Xứ sở Anh quốc bấy giờ đang được hưởng thanh bình, và trong vương quốc có rất nhiều hiệp sĩ cao cả, dũng mãnh, luôn sẵn sàng tham gia vào bất kỳ trận chiến hay cuộc phiêu lưu nào có thể xảy ra, Vua Arthur bèn quyết tâm truy đuổi mọi kẻ thù đến tận bờ cõi của chúng. Chẳng mấy chốc, nhà vua trang bị một hạm đội lớn, trước tiên giương buồng đến Ireland, và chỉ trong một trận chiến đã đánh tan tác cư dân xứ ấy. Ngài cũng bắt sống Vua Ireland, đồng thời buộc toàn bộ các bá tước cùng nam tước phải thần phục mình.

Sau khi chinh phục Ireland, ngài tiếp đến tiến đánh Iceland và cũng khuất phục được nơi này, rồi khi mùa đông vừa đến thì quay về Anh quốc.

Vào năm sau, ngài khởi hành đi Na Uy, nơi những kẻ ngoại giáo từng nhiều lần kéo xuống quấy nhiễu bờ cõi nước Anh; bởi ngài quyết tâm giáng cho đám dã nhân ấy một bài học kinh hoàng để tiếng tăm vang dội khắp các bộ tộc gần xa, khiến chúng phải khiếp sợ trước danh xưng của ngài.

Ngay khi ngài vừa đặt chân đến, Riculf, vị vua xứ đó, cùng toàn bộ binh lực trong nước đã nghênh chiến và giao tranh với ngài; nhưng sau một trận tàn sát dữ dội, phe Anh quốc cuối cùng đã giành thế thượng phong, tiêu diệt Riculf cùng một số lượng đông đảo không kể xiết những kẻ khác.

Sau khi đánh bại chúng như thế, họ phóng hỏa thiêu trụi các thành trì, giải tán dân chúng trong vùng, và tiếp tục thừa thắng truy quét cho đến khi thu phục toàn bộ Na Uy, cũng như Dacia, đặt dưới quyền thống trị của Vua Arthur.

Bấy giờ, sau khi đã trừng phạt và đặt ách thống trị lên những kẻ ngoại giáo từng quấy rối nước Anh bấy lâu nay, ngài tiếp tục giương buồng đến xứ Gaul, kiên quyết đánh bại tổng đốc La Mã tại vùng đất ấy, qua đó bắt đầu thực hiện những lời đe dọa mà ngài từng gửi cho hoàng đế thông qua các sứ thần.

Ngay khi ngài vừa đặt chân lên bờ biển xứ Gaul, có một người dân địa phương đến bẩm báo về một tên khổng lồ vô cùng hung ác ở vùng Brittany. Tên này đã tàn sát, mưu hại và ngấu nghiến biết bao nhiêu sinh linh, lại chỉ sống bằng thịt trẻ nhỏ suốt bảy năm ròng. Người dân nọ kể lại: "Đến mức tất cả trẻ em trong xứ đều đã bị sát hại sạch; thế mà chỉ mới ngày hôm qua, hắn đã bắt cóc vị nữ công tước của chúng tôi khi phu nhân đang cùng tùy tùng cưỡi ngựa dạo chơi, rồi đưa bà về hang ổ của mình trên đỉnh núi. Dẫu có đến năm trăm người đuổi theo, họ vẫn chẳng thể cứu giúp hay giải cứu được phu nhân, mà đành ngậm ngùi bỏ mặc bà trong tay tên khổng lồ với những tiếng thét gào, khóc lóc thảm thương. Lạy Chúa, phu nhân lại chính là vợ của Hoel, vị vương tôn quý tộc có họ hàng gần gũi với bệ hạ! Vì thế, với tư cách là một vị vua anh minh, xin hãy rủ lòng thương xót phu nhân; và với tư cách là một bậc kỳ tài bách chiến bách thắng, xin hãy thay chúng tôi báo thù và giải cứu phu nhân."

Vua Arthur liền đáp: "Than ôi! Đây là một tai họa lớn lao mà các ngươi vừa kể. Trẫm thà mất đi vương quốc tráng lệ nhất mà trẫm đang cai trị, còn hơn để tên khổng lồ kịp vấy bẩn lên người phu nhân trước khi trẫm kịp cứu lấy nàng. Nhưng giờ hãy nói cho trẫm biết, hỡi người anh em tốt, ngươi có thể dẫn trẫm đến nơi tên khổng lồ này ẩn náu chăng?"

Người đàn ông nọ đáp: "Thưa bệ hạ, vâng! Kìa, ở đằng kia, nơi ngài nhìn thấy hai ngọn lửa lớn, chính là nơi ngài sẽ tìm thấy hắn, cùng với kho báu còn nhiều hơn tất cả của cải ở xứ Gaul gộp lại."

Nhà vua bèn quay về lều, gọi Sir Key và Sir Bedwin đến, bảo họ chuẩn bị ngựa cho ngài và cả hai người nữa, bởi sau lễ chiều, ngài sẽ cùng họ cải trang thành những kẻ hành hương lặng lẽ cưỡi ngựa đến núi St. Michael's Mount. Thế là vào buổi tối, họ lên đường, phi ngựa hết tốc lực cho đến khi đến gần ngọn núi thì xuống ngựa. Nhà vua truyền lệnh cho hai vị hiệp sĩ chờ ngài ở chân đồi, còn ngài một mình leo lên núi.

Rồi ngài leo lên sườn núi cho đến khi tới một đống lửa lớn. Ở đó, ngài bắt gặp một góa phụ đau khổ đang vò võ bóp tay, khóc lóc thảm thiết bên cạnh một ngôi mộ mới đắp. Vua Arthur cất tiếng chào và ân cần hỏi vì sao nàng lại lâm vào nỗi bi thương sâu sắc nhường ấy.

Phu nhân đáp: "Hỡi ngán hiệp sĩ, xin hãy nói nhỏ thôi, bởi đằng kia có một con quỷ dữ. Nếu hắn nghe thấy tiếng ngài, hắn sẽ lập tức đến đây và tước đoạt mạng sống của ngài đấy. Than ôi! Ngài đang làm gì ở nơi này vậy? Năm mươi tráng sĩ như ngài cũng chẳng thể nào địch nổi hắn. Nơi đây đang nằm xuống thi hài của phu nhân ta, Nữ công tước xứ Brittany, vợ của Sir Hoel, vị quý cô kiều diễm nhất trên đời, đã bị tên ác ma ấy sát hại một cách tàn nhẫn và nhục nhã biết bao! Hãy cẩn thận chớ có đến quá gần, vì hắn đã đánh bại và khuất phục mười lăm vị vua, rồi dùng râu của họ để may thành một chiếc áo choàng khảm đá quý. Nhưng nếu ngài gan dạ đến thế và muốn trò chuyện với hắn, thì ngài hãy đến bên đống lửa lớn đằng kia, hắn đang dùng bữa tối ở đó."

Vua Arthur liền nói: "Được rồi, dẫu những lời cảnh báo đầy sợ hãi của ngươi có thế nào đi nữa, trẫm vẫn sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình." Nói rồi, ngài tiến thẳng lên đỉnh đồi và chứng kiến cảnh tên khổng lồ đang ngồi ăn tối, ngấu nghiến gặm nhấm một khúc chi chi thể người, đồng thời sưởi tấm thân vạm vỡ khổng lồ bên đống lửa. Trong khi đó, ba thiếu nữ đang quay ba chiếc xiên, trên xiên xiên chặt mười hai đứa trẻ sơ sinh chẳng khác nào những con chim sơn ca.

Khi Vua Arthur mục kích cảnh tượng ấy, tim ngài quặn thắt vì đau xót, toàn thân run lên bần bật vì cơn thịnh nộ và căm phẫn tột cùng. Đoạn, ngài cất cao giọng vang dội: "Hỡi Thiên Chúa, Đấng nắm giữ cả thế gian, hãy giáng cho ngươi một đoản mệnh cùng cái chết nhục nhã, và mong rằng quỷ dữ sẽ đoạt lấy linh hồn ngươi! Tại sao ngươi lại sát hại những đứa trẻ thơ ngây ấy cùng vị phu nhân kiều diễm kia? Hãy đứng dậy ngay và chuẩn bị đón nhận cái chết, hỡi tên tham ăn quỷ quyệt, vì ngày hôm nay ngươi sẽ phải bỏ mạng dưới tay ta."

Nghe những lời ấy, tên khổng lồ nổi điên lên vì cuồng nộ, vùng đứng dậy, chộp lấy một cây chùy lớn rồi giáng một đòn trời giáng xuống nhà vua, đánh văng chiếc vương miện khỏi đầu ngài. Nhưng Vua Arthur cũng dũng mãnh vung gươm chém trả một nhát cực mạnh khiến máu từ người tên khổng lồ tuôn xối xả thành dòng.

Lập tức, tên khổng lồ truên lên trong nỗi đau đớn khôn cùng, vứt bỏ cây chùy sắt, chộp lấy nhà vua bằng cả hai tay và cố gắng siết chặt để nghiền nát xương sườn ngài. Thế nhưng, Vua Arthur liều mình giãy giụa, oằn mình vặn vẹo khiến hắn không tài nào giữ chặt được. Trong lúc đôi bên ác chiến kịch liệt, cả hai cùng ngã nhào, lăn lộn qua lại — vừa vật lộn, vừa giằng co, vừa chiến đấu điên cuồng — từ mỏm đá này sang mỏm đá khác cho đến khi rơi xuống tận mé biển.

Giữa lúc họ đang cắn xé, giằng co và lăn lộn không ngừng, nhà vua liên tiếp dùng dao găm đâm vào người tên khổng lồ, cho đến khi đôi tay hắn cứng đờ trong cái chết ôm chặt lấy thân thể Vua Arthur, rồi gầm lên một tiếng rùng rợn và bỏ mạng. Ngay lúc ấy, hai vị hiệp sĩ chạy đến, phát hiện nhà vua đang bị kẹt cứng trong vòng tay của tên khổng lồ trong trạng thái kiệt sức và rã rời, bèn gỡ tay hắn ra để giải cứu ngài.

Đoạn, nhà vua truyền lệnh cho Sir Key: "Hãy chém đứt đầu tên khổng lồ, cắm nó lên cán giáo rồi đem đến trao cho Sir Hoel, đồng thời báo cho chàng biết kẻ thù đã bị trừ khử. Sau đó, hãy bêu thủ cấp ấy lên cổng thành để muôn dân chiêm ngưỡng. Còn hai ngươi hãy lên núi lấy cho trẫm khiên và gươm, cùng với cây chùy sắt lớn mà các ngươi sẽ thấy ở trên đó. Về phần kho báu, các ngươi sẽ tìm thấy thứ tài sản nhiều vô kể, cứ tùy ý lấy bao nhiêu tùy thích, bởi trẫm đã có chiếc áo choàng và cây chùy rồi, chẳng màng gì thêm nữa."

Các vị hiệp sĩ bèn đi lấy cây chùy và chiếc áo choàng theo đúng lệnh nhà vua, đồng thời gom lấy số kho báu nhiều nhất có thể mang theo rồi quay về đại doanh. Khi chiến công này được đồn xa, muôn dân nườm nượp kéo đến tạ ơn nhà vua. Ngài bảo họ rằng: "Hãy dâng lời tạ ơn Thiên Chúa, và đem chiến lợi phẩm của tên khổng lồ chia đều cho nhau." Vua Arthur cũng ngỏ lời đề nghị Sir Hoel xây dựng một ngôi thánh đường trên đỉnh núi và dâng hiến nó cho Tổng lãnh thiên thần Michael.

Sáng hôm sau, toàn bộ đại quân tiếp tục tiến sâu vào xứ Champagne, còn Flollo, quan tổng đốc La Mã, đã rút lui trước sức tiến của họ để vào Paris. Nhưng trong lúc hắn đang chuẩn bị huy động thêm lực lượng từ các vùng lân cận, Vua Arthur bất ngờ xuất hiện và bao vây hắn ngay trong thành.

Khi một tháng trôi qua, Flollo — vô cùng đau buồn trước cảnh tượng dân chúng chết đói hàng loạt từng ngày — đã cử sứ thần đến gặp Vua Arthur với thỉnh nguyện rằng hai người hãy trực tiếp quyết đấu với nhau. Bởi hắn vốn là một kẻ có vóc dáng vạm vỡ cùng lòng dũng cảm phi thường, nên vô cùng tự tin vào phần thắng thuộc về mình. Vua Arthur, vốn đã vô cùng mệt mỏi vì cuộc vây hãm kéo dài, liền hoan hỉ chấp nhận lời khiêu chiến này và nhắn lại với Flollo rằng ngài sẽ nghênh chiến vào bất cứ thời gian nào do hắn định đoạt.

Sau khi lệnh hưu chiến được thỏa thuận từ đôi bên, vào ngày hôm sau, họ hội ngộ tại hòn đảo nằm ngay bên ngoài thành phố, nơi đông đảo người dân cũng tề tựu để chứng kiến kết cục. Khi nhà vua và Flollo cưỡi ngựa tiến vào võ đài, ai nấy đều được trang bị giáp trụ và cưỡi những chiến mã vô cùng uy nghi, ngồi vững chãi trên yên ngựa đến mức chẳng ai đoán trước được trận chiến rồi sẽ ngã ngũ ra sao.

Sau khi chào hỏi lẫn nhau và giương cao ngọn giáo đối đầu trực diện, họ thúc ngựa lao vào nhau trong một cuộc giao tranh khốc liệt. Thế nhưng, Vua Arthur tỏ ra cẩn trọng hơn khi giữ vững ngọn giáo, đánh trúng vào phần trên ngực Flollo và hất văng hắn từ trên yên ngựa xuống đất. Đoạn, ngài rút gươm ra, thét lớn bảo hắn đứng dậy rồi lao tới tấn công; thế nhưng Flollo vừa chồm dậy đã nghênh đón ngài bằng ngọn giáo lăm lăm thủ thế, đâm thẳng vào ngực chiến mã của Vua Arthur khiến cả người lẫn ngựa ngã nhụy xuống đất.

Chứng kiến cảnh nhà vua ngã gã dưới đất, các tráng sĩ Anh quốc suýt nữa không kìm chế được bản thân, toan phá vỡ lệnh hưu chiến để lao vào tàn sát quân Gaul. Nhưng ngay lúc họ sắp sửa xông qua hàng rào chắn để tràn vào võ đài, Vua Arthur vội vã đứng vùng dậy, giơ khiên che chắn rồi nhanh như cắt lao về phía Flollo. Cả hai lại một lần nữa nối lại trận chiến với cơn thịnh nộ tột cùng, nung nấu quyết tâm tước đoạt mạng sống của đối phương.

Cuối cùng, chớp lấy thời cơ, Flollo giáng một đòn chí mạng xuống mũ giáp của Vua Arthur, suýt nữa khiến ngài ngã quỵ và khiến máu tuôn xối xả.

Thế nhưng, khi Vua Arthur nhìn thấy bộ giáp và chiếc khiên của mình đẫm một màu đỏ máu, ngài nổi trận lôi đình, giơ cao thanh gươm Excalibur bằng toàn bộ sức lực rồi chém thẳng xuyên qua mũ giáp vào đầu Flollo, bổ đôi đầu hắn làm hai mảnh. Flollo ngã ngửa về phía sau, giãy dụa cào cấu mặt đất bằng đôi giày có cựa rồi tắt thở.

Ngay khi tin tức này lan truyền, toàn bộ dân chúng trong thành đồng thời đổ xô ra, mở toang các cánh cổng để đầu hàng vị chúa công chiến thắng.

Sau khi chinh phạt toàn bộ vùng đất và bình định khắp chốn, ngài khải hoàn quay trở về Anh quốc, thiết triều tại Caerleon với sự uy nghi lẫm liệt hơn bao giờ hết.

Chẳng mấy chốc, ngài ngỏ lời mời toàn bộ các vị vua, công tước, bá tước và nam tước từng thần phục mình đến hội ngộ, nhằm tiếp đón họ thật trọng thị, đồng thời hóa giải mọi xích mích giữa họ với nhau cũng như với triều đình của ngài.

Chẳng có thành phố nào lại xứng đáng và tuyệt vời cho những dịp hội hè đình đám đến thế. Một bên thành phố được dòng sông cao quý uốn lượn ôm òa, tạo thuận lợi cho các vị vua chúa và vương tử từ những xứ sở bên kia đại dương có thể thuận buồm xuôi gió tiến vào; trong khi bên kia là vẻ đẹp nên thơ của những lùm cây thảm cỏ, cùng sự nguy nga tráng lệ của các cung điện hoàng gia với những mái vòm dát vàng cao vút, khiến nơi đây chẳng khác nào sánh ngang với vẻ hào hùng của thành Rome. Nơi đây cũng nổi danh với hai ngôi thánh đường lớn lao và cao quý: một ngôi được xây dựng để tôn vinh vị thánh tử vì đạo Julius, tô điểm bởi một đoàn trinh nữ đã hiến dâng trọn đời mình cho nhà Chúa; ngôi thứ hai, được lập nên để tưởng nhớ St. Aaron – người bạn đồng hành của ngài – là trụ sở của một tu viện tu sĩ kinh sĩ, đồng thời là ngôi thánh đường đô thành thứ ba của Anh quốc. Bên cạnh đó còn có một học viện quy tụ hai trăm nhà hiền triết uyên thâm về thiên văn học cùng mọi khoa học nghệ thuật khác.

Thế là tại chốn ngập tràn hoan lạc ấy, Vua Arthur đã mở triều đình với biết bao hội hè tranh tài, thi đấu hiệp sĩ và những buổi săn bắn hoàng gia, tận hưởng những tháng ngày an nhỉ sau bao cuộc chiến tranh.

Và vào một ngày nọ, có một sứ thần từ chỗ Ryence – Vua xứ Bắc Wales – đến yết kiến triều đình, mang theo lời nhắn nhủ từ chủ nhân của hắn: Rằng Vua Ryence đã đánh bại mười một vị vua, buộc mỗi người phải tự cắt bỏ chòm râu của mình; rằng ngài đã dùng những chiếc râu ấy để trang trí cho một chiếc áo choàng và nay chỉ còn thiếu đúng một chiếc râu nữa là hoàn thiện; thế nên ngài sai người đến đòi chòm râu của Vua Arthur, buộc nhà vua phải dâng nộp tức khắc, bằng không ngài sẽ san bằng lãnh thổ, đốt phá tàn sát và không bao giờ buông tha cho đến khi cướp đoạt được không chỉ chòm râu mà cả sinh mạng của nhà vua.

Nghe những lời đó, mặt Vua Arthur đỏ bừng lên vì giận dữ. Ngài đứng bật dậy, phẫn nộ lên tiếng: "Ngươi thật may mắn vì chỉ đang truyền đạt lời của kẻ khác chứ không phải lời của chính mình. Ngươi đã nói xong sứ mệnh của một kẻ vô lễ và trơ trẽn nhất mà bất cứ vị vua nào từng phải lắng nghe; giờ thì hãy nghe câu trả lời của trẫm đây. Chòm râu của trẫm hãy còn quá non trẻ để có thể dùng làm viền cho chiếc áo choàng của chủ nhân ngươi; thế nhưng, dẫu có trẻ tuổi đi chăng nữa, trẫm chưa từng và sẽ không bao giờ cúi đầu thần phục bất kỳ ai, kể cả lão ta. Tuy trẻ tuổi, nhưng trước khi năm nay khép lại, trẫm nhất định sẽ buộc chủ nhân của ngươi phải quỳ gối xin thần phục, bằng không lão sẽ phải mất đầu – trẫm xin lấy danh dự của bản thân ra thề – bởi đây là lời nhắn nhủ nhục nhã nhất mà trẫm từng nghe thấy. Trẫm thấy rõ ràng là vua của các ngươi chưa từng gặp mặt một bậc trượng phu thực thụ nào; hãy về bảo với lão rằng Vua Arthur sẽ sớm đòi lại cái đầu hoặc sự kính cẩn của lão."

Sứ thần bèn cáo lui, còn Arthur quay sang nhìn các vị hiệp sĩ xung quanh, hỏi xem có ai trong số họ biết rõ về Vua Ryence này không. Sir Noran đáp: "Thưa vâng, thần biết rõ về hắn. Trên chiến trường hiếm có hiệp sĩ nào tài giỏi hay dũng mãnh hơn hắn; bản thân hắn lại là kẻ vô cùng kiêu ngạo và hống hách. Do đó, thần không nghi ngờ gì việc hắn sẽ mang đại quân đến phát động chiến tranh chống lại bệ hạ đâu."

Vua Arthur điềm nhiên đáp: "Được thôi, trẫm sẽ sẵn sàng nghênh đón lão, và lão sẽ sớm nhận ra điều đó."

Trong lúc nhà vua đang cất lời, có một thiếu nữ bước vào đại sảnh. Nàng khoác trên mình chiếc áo choàng viền lông thú lộng lẫy, rồi buông thõng nó xuống để lộ bên hông giắt một thanh gươm quý. Lấy làm ngạc nhiên, nhà vua cất lời hỏi: "Hỡi thiếu nữ, vì cớ gì nàng lại giắt thanh gươm ấy bên mình? Nó chẳng hề phù hợp với một thiếu nữ chút nào." Nàng đáp: "Thưa bệ hạ, xin ngài hãy lắng nghe thiếp trình bày. Thanh gươm mà thiếp đang giắt bên mình đây mang lại cho thiếp biết bao nỗi buồn phiền và gánh nặng, bởi thiếp sẽ chẳng thể nào tháo nó ra cho đến khi tìm được một vị hiệp sĩ trung thực, trong sáng và chân chính, thân thể cường tráng và lập nên những chiến công hiển hách, hoàn toàn không chút gian xảo hay phản trắc, người mà có thể rút nó ra khỏi vỏ – điều mà không một ai khác trên đời làm nổi. Thiếp vừa mới rời khỏi triều đình của Vua Ryence, bởi người ta bảo rằng ở đó luôn hội tụ rất nhiều hiệp sĩ tài ba lỗi lạc; thế nhưng từ hắn cho đến toàn bộ các hiệp sĩ của hắn đều đã thử rút thanh gươm ấy mà hoàn toàn công cốc – chẳng một ai lay chuyển nổi nó."

Vua Arthur thốt lên: "Quả là một điều kỳ diệu lớn lao! Trẫm sẽ tự mình thử rút thanh gươm này, không phải vì trong thâm tâm trẫm tự cho mình là hiệp sĩ xuất chúng nhất, mà là để mở đầu và làm gương cho tất cả mọi người cùng thử sức." Nói rồi, nhà vua cầm lấy thanh gươm, dùng toàn lực giật mạnh nhưng chẳng thể lay chuyển hay nhúc nhích nó dù chỉ một chút.

Thiếu nữ liền nói: "Thưa bệ hạ, ngài chẳng cần phải gắng sức đến thế đâu, bởi bất cứ ai có cơ duyên rút được nó sẽ làm việc đó một cách vô cùng dễ dàng."

Nhà vua đáp: "Nàng nói phải đấy," chợt nhớ lại khoảnh khắc chính ngài từng rút thanh gươm ra khỏi tảng đá trước hiên nhà thờ St. Paul. "Giờ thì tất cả các nam tước của trẫm, hãy đến thử sức đi; nhưng hãy cẩn trọng để bản thân không bị vấy bẩn bởi sự ô nhục, phản trắc hay gian dối." Quay mặt đi hướng khác, Vua Arthur trầm ngâm chìm đắm trong nỗi buồn sâu sắc về những tội lỗi thầm kín trong tâm can mà thất bại này đã gợi nhắc lại một cách đầy xót xa.

Thế là lần lượt từng vị nam tước có mặt ở đó bước lên thử sức nhưng đều chuốc lấy thất bại. Thấy vậy, vị thiếu nữ khóc nức nở và than thở: "Than ôi, than ôi! Thiếp cứ đinh ninh rằng sẽ tìm thấy tại triều đình này vị hiệp sĩ xuất chúng nhất, hoàn toàn không vướng bận ô nhục, phản trắc hay bội phản."

Bấy giờ, tình cờ thay, trong triều đình của Vua Arthur có một vị hiệp sĩ nghèo khó đã bị giam cầm tại đây suốt nửa năm hoặc hơn thế nữa, với tội danh vô tình sát hại một hiệp sĩ có họ hàng với nhà vua. Chàng tên là Balin le Savage, nhờ sự giúp đỡ của các vị nam tước mà đã được phóng thích khỏi ngục thất, bởi chàng vốn là người có cung cách đàng hoàng, dũng mãnh và xuất thân từ dòng dõi quý tộc. Lặng lẽ có mặt trong triều đình và chứng kiến thời khắc này, tim chàng bỗng đập rộn rã, dâng lên một khát khao mãnh liệt muốn được thử sức với thanh gươm như những người khác; thế nhưng vì nghèo túng lại ăn mặc rách rưới, chàng cảm thấy hổ thẹn không dám bước lên chen chúc giữa đám đông các hiệp sĩ và quý tộc. Dẫu vậy, tận sâu thẳm trong lòng, chàng tự tin rằng nếu Chúa ban ơn, mình có thể làm tốt hơn bất kỳ vị hiệp sĩ nào ở đây.

Thế nên, khi vị thiếu nữ chuẩn bị rời khỏi chỗ nhà vua, chàng bèn cất tiếng gọi: "Hỡi thiếu nữ, xin nàng vì lòng tốt mà rộng dung cho phép ta được thử sức với thanh gươm như các vị vương tôn quý tộc kia; bởi dẫu ta ăn mặc nghèo hèn, nhưng trong lồng ngực này tràn đầy sự tự tin."

Thiếu nữ ngoảnh lại nhìn chàng, nhận ra chàng là một người có tướng mạo đường hoàng và chân chất, nhưng ngặt vì y phục rách rưới nên nàng chẳng thể nghĩ chàng là một vị hiệp sĩ danh giá nào, bèn đáp: "Thưa ngài, chẳng cần phải nhọc công thêm nữa làm gì; cớ sao ngài lại nghĩ mình có thể thành công khi biết bao bậc trượng phu đã phải chịu thất bại?"

Balin điềm đạm đáp: "Hỡi phu nhân khả ái, phẩm hạnh và chiến công hiển hách nào đâu được định đoạt qua lớp y phục xa hoa, mà lòng dũng cảm cùng sự chân chính vốn ẩn giấu bên trong lồng ngực. Có biết bao vị hiệp sĩ cao quý mà thiên hạ mãi chẳng hề hay biết."

Vị thiếu nữ đáp: "Thưa ngài, lấy danh dự mà thề, ngài nói rất phải; vậy thì nếu muốn, hãy cứ thử xem ngài có thể làm được những gì."

Thế là Balin nắm lấy phần chuôi và đai kiếm, nhẹ nhàng rút thanh gươm ra khỏi vỏ, rồi ngắm nhìn đường nét chế tác tinh xảo cùng ánh hào quang rực rỡ của nó với niềm hân hoan khôn tả.

Nhà vua cùng toàn bộ các vị nam tước đều vô cùng kinh ngạc trước cơ duyên của Sir Balin, và nhiều hiệp sĩ bắt đầu sinh lòng ganh tỵ với chàng. Vị thiếu nữ thốt lên: "Thật lòng mà nói, đây quả là một vị hiệp sĩ xuất sắc vô song, là người tuyệt vời nhất mà thiếp từng gặp, hoàn toàn trong sáng không tì vết trước mọi thói phản trắc, bội bạc hay gian ác, và chàng sẽ lập nên biết bao kỳ tích vĩ đại."

Nàng quay sang Balin và nói tiếp: "Giờ thì, hỡi vị hiệp sĩ hào hoa nhã nhặn, xin hãy trao lại thanh gươm cho thiếp."

Sir Balin kiên quyết đáp: "Không, trừ phi có kẻ dùng vũ lực cướp lấy, bằng không ta sẽ giữ gìn thanh gươm này mãi mãi."

Thiếu nữ cảnh báo: "Ngài thật chẳng khôn ngoan chút nào khi giữ nó lại cho riêng mình; bởi nếu cứ khăng khăng làm thế, ngài sẽ dùng chính thanh gươm này để sát hại người bạn chí thân nhất của mình, và nó cũng sẽ mang lại sự diệt vong cho chính bản thân ngài."

Balin điềm tĩnh đáp: "Ta xin chấp nhận bất kỳ cuộc phiêu lưu nào mà Thiên Chúa định đoạt; thế nhưng dẫu thế nào đi nữa, ta vẫn sẽ giữ lấy thanh gươm này bằng danh dự của bản thân."

Thiếu nữ thở dài: "Chẳng mấy chốc ngài sẽ phải hối hận đấy; thiếp xin nhận lại thanh gươm không phải vì lợi ích của chính mình mà vì muốn tốt cho ngài, lòng thiếp đau đớn và nặng trĩu biết bao vì ngài cứ khăng khăng không chịu tin vào hiểm họa mà thiếp đã tiên tri." Nói đoạn, nàng quay gót rời đi trong nỗi tiếc thương vô hạn.

Lúc bấy giờ, Balin cho người đi lấy ngựa cùng giáp trụ, rồi đến cáo từ Vua Arthur. Nhà vua ân cần nài nỉ chàng ở lại triều đình: "Bởi trẫm tin rằng lòng ngươi đang hờn giận vì trẫm từng đối xử tệ bạc với ngươi; xin đừng trách trẫm quá nhiều, vì trẫm từng bị kẻ gian dèm pha nên không thấu hiểu ngươi thực sự là một bậc hiệp sĩ cao quý nhường nào. Hãy ở lại triều đình này cùng các vị hiệp sĩ của trẫm, trẫm sẽ trọng thưởng và cất nhắc ngươi để ngươi được thỏa lòng."

Sir Balin cúi đầu đáp: "Xin tạ ơn bệ hạ, chẳng một ai có thể đền đáp hết sự hào phóng và cao thượng của ngài; thế nhưng lúc này ta buộc phải lên đường, chỉ xin ngài mãi mãi giữ lòng chiếu cố cho."

Vua Arthur ngậm ngùi: "Thật lòng trẫm rất buồn khi thấy ngươi rời đi; nhưng mong ngươi chớ đi quá lâu, trẫm cùng toàn thể các hiệp sĩ luôn rộng mở đón chào sự trở về của ngươi, và trẫm sẽ bù đắp lại những thiếu sót cũng như mọi điều sai trái mà trẫm từng đối xử với ngươi."

Sir Balin lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn rồi sửa soạn lên đường.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ấy, có một vị phu nhân xiêm y lộng lẫy phi ngựa tiến vào đại sảnh. Bà ta cung kính hành lễ với Vua Arthur và đòi thực hiện lời hứa mà ngài từng cam kết khi nhận thanh gươm Excalibur từ tay bà: "Bởi thiếp chính là Nữ thần hồ."

Nhà vua liền đáp: "Nàng muốn gì cứ cất lời xin, trẫm nhất định sẽ ban cho nếu trong khả năng có thể."

Bà ta lạnh lùng đòi hỏi: "Thiếp muốn lấy thủ cấp của tên hiệp sĩ vừa mới rút được thanh gươm kia, hoặc không thì lấy cái đầu của vị thiếu nữ đã mang nó đến, hay tốt nhất là cả hai; bởi tên hiệp sĩ đó đã sát hại anh trai thiếp, còn người phụ nữ kia đã gây ra cái chết của cha thiếp."

Vua Arthur lắc đầu: "Thật lòng trẫm không thể thỏa mãn thỉnh cầu này của nàng; làm thế chẳng khác nào đi ngược lại bản tính và danh dự của trẫm. Nàng hãy đòi bất cứ thứ gì khác đi, trẫm đều xin vâng."

Bà ta kiên quyết: "Thiếp chẳng màng đòi hỏi điều gì khác ngoài thứ đó."

Đúng lúc bà ta đang cất lời thì Balin vừa bước đến trên đường rời triều đình. Chàng nhận ra ngay lập tức đây chính là kẻ đã sát hại thân mẫu mình – người mà chàng đã nhọc công lùng sục suốt ba năm qua. Khi nghe người ta thuật lại rằng mụ ta vừa xin Vua Arthur đoạt lấy đầu mình, Balin tiến thẳng tới trước mặt mụ và thét lên: "Ngươi đáng bị trừng phạt! Ngươi muốn lấy đầu ta, vậy thì chính ngươi phải mất mạng!" Nói rồi, ngay trước mặt nhà vua và toàn thể triều đình, chàng vung gươm chém đứt phăng đầu mụ ta một cách dứt khoát.

Vua Arthur giận dữ đứng bật dậy, quát lớn: "Thật là nhục nhã khôn cùng! Tại sao ngươi lại hành động như thế, bôi nhọ cả trẫm lẫn triều đình này? Trẫm mang ơn vị phu nhân ấy rất nhiều, và mụ đến đây dưới sự bảo bọc an toàn của trẫm; hành động của ngươi quá ư ti tiện và đồi bại, trẫm sẽ không bao giờ tha thứ cho tội ác này đâu!"

Sir Balin lớn tiếng kêu oan: "Thưa bệ hạ, xin hãy lắng nghe thần! Vị phu nhân này là kẻ dối trá nhất trần đời, mụ đã dùng tà thuật hại chết vô số người, lại còn nhẫn tâm dùng mưu mô xảo trá thiêu sống thân mẫu thần đến chết."

Nhà vua nghiêm giọng: "Dù lý do của ngươi có là gì đi nữa, ngươi cũng lẽ ra phải kiềm chế trước mặt trẫm. Đừng có ảo tưởng, ngươi sẽ phải trả giá cho tội lỗi này, bởi chưa từng có sự nhục nhã nào giáng xuống triều đình của trẫm lớn đến thế; hãy cút khỏi tầm mắt trẫm ngay lập tức với tất cả sự khẩn trương."

Thế là Balin nhặt lấy thủ cấp của mụ phu nhân mang về chỗ trọ, rồi cùng tùy tùng phi ngựa rời khỏi thành. Chàng cất lời: "Giờ thì chúng ta phải chia tay nhau rồi; ngươi hãy cầm lấy chiếc đầu này mang về cho những chiến hữu của ta ở Northumberland, kể cho họ nghe tình hình của ta và báo rằng kẻ thù lớn nhất đã bỏ mạng. Đồng thời cũng hãy thông báo rằng ta đã được phóng thích khỏi ngục và kể về chiến tích rút gươm của ta."

Vị tùy tùng lo lắng thốt lên: "Than ôi! Ngài thật quá dại dột khi dám làm cho Vua Arthur nổi giận lôi đình đến nhường ấy."

Sir Balin điềm tĩnh đáp: "Về chuyện đó, giờ đây ta lên đường để tìm cho bằng được Vua Ryence, tiêu chuẩn lão hoặc hy sinh thân mình; bởi nếu ta bắt sống được lão và giải về triều đình, biết đâu Vua Arthur sẽ rủ lòng tha thứ và trở thành vị chúa công nhân từ của ta."

Vị tùy tùng hỏi lại: "Vậy chúng ta sẽ hội ngộ ở đâu?"

Balin đáp: "Tại triều đình của Vua Arthur."