Vào dịp lễ Ngũ Tuần, Vua Arthur lại mở hội lớn tại Caerleon, quy tụ xung quanh ngài toàn bộ các hiệp sĩ của Bàn Tròn. Theo lệ thường, nhà vua ngồi chờ đợi cho đến khi có một cuộc phiêu lưu nào đó xuất hiện, hoặc có một hiệp sĩ trở về triều để kể lại những chiến công và hiểm nguy mà họ đã trải qua.

Chẳng bao lâu sau, ngài nhìn thấy Sir Lancelot cùng một đoàn hiệp sĩ bước qua các khung cửa, dẫn đầu ở giữa họ là một vị hiệp sĩ hùng dũng, Sir Tristram. Ngay khi Vua Arthur nhận ra chàng, ngài liền đứng dậy, đi nửa quãng đại sảnh, dang rộng cả hai tay và lớn tiếng kêu lên: "Hoan nghênh chào đón chàng, hỡi Sir Tristram dũng cảm; sự hiện diện của chàng đáng quý như bất kỳ vị hiệp sĩ nào từng đặt chân đến vương triều này. Ta đã mong mỏi có được chàng trong hội đồng của mình từ lâu lắm rồi." Lúc bấy giờ, toàn thể các hiệp sĩ và bá tước đều đồng loạt đứng dậy, quây quần xung quanh và hô lớn: "Hoan nghênh!" Hoàng hậu Guinevere cùng nhiều phu nhân cũng bước ra, tất cả đều đồng thanh cất lời chào đón.

Nhà vua liền nắm lấy bàn tay Sir Tristram, dẫn chàng đến bên Bàn Tròn và nói: "Ta xin chào mừng ngài thêm một lần nữa, một trong những hiệp sĩ xuất sắc và tao nhã nhất trên cõi đời này; một thủ lĩnh nơi chiến trận, một thủ lĩnh lúc thanh bình, một thủ lĩnh trên đồng nội cũng như chốn rừng sâu, một thủ lĩnh trong cung điện của các quý bà — ta nhiệt liệt chào mừng ngài đến với triều đình này, và cầu mong ngài sẽ lưu lại đây dài lâu."

Nói đoạn, ngài đảo mắt nhìn qua từng chiếc ghế trống cho đến khi dừng lại ở chỗ ngồi trước kia của Sir Marhaus, và ở đó, ngài thấy dòng chữ khắc bằng những chữ cái dát vàng: "Đây là chỗ ngồi của vị hiệp sĩ cao quý, Sir Tristram." Ngay lập tức, trong niềm hân hoan và phấn khởi tột cùng, họ suy tôn chàng làm Thành viên của Bàn Tròn.

Câu chuyện về Sir Tristram diễn ra như sau:—

Thuở ấy có một vị vua trị vì xứ Lyonesse tên là Meliodas, kết hôn với em gái của Vua Mark xứ Cornwall, một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp và đức hạnh. Chuyện kể rằng trong một lần Vua Meliodas đi săn trong rừng, ngài đã bị sập bẫy ma thuật và bị cầm tù trong một lâu đài. Khi người vợ là Elizabeth hay tin, nàng gần như phát điên vì đau khổ, liền lao vào rừng sâu để tìm kiếm phu quân. Thế nhưng, sau nhiều ngày lang thang trong nỗi tuyệt vọng, nàng chẳng tìm thấy chút tung tích nào của chồng, bèn nằm xuống một thung lũng sâu và cầu xin cho cái chết đến với mình. Quả nhiên điều đó đã xảy ra, nhưng trước khi nhắm mắt xuôi tay, giữa muôn vàn thống khổ, nàng đã hạ sinh một bé trai và dùng hơi thở cuối cùng để đặt tên cho con là Tristram; bởi nàng nói rằng: "Cái tên này sẽ gợi nhắc nỗi đau buồn khôn cùng mà con mang theo khi chào đời."

Nói dứt lời, nàng trút hơi thở cuối cùng. Người nữ tì đi theo bèn ẵm lấy đứa trẻ, tìm cách quấn tã thật kín để chống chọi với cái giá lạnh, rồi ôm chặt đứa bé nằm xuống dưới bóng rợp của một cội cây gần đó, phó mặc cho tử thần đến mang mạng sống của chính mình đi.

Chẳng bao lâu sau, một đoàn các lãnh chúa và bá tước đi tìm hoàng hậu đã tình cờ phát hiện ra người phụ nữ cùng đứa trẻ và đưa họ trở về cung điện. Đến ngày hôm sau, Vua Meliodas – người đã được pháp sư Merlin giải cứu – trở về; khi nghe tin hoàng hậu qua đời, nỗi đau đớn của ngài lớn đến mức ngôn từ không sao diễn tả nổi. Ngài nhanh chóng tổ chức tang lễ cho hoàng hậu một cách trang nghiêm, long trọng, đồng thời đặt tên cho đứa con trai là Tristram theo đúng di nguyện của nàng.

Suốt bảy năm ròng rã, Vua Meliodas chìm đắm trong tang tóc và khước từ mọi niềm an ủi, trong khoảng thời gian ấy, hoàng tử nhỏ Tristram được chăm sóc nuôi nấng chu đáo. Thế nhưng đến một ngày nọ, nhà vua tái giá với con gái của Howell, Vua xứ Brittany. Người phụ nữ này, vì muốn những đứa con ruột của mình được hưởng ngai vàng, đã âm mưu tìm cách hãm hại Tristram. Vào một ngày nọ, bà ta bỏ thuốc độc vào chiếc cốc bằng bạc – nơi Tristram và những đứa con của bà đang cùng nhau đùa nghịch – để khi khát nước, cậu bé sẽ uống phải và mất mạng. Nào ngờ, chính con trai ruột của bà ta lại nhìn thấy chiếc cốc, tưởng đó là thứ nước giải khát ngon lành, cậu liền trèo lên lấy, uống một hơi cạn sạch và ngã quỵ xuống chết ngay lập tức.

Khi hoàng hậu hay tin, nỗi đau đớn vô cùng lớn lao, nhưng lòng căm hờn và sự đố kỵ trong lòng bà ta còn mãnh liệt hơn trước gấp bội. Chẳng mấy chốc, bà ta lại lén lút bỏ thêm thuốc độc vào chiếc cốc. Thật tình cờ, vào một ngày nọ, khi khát nước và tìm thấy chiếc cốc ấy, nhà vua liền cầm lên và toan uống thì hoàng hậu chợt nhìn thấy. Bà ta hét lên một tiếng thật lớn rồi lao tới giật phăng chiếc cốc khỏi tay chồng.

Trước hành động đó, Vua Meliodas vô cùng kinh ngạc, bỗng sực nhớ đến cái chết đột ngột của đứa con trai trước. Ngài giận dữ nắm lấy cổ tay vợ và thét lên:

"Đồ đàn bà độc ác, hãy khai thật xem thứ nước gì trong chiếc cốc này, bằng không ta sẽ kết liễu đời ngươi ngay tức khắc!" Vừa nói, ngài vừa rút gươm ra, cất lời thề độc rằng sẽ chém đầu mụ ta nếu không chịu nói ngay sự thật.

"Ôi, xin ngài hãy rủ lòng thương," mụ ta van xin, ngã rạp xuống dưới chân nhà vua; "xin hãy khoan dung, thiếp xin khai nhận tất cả."

Và rồi mụ ta thú nhận toàn bộ âm mưu đầu độc Tristram nhằm tranh giành ngai vàng cho những đứa con ruột của mình.

"Pháp luật sẽ phán xét tội ác của ngươi," nhà vua lạnh lùng phán.

Chẳng bao lâu sau, mụ ta bị đưa ra xét xử trước hội đồng các bá tước và phải nhận án hỏa thiêu.

Khi củi lửa đã chất sẵn sàng và mụ ta được giải ra giàn thiêu, Tristram bỗng quỳ sụp xuống dưới chân phụ vương để xin một ân huệ.

"Con muốn điều gì ta cũng sẽ ban cho," nhà vua đáp.

"Vậy xin phụ vương hãy tha mạng cho hoàng hậu, người mẹ kế của con," chàng thỉnh cầu.

Meliodas nghiêm giọng: "Con thật dại dột khi đưa ra thỉnh cầu này; mụ ta từng tâm cơ dùng độc dược để hãm hại con, và tội danh đáng chết của mụ cốt cũng vì muốn đoạt mạng con mà thôi."

"Thưa phụ vureng," chàng đáp, "về chuyện đó, con khẩn khoản xin người rộng lượng thứ tha cho bà ấy. Về phần con, xin Chúa hãy dung thứ cho bà ấy giống như lòng con đã tha thứ; vì vậy, xin người hãy chuẩn y thỉnh nguyện của con, và vì ơn trên, xin hãy giữ đúng lời hứa của mình."

"Nếu con đã một mực xin vậy," nhà vua thở dài, "ta giao mạng sống của mụ ta cho con đấy, hãy đi và muốn định đoạt ra sao tùy ý con."

Lúc bấy giờ, hoàng tử trẻ Tristram bước đến giàn thiêu, tự tay tháo bỏ mọi xiềng xích cho hoàng hậu và cứu mụ thoát khỏi cái chết.

Mãi cho đến một thời gian dài sau đó, nhờ sự khéo léo của chàng, nhà vua mới lại một lần nữa tha thứ và sống chung hòa thuận với bà ta, dẫu cho họ không bao giờ còn chung chăn gác.

Không lâu sau, Tristram được phái sang xứ Pháp dưới sự chăm sóc của một người tên là Governale. Tại đây, suốt bảy năm ròng, chàng thụ giáo ngôn ngữ bản địa, luyện tập mọi kỹ nghệ hiệp sĩ cùng các phép tắc tao nhã. Đặc biệt, chàng vượt trội hơn tất cả trong âm nhạc lẫn nghệ thuật săn bắn, đồng thời là một nghệ sĩ chơi đàn hạc xuất chúng không ai bì kịp. Đến năm mười chín tuổi, khi trở về diện kiến phụ vương, chàng đã trở thành một thanh niên cường tráng, vạm vỡ và sở hữu một trái tim cao thượng hiếm có trên đời.

Chẳng bao lâu sau khi chàng hồi hương, Vua Anguish xứ Ireland sai sứ sang đòi Vua Mark xứ Cornwall khoản cống vật đã nợ đọng từ bảy năm trước. Đáp lại yêu cầu ấy, Vua Mark truyền chiếu trả lời rằng nếu muốn lấy cống vật, nhà vua Ireland phải cử người sang đây chiến đấu để giành lấy, và phía Cornwall sẽ tìm một hiệp sĩ đại diện để nghênh chiến.

Bấy giờ, Vua Anguish liền triệu tập Sir Marhaus – người em vợ của ngã, đồng thời là một hiệp sĩ dũng mãnh thuộc Bàn Tròn đang lưu lại triều đình lúc bấy giờ – rồi phái ông ta cùng đoàn tùy tùng trên sáu chiến thuyền lớn vượt biển sang Cornwall. Khi thả neo ngoài khơi lâu đài Tintagil, Sir Marhaus liên tục sai người vào cung đòi Vua Mark nộp cống vật hoặc cử hiệp sĩ ra tỷ thí. Thế nhưng, chẳng một ai ở vương triều dám bén mảng đến nghênh chiến, bởi tiếng tăm về sức mạnh và sự gan dạ của ông ta đã lừng lẫy khắp chốn.

Trước tình hình đó, Vua Mark liền hạ chiếu toàn cõi Cornwall rằng bất kỳ hiệp sĩ nào dám đứng lên chiến đấu với Sir Marhaus sẽ được ban vinh dự ngồi bên tay phải nhà vua mãi mãi, đồng thời hưởng mọi bổng lộc và phú quý suốt phần đời còn lại. Tin tức chẳng mấy chốc truyền đến xứ Lyonesse; khi nghe chuyện, chàng thanh niên Tristram vô cùng phẫn nộ và hổ thẹn khôn cùng khi nghĩ đến cảnh không một hiệp sĩ nào ở Cornwall dám đứng ra đối đầu với vị đại diện của Ireland. "Thật hổ thẹn thay," chàng thốt lên, "khi ta chưa phải là một hiệp sĩ để có thể đường hoàng đọ sức với Sir Marhaus này! Xin phụ vureng hãy cho phép con lên đường đến triều đình Vua Mark và khẩn cầu ngài ban tước hiệu hiệp sĩ."

"Hãy hành động theo dũng khí của chính con đi," người cha đáp.

Thế là Tristram lập tức phi ngựa đến lâu đài Tintagil yết kiến Vua Mark. Chàng hiên ngang bước đến trước mặt nhà vua và dõng dạc nói: "Thưa bệ hạ, xin hãy ban cho con tước hiệu hiệp sĩ, con sẽ thay người chiến đấu đến cùng với Sir Marhaus xứ Ireland."

Nhìn chàng thanh niên tuy vóc dáng vạm vỡ, cân đối nhưng tuổi đời còn quá trẻ, nhà vua hỏi: "Ngươi là ai, và từ đâu đến?"

"Tâu bệ hạ, tên con là Tristram, sinh trưởng tại xứ Lyonesse," chàng đáp.

Nhà vua liền bảo: "Nhưng ngươi nên biết rằng, vị hiệp sĩ Ireland này chỉ chấp nhận tỷ thí với những ai mang dòng máu hoàng tộc, có quan hệ cận huyết với vua chúa, hệt như thân thế cao quý của ông ta – bởi chị gái ông chính là Hoàng hậu Ireland."

Nghe vậy, Tristram liền đáp: "Xin hãy cho ông ta biết rằng, cả bên nội lẫn bên ngoại của con đều mang dòng máu danh giá không kém gì ông ta; bởi phụ vương con là Vua Meliodas, còn mẫu thân con chính là Hoàng hậu Elizabeth, người chị gái đoản mệnh đã qua đời trong rừng sâu vào ngày con chào đời của bệ hạ."

Khi Vua Mark nghe những lời ấy, ngài vô cùng mừng rỡ, lập tức ôm lấy chàng chào đón nồng nhiệt, ban tước hiệu hiệp sĩ cho chàng ngay lúc đó, rồi ra lệnh chuẩn bị trang ân y phục cùng bộ giáp hoàng gia dát đầy vàng bạc để chàng tùy ý xuất trận.

Ngay sau đó, ngài sai sứ đem thư nhắn nhủ Sir Marhaus: "Sẽ có một dũng sĩ kiệt xuất hơn ngươi bước ra tỷ thí, đó là Sir Tristram xứ Lyonesse, ái tử của Vua Meliodas và là cháu ruột của chính Vua Mark." Trận quyết đấu được ấn định diễn ra trên một hòn đảo nhỏ nằm gần đội chiến thuyền của Sir Marhaus. Sáng hôm sau, Sir Tristram một mình cùng người hầu cận Governale cập bến hòn đảo, và sau khi chuẩn bị xong xuôi, chàng liền lệnh cho Governale quay về đất liền.

Khi Sir Marhaus và Sir Tristram chỉ còn lại đối mặt với nhau trên hoang đảo, vị đại diện Ireland cất lời: "Hỡi hiệp sĩ trẻ tuổi Sir Tristram, ngươi đến đây làm gì? Ta thực sự lấy làm tiếc cho sự liều lĩnh của ngươi, bởi đã bao lần những hiệp sĩ kiệt xuất nhất trên cõi đời này đến thách đấu với ta đều phải chuốc lấy thất bại. Hãy quay về trước khi quá muộn, trở lại với những kẻ đã sai ngươi đến đây."

Sir Tristram điềm tĩnh đáp: "Thưa vị hiệp sĩ tài ba và dày dặn trận mạc, hãy tin rằng ta sẽ không bao giờ buông xuôi mối thù này cho đến khi một trong hai chúng ta ngã gục. Đó chính là lý do ta xin thụ phong hiệp sĩ, và trước khi phân định thắng thua, ngươi sẽ phải biết rằng dẫu tuổi trẻ tài cao chưa từng kinh qua trận mạc, ta vẫn là con trai của một vị vua và là trưởng tử của một vị hoàng hậu. Hơn thế nữa, ta đã thề sẽ giải cứu Cornwall khỏi gánh nặng cống nạp ngàn đời này, hoặc là bỏ mạng nơi đây. Thêm nữa, hỡi Sir Marhaus, chính sự dũng mãnh và uy danh của ngươi lại là lý do tuyệt vời nhất để ta chọn làm đối thủ; bởi dù thắng hay bại, ta cũng sẽ gom góp được vinh quang khi được diện kiến một bậc hào kiệt lớn nhường ấy."

Nói đoạn, cả hai chính thức giao chiến, dồn toàn lực thúc ngựa lao vào nhau với cú xung phong mạnh mẽ khiến cả hiệp sĩ lẫn chiến mã đều ngã lăn xuống đất. Thế nhưng, ngọn giáo của Sir Marhaus đã đâm trúng sườn Sir Tristram, để lại một vết thương vô cùng sâu hoắm. Không chút chậm trễ, họ bật dậy khỏi lưng ngựa, vung gươm chém xối xả vào nhau tợ như hai con lợn rừng hung dữ. Sau một hồi quần thảo kịch liệt bằng những đòn gươm chí mạng, họ tạm dừng những nhát chém bổ dọc để chuyển sang đâm thọc vào ngực và mảng che mặt của đối phương; song nhận thấy chiến thuật đó không hiệu quả, họ lại gầm lên, lao vào vật lộn với ý đồ quật ngã đối phương xuống đất.

Trận chiến cứ thế giằng co suốt hơn nửa ngày trời, đến khi cả hai đều kiệt sức, máu từ các vết thương tuôn xối xả nhuộm đẫm mặt đất. Thế nhưng vào thời điểm ấy, Sir Tristram vẫn giữ được sự sung sức và hơi thở điều hòa hơn đối thủ; dồn toàn bộ sức mạnh vào một nhát chém kinh thiên động địa, chàng bồi cho đối phương một đòn chí mạng xuyên thủng mũ giáp vào tận hộp sọ. Cú đánh mạnh đến mức thanh gươm của Sir Tristram kẹt chặt đến độ chàng phải giật mình ba bận mới rút ra được. Ngay khoảnh khắc ấy, Sir Marhaus khuỵu gối ngã quỵ xuống đất, lưỡi gươm của Sir Tristram cũng bị gãy một khúc găm chặt trong hộp sọ hắn. Bỗng nhiên, tưởng chừng như đã bỏ mạng, Sir Marhaus vùng đứng dậy, vứt phăng gươm thuẫn sang một bên rồi hoảngn loạn bỏ chạy tháo thân về phía chiến thuyền. Tristram lớn tiếng gọi với theo: "Aha! Hỡi vị hiệp sĩ của Bàn Tròn, sao ngươi lại hèn nhát bỏ chạy trước một kẻ hậu sinh? Thật là nỗi nhục nhã cho ngươi và toàn bộ dòng tộc! Ta thà bị băm vằm thành trăm mảnh còn hơn là quay lưng tháo chạy trước ngươi."

Thế nhưng Sir Marhaus chẳng buồn đáp lời, chỉ rên rỉ đau đớn rồi lết đi trong tuyệt vọng.

Sir Tristram cất tiếng cười nhạt, dù lúc này giọng chàng đã khản đặc và yếu ớt vì mất quá nhiều máu: "Vĩnh biệt hiệp sĩ nhé, vĩnh biệt! Ta xin cất giữ giùm ngươi khiên giáp và thanh gươm này, ta sẽ mang chúng đi khắp mọi nẻo đường phiêu lưu, và sẽ diện kiến chúng trước mặt Vua Arthur cùng hội đồng Bàn Tròn."

Bấy giờ, Sir Marhaus được đoàn tùy tùng đưa trở về Ireland; và ngay khi vừa đặt chân về đến nơi, các vết thương của ông ta được các ngự y kiểm tra kỹ lưỡng. Khi khám phần đầu, họ phát hiện ra một mảnh gươm của Tristram găm sâu trong đó, nhưng mọi y thuật cao cường nhất của các y sư đều bất lực không thể lấy nó ra được. Chẳng bao lâu sau, Sir Marhaus qua đời.

Tuy nhiên, người chị gái của ông ta – chính là hoàng hậu – đã giữ lại mảnh lưỡi gươm ấy và cất giấu cẩn thận, bởi bà ta đinh ninh rằng sẽ có ngày nó giúp mình trả được mối thù oan khuất cho người em trai.

Trong khi đó, Sir Tristram vì bị thương nặng nên đã lặng lẽ ngồi xuống một gò đất nhỏ, máu túa ra xối xả. Trong tình cảnh nguy kịch ấy, Governale và các hiệp sĩ của Vua Mark đã tình cờ tìm thấy chàng. Họ nhẹ nhàng dìu chàng lên xuồng, vượt biển trở về đất liền, đưa thẳng vào một căn phòng trang hoàng trong lâu đài rồi tận tình chữa trị các vết thương.

Thế nhưng, chàng phải nằm liệt giường trong một thời gian dài, tưởng chừng như không qua khỏi do nhát đâm ngọn giáo tẩm độc của Sir Marhaus. Mặc dù những ngự y và thầy thuốc thông thái nhất – bao gồm cả nam lẫn nữ – được triệu đến từ khắp mọi miền, chàng vẫn không sao hồi phục nổi. Cuối cùng, một nữ hiền triết xuất hiện và đưa ra lời khẳng định dứt khoát rằng Sir Tristram sẽ chẳng bao giờ lành bệnh cho đến khi chàng đặt chân đến chính vùng đất đã sinh ra loại độc dược này. Hiểu rõ cơ sự, nhà vua liền phái Sir Tristram đáp một con tàu vững chãi vượt biển sang Ireland. May mắn thay, thuyền cập bến ngay sát một lâu đài nơi nhà vua và hoàng hậu đang ngự trị. Khi neo đậu chiến thuyền, chàng ngồi trên giường bệnh, tấu lên một khúc ca vui tươi với những âm điệu ngọt ngào tựa như chưa từng có trên đời.

Khi nhà vua nghe tin người nghệ sĩ gảy đàn cπέt ngào ấy thực chất là một vị hiệp sĩ đang mang trọng thương, ngài liền sai người vời vào triều và hỏi danh tính. "Ta đến từ xứ Lyonesse, và tên ta là Tramtrist," chàng đáp, bởi chàng không dám hé lộ danh tính thực sự vì sợ cơn thịnh nộ của hoàng hậu sẽ giáng xuống đầu mình để trả mối thù cho người em trai.

Vua Anguish liền nói: "Được rồi, nhà ngươi rất được chào đón ở đây, và sẽ nhận được mọi sự giúp đỡ mà vương quốc này có thể mang lại; nhưng xin đừng bận lòng nếu có lúc ta tỏ ra ủ rũ u buồn, bởi chỉ mới đây thôi tại Cornwall, vị hiệp sĩ vĩ đại nhất thế giới chiến đấu vì chính nghĩa của ta đã ngã xuống; tên ông ấy là Sir Marhaus, một dũng sĩ thuộc Bàn Tròn của Vua Arthur." Nghe xong, nhà vua kể lại toàn bộ câu chuyện về trận tỷ thí giữa Sir Marhaus cho Sir Tristram nghe, còn chàng thì giả vờ tỏ ra vô cùng kinh ngạc và đau xót, dẫu cho mọi chuyện chàng nắm rõ trong lòng hơn bất kỳ ai, thậm chí hơn cả nhà vua.

Chàng sau đó được giao cho ái nữ của nhà vua, công chúa La Belle Isault, trực tiếp chăm sóc và chữa lành vết thương. Nàng vốn là một trang giai nhân xinh đẹp và cao quý bậc nhất mà nhân gian từng thấy. Nhờ tài nghệ y thuật siêu việt, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nàng đã chữa khỏi hoàn toàn vết thương cho chàng; và để đáp lễ, Sir Tramtrist đã tận tình dạy nàng cách chơi đàn hạc. Chẳng bao lâu sau, hai trái tim trẻ tuổi ấy bắt đầu nảy sinh một tình yêu sâu đậm dành cho nhau.

Thế nhưng vào thời điểm ấy, tại Ireland đang có mặt một vị hiệp sĩ ngoại đạo tên là Sir Palomedes, người rất được vua và hoàng hậu sủng ái. Hắn ta cũng đem lòng say đắm công chúa La Belle Isault, không ngừng dâng hiến những món quà trân quý, tìm mọi cách chiếm lấy trái tim nàng và thậm chí sẵn sàng chịu phép rửa tội vì nàng. Chính vì thế, Sir Tramtrist vô cùng căm ghét hắn, và ngược lại, Sir Palomedes cũng tràn ngập sự ghen ghét và hằn học đối với Tramtrist.

Cục diện ấy kéo đến một ngày nọ, khi Vua Anguish ban chiếu tổ chức một giải đấu lớn. Phần thưởng cho người chiến thắng chính là một tiểu thư có họ hàng gần với nhà vua, mang tước hiệu Quý cô xứ Launds; người chiến thắng trong đại hội võ nghệ sẽ được kết hôn với nàng sau đó ba ngày và toàn quyền sở hữu vùng đất của nàng. Khi La Belle Isault đem chuyện này kể cho Sir Tramtrist nghe, chàng liền nói: "Thưa tiểu thư xinh đẹp! Thân thể ta hiện vẫn còn suy nhược, nếu không có nàng thì ta đã sớm bỏ mạng từ lâu rồi; nàng muốn ta phải làm gì đây? Nàng thừa biết lúc này ta chẳng thể tham gia tỷ thí."

"Ôi, Tramtrist," nàng nài nỉ, "sao chàng lại từ chối tham gia đại hội võ nghệ này? Sir Palomedes chắc chắn sẽ có mặt và dốc toàn lực chiến đấu; xin chàng hãy đến đó, bằng không hắn sẽ đoạt lấy phần thưởng mất."

"Thưa phu nhân," Tramtrist đáp, "ta sẽ tham gia, và vì nàng, ta sẽ dốc cạn sức lực; nhưng xin hãy để ta xuất hiện trong thân phận vô danh, xin nàng hãy giữ kín bí mật này và giúp ta chuẩn bị một lớp hóa trang."

Đến ngày tỷ thí, Sir Palomedes xuất hiện với một chiếc khiên màu đen, lần lượt đánh bại vô số hiệp sĩ. Toàn thể quần hùng đều kinh ngạc trước võ nghệ cao cường của hắn; bởi ngay trong ngày đầu tiên, hắn đã lần lượt hạ gục Sir Gawain, Sir Gaheris, Sir Agravaine, Sir Key cùng rất nhiều dũng sĩ từ khắp nơi đổ về. Sang ngày hôm sau, hắn tiếp tục giữ vững ngôi vô địch, quật ngã cả nhà vua cùng một trăm hiệp sĩ đi đầu và cả Vua xứ Scotland. Đúng lúc ấy, Sir Tramtrist thúc ngựa phi thẳng đến khu vực đấu trường, sau khi lén lút thoát ra bằng cửa hậu bí mật của lâu đài để không ai hay biết. La Belle Isault đã chuẩn bị cho chàng một bộ giáp trắng cùng một con chiến mã trắng và tấm khiên trắng, nhờ thế chàng thình lình xuất hiện giữa bãi chiến trường trông tựa như một vị thiên sứ hào quang rực rỡ.

Ngay khi Sir Palomedes nhìn thấy chàng, hắn liền giương ngọn giáo dài lao thẳng tới với tốc độ kinh hoàng. Nhưng Sir Tramtrist đã sẵn sàng nghênh đón, và ngay ở cú va chạm đầu tiên, chàng đã hất văng hắn ngã nhổng nhào xuống đất. Lập tức, một tiếng hô vang dậy khắp nơi báo hiệu hiệp sĩ mang khiên đen đã bị hạ gục. Vừa bị thương nặng vừa hổ thẹn khôn cùng, Sir Palomedes tìm đường trốn tránh và toan tháo chạy khỏi chiến trường; thế nhưng Sir Tramtrist đã quan sát từ trước, liền thúc ngựa rượt theo và quát bắt hắn đứng lại, bởi cuộc phân định giữa họ hãy còn chưa kết thúc. Quá đỗi cuồng nộ, Sir Palomedes quay phắt lại, vung gươm chém xối xả về phía Sir Tramtrist; nhưng chỉ bằng một nhát chém duy nhất, Sir Tramtrist đã đánh gục hắn quỳ rạp xuống đất và thét lên: "Giờ thì hãy tuân theo mọi mệnh lệnh của ta, bằng không hãy đón lấy cái chết." Bị dồn vào đường cùng, hắn đành khuất phục trước lòng trắc ẩn của Sir Tristram, thề sẽ từ bỏ La Belle Isault và trong suốt mười hai tháng tới tuyệt đối không cầm vũ khí hay mặc giáp trụ. Nói rồi hắn lồm cồm đứng dậy, căm hờn tự tay chém nát bộ giáp của mình thành từng mảnh nhỏ rồi quay lưng rời khỏi chiến trường. Về phần Sir Tramtrist, chàng cũng ung dung rời khỏi võ đài, qua cánh cửa hậu để trở về lâu đài.

Từ dạo ấy, Sir Tramtrist được vua và hoàng hậu Ireland vô cùng sủng ái, ngày ngày quây quần bên công chúa La Belle Isault. Thế nhưng vào một ngày nọ, trong lúc chàng đang ngâm mình tắm rửa, hoàng hậu và La Belle Isault tình cờ bước vào căn phòng và trông thấy thanh gươm của chàng đang đặt trần trụi trên giường. Ngay lập tức, hoàng hậu rút nó ra khỏi vỏ, ngắm nghía hồi lâu và thầm khen đây là một thanh gươm vô cùng tinh xảo; tuy nhiên, khi đưa mắt nhìn xuống phần cách mũi chừng một gang rưỡi, bà ta khựng lại trước một vết mẻ lớn. Nhìn khoảng khuyết ấy, tâm trí hoàng hậu bỗng sực nhớ đến mảnh lưỡi gươm từng được tìm thấy trong hộp sọ của người em trai quá cố – Sir Marhaus.

Mặt biến sắc, bà ta quay phắt lại và thét lên: "Thề có đức tin của ta, đây chính là tên sát nhân đã giết hại em trai ta!" Nói đoạn, bà ta hớt hải chạy về phòng, lục tung tráp đựng đồ để tìm ra mảnh sắt lấy ra từ đầu của Sir Marhaus, mang trở lại và ướm thử vào thanh gươm của Tristram. Kỳ lạ thay, mảnh vỡ ấy khớp hoàn toàn vào vết mẻ khít khao như thể nó chỉ vừa mới bị gãy vào ngày hôm qua.

Hoàng hậu căm phẫn chộp lấy thanh gươm trong tay, hầm hầm lao thẳng vào căn phòng nơi Sir Tristram vẫn đang ngâm mình dưới bồn tắm. Mụ ta nhắm thẳng vào người chàng và suýt chút nữa đã đâm xuyên qua ngực, nếu như viên cận vệ của chàng – Sir Hebes – không kịp thời lao tới ôm chặt lấy tay mụ và giật phăng thanh gươm ra.

Ngay lập tức, mụ ta hớt hải chạy đến bên nhà vua, quỳ sụp xuống chân ngài và khóc lóc: "Đức vua và phu quân của thiếp, ngài đang dung dưỡng ngay trong nhà mình tên ác nhân đã sát hại em trai Marhaus của thiếp!"

"Đứa nào dám cả gan?" nhà vua ngạc nhiên hỏi.

"Chính là Sir Tramtrist!" mụ ta nghiến răng đáp, "kẻ mà con bé Isault đã tận tình cứu mạng."

Nhà vua thở dài đau đớn: "Than ôi, ta vô cùng lấy làm tiếc, bởi hắn là một vị hiệp sĩ tài đức vẹn toàn nhất mà ta từng thấy trên mọi chiến trường; nhưng ta ra lệnh cho ngươi hãy buông tha hắn, để tự tay ta xử lý."

Nói đoạn, nhà vua bước đến căn phòng của Sir Tramtrist và trông thấy chàng đã mặc đầy đủ giáp trụ, sẵn sàng lên đường. Ngài cất lời: "Sir Tramtrist, ta đến đây không phải để đọ sức với ngươi, bởi việc một người chủ nhà tìm cách hãm hại khách khứa là điều vô cùng ô nhục. Hãy bình an rời đi, nhưng trước tiên hãy cho ta biết danh tính thật sự của ngươi, và có phải chính ngươi đã sát hại em trai ta – Sir Marhaus hay không."

Lúc bấy giờ, Sir Tristram không giấu giếm nữa, thành thật khai báo mọi chuyện và giải thích lý do vì sao chàng phải ẩn giấu danh tính khi đến Ireland. Nghe xong, nhà vua khẳng định ngài không hề trách cứ chàng. "Tuy nhiên, vì danh dự của bản thân, ta không thể tiếp tục giữ ngươi lại triều đình này, bằng không ta sẽ chuốc lấy sự phẫn nộ từ các bá tước, vợ ta cùng toàn bộ tộc họ của bà ấy."

"Thưa bệ hạ," Sir Tristram đáp, "con xin tạ ơn ngài vì lòng nhân hậu mà ngài đã dành cho con tại chốn này, cũng như tấm chân tình vĩ đại mà ái nữ của ngài đã trao gửi. Biêt đâu trong tương lai, sự tồn tại của con sẽ mang lại nhiều lợi ích cho ngài hơn là cái chết; bởi bất cứ nơi đâu, con vẫn sẽ mãi nguyện phụng sự ngài, làm bề tôi trung thành của tiểu thư công chúa trong mọi hoàn cảnh, bảo vệ nàng dù đúng hay sai, và chưa bao giờ chùn bước trước bất cứ điều gì mà một hiệp sĩ chân chính có thể làm cho nàng."

Nói đoạn, Sir Tristram tìm đến La Belle Isault để nói lời từ biệt. "Ôi vị hiệp sĩ cao quý," nàng nghẹn ngào, "lòng thiếp đau đớn khôn cùng trước giây phút chia ly này, bởi chưa từng có người đàn ông nào khiến thiếp yêu thương sâu sắc nhường ấy."

"Thưa phu nhân," chàng đoan trang đáp, "ta xin thề danh dự rằng suốt cuộc đời này, ta mãi mãi là hiệp sĩ của riêng nàng."

Rồi Sir Tristram trao cho nàng một chiếc nhẫn, và nàng cũng tặng lại chàng một chiếc. Sau những khoảnh khắc lưu luyến đẫm lệ ấy, chàng bước ra trước mặt các bá tước để đường hoàng chào tạm biệt tất cả: "Hỡi các vị quý tộc, duyên phận buộc ta phải rời khỏi nơi này; vì vậy, nếu có ai trong số các vị ở đây từng bị ta xúc phạm hay ôm hận trong lòng, xin hãy lên tiếng ngay lúc này, ta sẽ đền bù thỏa đáng hết mức có thể trước khi rời đi. Và nếu có kẻ nào dám hé lời lăng mạ ta sau lưng, hãy bước ra đối chất ngay bây giờ hoặc mãi mãi im lặng, thân xác ta sẵn sàng nghênh tiếp – đơn đấu một mất một còn."

Tất cả đều đứng im phăng phắc không một lời đáp, dẫu cho vẫn có vài kẻ thuộc phe cánh của hoàng hậu mang bụng dạ căm thù nhưng chẳng dám hó hé nửa lời.

Thế là Sir Tristram rời khỏi Ireland, buồm xuôi gió trở về lâu đài Tintagil. Khi tin tức Sir Tristram đã hồi phục vết thương và trở về truyền đến tai Vua Mark, ngài vô cùng hân hoan, và toàn thể các bá tước cũng vui mừng khôn xiết. Sau khi diện kiến người bác ruột, chàng liền trở về thăm phụ vương Meliodas, tận hưởng sự chào đón nồng nhiệt nhất. Cả nhà vua và hoàng hậu đều ban tặng cho chàng vô số đất đai và tài sản.

Chẳng bao lâu sau, chàng quay trở lại triều đình Vua Mark, sống những ngày tháng vui vẻ và sung túc cho đến khi nhà vua bắt đầu sinh lòng ghen ghét trước uy danh lừng lẫy của chàng cũng như sự ái mộ mà các tiểu thư dành cho chàng. Và kể từ đó cho suốt quãng đời còn lại, Vua Mark không bao giờ thực sự yêu thương Sir Tristram nữa, dẫu ngoài mặt họ vẫn giữ vẻ ôn hòa.

Rồi chuyện xảy ra vào một ngày nọ, khi vị hiệp sĩ tài danh Sir Bleoberis de Ganis – em trai của Sir Blamor de Ganis và là họ hàng gần với Sir Lancelot xứ Lake – đến triều đình Vua Mark để xin một ân huệ. Mặc dù nhà vua lấy làm ngạc nhiên bởi ông ta là một nhân vật lừng lẫy thuộc hội đồng Bàn Tròn, ngài vẫn đồng ý chuẩn y mọi thỉnh cầu. Sir Bleoberis liền dõng dạc nói: "Ta muốn người phụ nữ xinh đẹp nhất trong triều đình của ngài, theo quyền lựa chọn của chính ta."

Nhà vua đành đáp: "Ta không thể từ chối ngươi; hãy tùy ý lựa chọn, nhưng hãy tự chịu trách nhiệm về mọi hệ lụy phát sinh."

Sau khi đảo mắt quan sát một lượt, ông ta bước đến chọn người vợ của Bá tước Segwarides, nắm lấy tay nàng đặt lên lưng ngựa phía sau lưng người tùy tùng rồi hiên ngang phi ngựa rời đi.

Ngay sau đó, Bá tước Segwarides tức tốc trở về và lôi ngựa phi thẳng theo hướng đuổi theo đối thủ. Lúc bấy giờ, các phu nhân trong cung liền lên tiếng chê trách Sir Tristram vì đã đứng nhìn mà không chịu ra tay ngăn cản, thậm chí có người còn nặng lời mắng mỏi chàng là một kẻ hèn nhát khi đứng ngó trơ mắt nhìn người phụ nữ bị cướp đi ngay trước triều đình của bác mình. Thế nhưng Sir Tristram điềm tĩnh đáp: "Thưa phu nhân, việc can thiệp vào mối thù này không thuộc phận sự của ta khi mà chồng nàng vẫn còn ở đây để tự giải quyết. Giá như ngài ấy không có mặt tại triều đình lúc này, có lẽ ta đã xung phong làm đại diện cho nàng. Và nếu chẳng may vị bá tước kia bại trận, biết đâu ta sẽ có dịp hội ngộ vị hiệp sĩ vô lại đó trước khi hắn kịp tẩu thoát khỏi vương quốc này."

Chẳng mấy chốc, một người hầu của Bá tước Segwarides hớt hải chạy vào báo tin chủ nhân của mình đã bị thương nặng và đang thoi thóp bên bờ vực cái chết. Nghe vậy, Sir Tristram lập tức mặc giáp, phi ngựa lên đường, theo sau là người trung quản Governale mang khiên giáo hộ tống.

Trên đường hành trình, chàng tình cờ chạm mặt người họ hàng là Sir Andret – kẻ vừa được Vua Mark phái đi đón hai vị hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur đang lang thang khắp vùng để tìm kiếm phiêu lưu.

Sir Tristram cất tiếng hỏi: "Có tin tức gì không?"

Người họ hàng nhăn nhó đáp: "Xin Chúa phù hộ, chẳng có gì tồi tệ hơn thế; những kẻ mà ta định đón tiếp đã đánh cho ta một trận tơi bời và phớt lờ mọi thông điệp của ta."

"Hỡi người anh em họ," Sir Tristram điềm nhiên bảo, "cứ tiếp tục lên đường đi, biết đâu nếu ta chạm trán họ, ngươi sẽ đòi lại được món nợ này."

Thế là Sir Andret tiếp tục hướng về Cornwall, còn Sir Tristram thúc ngựa rượt theo hai vị hiệp sĩ vừa hành hung người nhà mình – không ai khác chính là Sir Sagramour le Desirous và Sir Dodinas le Savage. Chẳng mấy chốc, chàng đã trông thấy bóng họ lững thững phía trước.

Governale cẩn trọng khuyên can: "Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, ngài nên bỏ qua cho họ, bởi đó là hai vị hiệp sĩ dày dặn kinh nghiệm chiến trận của triều đình Arthur."

"Chính vì thế nên ta càng phải gặp họ chứ!" Sir Tristram đáp rồi quất ngựa đuổi theo thật nhanh, lớn tiếng gọi họ dừng bước và tra hỏi danh tính, xuất xứ cũng như mục đích họ lảng vảng ở vùng biên ải này.

Sir Sagramour liếc nhìn Sir Tristram với ánh mắt trịch thượng, cất lời chế giễu: "Hỡi vị hiệp sĩ kia, ngươi có phải là hiệp sĩ của cái xứ Cornwall này không?"

"Sao ngươi lại hỏi vậy?" Tristram hỏi lại.

Sir Sagramour cười nhạt: "Thực ra vì người ta hiếm khi thấy hiệp sĩ Cornwall dũng mãnh bằng tay chân mà chỉ giỏi khua môi múa mép. Chỉ cách đây hai tiếng đồng hồ thôi, bọn ta vừa chạm trán một gã hiệp sĩ Cornwall y hệt, khua môi múa mép với đủ thứ võ nghệ lớn lao, nhưng chẳng mấy chốc đã bị quật ngã lăn quay ra đất với vài đường quyền cơ bản – và ta đoán ngươi cũng sẽ kết cục như hắn thôi."

"Hỡi các vị," Sir Tristram điềm tĩnh nói, "biết đâu ta lại là một trang nam nhi khá hơn hắn; nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng là người họ hàng của ta, và vì thế ta buộc phải tỷ thí với cả hai ngươi – một hiệp sĩ Cornwall đơn độc đối đầu với hai người."

Khi Sir Dodinas le Savage nghe những lời này, hắn giận dữ chộp lấy ngọn giáo và thét lên: "Hiệp sĩ kia, hãy tự bảo vệ lấy thân mình đi!" Nói đoạn, cả hai phóng ngựa lao vào nhau với tốc độ tựa sấm sét. Ngọn giáo của Sir Dodinas gãy vụn thành trăm mảnh, trong khi Sir Tristram bồi thêm một cú đâm cực mạnh hất văng hắn bay qua yên ngựa, suýt chút nữa gãy cả cổ. Thấy đồng đội ngã ngựa, Sir Sagramour vô cùng kinh ngạc không biết vị hiệp sĩ lạ mặt này là ai, liền giương cao ngọn giáo lao đến như một trận cuồng phong; thế nhưng Sir Tristram chỉ cần một cú tát giáo uy lực đã quật ngã cả người lẫn ngựa hắn lăn kềnh xuống đất, cú ngã mạnh đến mức làm gãy đứt cả xương đùi của hắn.

Nhìn hai kẻ đang rên rỉ quằn quại trên thảm cỏ, Sir Tristram lạnh lùng cất tiếng: "Hỡi các vị hiệp sĩ, các ngươi còn muốn tỷ thí nữa không? Triều đình Vua Arthur hết người rồi sao? Các ngươi còn dám mở miệng lăng mạ các hiệp sĩ Cornwall nữa chứ?"

Sir Sagramour quằn quại thừa nhận: "Ngươi thực sự đã đánh bại bọn ta, và nhân danh danh dự hiệp sĩ, ta buộc ngươi phải khai rõ tên thật của mình?"

"Các ngươi đòi hỏi một điều quá lớn đấy," Sir Tristram đáp, "nhưng ta sẽ cho các ngươi biết."

Và khi nghe đến cái tên ấy, hai vị hiệp sĩ vô cùng vui mừng vì nhận ra mình vừa được đọ sức với chính Sir Tristram – người có những chiến công lừng lẫy khắp đại lục – họ bèn khẩn khoản mời chàng cùng đồng hành.

"Không," chàng từ chối, "ta đang trên đường tìm kiếm một vị hiệp sĩ đồng môn của các ngươi, Sir Bleoberis de Ganis."

"Chúc ngài thượng lộ bình an," hai vị hiệp sĩ cúi đầu chào, và Sir Tristram tiếp tục phi ngựa rời đi.

Chẳng mấy chốc, chàng nhìn thấy ở phía trước trong một thung lũng, Sir Bleoberis đang cưỡi ngựa hộ tống vợ của Bá tước Segwarides ngồi phía sau lưng người tùy tùng. Tristram liền cất cao giọng quát lớn: "Dừng bước lại, hỡi hiệp sĩ của triều đình Vua Arthur, hãy trả lại người phụ nữ ấy hoặc giao nàng cho ta."

Bleoberis quay lại đáp: "Ta sẽ không làm thế, vì ta chẳng hề e sợ bất kỳ hiệp sĩ Cornwall nào."

"Sao thế?" Sir Tristram nhếch mép, "chẳng lẽ hiệp sĩ Cornwall không thể đường hoàng chiến đấu như bất kỳ ai khác sao? Chỉ mới cách đây ba dặm thôi, hai vị hiệp sĩ thuộc triều đình của ngươi vừa chạm trán ta, và họ đã thấy một hiệp sĩ Cornwall dư sức chấp cả hai trước khi phân định thắng thua."

"Tên họ là gì?" Sir Bleoberis hỏi dồn.

"Sir Sagramour le Desirous và Sir Dodinas le Savage," Sir Tristram đáp.

Sir Bleoberis kinh ngạc thốt lên: "Ôi! Ngươi đã chạm trán với họ thật ư? Thề có danh dự, họ đều là những dũng sĩ kiệt xuất; và nếu ngươi đã hạ gục cả hai, chắc chắn ngươi phải là một cao thủ. Dù vậy, ngươi vẫn phải vượt qua ta trước khi muốn cướp người phụ nữ này."

"Vậy thì hãy tự bảo vệ mình đi!" Sir Tristram thét lên, thúc ngựa lao tới với ngọn giáo lăm lăm trên tay. Nhưng Sir Bleoberis phản ứng nhanh không kém, cả hai đâm thẳng vào nhau với lực mạnh đến mức hất văng cả đôi lẫn chiến mã ngã nhào xuống đất.

Họ nhanh chóng bật dậy, vung gươm lao vào chiến đấu một mất một còn. Tiếng thiết khí va chạm đanh thép, họ quần thảo qua lại trái phải suốt hơn hai giờ đồng hồ, có lúc lao vào nhau với sức mạnh khủng khiếp khiến cả hai cùng ngã lăn lóc trên thảm cỏ. Cuối cùng, Sir Bleoberis lùi lại vài bước và cất lời: "Hỡi hiệp sĩ cao quý, hãy dừng tay một lát và chúng ta cùng nói chuyện."

"Cứ nói đi," Sir Tristram hạ gươm, "ta đang nghe đây."

"Ta muốn biết danh tính, triều đình và quê hương của ngươi," Sir Bleoberis điềm tĩnh hỏi.

Sir Tristram ngẩng cao đầu đáp: "Ta chẳng có gì phải hổ thẹn khi khai báo. Ta là con trai của Vua Meliodas, mẫu thân ta là chị ruột của Vua Mark – vị quân vương mà ta vừa rời bỏ triều đình. Tên ta là Sir Tristram de Lyonesse."

Sir Bleoberis mừng rỡ thốt lên: "Thực sự ta rất đỗi vui mừng khi nghe điều này, bởi ngươi chính là dũng sĩ đã trực tiếp đâm chém một mất một còn với Sir Marhaus vì khoản cống vật của Cornwall; đồng thời là người đánh bại Sir Palomedes tại đại hội võ nghệ Ireland vĩ đại, nơi ngươi cũng từng quật ngã Sir Gawain cùng chín vị đồng hành của hắn."

"Chính là ta," Sir Tristram đáp, "và giờ đến lượt ngươi hãy cho ta biết danh tính."

Hắn đáp: "Ta là Sir Bleoberis de Ganis, anh em họ của Sir Lancelot xứ Lake – một trong những hiệp sĩ vĩ đại nhất trần đời."

"Ngươi nói đúng," Sir Tristram gật đầu, "bởi ai cũng biết Sir Lancelot là bậc vô song về sự hiệp nghĩa và cung cách ứng xử, và vì tình cảm sâu sắc ta dành cho tên tuổi của ngài ấy, ta sẽ không cố tình gây chiến với ngươi – người họ hàng của ngài."

Sir Bleoberis mỉm cười: "Thề có danh dự, ta cũng chẳng hào hứng gì việc tiếp tục giao đấu với ngươi; nhưng vì ngươi đã đuổi theo ta để giành lại phu nhân này, ta xin đề xuất một cách giải quyết hiệp nghĩa: hãy để người phụ nữ này tự do lựa chọn đi theo người nào mà nàng muốn."

"Ta đồng ý," Sir Tristram quả quyết, "vì ta tin chắc nàng sẽ chọn ta."

"Ngươi sẽ sớm thấy kết quả thôi," hắn nói rồi ra hiệu cho người hầu đặt phu nhân đứng giữa hai người. Người phụ nữ liền bước thẳng về phía Sir Bleoberis và bày tỏ ý nguyện muốn tiếp tục đi cùng ông ta. Trông thấy cảnh ấy, Sir Tristram vô cùng giận dữ và cảm thấy xấu hổ đến mức khó lòng quay mặt về triều đình Vua Mark. Thế nhưng Sir Bleoberis lại ôn tồn bảo: "Hãy nghe ta đây, hỡi dũng sĩ Sir Tristram, vì Vua Mark đã ban cho ta quyền tự do lựa chọn bất kỳ món quà nào, và vì phu nhân này đã chọn đi theo ta nên ta mới nhận lời; nhưng giờ đây ta đã hoàn thành sứ mệnh của mình, và vì nể mặt ngươi, ta sẽ gửi nàng trở về với người chồng đang dưỡng thương tại tu viện."

Thế là Sir Tristram quay đầu ngựa trở về Tintagil, còn Sir Bleoberis hướng thẳng đến tu viện nơi Bá tước Segwarides đang dưỡng thương, trao trả phu nhân rồi hiên ngang từ biệt như một vị hiệp sĩ chân chính.

Sau cuộc phiêu lưu ấy, Sir Tristram tiếp tục lưu lại triều đình của người bác, cho đến khi lòng đố kỵ bủa vây khiến Vua Mark nảy sinh mưu kế tống khứ chàng đi. Trong một buổi triều hội, nhà vua đòi chàng một lần nữa lên đường sang Ireland để thay mặt ngài cầu hôn công chúa La Belle Isault – vì trước đó, chính Sir Tristram đã không ngớt lời ca ngợi nhan sắc và đức hạnh của nàng, khiến nhà vua cũng muốn cưới nàng làm hoàng hậu. Hơn thế nữa, ngài thâm độc tin rằng chuyến đi này sẽ khiến cháu trai mình bỏ mạng dưới tay dòng tộc của hoàng hậu ngay khi đặt chân đến Ireland.

Tuy nhiên, phớt lờ mọi hiểm nguy, Sir Tristram vẫn chuẩn bị lên đường, mang theo những vị hiệp sĩ cao quý nhất được trang hoàng y phục lộng lẫy.

Khi đoàn tháp tùng đặt chân đến Ireland, vào một ngày đẹp trời, Sir Tristram chuyển đạt lời cầu hôn của nhà vua, và Vua Anguish đã vui vẻ gật đầu đồng ý.

Trái lại, khi nghe tin truyền đến tai, công chúa La Belle Isault vô cùng đau khổ và bất mãn – thế nhưng nàng vẫn buộc phải chuẩn bị hành lý để lên đường cùng Sir Tristram, mang theo cả nhũ mẫu Bragwaine, người nữ tì thân cận nhất. Trước lúc lên đường, hoàng hậu lén lút trao cho nhũ mẫu Bragwaine và Governale – người hầu của Tristram – một chiếc bình nhỏ chứa thứ nước thần, dặn dò rằng vào ngày cưới, cả La Belle Isault lẫn Vua Mark bắt buộc phải cùng uống thứ nước này, để từ đó họ sẽ yêu nhau say đắm suốt phần đời còn lại.

Chẳng bao lâu sau, Sir Tristram và công chúa Isault cùng đoàn tùy tùng đông đảo xuống thuyền vượt biển ra đi. Và chuyện hy hữu đã xảy ra vào một ngày nọ, khi đang ngồi trong khoang thuyền, họ cảm thấy khát nước và tình cờ nhìn thấy chiếc bình bằng vàng nhỏ xíu trông có vẻ đựng loại rượu ngon. Sir Tristram cầm nó lên và bảo: "Thưa tiểu thư, thứ nước này trông có vẻ là loại hảo hạng nhất, chắc là nhũ mẫu Bragwaine và người hầu Governale của ta đã để dành riêng cho họ đây." Nghe vậy, cả hai bật cười vui vẻ, lần lượt chuyền tay nhau uống cạn chiếc bình, và chưa bao giờ trong đời họ từng nếm được thứ hương vị nào ngọt ngào và tuyệt vời đến thế. Thế nhưng, vừa uống xong ngụm nước cuối cùng, tình yêu mãnh liệt bỗng bùng cháy giữa họ, sâu đậm đến mức chẳng thế lực nào có thể dập tắt cho đến hết đời dù cay đắng hay vinh quang. Và cứ thế, dẫu cho duyên phận không bao giờ cho phép Sir Tristram kết hôn với La Belle Isault, chàng vẫn nguyện dâng hiến trọn đời mình để thực hiện những chiến công hiển hách nhất chỉ vì bóng hình nàng.

Thuyền cứ thế buồm xuôi gió cho đến khi cập bến một lâu đài mang tên Pluere, nơi họ dự định dừng chân nghỉ ngơi. Thế nhưng vừa đặt chân lên bờ, một đám đông binh lính từ trong lâu đài ào ra vây bắt họ làm tù binh. Bị tống giam vào ngục tối, Sir Tristram cất tiếng hỏi một hiệp sĩ và một phu nhân cũng bị giam ở đó về lý do họ bị đối xử tàn nhẫn như vậy; chàng phàn nàn: "Bởi vì chưa từng có tiền lệ ở bất kỳ chốn danh giá nào mà ta từng đặt chân đến lại đi bắt giữ những vị khách lỡ đường xin trú ngụ rồi tống giam họ như thế này, đây quả là một tục lệ tồi tệ và vô văn hóa."

Vị hiệp sĩ ném ánh mắt buồn bã đáp: "Thưa ngài, lẽ nào ngài không biết đây là Lâu đài Pluere, hay còn gọi là Lâu đài Nước Mắt, nơi lưu giữ một hủ tục lâu đời: bất kỳ vị hiệp sĩ nào lưu lại đây bắt buộc phải đấu một trận sinh tử với lãnh chúa của nó – Sir Brewnor, kẻ nào yếu thế hơn sẽ phải mất mạng. Nếu người phụ nữ đi cùng hắn nhan sắc kém hơn phu nhân của lãnh chúa, nàng ta sẽ bị chém đầu; ngược lại, nếu nàng ta xinh đẹp hơn, thì phu nhân của lâu đài này sẽ phải đền mạng."

Nghe vậy, Sir Tristram thốt lên: "Xin Chúa chứng giám, đây quả là một hủ tục đê hèn và độc ác. Dù vậy, ta nắm chắc một lợi thế lớn, bởi người phụ nữ của ta là trang tuyệt sắc giai nhân đẹp nhất trên cõi đời này, thế nên ta chẳng có gì phải lo lắng cho nàng; còn về phần ta, ta rất sẵn lòng chiến đấu vì sinh mạng của chính mình trên một võ đài công bằng."

Vị hiệp sĩ liền dặn dò: "Vậy hãy nhớ chuẩn bị sẵn sàng từ sớm vào ngày mai cùng phu nhân của ngài nhé."

Sáng hôm sau, Sir Brewnor thân chinh đến phòng giam, lôi Sir Tristram và công chúa Isault ra ngoài, cung cấp cho chàng chiến mã cùng giáp trụ rồi giục chuẩn bị chiến đấu, bởi toàn bộ quần thần và cư dân trong lãnh địa đã tề tựu đông đủ ngoài bãi đất trống để chứng kiến và phán xét trận tỷ thí.

Ngay sau đó, Sir Brewnor bước ra dắt theo phu nhân của mình với khuôn mặt bị che kín mít bằng một lớp khăn dày; phía bên kia, Sir Tristram cũng tiến bước cùng La Belle Isault – người cũng che mặt kín mít. Sir Brewnor dõng dạc tuyên bố: "Hỡi hiệp sĩ, nếu phu nhân của ngươi xinh đẹp hơn phu nhân của ta, hãy dùng gươm chém đứt đầu phu nhân ta; ngược lại, nếu phu nhân của ta nhỉnh hơn, ta sẽ dùng gươm chém đầu người phụ nữ của ngươi. Và nếu ta đánh bại ngươi, phu nhân của ngươi sẽ thuộc về ta, còn mạng sống của ngươi phải bỏ lại đây."

Sir Tristram lạnh lùng đáp: "Thưa hiệp sĩ, đây là một hủ tục đê hèn và tàn bạo, nhưng thà rằng ta tự tay bỏ mạng còn hơn để phu nhân của ta phải chịu chung số phận."

"Không," Sir Brewnor gạt đi, "chúng ta sẽ lột khăn để so kè nhan sắc của hai người phụ nữ ngay bây giờ."

"Ta không đồng ý," Sir Tristram quát lên, "vì ai ở đây đủ tư cách đưa ra phán quyết công tâm? Dù vậy, hãy tin chắc rằng phu nhân của ta đẹp hơn mụ ta gấp bội, và ta sẽ chứng minh điều đó bằng hành động." Nói đoạn, Sir Tristram nhẹ nhàng vén chiếc khăn che mặt của La Belle Isault lên, hiên ngang đứng bên cạnh nàng với thanh gươm tuốt trần trên tay.

Thấy vậy, Sir Brewnor cũng miễn cưỡng tháo lớp khăn che mặt của vợ mình xuống. Thế nhưng ngay khi nhìn thấy nhan sắc tuyệt trần của La Belle Isault, hắn thừa biết chẳng ai có thể sánh bằng, và tất cả quần hùng chứng kiến xung quanh đều nhất loạt công nhận điều đó. Sir Tristram bèn cất lời: "Vì ngươi và mụ vợ đã dung túng cho cái hủ tục đê hèn này suốt bao năm qua, tước đoạt mạng sống của biết bao hiệp sĩ và phu nhân vô tội, việc tiêu diệt cả hai ngươi hôm nay là hoàn toàn chính đáng."

Sir Brewnor nghiến răng đáp: "Thực sự phu nhân của ngươi đẹp hơn vợ ta, và chưa bao giờ ta thấy người phụ nữ nào xinh đẹp nhường ấy. Thế cứ việc ra tay sát hại vợ ta nếu ngươi muốn, nhưng ta tin chắc sau đó ta sẽ kết liễu đời ngươi để chiếm lấy người đẹp."

"Ngươi sẽ phải đổ máu vô cùng cay đắng mới hòng đoạt được nàng đấy," Sir Tristram quát lớn, "và dựa theo chính phán quyết của ngươi cũng như tội ác mà vợ ngươi đã đồng lõa, ta sẽ kết liễu mụ ta ngay bây giờ."

Nói đoạn, Sir Tristram bước tới, kéo người phụ nữ kia ra xa rồi giáng một nhát chém chí mạng cắt đứt đầu mụ ta.

Thấy vợ bỏ mạng, Sir Brewnor lồng lộn thét lên: "Bây giờ thì lên ngựa đi đồ khốn, vì ta đã mất vợ nên ta sẽ cướp lấy người tình của ngươi và đoạt luôn mạng sống của ngươi!"

Cả hai nhanh chóng nhảy lên chiến mã, điên cuồng lao vào nhau với tốc độ xé gió. Sir Tristram ra tay cực kỳ gọn gàng, hất văng Sir Brewnor ngã nhào xuống đất. Thế nhưng hắn vùng đứng dậy vô cùng nhanh chóng, và khi Sir Tristram quay ngựa lao đến lần nữa, hắn đâm thẳng ngọn giáo vào hai bên vai chiến mã của chàng khiến con vật lạng quạng ngã khụy. Phản xạ cực kỳ nhanh nhạy, Sir Tristram lộn người thoát khỏi lưng ngựa, bật dậy thủ thế với chiếc khiên che trước ngực, dẫu cho trước khi kịp rút gươm, hắn đã kịp giáng cho chàng ba bốn nhát chém vô cùng hiểm độc. Không chút nao núng, họ lao vào nhau tợ như hai con lợn rừng điên dại, quần thảo chém giết lẫn nhau suốt gần hai giờ đồng hồ, để lại trên thân thể đầy rẫy những vết thương sâu hoắm. Cuối cùng, dồn toàn lực vào phút chót, Sir Brewnor lao tới ôm chặt lấy Sir Tristram với ý định quật ngã chàng, bởi hắn đặt niềm tin tuyệt đối vào sức mạnh cơ bắp của mình. Thế nhưng vào thời điểm ấy, Sir Tristram được mệnh danh là vị hiệp sĩ cường tráng và vạm vỡ nhất trân gian – thân hình chàng còn đồ sộ hơn cả Sir Lancelot, dù Lancelot có hơi thở bền bỉ hơn. Chàng dùng hết sức lực quật ngã Sir Brewnor nằm sấp rạp xuống đất, nhanh như chớp cởi bỏ mũ giáp của hắn và chém đứt đầu hắn lìa khỏi cổ. Ngay lập tức, toàn bộ cư dân và binh lính thuộc lâu đài chạy đến quỳ sụp xuống bái lạy, tuyên bố quy thuận và khẩn khoản nài nỉ chàng lưu lại đây một thời gian để vĩnh viễn xóa bỏ hủ tục đẫm máu ấy.

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, chàng rời khỏi nơi đó để trở về Cornwall. Tại đây, Vua Mark cuối cùng cũng chính thức tổ chức lễ cưới linh đình với La Belle Isault trong niềm vui hân hoan rực rỡ.

Sir Tristram được ban tước vị cao quý và tiếp tục lưu lại triều đình. Thế nhưng mặc cho những chiến công và sự tận tụy mà chàng đã dâng hiến, Vua Mark vẫn ngày đêm nuôi lòng thù hận. Vào một ngày nọ, ngài bí mật sai hai tên hiệp sĩ phục kích sát hại chàng trong lúc đang cưỡi ngựa dạo chơi trong rừng sâu. Nào ngờ, Sir Tristram phản ứng cực nhanh, chém bay đầu một tên và trọng thương tên còn lại, bắt hắn phải chở cái xác của đồng bọn về nộp cho nhà vua. Trước tình huống ấy, nhà vua đành giả vờ che giấu, vờ như không biết gì về âm mưu do chính mình sai khiến; thế nhưng trong thâm tâm, lòng căm hận của ngài đối với chàng ngày một lớn dần và không ngừng tìm cách triệt hạ.

Rồi đến một ngày nọ, thông qua sự đồng lõa của một kẻ phản bội tên là Sir Andret cùng bốn mươi tên hiệp sĩ khác, Sir Tristram bị đánh thuốc mê và bắt cóc trong lúc đang say ngủ, đưa đến một nhà nguyện nằm chênh vênh trên vách đá sát biển với mưu đồ ném xác xuống vực sâu. Thế nhưng, ngay giữa lúc chúng chuẩn bị hất chàng xuống biển, Sir Tristram bất ngờ bừng tỉnh, giật đứt tung mọi xiềng xích, lao thẳng vào Sir Andret, cướp lấy thanh gươm của hắn và chém cho gã ngã gục tại chỗ. Sau đó, chàng tung mình lao thẳng xuống vách đá dựng đứng nơi không một kẻ nào dám bám theo, nhờ thế mà tẩu thoát thành công. Dẫu vậy, một tên trong số chúng đã kịp giương cung bắn theo, cắm thẳng một mũi tên tẩm độc vào bả vai chàng, để lại vết thương vô cùng nhức nhối.

Chẳng bao lâu sau, trung quản Governale cùng Sir Lambegus dò la tìm kiếm và phát hiện ra chàng đang ẩn nấp an toàn giữa các mỏm đá. Họ báo tin rằng Vua Mark đã ban sắc lệnh trục xuất chàng cùng toàn bộ phe cánh nhằm trả thù cho cái chết của Sir Andret. Không chần chừ, họ nhanh chóng lên thuyền vượt biển sang xứ Brittany.

Tại đây, do vết thương tẩm độc hành hạ gây ra những cơn đau đớn khôn cùng, Sir Tristram được người ta khuyên nên tìm gặp Isoude – ái nữ của Vua xứ Brittany – bởi chỉ có nàng mới sở hữu y thuật để chữa lành những vết thương quái ác ấy. Chàng bết bát tìm đến triều đình Vua Howell và thưa rằng: "Tâu bệ hạ, thần lặn lội đến xứ sở này để khẩn cầu sự giúp đỡ từ ái nữ của ngài, vì người ta đồn đại rằng không ai khác ngoài nàng có thể cứu mạng thần." Ngay khi nghe lời thỉnh cầu, Isoude vui vẻ nhận lời và dốc hết sức cứu chữa, chỉ trong vòng một tháng, vết thương của chàng đã lành lặn hoàn toàn.

Trong thời gian chàng còn lưu lại triều đình ấy, một vị bá tước tên là Grip đã đem quân tấn công vương quốc của Vua Howell và vây hãm lâu đài. Hoàng tử Kay Hedius – con trai nhà vua – xuất trận nghênh chiến nhưng bị đánh cho tan tác và trọng thương suýt mất mạng. Trước tình thế nguy cấp, Vua Howell khẩn khoản cầu cứu Sir Tristram; chàng liền quy tụ những hiệp sĩ còn sót lại, và ngay trong trận chiến diễn ra vào ngày hôm sau, chàng đã lập nên những chiến công hiển hách làm chấn động cả một vùng. Chính tay chàng đã tiêu diệt tên bá tước độc ác cùng hơn một trăm tên lính chiến của hắn.

Khi chàng khải hoàn trở về, Vua Howell đích thân ra tận cổng chào đón với mọi nghi thức vinh danh và hân hoan lớn lao nhất, ngài ôm chầm lấy chàng và tuyên bố: "Sir Tristram, ta xin nhượng lại toàn bộ vương quốc này cho ngươi."

Sir Tristram từ chối: "Xin bệ hạ đừng thốt ra lời đó, thần mãi mãi mang ơn ngài và ái nữ của ngài đến suốt cuộc đời."

Thấy vậy, nhà vua liền khẩn khoản ngỏ ý gả công chúa Isoude cho chàng, đi kèm với của hồi môn là vô số đất đai và lâu đài tráng lệ. Trước thịnh tình ấy, Sir Tristram gật đầu đồng ý, và lễ cưới của họ nhanh chóng được cử hành trọng thể ngay tại triều đình.

Thế nhưng chỉ một thời gian ngắn sau đó, nỗi nhớ quê hương Cornwall bùng cháy mãnh liệt trong lòng Sir Tristram, và hoàng tử Kay Hedius cũng bày tỏ nguyện vọng muốn đi theo. Cả hai lên thuyền vượt biển; tuy nhiên, vừa ra khơi không lâu, những trận cuồng phong đã thổi dạt chiến thuyền của họ vào bờ biển Bắc Wales, sát cạnh Lâu đài Perilous – một vùng rừng rậm nổi tiếng với vô số hiểm nguy và kỳ ngộ thường hay xuất hiện. Sir Tristram liền quay sang bảo Kay Hedius: "Chúng ta hãy thử tài khám phá vài điều kỳ thú ở đây trước khi rời đi nhé." Thế là họ giáp mặt nhau trên lưng ngựa và phi thẳng vào rừng.

Sau khi đi được khoảng một dặm đường, Sir Tristram chợt nhìn thấy phía trước một vị hiệp sĩ trang bị giáp trụ uy nghi đang ngồi thảnh thơi bên một con suối trong vắt, cạnh đó là một con chiến mã vạm vỡ buộc vào gốc cây sồi. Khi họ tiến sát lại gần, vị hiệp sĩ cất tiếng: "Thưa các vị, qua khiên giáp của các ngươi, ta đoán các ngươi là những hiệp sĩ lãng tử, vậy hãy chuẩn bị sẵn sàng để tỷ thí với một mình ta hoặc cả hai người các ngươi đi."

Nghe vậy, vị hiệp sĩ nọ chẳng thèm đáp lời, lặng lẽ với lấy chiếc khiên đeo chặt vào cổ, tung mình lên lưng ngựa và giật lấy ngọn giáo từ tay người hầu.

Hoàng tử Kay Hedius liền quay sang nói với Sir Tristram: "Xin hãy để ta thử sức với hắn trước."

"Tùy ý ngươi," Sir Tristram gật đầu.

Cả hai hiệp sĩ phi ngựa lao vào nhau, và kết quả là Kay Hedius bị đâm trúng ngực, ngã nhổng nhào xuống đất với vết thương vô cùng nặng nề.

Sir Tristram thúc ngựa tiến lên, quát lớn: "Ngươi vừa có một đường giáo xuất sắc; giờ thì hãy chuẩn bị nghênh chiến với ta!"

Vị hiệp sĩ nọ điềm tĩnh đáp: "Ta luôn sẵn sàng," rồi thúc ngựa lao tới, tung đòn đánh mạnh khủng khiếp hất văng Sir Tristram ngã lăn xuống đất. Cảm thấy vô cùng hổ thẹn, Sir Tristram vội vàng dựng khiên thủ thế, tuốt gươm ra và thét lớn đòi đối phương cũng phải làm như vậy. Thế là họ nhảy xuống đất, đấu gươm chan chát với nhau suốt gần hai tiếng đồng hồ cho đến khi cả hai đều mệt lử.

Cuối cùng, Sir Tristram hạ gươm thốt lên: "Suốt cuộc đời hành hiệp, chưa bao giờ ta gặp được một dũng sĩ nào cường tráng và có hơi thở bền bỉ như ngươi. Thật đáng tiếc nếu chúng ta tiếp tục tổn thương nhau. Hãy dừng tay lại, hỡi vị hiệp sĩ cao quý, và cho ta biết danh tính của ngươi."

Đối phương đáp: "Ta sẽ nói, nếu ngươi chịu khai danh tính trước."

"Tên ta," Sir Tristram đáp dõng dạc, "là Sir Tristram de Lyonesse."

"Còn ta là Sir Lamoracke xứ Gaul."

Nghe đến đây, cả hai cùng bật cười lớn và thốt lên: "Thật là kỳ phùng địch thủ!" Sir Lamoracke tiếp lời: "Vì uy danh lừng lẫy của ngài, ta muốn nhường toàn bộ vinh quang của trận chiến này cho ngài, và vì thế ta xin chấp nhận khuất phục." Nói đoạn, hắn quay mũi kiếm hướng xuống đất để đầu hàng.

"Không," Sir Tristram ngăn lại, "ta không thể nhận sự nhường nhịn đó, bởi ta biết rõ ngươi làm thế vì tinh thần thượng võ chứ không hề e sợ." Chàng cũng cúi đầu đưa thanh gươm của mình về phía Sir Lamoracke và nói: "Thưa ngài, trong tư cách của kẻ thua cuộc, ta xin xin khuất phục trước ngài – bậc hào kiệt có sức mạnh lớn nhất mà ta từng gặp."

Sir Lamoracke cười lớn: "Thôi nào, chi bằng chúng ta hãy cùng nhau lập lời thề sắt son sẽ không bao giờ chĩa gươm chiến đấu với nhau nữa."

Và thế là họ cùng nhau thề nguyện gắn kết tình huynh đệ.

Sau đó, Sir Tristram quay lại chăm sóc cho Kay Hedius, và khi vết thương của hoàng tử đã hoàn toàn bình phục, họ cùng nhau xuống thuyền cập bến bờ biển Cornwall. Ngay khi vừa đặt chân lên bờ, Sir Tristram nôn nóng đi tìm tin tức về La Belle Isault. Thế nhưng ngặt một nỗi, một kẻ qua đường đã nhầm lẫn báo tin nàng đã qua đời. Nghe tin sét đánh ngang tai ấy, nỗi đau đớn xé lòng khiến chàng ngã quỵ xuống đất bất tỉnh nhân sự, nằm lì bất động suốt ba ngày ba đêm liền.

Khi tỉnh lại, tâm trí chàng đã hoàn toàn hoảng loạn, mất đi lý trí. Chàng lao đầu chạy trốn vào khu rừng sâu, sống cảnh lang thang hoang dã như một kẻ tâm thần suốt nhiều ngày tháng khiến thân hình gầy rộc, suy kiệt và suýt bỏ mạng, nếu như không có một vị ẩn sĩ thương tình lén để ít thức ăn bên cạnh lúc chàng đang ngủ say. Trong khu rừng ấy có một tên khổng lồ mang tên Tauleas – kẻ vì quá khiếp sợ oai danh của Tristram nên phải trốn kỹ trong một tòa lâu đài; nhưng khi nghe tin đồn Tristram đã phát điên, hắn ta mới dám lộng hành bước ra ngoài lùng sục khắp nơi. Vào một ngày nọ, hắn chạm trán một hiệp sĩ Cornwall tên là Sir Dinaunt đang cưỡi ngựa dạo cùng phu nhân. Khi viên hiệp sĩ dừng chân bên bờ suối nghỉ ngơi, tên khổng lồ bỗng lao ra từ bụi rậm, túm lấy cổ họng ông ta định bóp cổ sát hại. Đúng lúc ấy, Sir Tristram đang lang thang trong rừng đã tình cờ chứng kiến cảnh xô xát; nghe tiếng kêu cứu thất thanh, chàng điên cuồng lao vào, giật lấy thanh gươm của Sir Dinaunt và chỉ bằng một nhát chém duy nhất đã chém đứt lìa cái đầu gớm ghiếc của tên khổng lồ, rồi lập tức biến mất vào không gian u ám của những tán cây.

Ngay sau đó, Sir Dinaunt nhặt cái đầu của Tauleas mang theo bên mình để trình diện Vua Mark và kể lại toàn bộ câu chuyện kỳ lạ. Nhà vua tò mò hỏi: "Ngươi đã có được chiến công này ở đâu?"

"Tại một con suối trong lành trong khu rừng của ngài," viên hiệp sĩ đáp.

Vua Mark liền thốt lên: "Ta rất muốn tận mắt chứng kiến kẻ hoang dã ấy."

Chỉ một hai ngày sau, ngài hạ lệnh tổ chức một cuộc săn bắn lớn trong rừng cùng các hiệp sĩ. Khi đoàn người tiến đến khu suối nước, họ phát hiện một kẻ hoang dã đang nằm ngủ say sưa trên thảm cỏ với thanh gươm đặt bên cạnh – nhưng chẳng ai nhận ra đó chính là Sir Tristram. Nhà vua liền ra hiệu thổi tù và tập hợp các hiệp sĩ nhẹ nhàng nâng người đàn ông ấy lên để đưa về triều đình.

Về đến cung điện, họ tắm rửa sạch sẽ và tìm mọi cách cứu chữa để khôi phục lại lý trí cho chàng. Lúc bấy giờ, La Belle Isault hoàn toàn không hề hay biết Sir Tristram đang có mặt ở Cornwall; nhưng khi nghe tin đồn có một kẻ hoang dã được tìm thấy trong rừng, nàng tò mò bước đến xem. Do bộ dạng quá ư tơi tả và suy kiệt, nàng nhìn qua mà chẳng thể nhận ra người thương. Dù vậy, nàng vẫn thì thầm với nhũ mẫu Bragwaine rằng: "Thề có đức tin, chẳng hiểu sao ta cứ có cảm giác như đã từng gặp người này rất nhiều lần trước đây."

Ngay giữa lúc nàng đang cất lời, chú chó nhỏ ngày trước từng được Sir Tristram tặng cho nàng vào những ngày đầu đặt chân đến Cornwall – vật nuôi vẫn luôn quấn quýt bên nàng – bỗng nhìn thấy Sir Tristram đang nằm đó. Nó sung sướng chồm lên, liếm láp khắp bàn tay lẫn khuôn mặt chủ nhân, sủa vang và hí hửng vẫy đuôi mừng rỡ.

Nghe tiếng con vật, La Belle Isault thét lên trong nghẹn ngào: "Ôi trời ơi, đó chính là vị hiệp sĩ chân chính của ta, Sir Tristram!"

Khoảnh khắc nghe tiếng gọi thiết tha ấy, tâm trí và lý trí của Sir Tristram bỗng chốc bừng tỉnh hoàn toàn. Chàng trào nước mắt vì hạnh phúc khôn tả khi được nhìn thấy người yêu vẫn bình an sống sót.

Thế nhưng chú chó quyết không chịu rời khỏi người Sir Tristram nửa bước; khi Vua Mark cùng các hiệp sĩ bước đến xem, nó liền chồm lên ngực chàng, nhe nanh gầm gừ giận dữ với bất kỳ ai dám đến gần. Lúc bấy giờ, một vị hiệp sĩ thốt lên: "Chắc chắn đây là Sir Tristram rồi; tôi nhận ra điều đó qua thái độ của con chó."

Vua Mark lắc đầu quả quyết: "Không thể nào là hắn được," rồi ngài gặng hỏi Sir Tristram bằng danh dự xem thực chất chàng là ai.

Sir Tristram ngẩng mặt đáp: "Tên ta là Sir Tristram de Lyonesse, và giờ thì các người muốn định đoạt ra sao với ta cũng được."

Nghe đến cái tên ấy, nhà vua hằn học đáp: "Ta thực sự hối hận vì ngươi đã hồi phục," rồi ra lệnh cho các bá tước hợp sức sát hại chàng. Thế nhưng phần lớn trong số họ đều khước từ hành động hèn hạ đó, thay vào đó họ khuyên nhà vua nên trục xuất Sir Tristram khỏi Cornwall trong mười năm vì tội tự ý quay về mà không có sự cho phép. Cuối cùng, chàng bị bắt buộc phải tuyên thệ rời khỏi vương quốc ngay lập tức.

Và khi chàng lê bước hướng về phía chiến thuyền, một hiệp sĩ thuộc triều đình Vua Arthur tên là Sir Dinadan – người vẫn đang lùng sục tìm kiếm chàng – bỗng bước ra cất lời: "Hỡi hiệp sĩ cao quý, trước khi rời khỏi xứ sở này, xin hãy đọ sức với ta một trận!"

"Ta rất sẵn lòng," Sir Tristram mỉm cười gật đầu.

Cả hai phi ngựa lao vào nhau, và Sir Tristram ra tay cực kỳ gọn gàng, hất văng Dinadan ngã nhổng nhào xuống đất. Ngay lập tức, gã hiệp sĩ bại trận xin phép được đi theo làm tùy tùng cho Sir Tristram, và sau khi được chấp thuận, họ cùng nhau phi ngựa ra bến thuyền.

Lúc bấy giờ, lòng Sir Tristram tràn ngập sự cay đắng và phẫn uất. Trước khi bước lên thuyền, chàng quay lại lớn tiếng nhắn nhủ với đoàn tùy tùng tiễn biệt: "Hãy gửi lời chào đến Vua Mark cùng toàn bộ kẻ thù của ta, và nói với chúng rằng ta sẽ sớm quay trở lại khi có thể. Đây chính là phần thưởng xứng đáng mà ta nhận được sau khi tiêu diệt Sir Marhaus, giải cứu vương quốc này khỏi ách cống nạp, vượt qua muôn vàn hiểm nguy để đưa La Belle Isault từ Ireland về cho nhà vua, phá hủy Lâu đài Pluere, tiêu diệt tên khổng lồ Tauleas và vô số chiến công khác mà ta từng cống hiến cho Cornwall cùng Vua Mark." Trút xong những lời trách móc đầy cay đắng và giận dữ ấy, chàng quay lưng bước lên tàu.

Thuyền buồm xuôi gió một đoạn rồi dừng lại ở một bến cảng thuộc bờ biển Wales; tại đây, Sir Tristram và Sir Dinadan bước lên bờ và chạm mặt ngay hai vị hiệp sĩ là Sir Ector và Sir Bors. Sir Ector lao vào tỷ thí với Sir Dinadan và đốn ngã gã lăn quay xuống đất; thế nhưng Sir Bors kiên quyết từ chối đấu với Sir Tristram, bởi ông ta tuyên bố: "Bọn ta không tỷ thí với mấy tên hiệp sĩ Cornwall hèn nhát." Nghe những lời miệt thị ấy, Sir Tristram vô cùng phẫn nộ, đúng lúc đó xuất hiện thêm hai vị hiệp sĩ khác là Sir Bleoberis và Sir Driant; Sir Bleoberis chủ động xin đọ sức, và Sir Tristram đã nhanh chóng quật ngã ông ta xuống đất chỉ với một đường giáo.

Sir Bors kinh ngạc thốt lên: "Ta chưa bao giờ nghĩ rằng một hiệp sĩ Cornwall lại có thể đánh võ nghệ dũng mãnh nhường ấy."

Sau đó, Sir Tristram và Sir Dinadan tiếp tục phi ngựa vào một khu rừng sâu. Dọc đường, họ tình cờ gặp một nữ nhân đang lang thang tìm kiếm các vị hiệp sĩ cao quý để nhờ giải cứu Sir Lancelot. Hóa ra, Hoàng hậu Morgan le Fay vì căm hận Lancelot nên đã điều động ba mươi tên tay sai phục kích dọc đường để sát hại chàng. Nữ nhân bối rối khẩn khoản cầu xin họ ra tay cứu giúp.

Sir Tristram lập tức đáp: "Hỡi tiểu thư, hãy dẫn đường cho chúng ta đến đó."

Thế nhưng Sir Dinadan liền hoảng hốt can ngăn: "Chạm trán với ba mươi tên hiệp sĩ là điều bất khả thi! Ta sẽ không bao giờ nhúng tay vào một hành động liều mạng như thế; đối đầu với một, hai hay ba người thì còn được, chứ đâm đầu vào mười lăm hay ba mươi kẻ thì ta cáo từ."

Sir Tristram trách móc: "Thật hổ thẹn thay, hãy làm tròn bổn phận của một hiệp sĩ đi chứ."

"Ta dứt khoát không làm thế," Dinadan từ chối, "nếu ngươi ép, xin hãy cho ta mượn chiếc khiên của ngươi – cái khiên mang huy hiệu Cornwall ấy – vì người ta thường coi thường xứ đó là hèn nhát nên chắc ngươi sẽ chẳng bị mấy tên hiệp sĩ phiền phức quấy rầy đâu."

Sir Tristram kiên quyết: "Không, ta sẽ không bao giờ vứt bỏ tấm khiên do chính người trao tặng; nhưng nếu ngươi dám bỏ mặc ta hôm nay, ta sẽ trừng trị ngươi ngay lập tức; tất cả những gì ta yêu cầu ở ngươi chỉ là đối đầu với một tên hiệp sĩ, và nếu sự hèn nhát không cho phép, ngươi cứ đứng ngoài mà quan sát cách ta xử lý bọn chúng."

Sir Dinadan mếu máo kêu trời: "Khổ thân tôi vì trót dại lỡ bước theo phe các người! Thôi được, tôi đồng ý đứng ngoài xem và cố hết sức bảo toàn tính mạng."

Chẳng mấy chốc, họ tiến đến vị trí phục kích của ba mươi tên kỵ sĩ. Sir Tristram không chần chừ, thét vang một tiếng rồi lao thẳng vào giữa đám đông: "Đây là trận chiến vì danh dự của Lancelot!" Chỉ trong tích tắc xung phong đầu tiên, chàng dùng ngọn giáo đâm gục hai tên, rồi vung gươm chém chết thêm mười tên nữa nhanh như chớp. Thấy vậy, Sir Dinadan bỗng dũng khí bùng nổ, hò hét xông vào hỗ trợ đánh úp khiến số còn lại hoảng loạn quay đầu tháo chạy.

Sir Tristram và Sir Dinadan tiếp tục hành trình cho đến khi màn đêm buông xuống. Gặp một người mục đồng ven đường, họ cất tiếng hỏi xem quanh đây có chỗ nào trọ lại không.

Hắn cung kính đáp: "Thưa các ngài, có một lâu đài khang trang ở ngay gần đây, nhưng có một hủ tục ngặt nghèo là bất kỳ ai muốn trọ lại đều bắt buộc phải chiến đấu qua hai vị hiệp sĩ canh cổng, và khi bước vào trong, các ngài chắc chắn sẽ tìm thấy những đối thủ xứng tầm."

Sir Dinadan nhăn nhặt: "Đó là một chỗ trọ quỷ quái; các ngài muốn đi đâu thì đi, riêng ta không bén mảng tới đó đâu."

Sir Tristram mắng: "Thật nhục nhã cho ngươi! Ngươi có phải là hiệp sĩ hay không vậy?"

Dùng danh dự hiệp sĩ để ép buộc, chàng kéo Sir Dinadan cùng phi ngựa đến cổng lâu đài. Vừa đến nơi, hai vị hiệp sĩ canh gác đã phi ngựa lao ra tấn công hầm hổ, nhưng cả hai lập tức bị quật ngã lăn quay, nhờ đó họ thuận lợi bước vào trong và nhận được sự tiếp đón vô cùng chu đáo. Khi cả hai vừa cởi bỏ giáp trụ để nghỉ ngơi thì tại cổng lâu đài xuất hiện thêm hai vị hiệp sĩ nữa – Sir Palomedes và Sir Gaheris – đòi thực hiện hủ tục của lâu đài.

Sir Dinadan than vãn: "Ta thà đi ngủ còn hơn phải đánh đấm lúc này."

Sir Tristram lắc đầu: "Không thể được, chúng ta có nghĩa vụ phải bảo vệ hủ tục của lâu đài này vì chính chúng ta vừa đánh bại chủ nhân của nó; vậy nên hãy chuẩn bị tinh thần đi."

Sir Dinadan rên rỉ: "Khổ thân tôi vì trót bước chân vào cái hội của các người."

Thế là họ lại chuẩn bị chiến đấu. Sir Gaheris lao vào đọ sức với Sir Tristram và lập tức bị hất văng xuống đất, trong khi Sir Palomedes quật ngã Sir Dinadan. Ngay sau đó, tất cả đều chuẩn bị đấu bộ, ngoại trừ Sir Dinadan vì quá hoảng sợ và bầm dập sau cú ngã nên xin khất. Khi Sir Tristram giục hắn tham gia, hắn từ chối thẳng thừng: "Ta không đấu nữa đâu, ta đã bị thương từ đám ba mươi tên hồi sáng rồi; còn ngươi quả thực giống hệt một kẻ điên rúng động, tự tìm đường hủy diệt bản thân! Trên thế giới này chỉ có đúng hai gã điên rồ như ngươi, gã còn lại chính là Sir Lancelot – kẻ mà ngày trước ta từng tòng chinh và bị bắt quần thảo liên miên đến mức nằm liệt giường suốt ba tháng trời. Xin Chúa hãy bảo vệ ta khỏi hội của các ngươi!"

Sir Tristram cười lớn: "Thôi được, nếu đã thế, ta sẽ chấp cả hai ngươi."

Nói đoạn, chàng tuốt gươm xông vào đánh đôi với cả Sir Palomedes lẫn Sir Gaheris. Thấy vậy, Sir Palomedes liền quát lên: "Dừng tay, việc hai người hội đồng một kẻ là quá nhục nhã." Hắn ra lệnh cho Sir Gaheris đứng ngoài để một mình đấu tay đôi với Sir Tristram. Trận chiến giằng co hồi lâu cho đến khi Sir Tristram dồn ép đối thủ vào thế hạ phong, buộc Sir Gaheris và Sir Dinadan phải lao vào can thiệp để tách họ ra. Sir Tristram nhiệt tình mời hai vị hiệp sĩ ở lại trọ qua đêm; thế nhưng Sir Dinadan lập tức tót lên ngựa trốn biệt tích đến một tu viện gần đó để ngủ qua đêm.

Sáng hôm sau, Sir Tristram ghé qua tu viện tìm Sir Dinadan, nhưng thấy bạn mình quá mệt mỏi không thể cỡi ngựa nổi nên đành cáo từ đi trước. Tại tu viện ấy lúc bấy giờ cũng đang trọ có Sir Pellinore – người đã gặng hỏi Sir Dinadan về danh tính của Sir Tristram nhưng không tài nào khai thác được, vì Tristram đã nghiêm ngặt giấu kín danh tính. Sir Pellinore liền lớn tiếng: "Nếu ngươi không nói, ta sẽ tự mình đuổi theo để tìm ra hắn."

Sir Dinadan cảnh báo: "Hãy cẩn thận đấy, hiệp sĩ ạ, ngươi sẽ phải hối hận nếu dám bám theo hắn."

Thế nhưng Sir Pellinore phớt lờ, lập tức nhảy lên ngựa phóng đi và đuổi kịp Sir Tristram, lớn tiếng khiêu chiến. Nhận ra kẻ khiêu khích, Sir Tristram quay ngoắt người lại, chỉ với một đường giáo đã quật ngã hắn lăn quay và gây ra vết thương cực kỳ nghiêm trọng ở bả vai.

Ngày hôm sau, Sir Tristram chạm mặt một vị sứ giả thông báo về một đại hội võ nghệ lớn được bảo trợ bởi Vua Carados xứ Scotland và Vua xứ North Wales, tổ chức tại Lâu đài Trinh Nữ. Vua Carados đang ráo riết tìm kiếm Sir Lancelot để chiến đấu cho phe mình, còn Vua xứ North Wales thì săn lùng Sir Tristram. Và Sir Tristram cũng có ý định tham gia. Trên đường đi, chàng chạm mặt Sir Key – quan tổng quản – cùng Sir Sagramour; Sir Key lập tức hống hách đòi tỷ thí. Tristram từ chối vì muốn giữ sức cho đại hội võ nghệ sắp tới. Thế nhưng Sir Key lớn giọng khích bác: "Hỡi hiệp sĩ Cornwall, hãy đấu với ta hoặc cúi đầu nhận thua như một kẻ hèn nhát." Nghe vậy, Sir Tristram giận tím mặt, quay phắt ngựa lại, giương giáo và thúc ngựa lao thẳng đến với tốc độ kinh hoàng. Thấy đối phương hung hãn lao tới, Sir Key hoảng sợ toan rút lui nhưng đã quá muộn, Sir Tristram chỉ cần một cú đâm nhẹ đã hất văng hắn ngã nhổng nhào xuống đất rồi quất ngựa bỏ đi. Ngay lập tức, Sir Sagramour truy đuổi theo sau, hét lớn đòi tỷ thí tiếp. Tristram đành quay lại quật ngã nốt gã này rồi tiếp tục lên đường.

Chẳng mấy chốc, một nữ nhân xuất hiện trên đường, khóc lóc cầu cứu vì một vị hiệp sĩ giang hồ chuyên làm điều ác đang hoành hành ngang ngược. Khi chàng đang đi cùng nàng, họ tình cờ chạm mặt Sir Gawain – người nhận ra nữ nhân kia chính là tay sai dưới quyền của Hoàng hậu Morgan le Fay. Biết chắc mụ ta đang ủ mưu độc hiểm hãm hại Sir Tristram, Sir Gawain lịch sự cất tiếng hỏi chàng đang định đi đâu.

Sir Tristram đáp: "Ta chẳng có đích đến nào cụ thể, chỉ đi theo sự dẫn đường của nữ nhân này."

Sir Gawain cảnh báo: "Ngươi không được đi cùng ả, vì ả và mụ chủ nhân chưa bao giờ mang lại điều tốt lành cho bất kỳ ai." Nói rồi, ông ta tuốt gươm kề vào cổ nữ nhân và quát lớn: "Hãy khai thật mục đích ngươi dẫn đường cho vị hiệp sĩ này là gì, bằng không ngươi phải mạng vong – ta lạ gì những âm mưu bỉ ổ của mụ chủ nhân ngươi."

Nữ nhân hoảng hồn van xin: "Xin tha mạng, hỡi Sir Gawain, thiếp xin khai tất cả!" Ả thú nhận Hoàng hậu Morgan đã phái ba mươi nữ nhân đi lùng sục khắp nơi để dụ dỗ Sir Lancelot và Sir Tristram vào chiếc bẫy lâu đài, nơi có sẵn ba mươi tên kỵ sĩ mai phục sẵn sàng sát hại họ.

Sir Gawain phẫn nộ thốt lên: "Thật nhục nhã thay khi một vị hoàng hậu – chị ruột của vua chúa – lại làm những chuyện đê hèn đến thế!" Ông ta quay sang Sir Tristram: "Hiệp sĩ ạ, nếu ngươi đồng hành cùng ta, chúng ta sẽ cùng nhau đập tan mưu kế của ba mươi tên tay sai đó."

Sir Tristram khẳng khái đáp: "Ta sẵn sàng đồng hành cùng ngài, vì cách đây ít lâu ta cũng vừa xử lý một nhóm ba mươi tên của mụ hoàng hậu đó, hy vọng lần này chúng ta sẽ lập công dễ dàng như thế."

Thế là họ sóng đôi phi ngựa thẳng đến lâu đài. Khi đến nơi, Sir Gawain cất giọng sảng sảng thét lớn: "Hoàng hậu Morgan le Fay, hãy thả lũ tay sai của ngươi ra đây để chúng ta phân tài cao thấp!"

Mặc cho mụ hoàng hậu gào thét thúc giục đám kỵ sĩ xuất trận, chẳng một tên nào dám bước ra vì chúng thừa nhận và khiếp sợ oai danh lừng lẫy của Sir Tristram.

Thế là Sir Tristram và Sir Gawain tiếp tục hành trình. Dọc đường, họ chứng kiến cảnh một vị hiệp sĩ tàn độc tên là Sir Brewse-without-pity đang rượt đuổi một người phụ nữ với ý định sát hại nàng. Sir Gawain xin phép được ra tay trừng trị tên ác nhân này. Ông ta phi ngựa chặn ngang giữa tên Brewse và nạn nhân, quát lớn: "Tên khốn, hãy quay lại đối đầu với ta và buông tha người phụ nữ ấy." Sir Brewse quay phắt lại, giương giáo lao thẳng vào Sir Gawain và hất văng ông ta ngã nhổng nhào xuống đất, thậm chí còn thúc ngựa dẫm đạp lên người ông ta. Trông thấy hành động hèn hạ đó, Sir Tristram thét lên: "Dừng lại cái thói côn đồ hèn hạ đó ngay!" rồi quất ngựa lao tới như bay. Thế nhưng vừa nhìn thấy chiếc khiên quen thuộc, Sir Brewse hèn nhát quay đầu tháo chạy, và dâng hết tốc lực chiến mã để tẩu thoát trước sự truy đuổi sát nút của Sir Tristram.

Chẳng bao lâu sau, Sir Tristram và Sir Gawain đến gần Lâu đài Trinh Nữ, được một vị cao niên là Sir Pellonnes ân chuẩn cho trọ lại. Con trai ông ta – Sir Persides, một hiệp sĩ tài giỏi – bước ra nồng nhiệt chào đón họ. Trong lúc họ đang đứng trò chuyện bên ô cửa sổ lồi của lâu đài, một vị hiệp sĩ cưỡi chiến mã đen, mang theo tấm khiên đen lướt qua. Sir Tristram tò mò hỏi: "Đó là vị hiệp sĩ nào vậy?"

Sir Persides đáp: "Một trong những hiệp sĩ vĩ đại nhất thế giới."

Sir Tristram hỏi dồn: "Có phải Sir Lancelot không?"

Sir Persides lắc đầu: "Không, đó là Sir Palomedes – người vẫn chưa chịu nhận phép rửa tội."

Chẳng mấy chốc, một người hớt hải chạy vào báo tin vị hiệp sĩ mang khiên đen vừa hất văng mười ba hiệp sĩ xuống ngựa. Sir Tristram đứng ngồi không yên: "Chúng ta hãy ra xem trận tỷ thí này." Thế là họ mặc giáp rồi bước ra ngoài. Khi Sir Palomedes nhìn thấy Sir Persides, hắn liền sai người mang lời khiêu chiến tới, và kết quả là Sir Persides bị đánh bại hoàn toàn. Ngay lập tức, Sir Tristram chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến, thế nhưng trước khi chàng kịp giương giáo thủ thế, Sir Palomedes đã chơi đòn đánh úp, chém thẳng vào khiên làm chàng ngã nhổng nhào xuống đất. Cơn giận dữ bùng nổ tột độ cùng sự hổ thẹn khiến Sir Tristram lồng lộn phái sứ giả thách đấu một trận phục thù vào ngày mai. Thế nhưng Sir Palomedes từ chối và để lại lời nhắn: "Hãy bảo chủ nhân của ngươi tự lo mà phục thù vào ngày mai tại Lâu đài Trinh Nữ, nơi ta sẽ chờ hắn."

Sáng hôm sau, Sir Tristram truyền lệnh cho người hầu chuẩn bị một chiếc khiên đen hoàn toàn trơn tru không chạm trổ huy hiệu, rồi cùng Sir Persides hòa mình vào dòng người tham gia giải đấu thuộc phe Vua Carados.

Đội quân của Vua xứ North Wales ào ạt xông lên, một cuộc hỗn chiến đẫm máu diễn ra với những ngọn giáo gãy vụn và vô số người lẫn ngựa ngã nhào.

Trên khán đài cao, Vua Arthur cùng Sir Lancelot ngồi quan sát để đưa ra phán quyết. Phía phe đối phương, hai hiệp sĩ Sir Bleoberis và Sir Gaheris lao thẳng vào đội hình của Sir Tristram và Sir Persides; kết quả là Sir Persides bị đánh gục suýt mất mạng dưới móng ngựa của bốn kỵ sĩ lao qua. Ngay lập tức, Sir Tristram xung trận, dùng một đòn giáo hất văng Sir Gaheris xuống đất và tiếp tục quật ngã Sir Bleoberis ở hiệp đấu kế tiếp. Chẳng mấy chốc, Sir Dinadan xuất hiện, và Sir Tristram bồi thêm một cú đánh trời giáng khiến gã văng khỏi yên ngựa. Dinadan nhăn nhó thấu xương: "Ôi! Hiệp sĩ ơi, ta thừa nhận nhận ra ngươi rồi, ta xin thề không bao giờ dám đối đầu với ngươi nữa." Sir Bleoberis gượng dậy tái chiến lần hai nhưng cũng bị đòn chí mạng quật ngã lăn quay. Nhận thấy tình hình căng thẳng, nhà vua ra lệnh tạm dừng trận đấu trong ngày, để lại sự kinh ngạc tột độ cho tất cả mọi người về thân phận thực sự của vị hiệp sĩ mang khiên đen.

Lúc bấy giờ, Sir Palomedes đứng về phe Vua xứ North Wales nhưng không nhận ra Sir Tristram. Chứng kiến võ nghệ siêu phàm của chàng, hắn sai sứ sang gặng hỏi danh tính. Sir Tristram điềm nhiên đáp: "Hắn sẽ không biết được lúc này đâu, nhưng hãy nhắn với hắn rằng ta chính là kẻ hắn vừa đánh ngã hôm qua, và bất kể hắn đứng phe nào, ta sẽ chọn phe đối lập."

Và khi nghe tin Sir Palomedes chọn phe Vua Carados – vì hắn có quan hệ họ hàng với Vua Arthur – Sir Tristram dứt khoát: "Vậy ta sẽ đứng về phe Vua xứ North Wales, bằng không ta đã chọn chiến đấu bên cạnh bệ hạ Vua Arthur."

Sang ngày hôm sau, khi Vua Arthur ngự giá thân chinh, các sứ giả thổi còi hiệu bắt đầu trận đấu. Vua Carados chạm trán Vua của Trăm Hiệp Sĩ và bị quật ngã; lực lượng của Vua Arthur lập tức ùa vào áp đảo đội ngũ North Wales. Đúng lúc ấy, Sir Tristram xuất hiện như một vị thần hộ mệnh, chiến đấu dũng mãnh quét sạch mọi chướng ngại vật trên đường tiến, tay trái tay phải vung gươm chém hạ vô số đối thủ khiến quần hùng hò reo tán thưởng.

Vua Arthur trầm trồ thốt lên: "Từ ngày ta cầm binh chiến trận đến nay, chưa từng thấy vị hiệp sĩ nào lập nên những chiến công kỳ vĩ nhường ấy."

Lúc bấy giờ, Vua của Trăm Hiệp Sĩ cùng phe North Wales hùa nhau bao vây nhóm hai mươi hiệp sĩ thuộc dòng tộc Lancelot – những người đang kề vai chiến đấu bảo vệ nhau không một bước lùi. Chứng kiến sự dũng mãnh và nghĩa khí của họ, Sir Tristram thầm thán phục: "Thảo nào họ lại cường tráng và kiệt xuất đến thế, hóa ra đều mang dòng máu hiệp sĩ cao quý." Nhận thấy việc hai trăm con người vây hãm nhóm hai mươi người là một hành động hèn hạ, chàng liền phi ngựa đến trước mặt Vua của Trăm Hiệp Sĩ và cảnh cáo: "Xin ngài hãy dừng tay lại, số lượng quân sĩ của ngài quá chênh lệch. Ngài sẽ chẳng thu lại được chút vinh quang nào nếu chiến thắng theo cách này, thậm chí còn chẳng thể thắng nổi trừ khi tàn sát hết bọn họ; nếu ngài không dừng lại, ta sẽ đứng về phía họ và chiến đấu cùng họ."

Nhà vua giật mình đáp: "Được rồi, ta sẽ nể mặt ngài," rồi ra lệnh rút quân.

Sir Tristram lập tức quay đầu phi ngựa vào rừng sâu để ẩn giấu danh tính. Vua Arthur liền ra lệnh cất tiếng còi kết thúc ngày thi đấu, trao phần thưởng chiến thắng cho phe Vua xứ North Wales nhờ sự góp mặt của Sir Tristram. Tiếng hò reo vang dội khắp bãi chiến trường, âm thanh lan xa tận hai dặm trời – "Hiệp sĩ mang khiên đen đã chiến thắng!"

Vua Arthur ngẩn ngơ thốt lên: "Than ôi, vị hiệp sĩ ấy đâu mất rồi? Thật là thiếu sót lớn khi để hắn tẩu thoát như thế." Ngài quay sang động viên các binh sĩ: "Đừng nản lòng, hỡi các chiến hữu, dẫu chúng ta thua trận hôm nay; hãy giữ vững tinh thần, ngày mai chính ta sẽ thân chinh bước vào chiến trường cùng các ngươi."

Đêm hôm ấy, mọi người lui về nghỉ ngơi dưỡng sức.

Sáng hôm sau, tiếng kèn lệnh lại vang lên giục giã. Vua xứ North Wales và Vua của Trăm Hiệp Sĩ chạm trán Vua Carados cùng Vua Ireland, nhanh chóng đánh bại họ. Đúng lúc ấy, Vua Arthur thân chinh xuất trận, lập nên những chiến công lẫy lừng khi quật ngã Vua xứ North Wales cùng đồng bọn, áp đảo nhóm hai mươi hiệp sĩ dũng cảm. Ngay lúc đó, Sir Palomedes xuất hiện, điên cuồng chiến đấu bảo vệ phe Vua Arthur. Thế nhưng Sir Tristram lập tức phi ngựa gầm thét lao tới, hất văng Palomedes ngã nhổng nhào khỏi yên ngựa. Thấy vậy, Vua Arthur quát lớn: "Hỡi hiệp sĩ khiên đen, hãy tự bảo vệ mình!" Nói rồi ngài lao thẳng tới, vung gươm quật ngã chàng xuống đất rồi lướt qua tấn công những người khác. Palomedes lồm cồm vớ lấy một con chiến mã khác, điên cuồng lao thẳng vào Sir Tristram lúc này đang đứng dưới đất với mưu định dẫm nát chàng. Thế nhưng chàng đã nhanh nhẹn lách người né tránh, vươn tay túm chặt lấy hai tay Palomedes rồi giật phăng hắn ngã nhào xuống đất. Cả hai rút gươm lao vào hỗn chiến trong sự nín thở theo dõi của hàng trăm con người. Sir Tristram giáng liên tiếp ba nhát gươm kinh hoàng lên chiếc mũ giáp của Palomedes, miệng không ngớt hô lớn: "Nhận lấy món quà này vì Sir Tristram!" – và kết quả là đối thủ gục ngã bất tỉnh dưới đất.

Lập tức, Vua xứ North Wales mang đến cho Sir Tristram một con chiến mã mới, và Palomedes cũng kịp tìm được ngựa thay thế. Cả hai lao vào nhau với cơn cuồng nộ tột độ tợ như hai con sư tử điên dại. Thế nhưng Sir Tristram né được ngọn giáo, túm ngay lấy cổ áo Palomedes, nhấc bổng hắn khỏi yên ngựa, lôi xềnh xệch qua một khoảng không gian dài chục độ dài ngọn giáo rồi hất văng xuống đất. Thấy thế, Vua Arthur giận dữ tuốt gươm chém đứt phăng ngọn giáo, giáng cho Sir Tristram hai ba nhát chém chí mạng trước khi chàng kịp rút gươm chống trả. Khi đã cầm vũ khí trong tay, chàng vùng lên tấn công nhà vua dữ dội. Ngay lập tức, mười một hiệp sĩ thuộc dòng tộc Lancelot ào ra vây đánh, nhưng chàng chém hạ tất cả ngã lăn quay khiến quần hùng kinh hoàng thán phục.

Tiếng hò reo vang trời dậy đất đã kích thích Sir Lancelot chộp lấy ngọn giáo, lao thẳng xuống sân đấu để tỷ thí với Sir Tristram, lớn tiếng thét: "Hiệp sĩ khiên đen, hãy chuẩn bị đi!" Nghe tiếng hét quen thuộc, Sir Tristram hạ thấp ngọn giáo, cả hai chụm đầu thúc ngựa lao vào nhau với tốc độ và sức mạnh tựa sấm sét. Ngọn giáo của Sir Tristram gãy vụn, trong khi Sir Lancelot đâm một vết thương cực sâu vào sườn chàng và làm gãy ngọn giáo của mình, dù không thể hất ngã chàng xuống đất. Cơn đau thấu xương từ vết thương khiến Sir Tristram nổi giận lôi đình, tuốt gươm lao tới chém xối xả vào mũ giáp Lancelot khiến tia lửa văng tung tóe, buộc Lancelot phải cúi rạp người xuống sát yên ngựa. Thế nhưng ngay sau đó, cảm nhận vết thương rỉ máu quá nặng đe dọa tính mạng, Sir Tristram quyết định quay đầu rời khỏi chiến trường. Về phần Sir Lancelot, ngài tiếp tục trụ vững một mình càn quét tất cả, đánh tan đội ngũ Vua xứ North Wales. Và vì là vị hiệp sĩ cuối cùng trụ lại trên chiến trường, phần thưởng chiến thắng chính thức thuộc về ngài.

Thế nhưng Lancelot kiên quyết từ chối nhận giải. Khi tiếng hô vang dậy khắp nơi: "Sir Lancelot đã chiến thắng!", ngài lớn tiếng đính chính: "Không, Sir Tristram mới là người chiến thắng vĩ đại thực sự, bởi chàng là kẻ mở màn đầu tiên và trụ vững đến giây phút cuối cùng qua từng ngày chiến đấu." Và hành động cao thượng ấy khiến quần hùng càng thêm kính trọng Lancelot bội phần hơn là việc ngài nhận lấy phần thưởng.

Đại hội võ nghệ chính thức khép lại, Vua Arthur hạ lệnh rút về Caerleon để chuẩn bị đón mừng lễ hội Ngũ Tuần đang đến gần, các hiệp sĩ phiêu lưu cũng tản mác khắp ngả đường. Rất nhiều người tỏa đi khắp nơi trong rừng sâu để tìm kiếm tung tích Sir Tristram, và cuối cùng, chính Sir Lancelot đã tìm thấy chàng, đưa chàng trở về triều đình Vua Arthur đúng như câu chuyện đã được kể từ đầu.