[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: THE KNIGHTS GO TO SEEK THE GRAIL

Sau những sự kiện ấy, Merlin đâm ra mê muội vì say đắm một thiếu nữ hầu cận phu nhân hồ nước, chẳng để nàng được yên mà cứ bám theo khắp mọi nơi. Nàng vẫn luôn khích lệ và đón tiếp ông niềm nở cho đến khi đã học hết mọi phép thuật mà nàng muốn biết.

Rồi có lần nàng cùng ông vượt biển đến xứ Benwicke, và trên đường đi, ông biểu diễn cho nàng xem nhiều điều kỳ diệu, tới mức cuối cùng nàng đâm sợ hãi và chỉ mong sao thoát khỏi ông.

Khi họ ở trong khu rừng Broceliande, họ ngồi cùng nhau dưới một gốc cây sồi, và thiếu nữ nài nỉ được xem tất cả những câu chú có thể nhốt sống con người trong đá hoặc cây cối. Ông từ chối nàng suốt một thời gian dài vì sợ để lộ bí mật, nhưng cuối cùng, những lời khẩn cầu và nụ hôn của nàng đã đánh gục ông, và ông đã kể hết cho nàng nghe. Khi ấy, nàng đối xử với ông vô cùng niềm nở, nhưng chẳng mấy chốc, khi ông nằm xuống ngủ, nàng nhẹ nhàng đứng dậy, đi quanh ông, vẫy đôi tay và lẩm nhẩm câu chú, rồi lập tức giam chặt ông vào chính cái cây nơi ông đang ngủ. Từ đó trở đi, dù dùng bất kỳ phép thuật nào ông có, ông cũng chẳng tài nào thoát ra được. Thế rồi nàng rời đi và bỏ mặc Merlin.

Vào đêm canh thức của Lễ Hiện Xuống tiếp theo, khi tất cả các Hiệp sĩ Bàn Tròn đã tề tựu đông đủ tại Camelot, vừa dự thánh lễ xong và chuẩn bị ngồi vào bàn tiệc, một nữ hiệp xinh đẹp cưỡi ngựa phi thẳng vào đại sảnh. Nàng tiến thẳng đến chỗ Vua Arthur đang ngự trên ngai vàng và cung kính cúi chào ông.

– Xin Chúa phù hộ cho nàng, hỡi thiếu nữ xinh đẹp, – nhà vua cất lời. – Nàng muốn ta ban cho điều gì?

– Xin ngài hãy cho thần biết, thưa bệ hạ, Sir Lancelot đang ở đâu, – nàng đáp.

– Kìa, các ngươi có thể thấy ngài ấy đằng kia, – Vua Arthur nói.

Nàng liền đi đến chỗ Sir Lancelot và nói:

– Thưa ngài, thần xin kính chào ngài nhân danh Vua Pelles, và thỉnh cầu ngài hãy cùng thần đến khu rừng gần đây.

Ngài bèn hỏi nàng sống với ai và muốn gì ở ngài.

– Thần phụng sự Vua Pelles, – nàng đáp, – chính là vị vua từng bị Balin đâm một vết thương trầm trọng khi tung nhát kiếm đau thương ấy. Ngài ấy là người đã phái thần đến để triệu thỉnh ngài.

– Ta sẵn lòng đi cùng nàng, – Sir Lancelot nói, rồi bảo người hầu lập tức yên cương cho ngựa và mang giáp trụ tới.

Khi ấy, hoàng hậu bước đến cạnh ngài và nói:

– Sir Lancelot, ngài nỡ bỏ rơi ta trong ngày đại lễ này sao?

– Thưa hoàng hậu, – thiếu nữ kia đáp lời, – đến giờ ăn trưa ngày mai, ngài ấy sẽ trở lại bên người.

– Nếu ta không đinh ninh như vậy, – hoàng hậu nói, – thì đừng mong ta vui lòng để hắn đi cùng ngươi.

Thế là Sir Lancelot cùng người thiếu nữ lên đường cho đến khi tới khu rừng, và tại một thung lũng ở đó, họ tìm thấy một tu viện nữ, nơi có một người hầu đang đứng sẵn để mở cổng. Khi họ bước vào và xuống ngựa, một đám đông hân hoan quây quần quanh Sir Lancelot, nồng nhiệt chào mừng ngài và đưa ngài về phòng của viện mẫu để cởi giáp. Ngay sau đó, ngài cũng nhìn thấy hai người anh em họ của mình ở đó là Sir Bors và Sir Lionel. Họ vô cùng mừng rỡ khi gặp lại ngài và cất tiếng hỏi:

– Nhờ cơ duyên nào mà huynh lại ở đây, bởi chúng ta cứ đinh ninh sẽ gặp huynh tại Camelot vào ngày mai chứ?

– Một thiếu nữ đã đưa ta đến đây, – ngài đáp, – nhưng hiện ta vẫn chưa biết nàng cần ta giúp việc gì.

Khi họ đang trò chuyện thì mười hai nữ tu bước vào, dắt theo một thiếu niên khôi ngô tuấn tú đến mức trên đời này không thể tìm được người thứ hai xứng đôi. Tên cậu là Galahad, và dù cả cậu lẫn Lancelot đều không nhận ra nhau, Sir Lancelot chính là cha đẻ của cậu.

– Thưa ngài, – các nữ tu nói, – chúng tôi mang đứa trẻ này đến đây, đứa bé mà chúng tôi đã nuôi nấng từ thủa nhỏ, và xin ngài hãy phong tước hiệp sĩ cho cậu ấy, bởi cậu ấy chẳng thể nhận vinh dự ấy từ một bàn tay nào đáng kính hơn.

Sir Lancelot ngắm nhìn thiếu niên và nhận thấy cậu thanh nhã, điềm đạm tựa chim bồ câu, với từng đường nét khuôn mặt đều thanh tú và cao quý. Ngài thầm nghĩ chưa từng thấy một thanh niên nào ở độ tuổi ấy lại có phong thái đường bão đến vậy.

– Mong muốn này xuất phát từ chính tâm nguyện của cậu ấy chứ? – ngài hỏi.

– Vâng, thưa ngài, – Galahad và tất cả các nữ tu đồng thanh đáp.

– Vậy thì ngày mai, để tỏ lòng tôn kính ngày lễ, cậu ấy sẽ được toại nguyện, – Sir Lancelot nói.

Và vào giờ kinh sớm ngày hôm sau, ngài đã phong tước hiệp sĩ cho cậu và ban phúc:

– Nguyện xin Chúa ban cho ngươi trở thành một trang nam tử xuất chúng dường như Người đã phú cho ngươi một dung mạo đẹp đẽ.

Sau đó, cùng với Sir Lionel và Sir Bors, ngài trở về hoàng cung và thấy mọi người đều đã đến nhà thờ lớn để dự lễ. Khi họ bước vào đại sảnh yến tiệc, mỗi hiệp sĩ và nam tước đều thấy tên mình được khắc bằng chữ vàng trên một chiếc ghế, chẳng hạn như "nơi này Sir Lionel nên ngồi", "nơi này Sir Gawain nên ngồi", cứ thế tiếp tục. Ngay tại Chiếc ghế Hiểm nghèo ở vị trí trang trọng chính giữa bàn ăn, một cái tên cũng được khắc lên khiến ai nấy vô cùng kinh ngạc. Bởi từ trước tới nay, chưa từng có một phàm nhân nào dám ngồi vào chiếc ghế ấy, ngoại trừ một kẻ duy nhất, và ngay lập tức một ngọn lửa đã phóng ra nuốt chửng hắn xuống lòng đất khiến chẳng còn ai thấy tăm tích.

Bấy giờ, Sir Lancelot bước đến đọc những dòng chữ trên chiếc ghế đó và nói:

– Ý kiến của tôi là hãy che dòng khắc này lại cho đến khi vị hiệp sĩ có thể hoàn thành đại sự này xuất hiện.

Thế là họ làm một tấm màn lụa và phủ lên những ký tự ấy.

Cùng lúc đó, Sir Gawain trở về triều đình và tâu với nhà vua rằng ngài mang một thông điệp từ bên kia biển cả, gửi tới từ Merlin.

– Bởi vì, – ngài nói, – khi ta cưỡi ngựa qua khu rừng Broceliande cách đây vừa tròn năm ngày, ta đã nghe thấy tiếng Merlin vọng ra từ giữa thân một cây sồi. Vô cùng kinh ngạc, ta bèn khẩn khoản thỉnh ngài bước ra ngoài. Nhưng ngài cất tiếng thở dài sườn sượt và đáp rằng ngài sẽ chẳng bao giờ có thể làm được điều ấy nữa, bởi chẳng một ai có thể giải thoát cho ngài, ngoại trừ thiếu nữ vùng Hồ – người đã giam cầm ngài bằng chính những câu thần chú mà ngài đã truyền dạy cho nàng. "Nhưng hãy đi," ngài dặn, "gặp Vua Arthur và bảo ngài hãy chuẩn bị cho các hiệp sĩ cùng toàn thể Bàn Tròn lên đường tìm kiếm Chén Thánh, bởi thời điểm để hoàn thành sứ mệnh ấy đã điểm."

Nghe Sir Gawain tâu vậy, Vua Arthur ngồi trầm ngâm suy tưởng sâu xa về Chén Thánh và tự hỏi vị thánh hiệp sĩ nào sẽ xuất hiện để hoàn thành trọng trách ấy.

Chẳng mấy chốc, nhà vua giục người hầu dọn tiệc.

– Thưa bệ hạ, – Sir Key, quan tổng quản thưa, – nếu bây giờ chúng ta dùng bữa thì ngài sẽ phá vỡ cổ lệ của triều đình, bởi chưa bao giờ ngài dùng bữa trong ngày đại lễ này khi chưa chứng kiến một cuộc phiêu lưu kỳ lạ nào.

– Khanh nói rất phải, – nhà vua đáp, – nhưng tâm trí trẫm bận rộn với bao điều kỳ lạ và suy tư nên đã quên mất cổ lệ.

Khi họ đang đứng nói chuyện, một người hầu hớt hải chạy vào và kêu lên:

– Tâu bệ hạ, thần mang đến đây một tin tức vô cùng kỳ diệu.

– Tin gì thế? – Vua Arthur hỏi.

– Tâu bệ hạ, ở khúc sông gần đây có một hòn đá lớn kỳ lạ, chính mắt thần đã thấy nó trôi dạt vào đây theo dòng nước. Trên đá cắm một thanh gươm, hòn đá cứ bồng bềnh tròng trành trên mặt nước nhưng không trôi dạt đi đâu nữa theo dòng chảy.

– Ta phải đi xem mới được, – nhà vua nói.

Thế là tất cả các hiệp sĩ cùng đi với ngài. Khi đến bờ sông, họ quả thực nhìn thấy một khối đá cẩm thạch đỏ khổng lồ đang nổi bồng bềnh trên mặt nước như lời người hầu đã tâu, và cắm sâu trong đó là một thanh gươm nguy nga, lộng lẫy. Trên chuôi gươm, những viên đá quý được khéo léo nạm bằng vàng thành dòng chữ: "Chẳng ai có thể rút ta ra ngoại trừ người mà bên hông ta sẽ gắn bó, và hắn phải là hiệp sĩ xuất chúng nhất trên đời."

Khi nhà vua đọc xong những dòng này, ngài quay sang Sir Lancelot và nói:

– Hỡi hiệp sĩ cao quý, thanh gươm này chắc chắn thuộc về ngài, bởi ngài là hiệp sĩ tài ba nhất trên đời.

Nhưng Lancelot điềm đạm đáp:

– Thưa bệ hạ, chắc chắn nó không dành cho tôi; và tôi cũng không đủ gan dạ để đặt tay lên đó. Bởi kẻ nào chạm vào mà không thể hoàn thành sứ mệnh sẽ có ngày phải bỏ mạng vì chính vết thương do nó gây ra. Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng ngày hôm nay sẽ chứng kiến những kỳ tích vĩ đại nhất mà chúng ta từng thấy, vì giờ đây, như lời Merlin đã tiên tri, thời điểm tất cả các lời tiên tri về Chén Thánh ứng nghiệm đã đến.

Bấy giờ, Sir Gawain bước lên trước và giật mạnh thanh gươm nhưng chẳng thể lay chuyển nó, tiếp theo là Sir Percival tiến lên thử sức để đồng cam cộng khổ với huynh trưởng trong bất kỳ hiểm nguy nào. Song chẳng một hiệp sĩ nào khác dám can đảm bước lên thử nữa.

– Bây giờ các ngươi có thể đi dùng tiệc được rồi, – Sir Key nói, – vì các ngươi đã có một cuộc phiêu lưu thật kỳ diệu.

Thế là tất cả từ bờ sông trở về, mỗi hiệp sĩ ngồi vào vị trí của mình, và bữa tiệc lớn bắt đầu một cách vô cùng xa hoa. Cả đại sảnh ngập tràn tiếng cười nói rôm rả, những lời đùa vui, tiếng chân người hầu chạy qua chạy lại phục vụ các hiệp sĩ, cùng âm thanh náo nhiệt và vui tươi.

Đột nhiên, một điều kỳ diệu xảy ra: tất cả các cửa ra vào và cửa sổ trong đại sảnh đều tự động sập mạnh lại, bao trùm một bóng tối dày đặc; và ngay lập tức, một thứ ánh sáng rực rỡ, dịu ngọt tỏa ra từ Chiếc ghế Hiểm nghèo, chiếu rọi những tia hào quang khắp cung điện. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy tất cả các hiệp sĩ, và ai nấy lo lắng nhìn sang người bên cạnh.

Nhưng Vua Arthur đứng dậy và nói:

– Hỡi các chư hầu và các hiệp sĩ cao quý, chớ nên sợ hãi mà hãy hoan hỉ; chúng ta đã chứng kiến những điều kỳ lạ trong ngày hôm nay, nhưng những điều kỳ lạ hơn nữa hãy còn ở phía trước. Vì giờ đây ta biết rằng, hôm nay chúng ta sẽ gặp được vị ngự trị trên Chiếc ghế Hiểm nghèo và hoàn thành Chén Thánh. Như các ngươi đều biết rõ, chén thánh ấy – thứ mà Chúa chúng ta đã dùng để uống rượu cùng các môn đệ trong Bữa Tiệc Ly trước khi Người qua đời – từ đó đến nay vẫn được tôn kính là báu vật linh thiêng nhất trên thế gian, và bất cứ nơi nào nó dừng chân, hòa bình và thịnh vượng sẽ ngự trị trên vùng đất đó. Nhưng kể từ nhát kiếm đau thương mà Balin giáng xuống Vua Pelles, chẳng ai còn thấy nó đâu nữa, bởi Thiên đàng phẫn nộ trước đòn chí mạng ngạo mạn ấy nên đã cất giấu nó ở chốn nào chẳng ai hay. Tuy nhiên, đâu đó trên thế gian này nó vẫn còn tồn tại, và biết đâu nó được để dành cho chúng ta, cho hội Bàn Tròn cao quý này, để tìm kiếm và rước nó về, biến vương quốc của chúng ta thành nơi hạnh phúc nhất trên trắc địa này. Các ngươi từng dấn thân và hoàn thành vô số cuộc hành trình vĩ đại cùng những hiểm nguy khôn lường, nhưng sứ mệnh cao cả này sẽ chỉ thành công trong tay kẻ có đôi bàn tay sạch sẽ, một trái tim thuần khiết cùng lòng dũng cảm và sự kiên cường vượt trên mọi phàm nhân.

Trong khi nhà vua đang nói, một cụ già mặc y phục trắng toàn thân nhẹ nhàng bước vào, dẫn theo một hiệp sĩ trẻ tuổi mặc y phục đỏ từ đầu đến chân, nhưng không mang giáp hay khiên, bên hông đeo một cái vỏ kiếm trống không.

Cụ già tiến đến trước nhà vua và tâu:

– Tâu bệ hạ, thần xin dâng lên ngài vị hiệp sĩ trẻ tuổi thuộc hoàng tộc dòng dõi Joseph of Arimathea này, người sẽ hoàn thành trọn vẹn những kỳ tích tại triều đình của ngài.

Nhà vua vô cùng vui mừng trước những lời ấy và nói:

– Hỡi tráng sĩ, ngài cùng vị hiệp sĩ trẻ tuổi đều được chào đón nồng nhiệt.

Đó là Galahad, và cụ già liền khoác lên người chàng một chiếc áo choàng đỏ thẫm viền lông chồn trắng tinh tế, nắm tay chàng dẫn đến Chiếc ghế Hiểm nghèo. Cụ lật tấm vải lụa phủ trên ghế lên và đọc dòng chữ được thêu bằng chỉ vàng: "Đây là ghế của Sir Galahad, vị hiệp sĩ chân chính."

– Thưa ngài, – cụ già nói, – chỗ ngồi này là của ngài.

Ngay lập tức, Sir Galahad an tọa vững chãi và chắc chắn, rồi quay sang bảo cụ già:

– Thưa ngài, giờ ngài có thể lên đường được rồi, bởi ngài đã hoàn thành tốt đẹp mọi điều được giao phó. Xin hãy chuyển lời thăm hỏi của con đến ông ngoại con là Vua Pelles, và thưa rằng con sẽ sớm gặp lại người.

Thế là cụ già cáo lui cùng đoàn tùy tùng gồm hai mươi tráng sĩ cao quý.

Trong khi đó, tất cả các hiệp sĩ Bàn Tròn đều kinh ngạc trước Sir Galahad, trước tuổi đời non trẻ của chàng, và trước cách chàng an tọa vững vàng trên Chiếc ghế Hiểm nghèo.

Rồi nhà vua dẫn Sir Galahad rời cung điện để cho chàng xem sự tích về hòn đá nổi.

– Ở đây, – ngài nói, – có một kỳ quan vĩ đại nhất mà ta từng thấy, và biết bao hiệp sĩ tài ba đã thử sức nhưng không tài nào rút được thanh gươm ấy lên.

– Thần không lấy làm lạ chút nào, – Galahad đáp, – bởi cuộc phiêu lưu này không dành cho họ mà là của riêng thần; và vì chắc chắn về điều đó nên thần chẳng mang theo gươm, như ngài có thể thấy ở cái vỏ trống không này.

Chàng vừa dứt lời liền đặt tay lên chuôi gươm, nhẹ nhàng rút nó ra khỏi tảng đá, đút vào vỏ và nói:

– Thanh gươm này chính là báu vật bị yểm bới từng thuộc về vị hiệp sĩ chân chính Sir Lancelot, ơ kìa... chính là thanh gươm của Sir Balin, thứ đã khiến ông vô tình sát hại chính người em trai Balan trong một phút lầm lẫn đáng thương, để rồi người em cũng đoạt mạng ông ngay lúc ấy. Mọi bất hạnh lớn lao ấy giáng xuống đầu ông chính là do nhát kiếm đau thương mà ông đã giáng xuống ông ngoại thần là Vua Pelles – vết thương đến nay vẫn chưa lành, và sẽ không thể lành cho đến khi chính tay thần chữa trị cho người.

Khi chàng đang cất lời, họ nhìn thấy một nữ hiệp cưỡi bạch mã đang phi như bay dọc bờ sông tiến về phía mình. Nàng cúi chào nhà vua và hoàng hậu rồi tâu:

– Tâu bệ hạ, đạo sĩ Nacien gửi lời kính báo rằng ngày hôm nay ngài sẽ đón nhận vinh dự và sự tôn kính lớn lao nhất từng đến với một đời vua xứ Britain, bởi Chén Thánh sẽ hiển hiện tại vương cung của ngài ngày hôm nay.

Nói đoạn, thiếu nữ cáo từ và rời đi theo con đường nàng đã đến.

– Giờ thì, – nhà vua nói, – ta biết rằng bắt đầu từ hôm nay, cuộc hành trình tìm kiếm Chén Thánh sẽ khởi tranh, và tất cả các khanh thuộc Bàn Tròn sẽ phân tán mỗi người một ngả để rồi ta sẽ chẳng bao giờ được thấy lại các khanh tề tựu đông đủ như thế này nữa. Vậy hãy để ta được chứng kiến một trận đấu thương và hội võ giữa các khanh lần cuối cùng trước khi lên đường.

Thế là tất cả đều mặc giáp trụ và tề tựu tại các đồng cỏ bên ngoài Camelot, trong khi hoàng hậu cùng các nữ tề ngồi trên tháp cao để theo dõi.

Theo lời thỉnh cầu của nhà vua và hoàng hậu, Sir Galahad mặc một bộ giáp nhẹ và đội mũ trụ, nhưng từ chối mang khiên. Cầm ngang ngọn giáo, chàng lao thẳng vào giữa vòng vây của các hiệp sĩ và bắt đầu bẻ gãy vô số ngọn giáo một cách thần kỳ khiến ai nấy kinh ngạc tột độ. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, chàng đã vượt qua và lấn át tất cả, ngoại trừ Sir Lancelot và Sir Percival, để giành lấy vinh quang lớn nhất trên bãi chiến trường.

Sau đó, nhà vua cùng toàn thể triều đình và các hiệp sĩ quay trở lại cung điện, dự lễ chiều tại đại giáo đường với tư cách là một hoàng đoàn uy nghi và tôn kính, rồi quây quần bên bàn tiệc tối trong đại sảnh. Mỗi hiệp sĩ ngồi vào đúng chỗ của mình như trước đó.

Chẳng mấy chốc, những tiếng sấm sét đùng đùng vang lên dữ dội ngay trên đầu khiến tường cung điện rung chuyển kịch liệt, tưởng chừng sắp sụp đổ tan tành.

Giữa luồng phong ba bão táp ấy, một tia nắng chiếu vào, sáng hơn ánh ban ngày gấp bảy lần, và một vinh quang kỳ vĩ bao trùm lấy tất cả bọn họ. Lúc bấy giờ, khi nhìn sang người bên cạnh, mỗi hiệp sĩ đều thấy gương mặt đối phương trở nên tuấn tú hơn bao giờ hết. Tất cả đều đứng phắt dậy, ngẩn ngơ nhìn nhau trong im lặng chết chóc, chẳng biết phải nói gì.

Rồi Chén Thánh xuất hiện trong đại sảnh, được rước bổng lên không trung mà không cần bàn tay ai chạm vào, lướt qua luồng sáng mặt trời và được phủ một lớp lụa samite trắng khiến chẳng ai nhìn thấu. Cả đại sảnh ngập tràn hương thơm và khói trầm, và mỗi hiệp sĩ đều được nuôi dưỡng bằng món ăn mà mình yêu thích nhất. Khi chén thánh đã được rước đi giáp vòng đại sảnh như thế, nó đột ngột biến mất, chẳng ai biết đi về đâu.

Khi đã hoàn hồn để cất lời, Vua Arthur đứng lên trước tiên, dâng lời tạ ơn Thiên Chúa và Chúa chúng ta.

Bấy giờ, Sir Gawain vùng đứng dậy và dâng lời thề:

– Giờ đây tất cả chúng ta đã được nuôi dưỡng một cách thần kỳ bằng bất kỳ món ăn nào chúng ta nghĩ đến hoặc khao khát; nhưng bằng chính đôi mắt của mình, chúng ta vẫn chưa được chiêm ngưỡng chiếc chén thiêng liêng ấy xuất phát từ đâu, bởi nó được cất giấu quá ư cẩn mật và quý giá. Vì thế, ta xin thề nguyện rằng bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ miệt mài rày đây mai đó suốt mười hai tháng một ngày để tìm kiếm Chén Thánh, và lâu hơn nữa nếu cần thiết; ta sẽ không quay trở lại triều đình này cho đến khi tận mắt chứng kiến nó một cách rõ ràng.

Khi ngài vừa dứt lời, từng hiệp sĩ một lần lượt đứng lên tuyên khề dấn thân vào cùng một cuộc hành trình, cho đến khi phần lớn các thành viên Bàn Tròn đều đã thề nguyện.

Nhưng khi Vua Arthur nghe thấy những lời thề ấy, ngài không kìm được nước mắt và nghẹn ngào nói:

– Sir Gawain, Sir Gawain, ngươi đã đẩy ta vào nỗi sầu muộn khôn nguôi, bởi ta e rằng đoàn tín hữu chân chính của ta sẽ chẳng bao giờ còn có thể tề tựu đông đủ bên nhau tại đây một lần nào nữa; và quả thực chưa từng có vị vua Cơ Đốc nào sở hữu một tập hợp các hiệp sĩ xứng đáng quây quần bên bàn tiệc như thế này một thời điểm.

Khi hoàng hậu cùng các nữ tề và phu nhân nghe được những lời thề nguyện ấy, họ đau đớn khôn cùng đến mức không ngôn từ nào tả xiết. Hoàng hậu Guinevere thốt lên:

– Ta thật lấy làm lạ vì bệ hạ lại nhẫn tâm để họ rời bỏ mình.

Và rất nhiều phu nhân yêu mến các hiệp sĩ cũng muốn đi theo họ, nhưng đã bị cấm cản bởi đạo sĩ Nacien – người đã gửi sứ điệp này đến tất cả những ai đã thề nguyện dấn thân vào cuộc hành trình: "Mang theo phu nhân hay nữ tề làm gì, bởi tiến bước vào một sứ mệnh cao cả như vậy, trong tâm trí các ngươi không được phép vương bận bất cứ điều gì ngoài Chúa chúng ta và cõi thiên đàng."

Sáng hôm sau, tất cả các hiệp sĩ thức dậy từ sớm. Khi đã mặc giáp trụ đầy đủ trừ khiên và mũ trụ, họ cùng nhà vua và hoàng hậu vào nhà thờ dự lễ. Sau đó, nhà vua điểm danh những người đã dấn thân vào cuộc phiêu lưu này và nhận ra có đúng một trăm năm mươi hiệp sĩ Bàn Tròn. Thế là tất cả đội mũ trụ lên và cùng nhau cưỡi ngựa rời đi giữa muôn vàn tiếng khóc than vang lên từ triều đình, từ các bậc phu nhân và từ khắp chốn kinh thành.

Riêng hoàng hậu một mình lui về tẩm cung để không ai thấy được nỗi sầu khổ của mình; và Sir Lancelot theo nàng đến đó để từ biệt.

Khi trông thấy ngài, nàng bật khóc nức nở:

– Ôi, Sir Lancelot, ngài đã phản bội thiếp; ngài nhẫn tâm bức hại thiếp đến chết khi quyết định dứt áo ra đi để bỏ lại nhà vua.

– Ah, thưa hoàng hậu, – ngài đáp, – xin đừng phật ý hay giận hờn, bởi thần sẽ trở lại ngay khi có thể giữ trọn vẹn danh dự.

– Khổ thân thiếp! – nàng thốt lên. – Ước gì ta chưa từng gặp ngài; nhưng xin Đấng đã chịu nạn trên cây thập tự vì toàn thể nhân loại hãy phù hộ cho sự bình an và thuận buồm xuôi gió của ngài cũng như toàn thể đoàn tùy tùng.

Sau đó, Sir Lancelot cúi chào hoàng hậu cùng nhà vua, rồi bước ra đi cùng những người khác. Tối hôm đó, họ đến Lâu đài Vagon và nghỉ ngơi tại đó, rồi đến hôm sau lại tiếp tục chia tay nhau rẽ theo những con đường riêng biệt, mỗi hiệp sĩ chọn cho mình lối đi vừa ý nhất.

Lúc này, Sir Galahad đơn độc lên đường không mang theo khiên, cứ thế cưỡi ngựa suốt bốn ngày liền mà không gặp cuộc phiêu lưu nào. Đến chiều tảng ngày thứ tư, sau lễ chiều, chàng đến một tu viện của dòng tu áo trắng. Chàng được tu viện tiếp đón và dẫn vào một căn phòng. Tại đây, giáp trụ trên người được cởi ra, và chàng gặp hai hiệp sĩ của Bàn Tròn là Vua Bagdemagus và Sir Uwaine.

– Thưa các vị, – Sir Galahad cất lời, – cơ duyên nào đã đưa các vị đến đây?

– Theo lời người ta kể, – họ đáp, – bên trong nơi này có một chiếc khiên mà không ai có thể đeo trước ngực nếu không phải chịu tai ương khốc liệt hoặc bỏ mạng trong vòng ba ngày.

– Ngày mai, – Vua Bagdemagus nói, – trẫm sẽ thử thách vận may với chiếc khiên đó; và nếu trẫm thất bại, xin Sir Galahad hãy thay thế trẫm.

– Thần xin sẵn lòng, – chàng đáp, – vì như các vị thấy đấy, hiện thần vẫn chưa có khiên.

Thế là sáng hôm sau, họ thức dậy dự thánh lễ, và sau đó Vua Bagdemagus hỏi nơi cất giữ chiếc khiên. Một tu sĩ liền dẫn nhà vua ra phía sau bàn thờ, nơi chiếc khiên đang treo, trắng tinh như tuyết và có một hình thánh giá đỏ như máu ở chính giữa.

– Thưa ngài, – vị tu sĩ nói, – chiếc khiên này không nên treo trên ngực của bất kỳ hiệp sĩ nào trừ khi đó là người xuất chúng nhất trên đời. Do đó, thần xin cảnh báo các hiệp sĩ; hãy cân nhắc thật kỹ trước khi dám chạm vào nó.

– Được rồi, – Vua Bagdemagus nói, – trẫm thừa biết mình còn lâu mới bằng được vị hiệp sĩ tài ba nhất thế gian, nhưng trẫm vẫn sẽ thử một phen.

Nói rồi nhà vua cầm lấy chiếc khiên và mang nó rời khỏi tu viện.

– Nếu ngài thấy thuận tiện, – nhà vua bảo Sir Galahad, – hãy cứ ở lại đây cho đến khi nghe ngóng được tin tức về kết cục của ta.

– Thần sẽ đợi ngài, – chàng đáp.

Mang theo một người hầu có thể quay về báo tin cho Sir Galahad, nhà vua thúc ngựa lên đường. Đi chưa được hai dặm, ngài nhìn thấy trong một thung lũng xinh đẹp có một am tu viện, từ đó một hiệp sĩ toàn thân mặc giáp trắng trên lưng ngựa phi thẳng tới giao chiến với ngài. Khi hai bên giáp lá cà, Bagdemagus đâm gãy ngọn giáo của mình vào tấm khiên của Hiệp sĩ Trắng, nhưng chính ngài lại bị một đòn chí mạng thấu vai, ngã nhào xuống ngựa. Hiệp sĩ Trắng bèn xuống ngựa, tiến đến lấy chiếc khiên trắng từ tay nhà vua và nói:

– Ngươi thật quá ư dại dột, bởi chiếc khiên này không bao giờ được phép thuộc về ai ngoài kẻ không có đối thủ trên trần gian.

Rồi quay sang người hầu, ngài dặn:

– Hãy mang chiếc khiên này trao cho vị hiệp sĩ chân chính Sir Galahad, và gửi lời chúc phúc của ta đến ngài ấy.

– Thần phải chuyển lời chào ấy nhân danh ai? – người hầu hỏi.

– Ngươi chớ bận tâm điều đó, – ngài đáp, – đó không phải là chuyện mà ngươi hay bất kỳ phàm nhân nào trên đời cần phải biết.

– Ít ra xin ngài hãy nói cho thần biết, thưa tráng sĩ, – người hầu khẩn khoản, – tại sao chiếc khiên này lại không bao giờ được đeo nếu không muốn người mang nó gặp tai họa hoặc tử vong?

– Bởi vì nó sẽ không thuộc về ai ngoài chủ nhân đích thực của nó là Galahad, – vị hiệp sĩ đáp.

Người hầu liền quay lại chỗ chủ nhân và thấy ngài đang thoi thóp bên bờ vực cái chết. Cậu bèn dắt ngựa quay lại, đưa nhà vua về tu viện. Tại đây, họ đặt ngài lên giường và tận tình cứu chữa; sau nhiều ngày nằm liệt giường trong cơn trọng bệnh, cuối cùng ngài cũng may mắn giữ được tính mạng.

– Thưa Sir Galahad, – người hầu thưa, – vị hiệp sĩ đã đánh bại Vua Bagdemagus vừa gửi lời thăm hỏi và dặn ngài hãy mang chiếc khiên này.

– Nguyện tạ ơn Chúa và vận mệnh, – Sir Galahad nói, rồi khoác khiên lên ngực, mặc giáp trụ và lên đường.

Chẳng mấy chốc, chàng chạm trán Hiệp sĩ Trắng gần am tu viện, và hai bên lịch sự cúi chào nhau.

– Thưa ngài, – Sir Galahad lên tiếng, – chiếc khiên tôi đang mang đây chắc chắn có một câu chuyện vô cùng kỳ diệu.

– Ngươi nói rất đúng, – người kia đáp. – Chiếc khiên ấy được chế tạo vào thời Joseph of Arimathea, vị hiệp sĩ nhân hậu đã đưa Chúa chúng ta xuống khỏi cây thập tự. Khi ông rời Jerusalem cùng dòng tộc, ông đã đến vương quốc của Vua Evelake – vị vua đang chiến đấu không ngừng nghỉ với kẻ thù Tollome. Khi Vua Evelake quy y theo đạo Cơ Đốc nhờ sự giáo huấn của Joseph, chiếc khiên này đã được tạo ra cho nhà vua nhân danh Chúa chúng ta, và nhờ sự trợ giúp của nó, Vua Tollome đã bị đánh bại. Trong trận chiến tiếp theo với Evelake, nhà vua đã giấu nó sau một tấm màn, rồi bất ngờ vén lên để kẻ thù chiêm ngưỡng hình ảnh một người đàn ông rớm máu bị đóng đinh trên cây thánh giá. Ngay khi trông thấy, chúng khiếp vía tháo chạy tán loạn. Chẳng bao lâu sau, một kẻ bị đứt lìa bàn tay đã chạm vào hình thánh giá trên khiên và liền được hồi phục nguyên vẹn; và nó còn làm được vô số phép lạ khác. Nhưng đột nhiên hình thánh giá trên đó biến mất. Chẳng bao lâu sau, cả Joseph và Vua Evelake cùng đặt chân đến Britain, và nhờ bài giảng của Joseph mà người dân đã quy y đạo Cơ Đốc. Khi ông lâm bệnh nặng trên giường bệnh, Vua Evelake nài nỉ ông ban cho một kỷ vật trước khi qua đời. Joseph liền gọi người mang khiên lại, nhúng ngón tay vào dòng máu đang tuôn xối xả từ vết thương chẳng thể cầm lại của chính mình, rồi vẽ lên đó hình thánh giá và phán: "Thánh giá này sẽ mãi rực rỡ như lúc này, và hậu duệ đời cuối cùng của ta sẽ mang chiếc khiên này trước ngực để bước vào những chiến tích lẫy lừng mà hắn sẽ hoàn thành."

Khi Hiệp sĩ Trắng dứt lời, ngài bỗng biến mất tăm, và Sir Galahad quay trở về tu viện.

Vừa xuống ngựa, một tu sĩ liền chạy đến khẩn khoản xin chàng vào xem ngôi mộ trong nghĩa trang, nơi phát ra những âm thanh kỳ lạ và kinh hoàng đến mức ai nghe thấy cũng hóa điên dại hoặc kiệt quệ sức lực.

– Và thưa ngài, – vị tu sĩ nói, – thần đoán đó là một con ác quỷ.

– Hãy dẫn ta đến đó, – Sir Galahad nói.

Khi họ đến gần địa điểm ấy, vị tu sĩ bảo:

– Bây giờ, xin ngài hãy tiến đến ngôi mộ và nhấc tấm bia lên.

Galahad chẳng chút sợ hãi, nhanh chóng nhấc tấm đá lên, và ngay lập tức một làn khói hôi thối tuôn ra. Từ giữa làn khói ấy nhảy chồm lên thứ sinh vật gớm ghiếc nhất mà chàng từng thấy có hình dạng con người. Galahad làm dấu thánh, bởi chàng nhận ra đó là một con quỷ đến từ địa ngục. Chàng nghe thấy một giọng hét vọng lên:

– Ôi, Galahad, ta chẳng thể xé xác ngươi như ý muốn; ta thấy quá nhiều thiên sứ vây quanh ngươi nên chẳng tài nào đến gần được.

Ngay lập tức, con quỷ biến mất cùng một tiếng thét vang trời vô cùng kinh hãi. Sir Galahad cúi nhìn xuống mộ và thấy một cỗ thi thể mặc giáp đầy đủ cùng một thanh gươm đặt bên cạnh.

– Này đạo huynh, – chàng bảo vị tu sĩ, – chúng ta hãy dời cỗ thi thể ô uế này đi, nó không xứng đáng được chôn cất trong nghĩa trang, vì khi còn sống, kẻ cư ngụ trong đó là một tín hữu Cơ Đốc xảo trá và bội ước. Hãy vứt nó đi, và sẽ chẳng còn những âm thanh kinh hoàng nào phát ra từ ngôi mộ nữa.

– Và giờ ta phải lên đường thôi, – chàng nói thêm, – bởi ta còn rất nhiều việc phải làm, và đang dấn thân vào hành trình tìm kiếm Chén Thánh cùng nhiều hiệp sĩ chân chính khác.

Thế là chàng cáo từ, dong ngựa đi qua biết bao hành trình ngược xuôi theo nhịp điệu của những cuộc phiêu lưu. Cho đến một ngày nọ, chàng rời khỏi một lâu đài mà chưa kịp dự thánh lễ – điều mà trước đây ngài luôn tuân thủ trước mỗi lần rời chỗ ở. Chẳng mấy chốc, chàng tìm thấy một nhà nguyện hoang phế trên sườn núi, liền bước vào quỳ gối trước bàn thờ để cầu xin sự soi sáng cho bước đường tiếp theo. Trong lúc cầu nguyện, chàng nghe thấy một giọng nói vang lên:

– Hỡi vị hiệp sĩ ưa phiêu lưu, hãy lên đường đến Lâu đài Trinh nữ để trừng trị bạo lực và những bất công đang hoành hành nơi đó!

Nghe những lời ấy, chàng phấn chấn đứng dậy, trèo lên lưng ngựa, phi đi chừng nửa dặm thì nhìn thấy trước mặt một tòa lâu đài kiên cố với những hào sâu vây quanh và dòng sông uốn lượn chảy qua. Thấy một lão nông dân đang đứng gần đó, chàng bèn hỏi tên gọi của tòa lâu đài ấy.

– Thưa tráng sĩ, – lão đáp, – đó là Lâu đài Trinh nữ.

– Thật là một chốn nhơ nhớp, – Galahad thốt lên, – và tất cả những kẻ cai trị nơi đó đều chỉ là lũ gian tề, đầy rẫy sự độc ác, tàn nhẫn và đê tiện.

– Vì lý do chính đáng đó, – cụ già nói, – ngài nên quay đầu là hơn.

– Chính vì lý do đó, – Sir Galahad đáp, – ta lại càng phải dấn thân tiến bước.

Rồi kiểm tra lại giáp trụ cẩn thận để đảm bảo không có sơ sót nào, chàng tiếp tục tiến lên. Chẳng mấy chốc, bảy thiếu nữ xuất hiện chặn đường và kêu lên:

– Hỡi ngài hiệp sĩ, ngài đang dấn thân vào nơi cực kỳ hiểm nghèo, vì ngài phải vượt qua hai dòng nước.

– Tại sao ta lại không thể vượt qua chúng? – chàng đáp rồi quất ngựa tiến thẳng.

Chẳng bao lâu sau, chàng gặp một người hầu chạy tới thưa:

– Hỡi ngài hiệp sĩ, các chủ nhân của tòa lâu đài này thách thức ngài, và truyền lệnh ngài không được tiến bước nữa nếu chưa khai báo mục đích đến đây.

– Hỡi thiện nam, – Sir Galahad nói, – ta đến đây để dẹp bỏ những thói hư tật xấu của bọn chúng.

– Nếu đó là mục đích của ngài, – kẻ hầu đáp, – thì ngài sẽ còn phải làm rất nhiều việc đấy.

– Ngươi hãy đi đi, – Galahad bảo, – và chuyển lời của ta cho mau lẹ.

Chỉ vài phút sau, bảy hiệp sĩ đều là anh em ruột từ cổng thành phi ngựa lao ra với khí thế hung hăng, vừa gào thét:

– Hiệp sĩ kia, hãy thủ thế! – vừa đồng loạt bổ nhào vào Sir Galahad.

Nhưng chàng vung ngọn giáo đâm thốc kẻ dẫn đầu ngã nhã lăn quay xuống đất với cái cổ gần như gãy nát, đồng thời dùng khiên đỡ sạch những ngọn giáo của những kẻ còn lại – thứ đã gãy vụn thành từng mảnh khi chạm vào khiên chàng. Ngay sau đó, chàng rút gươm xông vào chém giết cuồng nộ. Bằng sức mạnh phi thường, chàng đẩy lùi đối phương, truy đuổi chúng đến tận cổng lâu đài và tiêu diệt toàn bộ tại đó.

Ngay lúc ấy, một cụ già mặc y phục linh mục bước ra thưa:

– Xin kính cẩn dâng ngài, thưa tráng sĩ, đây là chìa khóa của tòa lâu đài này.

Chàng mở cổng và thấy bên trong là một đám đông dân chúng đang reo hò:

– Hỡi hiệp sĩ nhân hậu, ngài thật đáng mừng, chúng tôi đã mỏi mòn ngóng trông sự giải thoát của ngài từ lâu.

Họ kể cho chàng nghe rằng bảy tên gian tề vừa bị tiêu diệt đã áp bức người dân xung quanh từ lâu, đồng thời sát hại tất cả các hiệp sĩ đi ngang qua đây. Nguyên do là vì người thiếu nữ từng bị chúng cướp mất lâu đài đã tiên tri rằng chính một vị hiệp sĩ duy nhất sẽ lật đổ bọn chúng.

– Người thiếu nữ ấy đâu rồi? – Sir Galahad hỏi.

– Nàng đang bị giam cầm dưới hầm ngục, – họ đáp.

Sir Galahad liền đi xuống giải cứu nàng và trao trả lại quyền thừa kế cho nàng. Sau khi triệu tập các nam tước trong vùng đến làm lễ triều cúp, chàng cáo từ và tiếp tục lên đường.

Chẳng bao lâu sau, khi đang cưỡi ngựa, chàng tiến vào một khu rừng rậm. Tại một bãi đất trống, chàng chạm trán hai hiệp sĩ đang ngụy trang đến thách đấu. Đó chính là Sir Lancelot – cha chàng – và Sir Percival, nhưng không ai nhận ra ai. Thế là chàng và Sir Lancelot giao chiến trước, và Sir Galahad đã hất ngã người cha của mình xuống đất. Sau đó, ngọn giáo đã gãy nên chàng rút gươm chiến đấu với Sir Percival, giáng một nhát mạnh mẽ đến mức chẻ đôi mũ giáp và hất văng Sir Percival khỏi lưng ngựa.

Ngay cạnh nơi họ giao chiến có một am tu viện, nơi một nữ tu ẩn tu sinh sống. Nghe thấy tiếng động, bà bước ra ngoài và trông thấy Sir Galahad đang cưỡi ngựa rời đi, liền cất tiếng gọi:

– Xin Chúa phù hộ cho ngài, vị hiệp sĩ tài ba nhất thế gian; giá như hai vị hiệp sĩ kia nhận ra ngài rõ như tôi thì họ đã chẳng dại dột ngáng đường giao chiến với ngài làm gì.

Nghe thấy vậy, vì sợ bị bại lộ thân phận, Sir Galahad lập tức quất ngựa phi đi với tốc độ chóng mặt.

Sir Lancelot và Sir Percival cũng nghe thấy lời bà phán, bèn hộc tốc phóng ngựa đuổi theo, nhưng chỉ chốc lát sau đã mất tăm bóng chàng. Sir Percival quay trở lại để hỏi tên vị nữ tu, còn Sir Lancelot tiếp tục dấn bước trên con đường kiếm tìm. Chàng thả lỏng cho ngựa tự chọn lối đi, và chẳng mấy chốc khi màn đêm buông xuống, chàng đến trước một cây thánh giá bằng đá nằm cạnh một nhà nguyện cổ kính. Sau khi xuống ngựa và cột nó vào một gốc cây, chàng ghé mắt nhìn qua cánh cửa nhà nguyện đã đổ nát hoang tàn. Bên trong, một bàn thờ được trang hoàng lộng lẫy bằng lụa là, trên đó đặt một chân nến bằng bạc rực rỡ với sáu ngọn đèn lớn đang cháy. Thấy ánh sáng, Sir Lancelot tìm cách lọt vào trong nhà nguyện nhưng chẳng tài nào tìm ra lối vào. Quá đỗi mệt mỏi và rã rời, chàng quay lại chỗ con ngựa, tháo yên cho nó thong thả gặm cỏ, rồi cởi mũ trụ, tháo gươm và nằm xuống tấm khiên trước cây thánh giá để ngủ.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, chàng nhìn thấy hai con bạch mã kéo một chiếc kiệu đi ngang qua, trên đó một vị hiệp sĩ bệnh tật đang nằm, và hai con ngựa dừng lại ngay bên cây thánh giá. Khi ấy, Sir Lancelot nghe người bệnh than thở:

– Ôi Chúa nhân từ, đến bao giờ nỗi đớn đau này mới rời bỏ tôi, và chén thánh – thứ mang lại ơn phước cho tôi – mới lướt qua đây? Bởi tôi đã phải chịu đựng quá đủ rồi.

Ngay lúc đó, Sir Lancelot thấy nhà nguyện mở toang, chân nến với sáu ngọn đèn tiến ra trước cây thánh giá, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai cầm nó cả. Tiếp theo đó, một chiếc bàn bạc xuất hiện, trên đặt Chén Thánh linh thiêng. Trông thấy vậy, người bệnh ngồi dậy, chắp cả hai tay khẩn khoản:

– Thưa Chúa nhân từ, Đấng đang ngự trong chén thánh này, xin hãy rủ lòng thương xót để con được lành bệnh.

Nói đoạn, ông bò bằng cả bàn tay và đầu gối tiến sát đến mức có thể chạm vào chiếc chén; và khi vừa đặt môi hôn lên đó, ông liền chồm dậy, đứng thẳng và lớn tiếng reo hò:

– Lạy Chúa, con xin tạ ơn Ngài, vì con đã được chữa lành!

Ngay lập tức, Chén Thánh cùng chiếc bàn bạc và chân nến biến mất vào sâu trong nhà nguyện, khiến Sir Lancelot không thể thấy thêm lần nào nữa, và vì tội lỗi của bản thân, ngài cũng chẳng tài nào đuổi theo kịp. Vị hiệp sĩ vừa được chữa lành liền hoan hỉ lên đường.

Lúc này Sir Lancelot giật mình tỉnh giấc, tự hỏi không biết những gì mình vừa chứng kiến có phải là một giấc mơ không. Đang ngẩn ngơ, ngài bỗng nghe một giọng nói vang lên:

– Sir Lancelot, ngươi thật bất xứng, hãy cút đi và rời khỏi chốn linh thiêng này.

Nghe những lời đó, ngài vô cùng sầu khổ, bởi tâm trí ngài ngay lập tức dằn vặt vì tội lỗi của mình.

Thế là ngài vừa khóc vừa lê bước rời đi, nguyền rủa cả ngày mình sinh ra, bởi từng câu chữ ấy cứa sâu vào tim gan và ngài thấu hiểu lý do vì sao mình bị xua đuổi. Ngài đi tìm áo giáp và ngựa của mình nhưng chẳng thấy đâu; đoạn ngài tự lăng mạ bản thân là kẻ khốn cùng và bất hạnh nhất trong các hiệp sĩ:

– Tội lỗi đã đẩy ta vào cảnh nhục nhã ê chề này: khi ta mưu cầu danh vọng trần thế, ta luôn đạt được chúng; nhưng khi ta chạm tay vào những thứ linh thiêng, tội ác lại cản trở và khiến ta hổ thẹn; đó là lý do tại sao ta chẳng có nổi chút sức mạnh để cất lời hay nhúc nhích khi dòng máu thánh hiển hiện trước mắt.

Cứ thế ngài chìm trong nỗi sầu muộn cho đến tận sáng hôm sau, khi nghe tiếng chim muông cất hót, lòng ngài mới vơi đi phần nào an ủi. Rời khỏi cây thánh giá bằng đôi chân trần, ngài đi sâu vào một khu rừng hoang vu rồi lên một ngọn núi cao, nơi ngài tìm thấy một am tu viện. Quỳ sụp xuống trước vị tu sĩ với cả hai đầu gối, ngài khóc lóc cầu xin sự dung thứ cho những hành vi tội lỗi của mình và khẩn khoản xin được xưng tội. Khi nghe ngài xưng danh tính, vị tu sĩ vô cùng kinh ngạc khi thấy một người rơi vào hoàn cảnh thê thảm nhường ấy, bèn phán:

– Thưa ngài, ngài phải tạ ơn Chúa nhiều hơn bất kỳ hiệp sĩ sống nào, bởi Ngài đã ban cho ngài vinh quang lớn hơn tất cả; thế nhưng vì sự ngạo mạn khi đang vướng tội trọng mà dám nghênh ngang bước vào hiện diện của thể xác và huyết mạch Ngài, Ngài đã khiến ngài chẳng thể nhìn hay đi theo nó. Do đó, hãy tin rằng mọi sức mạnh và khí phách nam nhi của ngài sẽ chẳng cứu rỗi được gì khi Chúa đã quay lưng.

Nghe vậy, Sir Lancelot bật khóc và thừa nhận:

– Giờ thì tôi thấm thía rằng ngài nói hoàn toàn đúng sự thật.

Đoạn ngài xưng tội với vị tu sĩ, kể hết mọi tội lỗi của mình: suốt mười bốn năm qua ngài chỉ phụng sự một mình Hoàng hậu Guinevere mà quên lãng Thiên Chúa, thực hiện biết bao chiến công hiển hách chỉ vì nàng chứ không phải vì Thiên đàng, và chẳng mấy khi dâng lời tạ ơn Chúa vì vinh quang mình đạt được. Rồi Sir Lancelot khẩn khoản:

– Xin ngài hãy cho tôi lời khuyên.

– Ta khuyên ngài thế này, – vị tu sĩ bảo: – từ nay về sau tuyệt đối không bước chân vào cung điện của hoàng hậu trừ khi bất đắc dĩ.

Sir Lancelot liền hứa sẽ tuân thủ.

– Hãy nhớ để trái tim và lời nói đồng điệu với nhau, – vị đạo sĩ nhân hậu dặn dò, – và ngài sẽ gặt hái được nhiều vinh quang và cao quý hơn bất cứ thứ gì ngài từng có.

Ngay sau đó, giáp trụ và ngựa của ngài được trả lại. Ngài cúi đầu cáo từ, dấn bước lên đường với tâm trạng vô cùng hối hận.

Trong khi đó, Sir Percival quay trở lại chỗ nữ tu ẩn tu để tìm hiểu danh tính vị hiệp sĩ từng được bà ca tụng là tài ba nhất thế gian. Khi nghe chàng xưng danh Sir Percival, bà vô cùng vui mừng khôn xiết bởi hóa ra bà chính là chị gái của mẹ chàng. Bà mở tung cửa chào đón và thết đãi chàng vô cùng niềm nở. Sáng hôm sau, bà kể cho chàng nghe về quan hệ họ hàng giữa hai người, và cả hai cùng hân hoan mừng tủi. Khi chàng gặng hỏi về danh tính vị hiệp sĩ kia, bà đáp:

– Chàng chính là người vào Chủ Nhật Phục Sinh vừa qua đã khoác chiến bào đỏ và mang khiên đỏ; chàng không có đối thủ trên trần gian, bởi mọi việc chàng làm đều mang phép lạ và chẳng bao giờ bị khuất phục bởi bất kỳ phàm nhân nào.

– Bằng danh dự của mình, – Sir Percival tuyên bố, – sau khi nghe những lời này, tôi sẽ không bao giờ giao đấu với Sir Galahad trừ khi lấy lòng tốt đối đãi; và tôi rất mong được biết nơi mình có thể tìm thấy chàng.

– Hỡi đứa cháu ngoan, – bà nói, – con phải cưỡi ngựa đến Lâu đài Goth, nơi có một người anh họ của chàng sinh sống; nhờ ông ấy con sẽ được túc trí cho ở nhờ và được chỉ đường chỉ lối; nhưng nếu ông ấy không có tin tức gì, hãy phóng thẳng ngựa đến Lâu đài Carbonek, nơi vị vua bị thương đang nằm, chắc chắn ở đó con sẽ nghe được tin tức chính xác về chàng.

Thế là Sir Percival từ biệt người dì, cưỡi ngựa mãi cho đến tầm chiều tối thì nhận ra mình đang ở gần một tu viện được bao bọc bởi những bức tường kiên cố và hào sâu. Chàng gõ cửa và ngay lập tức được cho vào. Đêm hôm đó chàng được thết đãi chu đáo, và sáng hôm sau tham dự thánh lễ. Ngay bên cạnh bàn thờ nơi vị linh mục đứng là một chiếc giường lộng lẫy bằng lụa và vải dệt vàng; trên giường nằm một người đàn ông già nua đến độ không tuổi, đội vương miện vàng trên đầu, toàn thân chi chít những vết thương lớn và đôi mắt gần như mù lòa hoàn toàn. Ông liên tục giơ cao đôi tay thầm thì:

– Lạy Chúa nhân từ, xin đừng quên con!

Sir Percival bèn hỏi một vị tu sĩ trong tu viện xem đó là ai.

– Thưa ngài, – vị tu sĩ đáp, – chắc ngài đã từng nghe nói về Joseph of Arimathea, người được Chúa Jesus phái đến vùng đất này để giảng đạo và truyền bá đức tin Cơ Đốc. Tại thành phố Sarras, ông đã cải đạo cho một vị vua tên là Evelake, và chính là vị ngài đang thấy đấy. Ông đã theo Joseph đến vùng đất này và luôn khao khát được chiêm ngưỡng Chén Thánh; có lần ông đến quá gần nó và bị một luồng hào quang làm cho gần như mù lòa. Khi ấy ông cất tiếng cầu xin lòng thương xót: "Lạy Chúa nhân từ, xin đừng để con chết cho đến khi một hiệp sĩ chân chính cùng dòng máu với con hoàn thành Chén Thánh, để con được nhìn thấy và hôn ngài." Khi ông cầu nguyện xong, một lời phán vang lên: "Lời cầu nguyện của ngươi đã được lắng nghe và đáp ứng, ngươi sẽ không chết cho đến khi vị hiệp sĩ đó đặt môi hôn lên ngươi; và khi chàng đến, đôi mắt ngươi sẽ sáng lại và vết thương sẽ được chữa lành." Từ đó đến nay, ông đã sống ở đây suốt ba trăm năm mùa đông trong một đời sống thánh thiện, và người ta đồn rằng một hiệp sĩ nào đó từ triều đình Vua Arthur sẽ sớm đến chữa lành cho ông.

Nghe vậy, Sir Percival vô cùng kinh ngạc bởi chàng thừa biết vị hiệp sĩ đó là ai; thế là chàng cáo từ vị tu sĩ rồi tiếp tục lên đường.

Chàng cưỡi ngựa đến tận ngọ trưa thì tiến vào một thung lũng, nơi chàng chạm trán hai mươi tay gươm đang khiêng một cỗ quan tài chở thi thể một hiệp sĩ tử trận. Chúng quát lớn hỏi chàng:

– Ngươi từ đâu tới?

– Từ triều đình Vua Arthur, – chàng đáp.

Lập tức chúng đồng thanh gào thét:

– Giết nó đi! – rồi lao vào tấn công chàng.

Nhưng chàng vung gươm hạ gục kẻ đi đầu cùng con ngựa của hắn đè bẹp xuống đất. Ngay lập tức, bảy tên lao vào vây đánh, trong khi những kẻ khác đâm chết ngựa của chàng. Cứ đà này, chàng chắc chắn sẽ bị bắt hoặc bị sát hại, nhưng thật may mắn làm sao khi Sir Galahad đang cưỡi ngựa ngang qua đó. Thấy hai mươi kẻ đang hùa nhau vây đánh một người, chàng thét lên:

– Chớ có giết hắn! – rồi phi thân lao vào chúng.

Bằng tốc độ phi nước đại nhanh nhất có thể, chàng đâm thấu ngực tên đi đầu và hất văng hắn xuống đất. Khi ngọn giáo gãy vụn, chàng rút gươm chém túi bụi sang hai bên trái phải, mỗi nhát chém hạ gục một tên cho đến khi số còn lại hoảng hốt tháo chạy, và chàng đuổi theo sát nút.

Lúc này, nhận ra đó là Sir Galahad, Sir Percival vô cùng muốn đuổi theo để hội ngộ nhưng đành bất lực vì con ngựa của chàng đã chết. Dẫu vậy, chàng vẫn kiên trì cắm cổ đuổi theo bằng đôi chân bộ hành. Đang lúc rảo bước, chàng gặp một người chăn cừu cưỡi bạch mã, dắt theo một con chiến mã đen tuyền lực lưỡng. Sir Percival bèn cất lời xin mượn con chiến mã để kịp đuổi theo Sir Galahad. Nhưng người kia từ chối:

– Thưa ngài, tôi không thể làm thế được, vì con ngựa này là của chủ tôi, nếu đem cho mượn thì ông ấy sẽ lấy mạng tôi mất.

Nói đoạn hắn phóng ngựa đi, để lại Sir Percival ngồi phịch xuống gốc cây với nỗi buồn chán nặng trĩu trong tim. Đang lúc ngồi thừ người, một hiệp sĩ lướt qua trên lưng con chiến mã đen mà người chăn cừu vừa dắt đi lúc nãy. Chẳng mấy chốc, tên chăn cừu hộc tốc quay lại, hớt hải hỏi Sir Percival có thấy ai cưỡi con ngựa của hắn không.

– Có, – Sir Percival đáp.

– Khổ thân tôi rồi, – gã chăn cừu kêu lên, – hắn dùng vũ lực cướp mất con ngựa của tôi rồi, chủ tôi chắc chắn sẽ giết tôi mất thôi.

Gã bèn nài nỉ Sir Percival hãy lấy con lừa còi của hắn mà phóng theo để đòi lại chiến mã. Sir Percival liền phi ngựa đuổi theo, chẳng mấy chốc bắt kịp vị hiệp sĩ nọ và hô lớn:

– Hiệp sĩ kia, hãy quay đầu lại!

Nghe vậy, người kia quay phắt ngựa lại, thủ sẵn ngọn giáo đâm thẳng vào ngực con lừa của Sir Percival khiến nó ngã lăn ra chết tươi, rồi thản nhiên tiếp tục phóng đi. Sir Percival tức tối gào thét đuổi theo:

– Hãy quay lại đây, hỡi tên hiệp sĩ hèn nhát, và chiến đấu với ta bằng chân đất!

Nhưng gã phớt lờ, phóng ngựa khuất dạng.

Sir Percival vô cùng giận dữ và sầu não, đành nằm xuống dưới gốc cây nghỉ ngơi và ngủ thiếp đi cho đến tận nửa đêm. Khi tỉnh dậy, chàng thấy một người phụ nữ đang đứng cạnh mình với ánh mắt vô cùng dữ tợn:

– Sir Percival, ngươi đang làm gì ở đây thế?

– Ta chẳng làm việc thiện cũng chẳng làm điều ác, – chàng đáp.

– Nếu ngươi hứa với ta, – ả ta nói, – sẽ thực hiện bất cứ điều gì ta sai bảo khi ta cất lời, ta sẽ mang đến cho ngươi một con chiến mã đưa ngươi đi bất cứ nơi nào ngươi muốn.

Nghe vậy, chàng vô cùng mừng rỡ và lập tức hứa theo lời ả. Chẳng mấy chốc, ả quay lại dắt theo một con chiến mã đen tuyền to lớn, vạm vỡ và trang bị hoàn hảo. Sir Percival trèo lên lưng ngựa, phi nước đại dưới ánh trăng vằng vặc, và chưa đầy một tiếng đồng hồ đã đi hết quãng đường của bốn ngày trời cho đến khi đến bên một dòng nước xiết đang gầm rú hung túng. Con ngựa định lao thẳng xuống dòng nước nhưng Sir Percival giật cương ngăn lại, dẫu vậy chàng cũng chật vật lắm mới kìm hãm nó được. Nhìn dòng nước cuồn cuộn đáng sợ, chàng bèn làm dấu thánh trước trán, và ngay lập tức con ngựa hất văng chàng ngã nhào xuống đất, rồi gầm lên một tiếng kinh hoàng lao thẳng xuống dòng nước và biến mất, để lại những ngọn sóng bốc cháy rực lửa xung quanh. Lúc bấy giờ, Sir Percival mới nhận ra con quỷ chính là kẻ đã mang con ngựa đến cho mình; chàng bèn phó thác bản thân cho Chúa, cầu nguyện được che chở khỏi những cám dỗ và chìm đắm trong lời cầu kinh cho đến khi trời sáng.

Lúc này chàng nhận ra mình đang đứng trên một ngọn núi hoang vu, bốn bề gần như bao bọc bởi biển cả và đầy rẫy thú dữ. Khi bước xuống một thung lũng, chàng nhìn thấy một con cõ rắn đang ngoạm cổ một chú sư tử con. Ngay lập tức, một con sư tử trưởng thành vừa gầm thét vừa lao tới truy đuổi con rắn, rồi xông vào quần chiến với nó. Sir Percival liền xông vào giúp sức cho sư tử, rút gươm giáng một nhát chí mạng khiến con rắn lăn quay ra chết tươi. Thấy vậy, con sư tử quấn quýt lấy chàng như một con chó cưng, liếm đôi bàn tay chàng và phục rạp dưới chân, thậm chí đến tối còn nằm cuộn tròn ngủ ngay bên cạnh chàng.

Vào ngọ trưa ngày hôm sau, Sir Percival nhìn thấy một con thuyền đang lướt sóng tiến về phía mình nhờ cơn gió mạnh, chàng liền đứng dậy bước ra bờ biển. Khi thuyền cập bờ, chàng thấy nó được phủ một lớp lụa samite trắng, trên boong là một cụ già mặc y phục linh mục cất lời chào:

– Chúa phù hộ cho ngài, tráng sĩ; ngài từ đâu tới vậy?

– Tôi là hiệp sĩ triều đình Vua Arthur, – chàng đáp, – đang dấn thân vào hành trình tìm kiếm Chén Thánh; nhưng chẳng may bị lạc mất phương hướng giữa chốn hoang vu này.

– Đừng sợ hãi điều gì, – cụ già nhân hậu bảo, – ta từ một phương xứ lạ đến đây để an ủi con.

Cụ bèn tiết lộ cho Sir Percival biết rằng con chiến mã mà chàng cưỡi ra biển chính là hiện thân của quỷ dữ địa ngục, còn con sư tử mà chàng cứu thoát khỏi con rắn tượng trưng cho Hội Thánh. Nghe những lời đó, Sir Percival vô cùng hoan hỉ bước lên thuyền, và con thuyền lập tức rẽ sóng rời khỏi bờ khơi xa.

Lúc bấy giờ, khi Sir Bors rời Camelot lên đường tìm kiếm Chén Thánh, chàng vô cùng tình cờ chạm trán một đạo sĩ đang cưỡi lừa và lịch sự cúi đầu chào.

– Ngươi là ai, hỡi con trai? – vị tu sĩ hỏi.

– Thưa ngài, tôi là một hiệp sĩ đang trên đường tìm kiếm Chén Thánh, – chàng đáp, – và rất mong nhận được lời khuyên từ ngài, bởi kẻ nào đưa được nó đến kết thúc tốt đẹp sẽ gặt hái vô vàn vinh quang trần thế.

– Điều đó hoàn toàn chính xác, – vị tu sĩ đáp, – bởi hắn sẽ là hiệp sĩ xuất chúng nhất trên trần gian; tuy nhiên hãy nhớ rằng chẳng ai có thể đạt được nó nếu không sống một đời trong sạch không tì vết.

Thế là họ cùng nhau cưỡi ngựa về am tu viện, nơi vị tu sĩ mời Sir Bors ở lại qua đêm. Chẳng mấy chốc họ bước vào nhà nguyện, và Sir Bors tiến hành xưng tội, rồi cùng nhau chia sẻ bánh mì và nước lã.

– Giờ thì, – vị đạo sĩ dặn, – ta xin con đừng dùng bất kỳ loại thức ăn nào khác cho đến khi con được ngồi vào bàn tiệc có sự hiện diện của Chén Thánh.

Sir Bors lập tức tuân lời.

– Thêm nữa, – vị tu sĩ tiếp lời, – con nên mặc một chiếc áo vải thô sát da để làm hình phạt hành xác.

Sir Bors cũng nhất mực tuân theo lời khuyên ấy, rồi mặc giáp trụ và cáo từ lên đường.

Chàng tiếp tục dấn bước suôt cả ngày hôm ấy, và trên đường đi, chàng trông thấy một con chim khổng lồ đậu trên một thân cây khô cằn chẳng còn chút lá; xung quanh nó là vô số chú chim non đang nằm thoi thóp vì đói khát. Con chim lớn bèn dùng mỏ tự mổ vào thân mình, rỉ máu cho đến chết giữa bầy chim con, và lũ chim non nhờ uống dòng máu ấy mà hồi sinh. Trông thấy cảnh đó, Sir Bors hiểu rằng đó là một điềm báo, bèn trầm ngâm tiếp tục lên đường. Tầm chiều tối, chàng đến một tòa tháp và cất tiếng xin túc túc qua đêm, liền được phu nhân chủ lâu đài nồng nhiệt tiếp đón.

Nhưng khi một bàn tiệc thịnh soạn với vô vàn món ngon vật lạ được dọn ra trước mặt, chàng sực nhớ đến lời thề nguyện, bèn bảo người hầu mang cho mình một chậu nước để nhúng bánh mì vào đó mà ăn.

Phu nhân chủ nhà liền cất lời:

– Sir Bors, e rằng các món ăn của ta không hợp khẩu vị của ngài thì phải?

– Thưa không, hoàn toàn không phải vậy, – chàng đáp; – xin tạ ơn Chúa và tạ ơn phu nhân; chỉ là hôm nay thần không thể dùng bất cứ món ăn nào khác ngoài thứ này.

Dùng bữa xong, một người hầu bước đến thưa:

– Thưa phu nhân, ngài hãy mau chóng tìm một dũng sĩ làm đại diện cho mình trong trận đấu thương ngày mai, bằng không tỷ tỷ của ngài sẽ chiếm đoạt mất tòa lâu đài này.

Nghe vậy, phu nhân bật khóc nức nở vô cùng đau khổ. Sir Bors bèn an ủi nàng và gặng hỏi nguyên do của cuộc tỉ thí. Nàng liền kể cho chàng nghe rằng nàng và người tỷ tỷ là con gái của Vua Anianse – người đã để lại cho họ toàn bộ gia sản đất đai chia đều cho hai người; nhưng tỷ tỷ nàng lại là vợ của một hiệp sĩ vô cùng cường tráng tên là Sir Pridan le Noir – kẻ đã tước đoạt toàn bộ đất đai của nàng, chỉ chừa lại đúng tòa tháp nơi nàng đang sinh sống này.

– Và giờ đây, – nàng khóc nấc, – bọn chúng định cướp nốt cả nơi này nếu thần không tìm được một dũng sĩ đại diện vào ngày mai.

Sir Bors liền quả quyết:

– Xin phu nhân hãy yên lòng; ngày mai ta sẽ chiến đấu vì nàng!

Nghe vậy, nàng vô cùng mừng rỡ và lập tức sai người nhắn tin cho Sir Pridan biết rằng nàng đã tìm được đại diện sẵn sàng nghênh chiến. Đêm đó, Sir Bors nằm ngủ ngay trên sàn nhà chứ nhất định không chịu lên giường, và ngài kiên quyết duy trì thói quen ấy cho đến khi hoàn thành xong sứ mệnh của mình.

Sáng hôm sau, chàng thức dậy, chỉnh trang y phục rồi bước vào nhà nguyện, nơi phu nhân đang chờ sẵn để cùng nhau dự thánh lễ. Chẳng mấy chốc, chàng gọi mang giáp trụ tới và cùng đoàn tùy tùng hiệp sĩ lên đường ra bãi chiến trường. Phu nhân khẩn khoản nài nỉ chàng dùng bữa lấy lại sức trước khi giao chiến, nhưng chàng kiên quyết từ chối phá vỡ lời thề nhịn ăn cho đến khi trận tỉ thí kết thúc. Thế là tất cả cùng cưỡi ngựa đến đấu trường, nơi họ chạm trán người tỷ tỷ lớn của phu nhân cùng phu quân nàng ta là Sir Pridan le Noir. Các sứ giả cất tiếng loan báo quy tắc rằng phe nào giành chiến thắng, phu nhân phe đó sẽ thâu tóm toàn bộ đất đai của phe thua cuộc.

Hai vị hiệp sĩ lùi ra xa một khoảng rồi dõng dạc phi ngựa lao vào nhau với cú va chạm mạnh khủng khiếp đến mức cả hai ngọn giáo đều vỡ vụn thành trăm mảnh, khiên giáp bị đâm thủng lỗ chỗ, và cả hai đều ngã nhào xuống đất cùng những con ngựa dưới thân trong tình trạng trọng thương. Nhưng họ nhanh chóng vùng dậy, rút gươm giáng những nhát chém trời giáng lên đầu nhau khiến máu tuôn xối xả khắp người. Sir Pridan quả thực là một hiệp sĩ vô cùng cự phách, khiến Sir Bors phải vất vả hơn tưởng tượng rất nhiều mới có thể áp đảo được hắn.

Nhưng cuối cùng Sir Pridan cũng bắt đầu hụt hơi kiệt sức. Nhận thấy thời cơ, Sir Bors lao vào dồn dập và dữ dội hơn, tước phăng mũ giáp của đối thủ rồi giáng những nhát búa gươm chí mạng bằng phần sống kiếm vào mặt hắn, buộc hắn phải quỳ gối đầu hàng nếu không muốn bỏ mạng.

Sir Pridan bèn hoảng hốt van xin tha mạng:

– Vì ơn Chúa, xin hãy tha chết cho ta, ta thề sẽ không bao giờ gây chiến với phu nhân của ngài nữa.

Thế là Sir Bors buông tha cho hắn, và người vợ của hắn hốt hoảng cùng đám hiệp sĩ tháo chạy thục mạng.

Ngay sau đó, tất cả những người từng thần phục phu nhân tòa tháp đều quay trở lại làm lễ triều cúp và tuyên thệ trung thành. Khi vùng đất đã được lập lại hòa bình, Sir Bors từ biệt và tiếp tục dấn bước vào một khu rừng cho đến ngọ trưa thì một cuộc phiêu lưu kỳ diệu xảy ra với chàng.

Tại một ngã ba đường, chàng chạm trán hai hiệp sĩ đang áp giải Sir Lionel – người em trai của chàng – trong tình trạng lõa thể toàn thân, bị trói nghiến trên lưng ngựa. Dọc đường đi, chúng liên tục dùng cành gai quất tới tấp vào người em khiến máu rớm chảy từ hơn một trăm vết thương khắp cơ thể; thế nhưng dẫu vậy, Sir Lionel vẫn nghiến răng chịu đựng không một lời rên rỉ, tỏ rõ chí khí hiên ngang khôn tả. Ngay khi nhận ra người em ruột thịt, Sir Bors lập tức hạ ngọn giáo thủ thế lao vào giải cứu; nhưng đúng khoảnh khắc đó, một tiếng thét thất thanh của phụ nữ vọng lên từ khu rừng gần bên:

– Thánh Mery, xin hãy cứu rỗi nữ tì của người!

Quay đầu nhìn lại, chàng thấy một thiếu nữ đang bị một tên hiệp sĩ gian tề lôi xềnh xệch vào lùm cây rậm rạp. Trông thấy Sir Bors, nàng ta tha thiết kêu cứu và nài nỉ chàng hãy giải cứu nàng với tư cách là một hiệp sĩ đã tuyên thệ. Sir Bors vô cùng dằn vặt và bối rối chẳng biết phải xử trí ra sao, bởi chàng thầm nghĩ: "Nếu ta mặc kệ người em thì nó sẽ bị sát hại; nhưng nếu ta không cứu thiếu nữ kia, nàng ta sẽ bị nhục nhã suốt đời, và lời thề hiệp sĩ bắt buộc ta phải giải thoát cho nàng; vì vậy ta buộc phải cứu nàng trước, còn em ta đành phó thác cho sự định đoạt của Chúa."

Thế là chàng phi ngựa đến chỗ tên đang khống chế thiếu nữ và quát lớn:

– Hỡi hiệp sĩ kia, buông tay khỏi người thiếu nữ ấy ngay, bằng không ngươi chỉ còn đường chết!

Nghe vậy, tên hiệp sĩ buông thõng thiếu nữ xuống, vứt khiên và rút gươm thủ thế trước Sir Bors. Chàng phóng ngựa lao tới, đâm thấu qua cả khiên lẫn vai gã, hất văng hắn ngã nhào xuống đất; và khi rút ngọn giáo ra thì gã đã ngất lịm. Thiếu nữ rối rít cảm ơn Sir Bors từ tận đáy lòng, và chàng đặt nàng lên lưng ngựa của tên bại trận, đưa nàng về với đoàn tùy tùng đang hộc tốc đuổi theo phía sau. Họ vô cùng mừng rỡ, tha thiết mời chàng đến yết kiến phụ thân nàng – một vị lãnh chúa quyền uy – và hứa sẽ thết đãi nồng nhiệt. Nhưng Sir Bors từ chối:

– Thật lòng xin cáo lỗi, tôi không thể dừng chân lúc này vì còn phải thực hiện một sứ mệnh lớn lao;

nói đoạn chàng phó thác họ cho Chúa rồi vội vã lên đường tìm kiếm người em trai.

Chàng miệt mài lần theo dấu vết móng ngựa để tìm kiếm suốt một thời gian dài. Chẳng mấy chốc, chàng chạm trán một kẻ trông giống đạo sĩ đang cưỡi chiến mã đen tuyền, liền cất tiếng hỏi xem hắn có thấy một hiệp sĩ bị trói và bị quất bằng cành gai bởi hai kẻ khác đi qua đây không.

– Có chứ, quả thực ta có thấy một kẻ như thế, – gã đáp; – nhưng hắn đã chết rồi, kìa, xác hắn đang nằm ngay trong bụi rậm đằng kia kìa.

Gã chỉ cho chàng một cỗ thi thể vừa mới tử trận nằm khuất trong lùm cây rậm, trông y hệt như Sir Lionel. Trông thấy cảnh tượng ấy, Sir Bors đau đớn khóc thương thảm thiết đến mức ngất lịm ngã quỵ xuống đất. Khi tỉnh lại, chàng ôm trọn cỗ thi thể vào lòng, đặt lên yên ngựa rồi chở đến một nhà nguyện gần đó để mai táng. Nhưng khi vừa cất tay làm dấu thánh, chàng chợt nghe những âm thanh gào thét đinh tai nhức óc vang lên như thể toàn bộ ác quỷ địa ngục đang vây quanh mình, và ngay lập tức cỗ thi thể, nhà nguyện lẫn lão đạo sĩ đều biến mất tăm mất tích. Lúc bấy giờ chàng mới ngộ ra rằng đó chỉ là trò xảo quyệt của quỷ dữ nhằm đánh lừa mình, và người em trai của chàng vẫn còn sống.

Chàng ngước đôi tay lên trời tạ ơn Chúa đã giúp mình thoát khỏi cạm bẫy, rồi tiếp tục lên đường. Chẳng mấy chốc, khi đi ngang qua một am tu viện trong rừng, chàng trông thấy người em trai đang ngồi mặc giáp đầy đủ ngay trước cửa. Vô cùng mừng rỡ khi trông thấy em, chàng nhảy xuống ngựa, chạy ào tới và thốt lên:

– Hỡi người em trai yêu quý, em đã đến đây từ bao giờ thế?

Nhưng Sir Lionel ngẩng lên với ánh mắt đằng đằng sát khí và quát:

– Mi thốt ra những lời vô liêm sỉ gì thế, trong khi vì mi mà suýt chút nữa ta đã bỏ mạng hả? Mi không thấy ta bị trói đem đi chịu chết và nhẫn tâm bỏ mặc ta trong hiểm nguy để đi cứu một ả đàn bà sao, việc mà chẳng một người anh ruột nào trên đời này thèm làm cả? Vì hành vi đê tiện của mi, ta tuyên bố từ đoạn tuyệt ngươi và sẽ cho mi nếm mùi chết chóc ngay lập tức!

Sir Bors van xin người em hãy nguôi giận và khuyên nhủ:

– Hỡi người em yêu quý, hãy nhớ lại tình nghĩa máu mủ ruột thịt giữa hai chúng ta.

Nhưng Sir Lionel điếc đặc trước mọi lời can ngăn, lăm lăm thủ thế chiến đấu, trèo lên lưng ngựa phi thẳng đến trước mặt anh mình và gào thét:

– Sir Bors, hãy thủ thân lấy mạng, vì ta sẽ xử trí ngươi như một kẻ phản bội đê tiện; mau lên ngựa đi, bằng không ta sẽ tông thẳng vào ngươi khi mi đang đứng đấy!

Dẫu em trai thét gào, Sir Bors vẫn nhất quyết không chịu nâng khiên thủ thế chống lại người em ruột thịt. Và ngay lúc đó, quỷ dữ kích động khiến Sir Lionel nổi trận lôi đình, phi ngựa chồm qua người anh, hất ngã chàng xuống móng ngựa giày xéo cho đến khi chàng bất tỉnh nhân sự nằm sõng soài trên mặt đất. Hắn định xé toạc mũ giáp để kết liễu anh mình, nhưng vị tu sĩ của am tu viện hộc tốc chạy ra, van nài hắn dừng tay và dùng chính thân mình che chở cho Sir Bors.

Sir Lionel gầm lên:

– Lạy Chúa, thưa lão linh mục, nếu ngươi không tránh ra thì ta sẽ tiễn ngươi về chầu diêm vương trước, rồi đến lượt nó sau!

Thấy vị tu sĩ nhất quyết không chịu rời khỏi Sir Bors, hắn giáng một nhát búa gươm chí mạng vào đầu vị tu sĩ khiến ông tử trận ngay tại chỗ. Sau đó, hắn chồm tới tháo mũ giáp của anh mình hòng chém đứt đầu. Hắn suýt chút nữa đã hoàn thành hành vi bất nhân ấy nếu không có một hiệp sĩ Bàn Tròn tình cờ đi ngang qua theo ý Chúa kịp thời lao đến kéo giật hắn ngã ngửa về phía sau – đó chính là Sir Colgrevance.

– Sir Lionel, – ngài thét lớn, – ngươi định sát hại chính người anh ruột, một trong những hiệp sĩ tài ba nhất thế gian sao? Chẳng ai có thể dung thứ cho hành động đồi bại này!

– Tại sao, – Sir Lionel gầm gừ, – ngươi lại dám chõ mõm vào cuộc chiến này và cản trở ta? Hãy cẩn thận đấy, bằng không ta sẽ tiễn cả ngươi lẫn nó xuống âm phủ luôn!

Và khi Sir Colgrevance kiên quyết không lùi bước, Sir Lionel xông vào giao chiến, giáng một nhát chí mạng xuyên thủng mũ giáp của đối thủ. Sir Colgrevance rút gươm dũng mãnh phản công, và hai bên quần thảo ác liệt cho đến khi Sir Bors tỉnh lại sau cơn ngất xỉu, cố gắng lồm cồm bò dậy can thiệp nhưng đôi chân đã kiệt quệ chẳng còn chút sức lực.

Trông thấy Sir Bors, Sir Colgrevance hộc tốc cầu cứu bởi Sir Lionel đã đẩy ngài vào thế hạ phong. Nghe tiếng kêu cứu, Sir Bors dốc toàn lực gượng đứng dậy, đội mũ giáp lên và vung gươm lao tới. Nhưng chưa kịp tiếp cận thì Sir Lionel đã chém bay mũ giáp của Sir Colgrevance, hất ngã ngài xuống đất và hạ sát không thương tiếc. Đoạn hắn quay phắt lại chỗ người anh như một kẻ bị quỷ ám, giáng cho Sir Bors một đòn bạo tàn khiến người anh cong gập cả người.

Nhưng Sir Bors vẫn nài nỉ em vì ơn Chúa hãy chấm dứt cuộc chiến huynh tàn cốt nhục này:

– Nếu hai chúng ta cứ cố chấp tước đoạt mạng sống của nhau thì tội ác ấy sẽ đày đọa chúng ta xuống địa ngục mất thôi.

– Ta sẽ chẳng bao giờ tha mạng cho ngươi nếu ta khuất phục được ngươi! – Sir Lionel gầm lên.

Nước mắt giàn giụa, Sir Bors đành rút gươm nghẹn ngào thốt:

– Giờ thì xin Chúa hãy rủ lòng thương xót, dẫu con phải cầm vũ khí bảo vệ sinh mạng trước chính người em ruột của mình.

Nói rồi chàng giơ cao kiếm chuẩn bị ra đòn, nhưng bỗng một giọng nói uy nghiêm vang lên:

– Hãy hạ gươm xuống, Sir Bors, và mau chóng bỏ chạy, bằng không ngươi sẽ thực sự đoạt mạng nó đấy!

Ngay lúc đó, một đám mây lửa rực hồng rực cháy giáng xuống trùm lấy cả hai người, thiêu rụi khiên giáp của họ và khiến cả hai ngã quỵ xuống đất trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Chốc lát sau, Sir Bors gượng đứng dậy và thấy Sir Lionel hoàn toàn vô sự. Giọng nói ấy lại vang lên lần nữa:

– Sir Bors, hãy rời khỏi đây, bỏ lại người em trai và phóng ngựa ra biển, bởi Sir Percival đang đợi ngươi ở đó.

Chàng bèn quay sang bảo em:

– Hỡi em trai, xin hãy tha thứ cho ta vì mọi lầm lỗi đã qua.

Sir Lionel đáp:

– Nguyện xin Chúa tha thứ cho huynh, cũng như em đã tha thứ vậy.

Thế là chàng quay lưng phi thẳng ra bờ biển. Ngay tại bãi cát, chàng tìm thấy một con thuyền được phủ toàn lụa samite trắng, và vừa bước chân lên boong thì con thuyền tự động rời bến. Ngay chính giữa thuyền, một vị hiệp sĩ mặc giáp đầy đủ đang đứng đó – và chàng nhận ra đó chính là Sir Percival. Cả hai vô cùng mừng rỡ ôm chầm lấy nhau và thốt lên:

– Giờ thì chúng ta chẳng thiếu thứ gì nữa ngoại trừ vị hiệp sĩ tài ba Sir Galahad.

Lúc bấy giờ, sau khi giải cứu Sir Percival khỏi vòng vây của hai mươi hiệp sĩ, Sir Galahad dong ngựa tiến vào một khu rừng rậm mênh mông. Sau nhiều ngày rong ruổi, chàng tình cờ đến một lâu đài đang tổ chức hội võ. Các hiệp sĩ chủ nhà đang ở thế hạ phong, trông thấy vậy, Sir Galahad liền thủ sẵn ngọn giáo phi nước đại lao vào trợ chiến, hạ gục vô số kẻ địch. Thật tình cờ là Sir Gawain cũng có mặt trong số các hiệp sĩ khách mời, và khi trông thấy tấm khiên trắng in hình thánh giá đỏ, ngài nhận ra ngay đó là Sir Galahad nên liền tiến đến thách đấu. Hai người lao vào giao chiến, sau khi đâm gãy cả hai ngọn giáo, họ rút gươm chiến đấu. Sir Galahad giáng một nhát vô cùng hiểm hóc lên mũ giáp của Sir Gawain, chẻ đôi nó ra và quét chéo xuống đất, tiện đứt luôn cả vai con chiến mã khiến Sir Gawain ngã lăn quay xuống đất. Sau đó, Sir Galahad đánh lui toàn bộ những kẻ tấn công lâu đài, nhưng từ chối ở lại nhận lời cảm ơn mà lập tức phóng ngựa đi để tránh bị lộ danh tính.

Đêm đó chàng dừng chân nghỉ ngơi tại một am tu viện. Đang lúc say ngủ, chàng nghe tiếng gõ cửa vang lên, bèn vùng dậy mở cửa và thấy một thiếu nữ đứng đó thưa:

– Thưa Sir Galahad, tôi muốn ngài hãy mặc giáp, lên ngựa và đi theo tôi, bởi trong vòng ba ngày tới tôi sẽ cho ngài chiêm ngưỡng cuộc phiêu lưu vĩ đại nhất mà chưa từng một hiệp sĩ nào trên đời được thấy.

Ngay lập tức, Sir Galahad mặc giáp, dắt ngựa, phó thác bản thân cho Chúa và bảo người thiếu nữ dẫn đường, chàng sẽ theo sát phía sau.

Họ phi nước đại hết tốc lực hướng thẳng ra biển, và đến đêm thì tới một tòa lâu đài nằm trong thung lũng, được bao bọc bởi dòng nước chảy xiết cùng những bức tường thành cao kiên cố. Họ bước vào trong và được thết đãi vô cùng nồng hậu, bởi phu nhân chủ lâu đài chính là chủ nhân của nữ tì dẫn đường.

Khi giáp trụ được cởi ra, thiếu nữ hỏi nữ chủ nhân:

– Thưa phu nhân, chúng ta sẽ nghỉ lại đây đêm nay chứ?

– Không, – bà đáp, – chỉ đợi ngài ấy dùng bữa và chợp mắt một lát thôi.

Thế là chàng ăn uống và nghỉ ngơi đôi chút cho đến khi thiếu nữ gọi dậy, giúp chàng mặc lại giáp trụ dưới ánh nến lung linh. Sau khi cúi chào nữ chủ nhân lâu đài, chàng và thiếu nữ tiếp tục lên đường.

Chẳng mấy chốc họ ra tới bờ biển, và kìa! Con thuyền chở Sir Percival và Sir Bors đang neo đậu sẵn sàng chờ đón bên bờ. Họ reo lên vang dội:

– Chào mừng Sir Galahad, chúng tôi đã ngóng trông ngài từ lâu lắm rồi!

Cả nhóm vô cùng mừng rỡ hội ngộ, cùng nhau kể lại những cuộc phiêu lưu và cám dỗ đã trải qua. Nữ tì bước lên thuyền cùng họ và quay sang bảo Sir Percival:

– Sir Percival, ngài không nhận ra tôi là ai sao?

Chàng lắc đầu đáp:

– Quả thực ta không nhận ra nàng.

Nàng liền mỉm cười:

– Tôi chính là muội muội của ngài, ái nữ của Vua Pellinore, được phái đến để giúp ngài cùng các chiến hữu hoàn thành sứ mệnh mà tất cả đang theo đuổi.

Sir Percival vô cùng mừng rỡ khi nhận ra người em gái thất lạc, và họ nhổ neo rời khỏi bờ. Lướt đi một lúc, họ tiến vào một vùng xoáy nước dữ dội đến mức con thuyền suốt không thể chịu nổi. Ngay lúc đó, họ phát hiện một con thuyền khác lớn hơn rất nhiều neo đậu gần đó và liền chèo tới, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng một nam nhân hay nữ nhân nào trên boong. Khắc trên mạn thuyền là những dòng chữ cảnh báo: "Hỡi kẻ bước lên thuyền ta, hãy cẩn trọng giữ vững đức tin kiên định, bởi ta chính là Đức Tin; và nếu ngươi hoài nghi, ta sẽ chẳng thể cứu rỗi ngươi." Cả bọn dẫu có chút hoảng hốt nhưng vẫn phó thác bản thân cho Chúa rồi bước lên thuyền.

Vừa đặt chân lên boong, họ nhìn thấy một chiếc giường lộng lẫy, trên đó đặt một chiếc vương miện lụa, và dưới chân giường là một thanh gươm nguy nga quý giá đã được rút ra khỏi vỏ chừng nửa bàn tay. Chuôi gươm được chạm trổ bằng vô số viên đá quý muôn màu muôn vẻ, mỗi màu mang một phép diệu dụng khác nhau; trong khi hai mảnh ốp cán gươm được làm từ hai chiếc xương sườn của hai loài quái thú khác nhau. Một bên là xương sườn của con rắn độc trong khu rừng Calidone có tên là quái xà địa ngục, với quyền năng bảo vệ bất kỳ ai cầm nó khỏi sự mệt mỏi. Bên kia là xương của một loài cá sống ở vùng sông nước Euphrates có tên là Ertanax, với phép màu khiến bất cứ ai nắm giữ nó sẽ quên sạch mọi thứ trên đời, dù là niềm vui hay nỗi đau, ngoại trừ duy nhất sự việc đang hiển hiện ngay trước mắt họ.

– Nhân danh Thiên Chúa, – Sir Percival nói, – ta sẽ thử cầm thanh gươm này xem sao;

chàng đưa tay nắm lấy nhưng chẳng tài nào nhấc nổi.

– Thề danh dự, – chàng thốt lên, – ta đã thất bại rồi.

Sir Bors tiến đến thử sức nhưng cũng chung số phận.

Bấy giờ Sir Galahad bước đến, đọc được những dòng chữ đỏ như máu khắc trên đó: "Chẳng ai có thể rút ta ra ngoại trừ vị hiệp sĩ kiên cường nhất trần đời; nhưng kẻ nào rút được ta sẽ không bao giờ phải chịu nhục nhã hay bỏ mạng."

– Thề danh dự, – Sir Galahad nói, – ta rất muốn rút nó ra nhưng không dám thử.

– Ngài hoàn toàn có thể thử một cách an tâm, – ái nữ – em gái Sir Percival – lên tiếng, – bởi xin ngài hãy đinh ninh rằng việc rút thanh gươm này bị cấm đoán đối với tất cả mọi người ngoại trừ ngài. Bởi đây từng là bảo kiếm của David, Vua xứ Israel, và Solomon con trai ngài đã chế tạo riêng cho nó chiếc chuôi kỳ diệu cùng cái vỏ tuyệt mỹ này, đặt nó lên chiếc giường này để chờ ngài đến mang đi; và dẫu trước ngài từng có kẻ cả gan toan nhấc nó lên, tất cả đều bị tàn phế hoặc trọng thương vì sự ngạo mạn đó.

– Thế chúng ta sẽ tìm đâu ra một chiếc đai lưng cho nó đây? – Sir Galahad hỏi.

– Thưa tráng sĩ, – nàng đáp, – xin đừng lo lắng;

nói đoạn nàng lấy từ trong một chiếc hộp ra một chiếc đai lưng được thêu dệt vô cùng tinh xảo bằng chỉ vàng, nạm chi chít đá quý cùng một chiếc khóa vàng rực rỡ.

– Hỡi các hiệp sĩ, chiếc đai lưng này phần lớn được dệt từ chính những sợi tóc của thiếp – thứ mà thiếp vô cùng ái mộ khi còn sống chốn trần thế; nhưng khi biết trước sứ mệnh này được định sẵn cho mình, thiếp đã cắt nó đi và dệt thành chiếc đai như các ngài đang thấy đây.

Tất cả đồng loạt khẩn khoản thỉnh cầu Sir Galahad hãy cầm lấy thanh gươm, và chàng siết chặt các ngón tay nắm lấy nó. Nàng thiếu nữ liền thắt chiếc đai quanh eo chàng và thốt lên:

– Giờ thì dù thiếp có chết đi cũng chẳng màng nữa, bởi thiếp đã biến ngài thành vị hiệp sĩ xuất chúng nhất trên trần gian này rồi.

– Hỡi thiếu nữ nhân hậu, – Sir Galahad cảm động nói, – nàng đã làm cho ta quá nhiều điều lớn lao, ta nguyện sẽ làm hiệp sĩ phụng sự nàng suốt quãng đời còn lại.

Thế là con thuyền lướt sóng băng qua hải lý dài, đưa họ cập bến gần Lâu đài Carteloise. Vừa đặt chân lên bờ, một người hầu tiến đến hách dịch hỏi:

– Các ngươi có phải người từ triều đình Vua Arthur tới không?

– Đúng vậy, – họ đáp.

– Các ngươi thật bước chân vào giờ xui xẻo rồi, – gã phán một câu rồi hộc tốc quay người chạy thục mạng về lâu đài.

Chẳng mấy chốc, họ nghe tiếng tù và thổi vang trời, và một đám đông hiệp sĩ trang bị giáp trụ kín mít ào ra, quát tháo bắt họ đầu hàng hoặc bỏ mạng. Không chần chừ, họ đồng loạt lao vào chiến đấu. Sir Percival hất vắng một tên ngã ngựa rồi cướp luôn chiến mã của hắn, Sir Bors và Sir Galahad cũng hành động tương tự. Chỉ trong chớp mắt, họ đè bẹp toàn bộ kẻ thù, nhảy xuống tước giáp và dùng gươm chém sạch bọn chúng không thương tiếc trước khi hiên ngang bước vào lâu đài.

Ngay lúc ấy, một vị linh mục bước ra. Sir Galahad quỳ sụp xuống quỳ lạy và thưa:

– Thưa cha linh mục nhân hậu, quả thực con vô cùng hối hận vì cuộc tàn sát này; nhưng ngặt vì chúng ta bị tấn công trước, bằng không sự việc đã chẳng đến nỗi này.

– Con chớ nên hối hận, – vị tu sĩ hiền từ đáp, – vì dẫu các con sống đến tận ngày tận thế đi nữa cũng chẳng thể làm được việc thiện nào lớn lao hơn thế. Bọn chúng chính là lũ con hoang gian tề của Bá tước Hernox – vị lãnh chúa tội nghiệp bị chúng tống giam vào hầm ngục, nhân danh hắn để sát hại vô số linh mục, tu sĩ và đập phá nhà nguyện khắp muôn nơi.

Sir Galahad liền khẩn khoản xin vị tu sĩ dẫn mình đi gặp bá tước. Khi trông thấy Sir Galahad, vị bá tước già nua nghẹn ngào thốt lên:

– Ta đã mỏi mòn ngóng trông sự xuất hiện của ngài từ lâu lắm rồi, giờ đây xin hãy ôm lấy ta để ta được ra đi trong thanh thản.

Và ngay khi Sir Galahad vừa vòng tay ôm lấy ông, linh hồn vị bá tước thanh thản lìa khỏi xác.

Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên cho tất cả cùng nghe thấy:

– Hỡi Sir Galahad, hãy rời đi ngay và mau chóng phóng ngựa đến chỗ vị vua bị thương, bởi ngài ấy đã mỏi mòn đợi chờ ơn phước chữa lành từ đôi bàn tay ngài.

Thế là ba vị hiệp sĩ cùng ái nữ của Vua Pellinore lên đường, tiến vào một khu rừng rậm và bất ngờ trông thấy một con hươu trắng tinh khôi vô cùng đẹp đẽ đang được bốn con sư tử dắt đi. Vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng kỳ lạ ấy, họ bám theo sát nút.

Chẳng mấy chốc họ đến một am tu viện kết hợp nhà nguyện, nơi con hươu và bốn con sư tử bước thẳng vào trong. Một vị linh mục bắt đầu làm lễ thánh, và ngay trước mắt họ, con hươu bỗng hóa phép biến thành hình dạng một nam nhân vô cùng dịu dàng tuấn tú; bốn con sư tử cũng biến đổi thành bốn sinh tượng: một người, một con đại bàng, một con sư tử và một con bò đực. Và đột nhiên cả năm hình tượng ấy tan biến không một tiếng động. Các hiệp sĩ vô cùng kinh ngạc, sụp quỳ xuống lạy, và khi đứng dậy liền khẩn khoản xin vị linh mục giải thích ý nghĩa của thị kiến kỳ lạ đó.

– Các ngài vừa thấy những gì? – vị tu sĩ hỏi, – vì bần tăng chẳng thấy gì cả.

Họ bèn thuật lại tường tận cho ông nghe.

– Ôi các vị chúa công! – ông thốt lên. – Các ngài quả thực được chào đón nồng nhiệt; giờ thì ta thừa biết các ngài chính là những hiệp sĩ được định mệnh chọn để hoàn thành Chén Thánh, bởi chỉ có những bậc chân nhân như các ngài mới được mặc khải những mầu nhiệm ấy. Con hươu các ngài vừa thấy chính là Đấng tối cao vượt trên mọi phàm nhân, trắng trong không tì vết; còn bốn con sư tử đi cùng Người chính là bốn vị thánh sử phúc âm.

Nghe vậy, họ vô cùng hoan hỉ, rối rít tạ ơn vị linh mục rồi tiếp tục lên đường.

Khi họ đi ngang qua một tòa lâu đài nọ, một hiệp sĩ giáp trụ bất ngờ phóng ngựa đuổi theo, quát tháo thiếu nữ:

– Nhân danh cây thánh giá linh thiêng, ngươi không được phép bước đi cho đến khi chịu khuất phục trước cổ lệ của lâu đài này!

Sir Percival quát lớn:

– Hãy để nàng đi, bất kỳ người thiếu nữ nào khi bước đi đều được tự do!

Vị hiệp sĩ nọ lạnh lùng đáp:

– Bất kỳ thiếu nữ nào qua đây đều phải hiến dâng một chén máu từ cánh tay phải của mình.

– Quả là một hủ tục đê tiện và nhơ nhớp! – Sir Galahad cùng hai chiến hữu phẫn nộ thét lên. – Thà chết chứ chúng ta không bao giờ để thiếu nữ này phải cúi đầu khuất phục trước thói đời ấy!

– Thế thì các ngươi hãy chuẩn bị bỏ mạng đi! – tên hiệp sĩ gầm lên, và vừa dứt lời thì từ cánh cổng lâu đài gần đó, thêm mười đến mười hai tên nữa ào ra, gào thét hung hăng lao thẳng vào họ. Nhưng ba vị hiệp sĩ kiên cường chống trả, rút gươm quật ngã và tiêu diệt sạch bọn chúng.

Ngay lúc đó, một đoàn quân gồm sáu mươi hiệp sĩ trang bị giáp trụ kín mít tuôn ra. Sir Galahad lớn tiếng cảnh báo:

– Hỡi các chúa công, hãy tự thương lấy tính mạng của mình và lùi bước đi!

– Không đời nào, hỡi các tráng sĩ, – chúng đồng thanh đáp, – tốt hơn hết hãy nghe theo lời chúng ta và đầu hàng tuân thủ hủ tục.

– Thật là những lời vô nghĩa, – Galahad lạnh lùng nói, – các người phí lời làm gì.

– Thế nghĩa là các ngươi muốn chết phải không? – chúng gầm gừ.

– Chúng ta chưa đến lúc phải chết đâu, – Sir Galahad đáp.

Thế là hỗn chiến nổ ra. Sir Galahad vung gươm chém túi bụi sang trái phải, tung ra những nhát chí mạng khiến tất cả những kẻ chứng kiến đều khiếp vía tưởng chàng là yêu tinh chứ không phải phàm nhân. Hai người đồng đội cũng chiến đấu vô cùng quả cảm, kìm chân cả một đạo quân đông đảo cho đến tận đêm khuya. Cuối cùng, một hiệp sĩ cao quý trong phe địch bước ra hòa giải:

– Hỡi các tráng sĩ, hãy ở lại thết đãi bữa tối cùng chúng tôi; nhân danh danh dự của những hiệp sĩ chân chính, ngày mai các ngài sẽ được rời đi an toàn vô sự, và biết đâu trong lúc đó các ngài sẽ tự nguyện chấp nhận hủ tục của lâu đài khi đã hiểu rõ căn cơ của nó.

Thế là họ bước vào, xuống ngựa và được thết đãi nồng hậu. Chẳng mấy chốc họ gặng hỏi về nguồn gốc của hủ tục ấy. Bọn chúng đáp:

– Phu nhân chủ lâu đài của chúng ta mắc bệnh phong hủi, và căn bệnh đó không thể chữa khỏi trừ khi dùng máu của một trinh nữ tinh khiết đồng thời là ái nữ hoàng tộc; do đó để cứu mạng bà ấy, chúng tôi buộc phải chặn lại mọi thiếu nữ đi ngang qua đây để thử xem máu của nàng có cứu chữa được nữ chủ nhân hay không.

Nghe vậy, thiếu nữ liền cất lời:

– Hãy lấy máu của tôi bao nhiêu tùy thích, nếu nó thực sự cứu chữa được phu nhân của các người.

Mặc cho ba vị hiệp sĩ hết lời can ngăn, không muốn nàng lao vào chốn hiểm nguy tột cùng ấy, nàng quả quyết:

– Nếu thiếp hy sinh mạng sống để cứu chữa thân xác người khác, thiếp sẽ đổi lấy sự cứu rỗi cho linh hồn chính mình, xin đừng khuyên can nữa.

Sáng hôm sau, nàng được dẫn đến gặp phu nhân mắc bệnh. Cánh tay ngọc ngà của nàng được xắn lên, tĩnh mạch rạch ra và chiếc chén được hứng trọn dòng máu đỏ thắm. Vị phu nhân bệnh tật được xức bằng thứ máu ấy, và kỳ diệu thay, lập tức bà hoàn toàn khỏi bệnh. Ngay lúc đó, ái nữ – em gái Sir Percival – đưa tay làm dấu ban phước và thốt lên:

– Thưa phu nhân, thiếp xin hiến dâng cả tính mạng để chữa lành cho ngài; vì tình yêu của Chúa, xin hãy cầu nguyện cho thiếp;

vừa dứt lời, nàng ngả người lả đi trong cơn ngất lịm.

Sir Galahad, Sir Percival và Sir Bors hộc tốc lao đến nâng nàng dậy, tìm cách cầm máu nhưng lượng máu mất đi quá nhiều khiến nàng không thể qua khỏi. Khi tỉnh lại đôi chút, nàng thều thào trối trăn với Sir Percival:

– Hỡi người anh yêu quý, thiếp phải hy sinh để cứu chữa vị phu nhân này, giờ đây xin huynh đừng chôn cất thiếp tại đây, mà hãy đặt thiếp vào một chiếc thuyền tại bến cảng gần nhất, để thiếp mặc sức trôi dạt vô định trên đại dương. Và khi các huynh đến thành phố Sarras để hoàn thành Chén Thánh, hãy tìm thiếp bên một tòa tháp, xin hãy an táng thiếp tại đó, bởi đó cũng là nơi Sir Galahad và các huynh sẽ quy tụ.

Nói xong những lời cuối cùng, nàng trút hơi thở cuối cùng.

Sir Percival khắc ghi toàn bộ câu chuyện cuộc đời nàng vào một bức thư đặt vào tay phải nàng, rồi đặt nàng nằm vào chiếc thuyền nhỏ phủ lụa. Cơn gió thổi bùng đẩy chiếc thuyền rời khỏi bến, và các hiệp sĩ đứng sững dõi theo cho đến khi nó khuất dạng hoàn toàn.

Họ quay trở lại lâu đài, và ngay lập tức một cơn bão kinh hoàng với sấm chớp giông tố bùng nổ như thể trái đất đang nứt đôi, một nửa tòa lâu đài sập xuống đổ nát. Một giọng nói vang lên truyền đạt cho ba vị hiệp sĩ:

– Hãy phân tán mỗi người một ngả cho đến khi hội ngộ tại nơi vị vua bị thương đang nằm.

Thế là họ chia tay nhau rẽ theo những con đường khác nhau.

Lúc này, sau khi từ biệt vị đạo sĩ, Sir Lancelot lang thang vô định suốt một thời gian dài cho đến khi lạc lối chẳng biết đi về đâu, đành nằm xuống đất ngủ thiếp đi với hy vọng mơ thấy phương hướng cần đi.

Trong giấc ngủ, một thị kiến hiện lên mách bảo:

– Lancelot, hãy đứng dậy, mang giáp trụ và bước lên con thuyền đầu tiên ngươi tìm thấy.

Tỉnh giấc, ngài tuân theo thị kiến, cưỡi ngựa ra tới bờ biển và tìm thấy một con thuyền không buồm không chèo. Ngay khi bước chân lên boong, ngài ngửi thấy một mùi thơm ngọt ngào nhất từng biết, cảm giác tâm hồn ngập tràn mọi khát khao hoài bão. Đảo mắt nhìn quanh, ngài thấy một chiếc giường lộng lẫy, trên đó là thi thể của một nữ nhân đang nằm – chính là ái nữ, em gái Sir Percival. Cúi nhìn nàng, ngài bắt gặp bức thư trong tay phải nàng và đọc được toàn bộ câu chuyện về cuộc đời nàng. Và trong suốt hơn một tháng sau đó, ngài sinh sống trên con thuyền ấy, được nuôi dưỡng bằng ân điển của Thiên Chúa hệt như cách người Israel được nuôi sống bằng man-na trong hoang mạc.

Vào một đêm nọ, ngài lên bờ đi dạo đôi chút cho khuây khỏa vì đã quá mỏi mệt. Lắng tai nghe ngóng, ngài nghe tiếng ngựa phi tới, từ trên lưng ngựa một hiệp sĩ nhảy xuống và bước thẳng lên thuyền. Trông thấy Sir Lancelot, vị hiệp sĩ thốt lên:

– Hỡi tráng sĩ, thật vô cùng mừng rỡ khi được ngài chào đón, bởi con chính là Galahad, người con trai đã mỏi mòn tìm kiếm ngài từ lâu.

Ngay lập tức chàng quỳ sụp xuống xin phụ thân ban phước, tháo mũ giáp ôm hôn ngài, và niềm hạnh phúc vỡ òa giữa hai cha con không ngôn từ nào tả xiết.

Sau đó, họ cùng nhau sinh sống trên thuyền suốt nửa năm trời, ngày đêm hết lòng phụng sự Chúa, ghé thăm vô số hòn đảo hoang vu vô danh chẳng bóng người qua lại ngoại trừ thú dữ, và trải qua biết bao cuộc phiêu lưu kỳ lạ hiểm nghèo.

Rồi một ngày nọ, họ đến bìa một khu rừng trước một cây thánh giá bằng đá, và bắt gặp một hiệp sĩ mặc giáp trắng toàn thân đang dắt theo một con bạch mã. Vị hiệp sĩ cúi chào họ và bảo Galahad:

– Ngươi đã ở bên phụ thân đủ lâu rồi; giờ hãy rời khỏi ngài ấy và cưỡi con ngựa này cho đến khi hoàn thành Sứ mệnh Thánh.

Sir Galahad bước đến ôm hôn cha mình đầy lưu luyến và thưa:

– Hỡi phụ thân kính yêu, con chẳng biết khi nào mới có thể gặp lại người.

Vừa lúc chàng leo lên lưng ngựa, một giọng nói vang lên bên tai họ:

– Các ngươi sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nhau trong cõi đời này nữa.

Sir Lancelot nghẹn ngào:

– Hỡi con trai Galahad, vì định mệnh buộc chúng ta phải chia lìa và vĩnh viễn không bao giờ gặp lại, ta xin phó thác cả con lẫn ta cho Đấng Tối Cao chốn thiên đàng gìn giữ.

Họ từ biệt nhau. Sir Galahad cưỡi ngựa bước vào rừng sâu, còn Sir Lancelot quay trở lại thuyền. Cơn gió nổi lên cuốn con thuyền lênh đênh trôi dạt suốt hơn một tháng trời trên biển, khiến ngài chẳng thể chợp mắt được bao nhiêu nhưng trong lòng luôn khẩn cầu được chiêm ngưỡng Chén Thánh.

Và điều đó đã xảy ra vào một đêm canh ba nọ, dưới ánh trăng thanh vằng vặc, ngài trôi dạt đến trước một tòa lâu đài nguy nga lộng lẫy, có cánh cổng phụ mở toang hướng ra biển và chẳng có lấy một người canh gác ngoại trừ hai con sư tử đang phục ngay lối vào.

Chẳng mấy chốc Sir Lancelot nghe thấy một giọng nói vang lên:

– Hãy rời khỏi thuyền và bước vào trong lâu đài, ngươi sẽ được chiêm ngưỡng một phần ước nguyện của mình.

Chàng mặc giáp và tiến về phía cổng. Khi đến gần hai con sư tử, ngài rút gươm thủ thế, nhưng bất ngờ một tên lùn từ trong lao vụt ra giáng một đòn chí mạng vào cánh tay khiến ngài rơi tuột cả gươm xuống đất, đồng thời giọng nói ấy lại vang lên:

– Hỡi kẻ thiếu đức tin và nông cạn, cớ sao ngươi lại đặt lòng tin vào vũ khí hơn là Đấng Tạo Hóa của ngươi?

Ngài bèn nhặt gươm giấu vào vỏ, làm dấu thánh trước trán và bình thản bước qua hai con sư tử mà không hề tổn hại gì.

Bước vào trong, ngài tìm thấy một căn phòng đóng cửa kín mít, ngài hì hục tìm cách mở nhưng hoài công vô ích. Lắng tai áp sát cửa, ngài nghe thấy tiếng hát thánh thoát phát ra từ bên trong, nghe tựa như âm hưởng cõi thiên thai chứ chẳng phải phàm trần: "Vinh quang và tôn kính thuộc về Chúa Cha chốn thiên đàng!" Ngài quỳ sụp xuống trước cửa phòng, bởi thừa biết Chén Thánh đang ngự trị bên trong.

Chẳng mấy chốc cánh cửa tự động bật mở không cần bàn tay chạm vào, và lập tức một luồng hào quang rực rỡ tỏa ra chói lọi hệt như toàn bộ ngọn đuốc trên thế gian đồng loạt thắp sáng. Khi ngài toan bước chân vào, một giọng nói nghiêm khắc ra lệnh cấm ngài tiến thêm bước nữa; ngài đành lùi lại, đứng ngay bậc thềm cửa ngoái nhìn vào trong. Trước mắt ngài là một chiếc bàn bằng bạc, trên đặt chén thánh được phủ lớp lụa samite đỏ, vây quanh là vô số thiên sứ đang cung kính cầm nến cháy sáng rực cùng thánh giá và đầy đủ vật dụng bàn thờ.

Một vị linh mục bước lên làm lễ thánh, và khi ông nâng chiếc chén lên, ngài có cảm giác như ông đang oằn mình khuỵu xuống dưới sức nặng ấy. Trông thấy vậy, Sir Lancelot hoảng hốt kêu lên:

– Ôi Chúa Cha, xin đừng coi việc con vào phụ giúp vị linh mục đang vô cùng chật vật này là tội lỗi.

Nói đoạn ngài bước vào, nhưng vừa tiến đến gần chiếc bàn thì một luồng gió lửa từ đó bùng phát phả thẳng vào người, đánh gục ngài ngã nhụy xuống đất chẳng còn chút sức lực để gượng đứng dậy.

Lúc đó ngài cảm thấy vô số bàn tay đang bao bọc lấy mình, nhấc bổng ngài lên và đưa ra đặt ngay ngoài cửa nhà nguyện. Ngài nằm bất tỉnh nhân sự suốt cả đêm hôm ấy, và đến sáng hôm sau, một vài người đi ngang qua phát hiện ra ngài vô tri giác bèn khiêng ngài vào một căn phòng sâu bên trong đặt lên giường. Tại đó, ngài nằm miên man bất động suốt hai mươi tư ngày đêm liền, dẫu vẫn còn thở nhưng tứ chi hoàn toàn tê liệt.

Đến ngày thứ hai mươi lăm, ngài từ từ mở mắt, nhìn những kẻ đang đứng quây quần xung quanh và thốt lên:

– Tại sao các ngươi lại đánh thức ta dậy? Ta vừa được chiêm ngưỡng những kỳ tích vĩ đại mà chẳng ngôn từ nào diễn tả nổi, vượt xa mọi sức tưởng tượng của con người.

Ngài gặng hỏi mình đang ở đâu, và họ đáp:

– Ngài đang ở trong Lâu đài Carbonek.

– Hãy chuyển lời đến lãnh chúa của các ngươi, Vua Pelles, – ngài nói, – rằng ta chính là Sir Lancelot.

Nghe vậy, họ vô cùng kinh ngạc và hộc tốc bẩm báo với lãnh chúa rằng vị đang nằm liệt giường bấy lâu nay chính là Sir Lancelot lừng danh.

Vua Pelles vô cùng mừng rỡ, thân chinh đến thăm và khẩn khoản mời ngài ở lại nghỉ dưỡng. Nhưng Sir Lancelot từ chối:

– Tôi thừa biết mình đã chiêm ngưỡng trọn vẹn những gì đôi mắt phàm trần này được phép thấy về Chén Thánh; do đó tôi phải quay về quê hương.

Thế là ngài cáo từ Vua Pelles và lên đường hướng về Logris.

Lại nói về Sir Galahad, sau khi từ biệt Sir Lancelot, chàng miệt mài dong ngựa suốt nhiều ngày cho đến khi đến tu viện nơi Vua Evelake mù lòa – người mà Sir Percival từng gặp – đang sinh sống. Sáng hôm sau, sau khi dự thánh lễ, Sir Galahad ngỏ ý muốn diện kiến nhà vua. Nghe tin, Vua Evelake cất tiếng reo hò:

– Chào mừng Sir Galahad, người phụng sự của Chúa! Ta đã mỏi mòn ngóng chờ sự xuất hiện của ngài từ lâu. Xin hãy ôm lấy ta để ta được ra đi trong thanh thản.

Sir Galahad bước đến ôm chầm lấy nhà vua; và ngay khi vòng tay ôm ấy siết lại, đôi mắt mờ đục của nhà vua bỗng sáng bừng trở lại. Ông ngước nhìn lên trời thốt:

– Lạy Chúa Jesus nhân từ, xin hãy cho phép con được về với Ngài;

vừa dứt lời, linh hồn ông thanh thản lìa khỏi xác.

Họ tổ chức mai táng nhà vua vô cùng long trọng xứng đáng với bậc đế vương, và Sir Galahad tiếp tục dấn bước lên đường.

Chẳng mấy chốc chàng đến một nhà nguyện trong khu rừng nọ, dưới hầm mộ của nó có một ngôi mộ đang bừng cháy rực lửa không bao giờ tắt. Khi chàng gặng hỏi các tu sĩ về điều kỳ lạ ấy, họ đáp:

– Chính con trai của Joseph of Arimathea đã lập ra tu viện này, và kẻ từng xúc phạm đến ông đã bị giam cầm dưới ngôi mộ này suốt ba trăm năm mươi năm qua, chịu hình phạt thiêu đốt vĩnh hằng cho đến khi vị hiệp sĩ hoàn hảo thực hiện xong Chén Thánh đến dập tắt ngọn lửa ấy.

Sir Galahad liền nói:

– Xin các vị hãy dẫn ta đến ngôi mộ đó.

Và ngay khi chàng vừa chạm tay vào phiến đá, ngọn lửa lập tức vụt tắt, đồng thời một giọng nói vang vọng từ mồ sâu:

– Nguyện tạ ơn Chúa, Đấng đã tẩy sạch tội lỗi cho ta và đưa ta thoát khỏi những đớn đau trần thế để bước vào miền hạnh phúc thiên đàng.

Sir Galahad bèn ôm lấy cỗ thi thể đưa về tu viện, và sáng hôm sau mai táng ngay trước bàn thờ lớn.

Đoạn chàng cáo từ lên đường, rong ruổi suốt năm ngày qua một khu rừng rậm mênh mông, rồi tình cờ chạm trán Sir Percival, và đi thêm một quãng nữa thì gặp Sir Bors. Sau khi cùng nhau chia sẻ những cuộc phiêu lưu đã trải qua, họ tề tựu cưỡi ngựa hướng thẳng đến Lâu đài Carbonek. Tại đó, Vua Pelles nồng nhiệt đón chào họ, bởi ngài thừa biết họ chính là những người sẽ hoàn thành Sứ mệnh Thánh.

Vừa bước chân vào lâu đài, một giọng nói vang lên ngay giữa căn phòng:

– Những ai không có tư cách ngồi vào bàn tiệc của Chúa, hãy mau chóng đứng dậy và rời khỏi đây!

Lập tức tất cả mọi người đều lui ra, ngoại trừ ba vị hiệp sĩ chân chính.

Chẳng mấy chốc họ chứng kiến những hiệp sĩ khác hộc tốc chạy xộc qua cửa đại sảnh, cởi bỏ giáp trụ và thưa với Sir Galahad:

– Thưa ngài, chúng tôi đã chật vật vô cùng mới có thể tề tựu bên chiếc bàn này cùng ngài.

– Các vị được chào đón, – chàng đáp, – nhưng các vị từ đâu tới vậy?

Ba người trong số đó đáp họ đến từ Gaul; ba người từ Ireland; và ba người từ Đan Mạch.

Ngay lúc đó, hiện thân của một vị giám mục xuất hiện tay cầm thánh giá, vây quanh là bốn vị thiên sứ, và một chiếc bàn bạc được đặt sẵn trước mặt họ, trên an vị chiếc chén thánh. Tiếp theo đó, các thiên sứ khác xuất hiện – hai vị cầm nến cháy, vị thứ ba cầm khăn tay, và vị thứ tư cầm một ngọn giáo rớm máu kỳ diệu, từng giọt máu từ đó nhỏ xuống chiếc hộp vị thiên sứ cầm ở tay trái. Chánh lễ, vị giám mục nâng tấm bánh thánh lên để làm phép thánh thể, và khi ngài nâng lên, họ trông thấy hình hài một Đứa Trẻ với dung mạo sáng rực như ngọn lửa đột ngột nhập vào giữa chiếc bánh thánh rồi biến mất, khiến tất cả đều chứng kiến khoảnh khắc da thịt hóa thành bánh mì.

Vị giám mục bước đến ôm hôn Sir Galahad, bảo chàng hãy đi ôm hôn các chiến hữu của mình, rồi dâng lời:

– Giờ đây, hỡi những người phụng sự của Chúa, hãy chuẩn bị thưởng thức bữa tiệc bồi bổ mà chưa từng có phàm nhân nào trên đời được nếm từ thủa hồng hoang.

Vừa dứt lời, vị giám mục biến mất, để lại các hiệp sĩ chìm đắm trong nỗi kinh hoàng thành kính, quỳ sụp xuống thành tâm cầu nguyện.

Bấy giờ họ thấy từ chiếc chén thánh hiển hiện thị kiến về một người đàn ông toàn thân đầm đìa máu tươi, qua những dấu tích thương tích trên thân xác, họ nhận ra ngay đó chính là Chúa chúng ta. Tất cả sụp rạp xuống mặt đất, im lặng tuyệt đối trong sự chiêm ngưỡng nghẹn ngào. Chẳng mấy chốc Ngài mang Chén Thánh đến bên họ, cất những lời an ủi đầy quyền uy, và khi họ nhấp môi uống dòng nước từ chén, hương vị ngọt ngào của nó vượt qua mọi ngôn từ diễn tả hay khát vọng nhân gian. Một giọng nói vang lên truyền đạt cho Galahad:

– Hỡi con trai, hãy dùng dòng máu rớm chảy từ ngọn giáo này để xức lên người vị vua bị thương và chữa lành cho ngài. Và khi hoàn thành việc đó, hãy cùng các chiến hữu bước lên con thuyền đang chờ sẵn để đến thành phố Sarras. Hãy mang theo chén thánh, bởi nó sẽ không bao giờ còn xuất hiện ở vương quốc Logris nữa.

Nghe vậy, Sir Galahad bước đến chỗ ngọn giáo đang rớm máu, dùng ngón tay chấm lấy dòng máu ấy rồi bước thẳng đến chỗ Vua Pelles, chạm nhẹ vào vết thương của ngài. Lập tức vị vua bật dậy khỏi giường, khỏe mạnh cường tráng y như thuở ban đầu, nghẹn ngào cất lời tạ ơn Thiên Chúa từ tận đáy lòng.

Thế là Sir Galahad, Sir Bors và Sir Percival tuân mệnh lên đường. Ba ngày sau, họ ra tới bờ biển và tìm thấy con thuyền đang neo đậu chờ sẵn. Bước lên boong, họ thấy chiếc bàn bạc cùng Chén Thánh phủ lụa đỏ đang an vị ở chính giữa. Vô cùng mừng rỡ, họ cung kính cúi đầu đảnh lễ. Sir Galahad khẩn khoản cầu xin được phép rời bỏ cõi trần để về với Chúa. Và ngay trong lúc chàng đang cầu nguyện, một giọng nói vang lên:

– Galahad, lời cầu nguyện của ngươi đã được thấu suốt, khi ngươi khẩn cầu cái chết cho thể xác, ngươi sẽ được toại nguyện và tìm thấy sự sống vĩnh hằng cho linh hồn mình.

Trong lúc họ cầu nguyện và chìm vào giấc ngủ, con thuyền lướt sóng trôi đi, và khi tỉnh giấc, họ đã thấy thành phố Sarras hiện ra trước mặt cùng con thuyền chở ái nữ – em gái Sir Percival. Ba vị hiệp sĩ cung kính rước bàn thánh và Chén Thánh vào thành phố, tiến vào một nhà nguyện để an táng em gái Sir Percival vô cùng trang nghiêm.

Ngay tại cổng thành, họ nhìn thấy một lão ăn mày tàn tật đang ngồi đó, Sir Galahad bèn cất tiếng gọi lão đến giúp họ khiêng trọng tải.

Lão khốn khổ đáp:

– Thưa ngài, đã mười năm nay tôi chưa từng bước nổi một bước nếu thiếu đôi nạng này.

– Chớ bận tâm điều đó, – Sir Galahad bảo, – hãy đứng dậy và bày tỏ lòng tốt đi.

Lão rụt rè chồm dậy, và kinh ngạc thay, đôi chân lão bỗng khỏe mạnh vạm vỡ như bất kỳ tráng sĩ nào. Lão hớn hở chạy sà tới cùng họ khiêng chiếc bàn thánh.

Chẳng mấy chốc tin đồn lan truyền khắp kinh thành rằng một lão tàn tật vừa được chữa lành bởi một nhóm các vị hiệp sĩ thần kỳ.

Nhưng vị vua cai trị lúc bấy giờ là Estouranse – một tên bạo chúa ngoại đạo – khi hay tin liền cho bắt giam Sir Galahad cùng các đồng đội vào một hầm ngục sâu thẳm. Tại đó họ bị giam cầm suốt một thời gian dài, nhưng Chén Thánh luôn đồng hành bên họ, nuôi dưỡng họ bằng thứ thức ăn ngọt ngào kỳ diệu khiến họ chẳng hề kiệt sức mà luôn ngập tràn niềm vui và sự an ủi.

Đến cuối năm đó, tên bạo chúa lâm trọng bệnh và cảm nhận được cái chết đang cận kề. Hắn hối hả triệu tập ba vị hiệp sĩ đến trước mặt, van xin họ tha thứ cho những tội ác hắn từng gây ra. Họ rộng lượng tha thứ cho hắn, và chẳng mấy chốc hắn trút hơi thở cuối cùng.

Các bậc bô lão trong thành họp bàn lựa chọn người kế vị ngai vàng, và giữa lúc họ đang thảo luận, một giọng nói vang lên giữa hội đồng:

– Hãy tôn vinh vị hiệp sĩ trẻ tuổi nhất trong ba người mà Vua Estouranse từng tống giam làm vua của các người.

Lập tức họ đi tìm Sir Galahad và suy tôn chàng lên ngôi vua với sự đồng thuận của toàn thể kinh thành, nếu không họ sẵn sàng tôn phò chàng bằng mọi giá.

Nhưng chưa đầy một năm sau, vào một ngày nọ, khi chàng đang quỳ cầu nguyện trước Chén Thánh, một vị giám mục xuất hiện vây quanh là đoàn thiên sứ đông đảo. Sau khi làm lễ thánh, vị giám mục gọi lớn:

– Hãy bước ra đây, hỡi người phụng sự của Chúa, vì thời khắc mà ngươi hằng mong mỏi bấy lâu nay đã đến rồi.

Sir Galahad ngước đôi tay lên trời khẩn khoản:

– Lạy Chúa nhân từ! Giờ đây con xin tạ thế, nếu đó là ý nguyện của Ngài.

Ngay lập tức vị giám mục ban lễ thánh cho chàng, và khi đón nhận nó với niềm hoan hỉ vô biên, chàng cất tiếng hỏi:

– Ngài là ai, thưa cha?

– Ta chính là Joseph of Arimathea, – vị giám mục đáp, – người được Chúa chúng ta phái đến để làm bạn đồng hành cùng ngươi.

Nghe vậy, Sir Galahad bước đến chỗ Sir Percival và Sir Bors, ôm hôn từ biệt và phó thác họ cho Chúa, đoạn dặn dò:

– Hãy gửi lời thăm hỏi của ta đến Sir Lancelot, phụ thân ta, và nhắn nhủ mọi người hãy ghi nhớ thế gian đầy biến động này.

Nói đoạn chàng quỳ sụp xuống cầu nguyện, và tức thì linh hồn chàng thanh thản lìa khỏi xác, được một đoàn thiên sứ rước bay thẳng lên thiên đàng. Cùng lúc đó, một bàn tay từ thiên địa vươn xuống mang Chén Thánh và ngọn giáo khuất dạng khỏi tầm mắt.

Kể từ đó trở đi, chẳng còn bất kỳ phàm nhân nào trên đời dám cả gan tuyên bố mình từng tận mắt chiêm ngưỡng Chén Thánh nữa.

Và sau tất cả những biến cố ấy, Sir Percival cởi bỏ giáp trụ, lui về ẩn tu tại một am viện và chẳng bao lâu sau cũng nhẹ nhàng giã từ cõi đời. Về phần Sir Bors, sau khi an táng người chiến hữu bên cạnh mộ phần của muội muội chàng, ngài nghẹn ngào đầm đìa nước mắt quay trở về Camelot để đoàn tụ với Vua Arthur, ôm nỗi đau tang tóc vì sự ra đi của hai người huynh đệ.