng nó đỡ trọn đòn đánh của tên thứ nhất rồi vung kiếm chém một nhát từ đỉnh đầu thấu ngực tên thứ hai. Chứng kiến cảnh ấy, tên người khổng lồ đầu tiên hoảng sợ tột độ bỏ chạy mất mật; nhưng Sir Lancelot nhanh chân truy đuổi, chém trúng vai rồi rạch dọc sống lưng khiến hắn ngã lăn ra chết tươi.

Chàng tiếp tục sải bước tiến vào sảnh chính của lâu đài và bắt gặp một đoàn gồm sáu vị phu nhân cùng các thiếu nữ đang tiến ra, họ quỳ rạp xuống tri ân chàng vì đã ban cho họ sự tự do. "Bởi vì, thưa ngài," họ nghẹn ngào thưa, "phần lớn chúng tôi đã bị giam cầm làm nô lệ tại đây suốt bảy năm qua, phải làm mọi thứ công việc nặng nhọc để đổi lấy miếng ăn, dẫu tất cả chúng tôi đều là những tiểu thư khuê nữ danh gia vọng tộc. Nguyện ơn trên phù hộ cho ngày mà ngài cất tiếng khóc chào đời, bởi chưa từng có vị hiệp sĩ nào lập được chiến công hiển hách hơn ngày hôm nay của ngài, và chúng tôi sẽ mãi làm chứng cho điều đó ở mọi thời đại, mọi không gian! Xin ngài hãy cho chúng tôi biết danh tính cùng triều đình của vị hiệp sĩ cao quý, để chúng tôi còn truyền tai nhau ghi nhớ ơn nghĩa này!" Và khi nghe chàng xưng danh, tất cả đồng thanh reo lên: "Quả nhiên là ngài! Chúng tôi thừa biết ngoài ngài ra chẳng có hiệp sĩ nào đủ sức quật ngã nổi hai tên khổng lồ đó; bấy lâu nay chúng tôi hằng mong mỏi ngài, bởi lũ quái vật ấy chẳng hề sợ hãi bất kỳ cái tên nào trong thiên hạ ngoài ngài ra."

Chàng bảo họ cứ lấy toàn bộ kho báu trong lâu đài làm phần thưởng bù đắp cho những tủi nhục vừa qua, rồi giục ngựa trở về với hành trình qua bao xứ sở hoang vu kỳ lạ. Cuối cùng, sau nhiều ngày đêm rong ruổi, tình cờ khi màn đêm buông xuống, chàng đến trước một dinh thự khang trang và được một bà lão phúc hậu đón tiếp, khoản đãi nồng hậu cả người lẫn ngựa. Khi đến giờ nghỉ ngơi, người chủ nhà dẫn chàng lên một căn phòng nằm ngay trên cổng ra vào, tại đó chàng cởi giáp, lên giường chợp mắt chìm vào giấc ngủ.

Nhưng chẳng bao lâu sau, có tiếng chân ngựa phi gấp gáp cùng những tiếng đập cửa rầm rầm đầy phẫn nộ vọng lên từ chiếc cổng phía dưới; nghe thấy thế, Sir Lancelot liền chồm dậy ngó ra khung cửa sổ, dưới ánh trăng vằng vặc, chàng nhìn thấy ba vị hiệp sĩ đang hung hăng phi ngựa rượt đuổi một người, liên tục vung kiếm tấn công vị độc thủ kia trong khi ngài ấy vẫn hiên ngang chiến đấu chống lại tất cả.

Sir Lancelot nhanh chóng mặc giáp vào người, trèo qua ô cửa sổ và đu mình trượt xuống bằng một tấm vải trải giường để đặt chân ngay giữa vòng chiến, cất tiếng thét vang: "Lũ hèn nhát kia, hãy quay lại đây đấu với ta, buông tha cho vị hiệp sĩ ấy!" Lập tức, cả ba buông tha cho Sir Key – bởi vị hiệp sĩ đầu tiên chính là ngài – và quay sang lao vào Sir Lancelot với thái độ điên cuồng. Khi Sir Key định xông lên tiếp ứng, Sir Lancelot liền quát lớn từ chối: "Hãy để mặc ta tự giải quyết chúng!" Và chỉ với sáu đường kiếm uy lực, chàng quật ngã tất cả xuống đất.

Bọn chúng hoảng hốt cất lời van xin: "Hỡi ngài hiệp sĩ, chúng tôi xin đầu hàng trước sức mạnh vô song của ngài!"

Chàng lạnh lùng đáp: "Ta không chấp nhận việc các ngươi đầu hàng ta! Hãy quy hàng Sir Key, vị tổng quản, bằng không mạng sống của các ngươi sẽ chấm dứt tại đây."

Bọn chúng khẩn nố: "Thưa tráng sĩ, xin ngài hãy châm chước cho việc đó, vì chúng tôi đã truy đuổi Sir Key đến tận đây và suýt hạ gục được ngài ấy nếu không có sự nhúng tay của ngài."

Sir Lancelot phán: "Tùy các ngươi thôi, sống hay chết là quyền các ngươi; nhưng nếu muốn giữ tính mạng, các ngươi phải thần phục Sir Key."

Thế là chúng đành quy phục Sir Key; Sir Lancelot liền hạ lệnh buộc chúng phải có mặt tại triều đình Vua Arthur vào dịp lễ Ngũ Tuần sắp tới để thưa rằng chính Sir Key đã bắt chúng làm tù nhân dâng lên Vương hậu Guinevere. Bọn chúng đều phải thề trên thanh kiếm của mình sẽ tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh đó.

Sau đó, Sir Lancelot dùngôi đốc kiếm đập vào cổng cho đến khi người chủ nhà ra mở cửa cho chàng và Sir Key cùng bước vào. Khi ánh đèn rọi sáng, Sir Key nhận ra Sir Lancelot, liền quỳ rạp xuống bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự hào hiệp, nhã nhặn và nhân hậu của chàng. Sir Key thưa: "Thưa ngài, thần chỉ làm những gì bổn phận phải làm, và ngài là vị khách quý hiếm; giờ thì xin mời ngài nghỉ ngơi."

Sau khi Sir Key dùng bữa tối xong, họ cùng nhau đi ngủ, Sir Lancelot và Sir Key chung giường. Sáng hôm sau, Sir Lancelot dậy thật sớm, mặc chiếc áo giáp mang hiệu kỳ của Sir Key rồi lặng lẽ lên đường. Khi Sir Key tỉnh dậy, chàng phát hiện bộ giáp của Sir Lancelot đặt ngay cạnh giường trong khi giáp của mình đã biến mất. Chàng thầm nghĩ: "Phen này, nhân danh đức tin của mình, ta chắc chắn ngài ấy sẽ gây sự với vài vị hiệp sĩ trong triều đình chúng ta; bởi những ai chạm trán ngài chắc chắn sẽ cả gan tỷ thí vì nhầm lẫn ngài là ta, trong khi ta mang giáp trụ và khiên của ngài thì có thể bình an vô sự phiêu lưu."

Trong khi đó, Sir Lancelot trong trang phục của Sir Key rong ruổi suốt chặng đường dài qua một khu rừng rậm, rồi cuối cùng đến một vùng đất thấp trù phú với nhiều sông ngòi và đồng cỏ xanh mướt; chàng nhìn thấy phía trước có một cây cầu, trên đó dựng ba cỗ lều lụa với ba màu sắc khác nhau, trước mỗi lều treo một chiếc khiên trắng và có một hiệp sĩ túc trực bên cạnh. Sir Lancelot cứ thế lướt qua mà chẳng thốt lấy một lời. Khi chàng vừa đi khuất, ba vị hiệp sĩ liền bàn tán rằng đó chắc hẳn là kẻ kiêu căng Sir Key – "gã luôn tự cho chẳng có hiệp sĩ nào sánh kịp dù thực tế thường xuyên bị quật ngã bẽ mặt."

Một tên tên là Gaunter thề độc: "Nhân danh đức tin của ta, ta sẽ đuổi theo và trừng trị gã vì thói kiêu ngạo này, các ngươi cứ ở đây xem ta ra tay thế nào."

Nói đoạn, hắn giơ khiên xách giáo, leo lên yên phi ngựa đuổi theo Sir Lancelot, miệng thét lớn: "Dừng bước, tên hiệp sĩ ngạo mạn kia, hãy quay đầu lại, ngươi đừng hòng trót lọt rời khỏi đây!"

Sir Lancelot liền xoay ngựa lại, cả hai đồng loạt giương giáo lăm lăm lao về phía đối phương với toàn lực. Ngọn giáo của Sir Gaunter gãy nát tươm, trong khi Sir Lancelot hất văng cả người lẫn ngựa của hắn ngã lăn cù xuống đất.

Chứng kiến cảnh ấy, hai vị hiệp sĩ kia thốt lên: "Kẻ đằng kia không phải Sir Key đâu, hắn to con hơn nhiều."

Tên thứ hai tên là Gilmere dự đoán: "Ta dám cá cược cái đầu của mình rằng vị hiệp sĩ kia đã giết Sir Key, rồi chiếm đoạt ngựa cùng giáp trụ của gã."

Tên thứ ba là Sir Reynold cất giọng: "Dù là thế hay không, giờ chúng ta hãy đi giải cứu cho huynh đệ Gaunter; phen này chúng ta sẽ phải vất vả lắm mới đối phó nổi gã hiệp sĩ đó, bởi nhìn vóc dáng kia, ta tin chắc đó chính là Sir Lancelot hoặc Sir Tristram."

Ngay lập tức, họ nhảy lên yên ngựa phóng như bay đuổi theo Sir Lancelot; Sir Gilmere lao vào tấn công trước nhưng lập tức bị quật ngã, nằm bất tỉnh nhân sự trên mặt đất. Thấy vậy, Sir Reynold liền thưa: "Hỡi hiệp sĩ, ngài quả là một người dũng mãnh, và ta tin ngài đã hạ sát hai huynh đệ ta, khiến lòng ta vô cùng căm phẫn; dẫu vậy, nếu có thể giữ trọn đạo nghĩa, ta rất muốn tránh đối đầu với ngài. Nhưng ngộ thay điều đó là bất khả kháng, vậy xin ngài hãy tự vệ." Thế rồi họ lao vào nhau với sức mạnh kinh hoàng, ngọn giáo trên tay mỗi người đều gãy vụn thành trăm mảnh; họ vội rút kiếm ra cự kỳ kịch liệt.

Giữa lúc cuộc chiến đang hồi ác liệt, Sir Gaunter và Sir Gilmere kịp tỉnh lại, vội leo lên yên ngựa phóng thẳng đến lao vào Sir Lancelot với tốc độ chóng mặt. Nhưng khi nhìn thấy họ xông tới, Sir Lancelot dồn hết thể lực, vung gươm đánh bật Sir Reynold văng khỏi yên ngựa. Kế đó, chỉ với hai đường kiếm tiếp theo, ngài xử lý hai kẻ còn lại y hệt như vậy.

Chẳng mấy chốc, Sir Reynold lê lết bò trên mặt đất với cái đầu đầm đìa máu tươi, chầm chậm lê tới chỗ Sir Lancelot và thưa: "Thế là đủ rồi, thưa ngài. Ta vốn có mặt không xa nơi ngài được phong tước hiệu hiệp sĩ, hỡi Sir Reynold, và ta biết ngài là một tráng sĩ anh dũng, ta thực lòng chẳng nỡ tước đoạt mạng sống của ngài."

Sir Reynold cảm kích thưa: "Đa tạ lòng nhân từ của ngài! Ta và các huynh đệ sẽ lập tức quy hàng khi biết danh tính thực sự của ngài, bởi chúng ta thừa hiểu ngài không phải là Sir Key."

Sir Lancelot đáp: "Về chuyện đó thì tùy các ngươi định đoạt, nhưng các ngươi bắt buộc phải đến diện kiến Vương hậu Guinevere tại Đại lễ Ngũ Tuần sắp tới với tư cách tù nhân, và nhớ thưa rằng chính Sir Key đã phái các ngươi đến."

Bọn chúng liền thề danh dự sẽ tuân lệnh. Thế rồi Sir Lancelot tiếp tục lên đường, để lại ba huynh đệ tự băng bó vết thương cho nhau tốt nhất có thể.

Sir Lancelot tiếp tục phi ngựa sâu vào một khu rừng rậm, tình cờ bắt gặp bốn vị hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur đang tụ tập dưới gốc cây sồi – gồm Sir Sagramour, Sir Ector, Sir Gawain và Sir Ewaine. Khi nhận ra chàng, họ đinh ninh đó chính là Sir Key. Sir Sagramour hứng khởi thét lên: "Nhân danh đức tin của ta, ta phải thử tài cao thấp với Sir Key xem sao!" Nói đoạn, anh ta giương ngọn giáo phi thẳng về phía Sir Lancelot.

Nhưng Sir Lancelot đã sớm đề phòng, lăm lăm ngọn giáo đâm thẳng một cú cực kỳ hiểm hóc khiến cả người lẫn ngựa của đối phương ngã nhã lăn quay ra đất.

Sir Ector hốt hoảng la lên: "Kia kìa! Nhìn cú đánh mà vị hiệp sĩ đó dành cho đồng đội chúng ta thì rõ ràng hắn cường tráng hơn Sir Key nhiều. Để ta xem bản lĩnh của mình đối phó ra sao!" Thế rồi Sir Ector giương giáo phi nước đại lao về phía Sir Lancelot; chàng nghênh chiến đúng lúc, đâm xuyên qua cả khiên lẫn vai khiến anh ta ngã quỵ xuống đất, trong khi ngọn giáo của chính chàng vẫn nguyên vẹn.

Sir Ewaine trầm giọng: "Thề có đức tin, đích thị đây là một hiệp sĩ dũng mãnh, chắc chắn hắn đã hạ sát Sir Key rồi cướp giáp trụ! Xem ra đối phó với tay này chẳng dễ dàng chút nào." Dứt lời, anh ta thúc ngựa lao tới; Sir Lancelot phóng ra nghênh chiến nửa đường, tung một đòn chí mạng quật ngã văng đối thủ ngay tắp lự.

Đến lượt Sir Gawain bước lên: "Giờ thì ta sẽ trực tiếp giao đấu với hắn." Chàng chọn một ngọn giáo thật tốt, giơ cao khiên thủ thế. Cả Sir Gawain và Sir Lancelot phóng ngựa phi nước đại lao vào nhau với tốc độ tối đa, đâm sầm những cú thật lực vào chính giữa khiên đối phương; ngọn giáo của Sir Gawain gãy vụn ngay lập tức, trong khi Sir Lancelot lao tới với lực khủng khiếp hất văng cả người lẫn ngựa ngã nhào lộn vòng trên mặt đất.

Sir Lancelot mỉm cười quay ngựa rời đi, lẩm bẩm: "A, xin tạ ơn chúa đã ban phước cho người làm ra ngọn giáo này, bởi chưa bao giờ trong đời ta cầm được vũ khí nào tuyệt vời đến thế."

Trong khi đó, bốn vị hiệp sĩ thừ người nhìn nhau thốt lên: "Chỉ với một ngọn giáo mà quật ngã cả bốn chúng ta."

Sir Gawain quả quyết: "Ta dám đặt cược cả sinh mạng rằng đó chính là Sir Lancelot. Ta nhận ra ngài ấy qua cách cưỡi ngựa."

Thế là tất cả lũ lượt quay về triều đình.

Khi Sir Lancelot tiếp tục rong ruổi trong khu rừng, chàng thoáng thấy một con chó săn lông đen đang cắm cúi đánh hơi sát mặt đất như thể đang lần theo dấu vết của loài hươu nai. Lần theo hướng con vật, chàng đến một vũng máu lớn. Con chó săn cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn lại, băng qua một vùng đầm lầy rộng lớn rồi qua cầu hướng về phía một trang viên cổ kính. Sir Lancelot bèn bám theo bước chân nó vào tận sảnh chính, tại đây chàng bàng hoàng chứng kiến một vị hiệp sĩ đã chết nằm bất động trên sàn, thi thể đầm đìa vết thương đang được con chó săn liếm láp. Đứng thừ bên cạnh là một người phụ nữ đang khóc lóc thảm thiết, hai tay vò đầu bứt tai, thốt lên: "Hỡi ngài hiệp sĩ! Nỗi đau đớn mà ngài mang đến cho thần thiếp sao mà quá lớn lao!"

Sir Lancelot bối rối hỏi: "Sao nàng lại nói thế? Ta chưa từng làm hại vị hiệp sĩ này bao giờ, và ta vô cùng đau lòng khi chứng kiến nỗi bi thương của nàng."

Người phụ nữ nghẹn ngào đáp: "Không, thưa ngài, thần thiếp thừa nhận không phải chính ngài là kẻ đã hạ sát phu quân mình; bởi kẻ nhúng tay vào tội ác đó hiện đang trọng thương và chẳng bao giờ có thể hồi phục được nữa."

Sir Lancelot cất tiếng hỏi: "Phu quân nàng tên là gì vậy?"

Nàng đáp: "Tên ngài ấy là Sir Gilbert – một trong những hiệp sĩ xuất chúng nhất trên đời; nhưng thần thiếp chẳng hề hay biết danh tính kẻ đã ra tay sát hại ngài ấy."

Sir Lancelot an ủi: "Nguyện ơn trên đem lại sự bình an cho nàng," rồi quay lưng tiếp tục lên đường vào sâu trong rừng.

Trên đường đi, chàng tình cờ gặp một thiếu nữ vốn quen biết mình, nàng ta hớt hãi kêu lên: "Ôi mừng quá, gặp được ngài ở đây thật may mắn làm sao, thưa đại nhân! Nhân danh tinh thần hiệp sĩ, xin ngài hãy cứu giúp huynh trưởng của thần thiếp, người đang trọng thương và máu cứ tuôn chảy không ngừng; ngài ấy vừa giao đấu với Sir Gilbert trong ngày hôm nay và đã tiêu diệt được hắn, nhưng bản thân cũng suýt bỏ mạng. Tại một tòa lâu đài gần đây có một ả phù thủy cư ngụ, hôm nay ả ta vừa phán rằng vết thương của huynh trưởng thần thiếp sẽ mãi mãi không bao giờ lành lặn trừ phi tìm được một hiệp sĩ dũng cảm bước vào Nguyện Đường Hiểm Áo (Chapel Perilous) để mang thanh kiếm cùng mảnh vải vấy máu bọc thi thể vị hiệp sĩ nọ về đây."

Sir Lancelot kinh ngạc thốt lên: "Thật là một chuyện kỳ lạ! Nhưng huynh trưởng của nàng tên là gì?"

Nàng đáp: "Thưa ngài, huynh trưởng thần thiếp tên là Sir Meliot de Logres."

Sir Lancelot gật đầu: "Ngài ấy là một thành viên danh dự của Bàn Tròn, và ta chắc chắn sẽ dốc toàn lực để cứu giúp ngài ấy."

Thiếu nữ mừng rỡ thưa: "Vậy xin ngài hãy đi theo con đường này, nó sẽ dẫn ngài đến Nguyện Đường Hiểm Áo. Thần thiếp sẽ túc trực ở đây chờ cho đến khi ơn trên đưa ngài trở lại; bởi nếu ngài thất bại, chẳng còn vị hiệp sĩ nào trên đời này có thể vượt qua thử thách đó nữa."

Thế là Sir Lancelot phóng ngựa lên đường, khi đến Nguyện Đường Hiểm Áo, chàng xuống ngựa và buộc con thú cưng vào cổng. Ngay khi bước chân vào khuôn viên nghĩa địa, chàng nhìn thấy phía trước nhà nguyện có rất nhiều khiên của những hiệp sĩ quen thuộc đều bị treo ngược đảo ngược xuống đất. Tiếp đó, chàng chạm trán ba mươi vị tráng sĩ lực lưỡng đứng chắn ngang lối đi, vóc dáng họ cao lớn hơn bất kỳ ai mà chàng từng thấy, toàn thân mang giáp đen tuyền, tay lăm lăm thanh kiếm trần rút sẵn; họ nhe nanh nghiến lợi gầm gừ khi chàng tiến tới. Nhưng chàng điềm tĩnh giơ khiên che chắn, tay nắm chặt đốc kiếm sẵn sàng chiến đấu. Khi chàng vừa vung kiếm dọn đường xông qua, bọn chúng bỗng tản ra tứ phía nhường chỗ cho chàng bước qua. Chàng tiến vào bên trong nhà nguyện, chẳng thấy ánh sáng nào ngoài ngọn đèn mờ ảo đang cháy bập bùng. Giữa nhà nguyện, chàng nhận ra một cỗ quan tài chứa thi thể được phủ tấm vải lụa; chàng cúi xuống cắt lấy một mảnh vải, ngay lập tức mặt đất bên dưới rung chuyển dữ dội. Tiếp đó, chàng nhìn thấy thanh kiếm đặt cạnh tử thi, bèn vươn tay cầm lấy rồi vội vã rời khỏi nhà nguyện. Ngay khi bước trở lại khuôn viên nghĩa địa, toàn bộ ba mươi vị tráng sĩ cất giọng gầm vang đầy đe dọa: "Sir Lancelot! Hãy đặt thanh kiếm đó xuống, bằng không ngươi phải bỏ mạng!"

Sir Lancelot dõng dạc đáp: "Dù sống hay chết, các ngươi hãy bước lên đây chiến đấu giành lấy nó trước đã!"

Thế là chúng đành im lặng để mặc chàng đi qua.

Đi sâu hơn nữa qua khỏi nhà nguyện, chàng chạm trán một thiếu nữ xinh đẹp, nàng ta cất tiếng: "Sir Lancelot, hãy để lại thanh kiếm đó ở đây, bằng không ngài sẽ chết."

Sir Lancelot quả quyết: "Ta sẽ không đời nào buông bỏ nó theo bất kỳ yêu cầu nào."

Thiếu nữ bèn hạ giọng nài nỉ: "Vậy thưa hiệp sĩ cao quý, xin ngài hãy ban cho ta một cái hôn."

Sir Lancelot lạnh lùng từ chối: "Không, xin chúa hãy phù hộ đừng để ta làm thế!"

Nàng ta ôm mặt khóc nức nở: "Than ôi! Mọi công sức của ta đều đổ sông đổ biển! Nhưng ngài mà trao cho ta một nụ hôn thì số ngày sống trên đời của ngài đã chấm dứt hoàn toàn rồi!"

Sir Lancelot thốt lên: "Nguyện ơn trên cứu rỗi ta khỏi những cạm bẫy tinh vi của ngươi!" rồi nhanh chóng nhảy lên yên ngựa quất roi phóng đi mất.

Sau khi chàng rời đi, người thiếu nữ vô cùng đau khổ và qua đời chỉ trong vòng mười lăm ngày sau đó. Nàng chính là ả phù thủy Ellawes.

Chẳng mấy chốc, Sir Lancelot quay lại chỗ người em gái của Sir Meliot; vừa trông thấy chàng, nàng mừng rỡ vỗ tay reo hò rồi dẫn chàng đến tòa lâu đài gần đó nơi Sir Meliot đang nằm dưỡng thương. Khi nhìn thấy Sir Meliot, dẫu khuôn mặt nhợt nhạt trắng bệch như tro tàn vì mất quá nhiều máu, chàng vẫn nhận ra ngay. Về phần Sir Meliot, vừa trông thấy ân nhân, ngài liền quỳ rạp xuống thảm thiết kêu lên: "Hỡi đại nhân Sir Lancelot! Xin hãy cứu lấy mạng sống của thần!"

Lập tức, Sir Lancelot tiến đến, dùng thanh kiếm chạm nhẹ vào các vết thương rồi dùng mảnh vải đẫm máu lau qua. Kỳ diệu thay, cơ thể Sir Meliot liền hồi phục hoàn toàn khỏe mạnh như chưa từng mang thương tích. Cả hai vỡ òa trong niềm vui sướng khôn tả, và người em gái cũng hết lòng khoản đãi Sir Lancelot những món ngon vật lạ. Đến sáng hôm sau, chàng xin phép cáo lui để kịp trở về triều đình Vua Arthur, bởi như lời chàng nói: "Lễ Ngũ Tuần đã cận kề, ơn trên phù hộ, các người sẽ gặp lại ta ở đó."

Rong ruổi qua bao xứ sở lạ lẫm, vượt qua biết bao đầm lầy và thung lũng, cuối cùng chàng đến trước một tòa lâu đài. Khi đi ngang qua, chàng văng vẳng nghe thấy tiếng chuông nhỏ rung leng keng, ngước đầu lên thì thấy một con chim ưng đang bay lượn trên cao, đôi chân buộc những chiếc chuông nhỏ cùng dải ruy băng dài buông thõng. Khi con chim bay sớt qua một cội cây du, dải ruy băng vướng vào cành lá khiến nó không thể bay tiếp được nữa.

Đúng lúc ấy, một phu nhân từ trong lâu đài hớt hải chạy ra kêu lớn: "Ôi Sir Lancelot! Nhân danh đóa hoa rạng ngời của giới hiệp sĩ thế gian, xin ngài hãy cứu giúp ta lấy lại con chim ưng, nó vừa sổng chuồng bay mất, nếu để mất nó thì phu quân ta nóng tính lắm sẽ giết chết ta mất!"

Sir Lancelot hỏi lại: "Phu quân của nàng tên là gì?"

Nàng đáp: "Tên ngài ấy là Sir Phelot, một hiệp sĩ phò tá Vua xứ Northgales."

Sir Lancelot nhã nhặn nói: "Thưa thục nữ, vì nàng đã biết danh tính của ta và dùng danh dự hiệp sĩ để nài nỉ, ta sẽ cố gắng hết sức để bắt lại con chim ưng cho nàng."

Nói đoạn, chàng xuống ngựa buộc thú cưng vào thân cây, rồi nhờ vị phu nhân tháo hộ bộ giáp trụ trên người. Khi đã trút bỏ giáp trụ, chàng trèo lên cây tóm lấy con chim ưng và ném xuống cho phu nhân.

Đột nhiên từ trong khu rừng rậm, phu quân của ả là Sir Phelot xuất hiện trong bộ giáp trang bị đầy đủ, tay lăm lăm thanh kiếm trần, thét lớn: "Ôi Sir Lancelot! Cuối cùng thì ta cũng tóm được ngươi đúng như ý nguyện!" rồi áp sát gốc cây chuẩn bị ra tay kết liễu chàng.

Sir Lancelot bàng hoàng kêu lên: "Hỡi thục nữ! Sao nàng lại nhẫn tâm phản bội ta?"

Sir Phelot lạnh lùng thốt lên: "Nó đã làm đúng theo lệnh ta truyền, và giờ là lúc tận số của ngươi."

Sir Lancelot phẫn nộ: "Việc một kẻ mang giáp trụ đi sát hại một người tay không tấc sắt là nỗi nhục nhã tột cùng."

Sir Phelot nhếch mép: "Ngươi đừng hòng mong đợi sự thương xót nào từ ta."

Sir Lancelot thốt lên đầy cay đắng: "Than ôi! Thật nhục nhã nếu một hiệp sĩ lại phải bỏ mạng khi không có vũ khí trong tay!" Ngước mắt lên nhìn, chàng nhìn thấy một nhánh cây lớn trơ trụi không lá, liền giật phăng nó khỏi thân cây rồi bất ngờ nhảy phắt xuống đất. Sir Phelot vung kiếm chém một nhát cực mạnh với tâm địa định kết liễu đối phương, nhưng Sir Lancelot dùng cành cây gạt phắt đòn đánh sang một bên, rồi giáng một cú trời giáng vào mạn sườn đầu khiến hắn ngã lăn kềnh ra đất bất tỉnh nhân sự. Chàng lao tới giật phăng thanh kiếm khỏi tay hắn và chém đứt lìa cổ khỏi thân thể. Bấy giờ vị phu nhân mới gào thét thảm thiết rồi ngất lịm đi như chết. Sir Lancelot nhanh chóng mặc lại giáp trụ, phi ngựa rời khỏi nơi đó, thầm tạ ơn chúa vì đã thoát khỏi hiểm cảnh trong gang tấc.

Khi đang phi ngựa qua một thung lũng hiểm trở với những lối mòn hoang vắng, chàng chứng kiến một vị hiệp sĩ tay cầm kiếm trần đang hung hăng truy sát một phu nhân để hòng sát hại nàng. Nhìn thấy Sir Lancelot, nàng liền cất tiếng khóc lóc thảm thiết van xin sự cứu giúp.

Chàng liền tiến đến cất cao giọng: "Đồ hiệp sĩ đồi bại! Cớ sao ngươi lại muốn tước đoạt mạng sống của phu nhân này? Ngươi đang tự bôi nhọ danh dự của chính mình và toàn thể giới hiệp sĩ đấy."

Hắn hách dịch đáp: "Việc giữa ta và vợ ta thì can gì đến ngươi? Ta thích thì ta giết, mặc thây ngươi cản trở."

Lancelot quả quyết: "Ngươi sẽ không thể đụng đến một sợi tóc của nàng ấy cho đến khi chúng ta phân định cao thấp qua một trận thư hùng."

Tên hiệp sĩ bèn lật lọng: "Thưa ngài, ngài đã hiểu lầm, chính người phụ nữ này đã phản bội ta."

Vị phu nhân hoảng hốt kêu lên: "Hắn ta nói dối trơ trẽn đấy, hắn vốn là kẻ ghen tuông bệnh hoạn vô cớ, xin thần linh minh giám cho lời thề của ta; nhưng vì ngài nổi danh là vị hiệp sĩ đáng kính nhất trần gian, xin ngài hãy nhân danh tinh thần hiệp sĩ chân chính mà cứu lấy thần thiếp, bởi tên này hoàn toàn vô nhân tính."

Sir Lancelot an ủi: "Cứ vững lòng đi; hắn sẽ không có cơ hội làm hại nàng đâu."

Tên hiệp sĩ bèn xuống nước: "Thưa ngài, thần xin tuân theo mọi phán quyết của ngài."

Thế là Sir Lancelot phóng ngựa đi giữa tên hiệp sĩ và người phu nhân. Khi họ cùng nhau di chuyển được một đoạn, tên hiệp sĩ thình lình cất giọng kêu lớn bảo Sir Lancelot quay đầu nhìn xem toán người nào đang phi ngựa đuổi theo phía sau; và trong lúc Sir Lancelot không mảy may nghi ngờ điều gì, quay đầu lại quan sát, thì tên ác nhân bỗng vung tay chém một nhát cực mạnh đứt lìa đầu người phụ nữ.

Sir Lancelot nổi giận lôi đình, thét lớn: "Đồ phản bội đồi bại! Ngươi đã làm nhục danh dự của ta đến muôn đời!" rồi nhảy xuống ngựa, rút kiếm định kết liễu hắn ngay tức khắc; nhưng tên hiệp sĩ hèn nhát quỳ sụp xuống đất, ôm chặt lấy đầu gối Sir Lancelot khóc lóc van xin tha mạng. Sir Lancelot phẫn nộ quát: "Đồ hèn hạ vô liêm sỉ, ngươi không xứng đáng nhận được sự khoan dung nào vì ngươi từng nhẫn tâm từ chối điều đó với người khác; hãy đứng dậy và chiến đấu với ta."

Hắn van xin: "Không, thần quyết không đứng dậy cho đến khi ngài ban ơn tha mạng."

Sir Lancelot nghiêm khắc phán: "Giờ thì ta sẽ cho ngươi một cơ hội công bằng: ta sẽ cởi giáp chỉ mặc áo lót, tay chỉ cầm duy nhất một thanh kiếm, nếu ngươi đủ sức giết được ta thì ngươi sẽ được tha thứ vĩnh viễn."

Hắn lắc đầu: "Thần thề không bao giờ làm thế."

Sir Lancelot ra lệnh: "Vậy thì hãy mang theo thi thể người phụ nữ cùng cái đầu này rời đi, và thề trên thanh kiếm của ngươi rằng sẽ không ngừng nghỉ bước chân cho đến khi diện kiến Vương hậu Guinevere."

Hắn vâng lời: "Thần xin tuân mệnh."

Sir Lancelot hỏi: "Nói cho ta biết tên ngươi."

Hắn đáp: "Thần là Pedivere."

Sir Lancelot thốt lên: "Ngươi sinh ra trong một giờ khắc thật nhục nhã."

Thế là Sir Pedivere lầm lũi lên đường, mang theo thi thể và chiếc đầu đẫm máu của người vợ bất hạnh. Khi đến Winchester – nơi Vương hậu đang tâu kính Vua Arthur – hắn đã thuật lại toàn bộ sự thật; và sau đó hắn phải chịu đựng những hình phạt khổ sai sám hối nặng nề trong suốt nhiều năm trời, cuối cùng tu tâm tích đức trở thành một ẩn sĩ thánh thiện.

Thế rồi, hai ngày trước thềm Đại lễ Ngũ Tuần, Sir Lancelot khải hoàn trở về triều đình trong sự hoan hỉ tột độ của Vua Arthur. Khi Sir Gawain, Sir Ewaine, Sir Sagramour và Sir Ector tận mắt nhìn thấy chàng trong bộ giáp của Sir Key, họ lập tức nhận ra chính vị hiệp sĩ này đã quật ngã tất cả bọn họ chỉ bằng một ngọn giáo duy nhất. Ngay sau đó, toàn bộ những hiệp sĩ từng bị Sir Turquine bắt làm tù nhân cũng tề tựu về triều đình để bày tỏ lòng tôn kính và tri ân sâu sắc đối với Sir Lancelot. Tiếp đến, Sir Key thuật lại cho nhà vua nghe việc Sir Lancelot đã giải cứu mình trong gang tấc trước ngưỡng cửa tử thần ra sao; "và," Sir Key nói thêm, "ngài ấy còn bắt đám hiệp sĩ phải quy hàng, không phải nộp mình cho ngài ấy mà là quy hàng chính ta. Và lạy Chúa! nhờ việc Sir Lancelot đổi giáp cho ta nên ta mới có thể bình an vô sự rong ruổi suốt dọc đường mà chẳng gặp kẻ nào dám hó hé." Ngay sau đó, nhóm hiệp sĩ từng giao chiến với Sir Lancelot ở chiếc cầu dài cũng đến xin quy hàng Sir Key, nhưng ngài lập tức từ chối và bảo rằng mình không hề đấu với họ. "Chính Sir Lancelot mới là người đã đánh bại các người," ngài nói. Tiếp đến, Sir Meliot de Logres bước lên tâu với Vua Arthur về ơn phước cứu mạng mà Sir Lancelot đã ban cho mình.

Cứ thế, toàn bộ những chiến công hiển hách cùng vô số cuộc phiêu lưu kỳ vĩ của Sir Lancelot lần lượt được phơi bày trước triều đình: chuyện chàng bị bốn ả phù thủy vương hậu giam cầm trong ngục tối ra sao; chuyện chàng được công chúa con gái Vua Bagdemagus giải cứu thế nào; cùng những chiến tích lẫy lừng tại đại hội võ thương đối kháng giữa Vua xứ Northgales và Vua Bagdemagus. Và cứ như thế, trong đại lễ hội năm đó, Sir Lancelot vươn lên trở thành vị hiệp sĩ lừng danh nhất toàn cõi thế gian, được cả triều đình từ cao xuống thấp tôn vinh và ngưỡng mộ hơn tất thảy mọi người.