Thuở ấy, tại triều đình có một hiệp sĩ ghen tị với Sir Balin hơn hết thảy, bởi hắn tự cho mình là một trong những hiệp sĩ xuất sắc nhất xứ Britain. Hắn tên là Lancear; bấy giờ liền đến yết kiến nhà vua, khẩn khoản xin phép được truy đuổi Sir Balin để rửa nhục cho triều đình. Nhà vua đáp: “Tùy ngươi định liệu, bởi ta đang vô cùng giận dữ với Balin.”

Cùng lúc ấy, Merlin đến triều đình và được nghe kể về câu chuyện thanh gươm cùng nữ nhân ở hồ nước.

Merlin bấy giờ mới cất lời: “Giờ thì hãy nghe ta đây, người nữ nhân mang thanh gươm tới chính là ả thiếu nữ giả dối nhất cõi đời này.”

Họ liền đáp: “Xin đừng nói thế, bởi ả có người anh em là một hiệp sĩ chân chính, người từng hạ sát một hiệp sĩ khác mà ả thiếu nữ này đem lòng yêu mến; vì thế, để trả thù cho người anh, ả đã tìm đến Phu nhân Lile xứ Avilion và khẩn cầu sự giúp đỡ. Khi ấy, Phu nhân Lile đã trao cho ả thanh gươm, đồng thời tiên đoán rằng chẳng một ai có thể rút nó ra ngoài ngoại trừ một tráng sĩ dũng mãnh, người sẽ thay ả trả thù cho người anh. Đó chính là lý do vì sao thiếu nữ này xuất hiện ở đây.”

Merlin đáp: “Ta rõ chuyện này chẳng kém gì các ngươi; và ước gì Chúa muốn rằng ả chưa từng đặt chân đến đây, bởi chưa từng có chốn nào ả lui tới mà không mang lại tai họa; và chính vị hiệp sĩ tài ba đã rút được thanh gươm kia rồi sẽ phải bỏ mạng vì chính nó, đó sẽ là một nỗi bất hạnh và mất mát lớn lao, bởi chẳng còn mấy ai cao cường được như chàng; chàng sẽ tận tâm phò tá và lập nên biết bao chiến công hiển hách cho chúa công lẫn vương thượng của ta.”

Bấy giờ Sir Lancear, sau khi trang bị vũ khí đầy đủ từ đầu đến chân, liền nhảy lên yên ngựa, phóng đuổi theo Sir Balin với tốc độ nhanh nhất có thể. Khi vừa bắt kịp chàng, hắn lớn tiếng quát vọng lên: “Dừng bước lại, hỡi ngài hiệp sĩ! Hãy chờ ta một chốc, nếu không ta sẽ buộc ngài phải dừng lại.”

Nghe tiếng gọi ấy, Sir Balin hiên ngang quay ngựa lại, cất tiếng hỏi: “Hỡi hiệp sĩ cao quý, ngài tìm ta có việc gì? Hay ngài muốn tỉ thí võ nghệ?”

Sir Lancear đáp: “Phải, ta truy đuổi ngươi chính là vì điều đó.”

Balin điềm nhiên đáp: “Biết đâu được, có lẽ ở nhà vẫn hơn đối với ngươi đấy, bởi chẳng hiếm kẻ tự cho là kẻ chiến thắng cuối cùng lại chuốc lấy thảm họa. Ngươi vốn thuộc triều đình nào?”

Lancear quát lên: “Ta thuộc triều đình của Vua Arthur, và ta đến đây để rửa sạch vết nhục mà ngươi đã giáng xuống nơi ấy trong ngày hôm nay.”

Sir Balin liền bảo: “Ta thấy mình buộc phải giao chiến với ngươi rồi, dẫu ta rất đỗi đau lòng khi phải làm Vua Arthur hay các hiệp sĩ của ngài phật ý; còn nguyên cớ của ngươi thật ngớ ngẩn làm sao, bởi nữ nhân đã chết kia vốn gieo rắc biết bao tai họa khôn lường khắp cõi này, bằng không thì ta đã chẳng đành lòng ra tay tước đoạt mạng sống của một người phụ nữ, hệt như bất cứ vị hiệp sĩ chân chính nào.”

Lancear thét lớn: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, bởi một trong chúng ta sẽ phải nằm lại vĩnh viễn trên chiến trường này.”

Thế nhưng, ngay trong pha giao tranh đầu tiên, ngọn giáo của Sir Lancear đã đứt gãy thành trăm mảnh khi đập vào chiếc khiên của Sir Balin; trong khi đó, mũi giáo của Sir Balin với sức mạnh dời non lấp biển đã đâm thủng chiếc khiên của Sir Lancear, xé toạc cả áo giáp xích, rồi cắm phập xuyên qua thân thể vị hiệp sĩ lẫn phần phế độn của con ngựa. Sir Balin phẫn nộ quay phắt người lại, rút gươm ra mà nào hay biết đối phương đã gục ngã từ bao giờ; để rồi lúc nhìn xuống, chàng thấy thân xác kẻ thù đã lạnh ngắt nằm trên mặt đất.

Cùng lúc đó, một thiếu nữ phi ngựa như bay lao về hướng chàng; khi chứng kiến Sir Lancear đã tử trận, nàng oà khóc thảm thiết, đau đớn khôn nguôi và gào lên: “Ôi, Sir Balin, ngươi đã tước đoạt hai thể xác nhưng chỉ có một trái tim; cùng hai linh hồn ngự chung trong một lồng ngực; và ngươi cũng đã đánh mất luôn cả hai phần hồn ấy rồi.”

Dứt lời, nàng rút lấy thanh gươm từ bên sườn của người tình đã khuất — bởi nàng chính là người tình của Sir Lancear — rồi chống chuôi gươm xuống đất, tự đâm xuyên qua thân thể mình bằng chính lưỡi gươm sắc bén ấy.

Chứng kiến cảnh nàng ngã xuống bất động, lòng Sir Balin vô cùng đau xót và dằn vặt, chàng thầm ân hận vì cái chết của Lancear đã vô tình dẫn đến sự ra đi của một giai nhân tuyệt sắc. Vì quá đỗi đau buồn và không đành lòng nhìn ngắm thi thể của họ thêm nữa, chàng liền rẽ vào một khu rừng nhỏ. Chẳng bao lâu sau, khi đang rong ruổi tiến bước, chàng chợt nhận ra huy hiệu trên áo giáp của người anh em sinh đôi — Sir Balan. Khi gặp lại nhau, hai huynh đệ liền tháo mũ giáp, ôm chầm lấy đối phương, vừa nghẹn ngào khóc lóc vừa trao nhau những giọt nước mắt hoan hỉ lẫn xót xa. Sau đó, Sir Balin kể lại cho Sir Balan nghe toàn bộ những cuộc phiêu lưu vừa qua của mình, đồng thời cho biết chàng đang trên đường đến yết kiến Vua Ryence, kẻ bấy giờ đang bao vây Thành Terrabil. Sir Balan liền đáp: “Ta sẽ đi cùng ngươi, và đôi ta sẽ sát cánh bên nhau, đúng như bổn phận của những người huynh đệ.”

Đúng lúc ấy, ngẫu nhiên có Vua Mark xứ Cornwall đi ngang qua con đường này; khi nhìn thấy thi thể của Sir Lancear cùng người tình đang nằm bất động, lại được nghe kể lại câu chuyện thương tâm về cái chết của họ, ngài bèn thề sẽ dựng một ngôi mộ tưởng niệm cho đôi uyên ương trước khi rời khỏi chốn này. Thế là ngài cho dựng lều trại tại chỗ, rồi sai người đi khắp vùng xung quanh để tìm một cẩm thạch xứng tầm. Cuối cùng, ngài tìm được một tấm bia mộ vô cùng lộng lẫy trong một ngôi nhà thờ, bèn mang về đặt lên trên thi hài của vị hiệp sĩ cùng người thiếu nữ, đồng thời khắc lên đó dòng chữ: “Nơi đây yên nghỉ Sir Lancear, hoàng tử xứ Ireland, người theo ý nguyện của chính mình đã bị Balin hạ sát; và nằm ngay bên cạnh chàng là phu nhân Colombe, người đã tự vẫn bằng thanh gươm của người tình vì quá đỗi đau thương.”

Khi Sir Balin và Sir Balan đang cưỡi ngựa rời đi, Merlin bỗng xuất hiện và bảo với Balin rằng: “Ngươi đã gây ra một tai họa lớn khi không cứu lấy mạng sống của người thiếu nữ đã tự vẫn kia; và cũng chính vì điều đó, ngươi sẽ giáng xuống Nhát chém Thảm khốc nhất trong lịch sử nhân loại, ngoại trừ nhát đao từng đấng cứu thế chịu đựng. Bởi ngươi sẽ ra tay với vị hiệp sĩ chân chính và đáng tôn kính nhất còn sống trên đời, người sẽ phải chịu đựng những vết thương không thể chữa lành trong nhiều năm ròng rã, và chính nhát chém ấy sẽ đẩy ba vương quốc chìm sâu vào cảnh nghèo đói cùng cực và khốn khổ.”

Balin đáp: “Nếu ta tin những lời ngươi nói, ta thà tự vẫn để biến ngươi thành kẻ nói dối.”

Dứt lời, Merlin đột ngột biến mất; nhưng đến tối muộn, ông lại cải trang xuất hiện trước mặt hai người và báo tin rằng ông có thể dẫn đường họ đến chỗ Vua Ryence mà họ đang dò tìm. “Bởi đêm nay hắn sẽ chỉ đi cùng với sáu mươi kỵ sĩ hộ vệ băng qua một khu rừng gần đây thôi.”

Thế là Sir Balin cùng Sir Balan liền ẩn nấp vào sâu trong rừng, và đến nửa đêm thì rời khỏi chỗ mai phục bên vệ đường để chờ đợi nhà vua. Chẳng mấy chốc, họ nghe thấy tiếng đoàn người đang tiến đến gần. Cả hai bất ngờ tung mình nhảy bổ ra, lao vào tấn công nhà vua, đánh ngã ngài xuống đất; đồng thời quay sang hạ sát và làm bị thương bốn mươi kỵ sĩ trong đoàn, khiến số còn lại hoảng loạn tháo chạy. Khi quay lại chỗ Vua Ryence, họ định đoạt mạng ngài luôn tại đó, nhưng ngài cất tiếng van xin khoan hồng và xin quy hàng: “Hỡi những vị hiệp sĩ võ nghệ cao cường, xin đừng giết ta; bởi tha mạng cho ta, các ngươi sẽ nhận được những lợi ích xứng đáng — còn cái chết của ta chẳng đem lại cho các ngươi chút ích lợi nào cả.”

Hai vị hiệp sĩ đáp: “Ngươi nói phải,” rồi đặt ngài lên một chiếc cáng ngựa, phi nước đại suốt cả đêm dài cho đến tận lúc gà gáy sáng thì đặt chân đến cung điện của Vua Arthur. Tại đây, họ giao nạp nhà vua cho đội canh gác và lính canh cửa, nhờ đưa ngài vào yết kiến nhà vua kèm theo lời nhắn nhủ rằng: “Kẻ này được phái đến bệ hạ bởi hiệp sĩ cầm hai thanh gươm” (bởi đó là danh xưng người ta dùng để gọi Balin kể từ sau cuộc phiêu lưu với nàng thiếu nữ) “cùng với người anh em của chàng.” Nói đoạn, họ lại giục ngựa rời đi trước khi mặt trời mọc.

Chỉ một hoặc hai tháng sau đó, Vua Arthur vì cảm thấy không được khỏe nên đã rời khỏi thị trấn, cho dựng lều trại nghỉ ngơi giữa một đồng cỏ xanh ngát. Ngài ngả lưng xuống chiếc giường nhỏ để chợp mắt nhưng mãi vẫn không tài nào chợp mắt được. Đang lúc nằm nghỉ, ngài chợt nghe thấy tiếng vó ngựa nện rầm rập, bèn vén cửa lều nhìn ra thì thấy một hiệp sĩ đang phi ngựa lướt qua, miệng cất những lời than khóc vô cùng thảm thiết.

Vua Arthur liền lên tiếng: “Dừng bước lại đi, hỡi tráng sĩ, và hãy nói cho ta hay nguyên cớ nào khiến ngươi đau khổ nhường ấy.”

Vị hiệp sĩ lạnh lùng đáp: “Ngài chẳng thể giúp gì được đâu,” rồi cứ thế phóng ngựa đi mất.

Chẳng bao lâu sau, ngẫu nhiên có Sir Balin phi ngựa lướt qua đồng cỏ ấy; khi nhìn thấy nhà vua, chàng liền xuống ngựa, tiến đến hành lễ và quỳ gối kính cẩn chào ngài.

Vua Arthur liền hô lên: “Đúng là đại cát đại lợi, chào mừng khanh, Sir Balin!” Sau đó, ngài hết lời cảm ơn chàng vì đã giúp ngài trả thù Vua Ryence, lại còn nhanh chóng áp giải ngài ta về cai ngục trong lâu đài. Nhà vua cũng kể cho chàng nghe chuyện Vua Nero — em trai của Ryence — sau đó đã đem đại quân đến tấn công nhằm giải cứu Ryence ra khỏi ngục tối; và ngài đã đánh bại cũng như hạ sát hắn ra sao, đồng thời tiêu diệt cả Vua Lot xứ Orkney — kẻ đồng minh của Nero — người đã bị Vua Pellinore kết liễu trong trận chiến ấy. Trò chuyện một hồi, Vua Arthur thuật lại cho Sir Balin nghe về vị hiệp sĩ sầu khổ vừa đi ngang qua lều của mình, đồng thời ngỏ ý muốn chàng truy đuổi theo để đưa người ấy quay trở lại.

Thế là Sir Balin vâng lệnh phóng ngựa đuổi theo và bắt kịp vị hiệp sĩ nọ khi đang đi cùng một thiếu nữ trong khu rừng sâu. Chàng cất tiếng gọi: “Hỡi ngài hiệp sĩ, ngài buộc phải quay về cùng ta diện kiến chúa công của ta là Vua Arthur, để giãi bày nguyên nhân nỗi buồn của ngài — điều mà ngài vừa từ chối làm cách đây không lâu.”

Vị hiệp sĩ kiên quyết từ chối: “Ta sẽ không đời nào quay lại đâu, bởi điều đó chỉ đem lại tai họa cho ta mà chẳng giúp ích gì cho ngài ấy.”

Sir Balin liền nói: “Thưa ngài, xin hãy chuẩn bị tinh thần, bởi ngài bắt buộc phải đi cùng ta — bằng không ta buộc phải dùng vũ lực để khuất phục ngài.”

Vị hiệp sĩ dò hỏi: “Liệu ngài có đảm bảo an toàn tính mạng cho ta nếu ta đi cùng ngài chứ?”

Balin khẳng định chắc nịch: “Đương nhiên rồi, bằng không ta thà chịu chết.”

Thế là vị hiệp sĩ đành chuẩn bị để lên đường cùng Sir Balin, và để người thiếu nữ lại ở trong rừng.

Thế nhưng, khi hai người đang trên đường đi, bỗng có một kẻ tàng hình lao tới, dùng ngọn giáo đâm xuyên qua người vị hiệp sĩ. Sir Herleus — đó là tên của chàng — thều thào kêu lên: “Hỡi Sir Balin, ta đã bị sát hại ngay dưới sự bảo vệ và dẫn dắt của ngài bởi tên hiệp sĩ phản bội Garlon, kẻ nhờ vào ma thuật và phù thủy nên có thể tàng hình khi cưỡi ngựa. Xin hãy lấy con ngựa của ta, nó tốt hơn của ngài đấy, rồi quay lại tìm người thiếu nữ chúng ta vừa để lại; hãy tiếp tục thực hiện sứ mệnh mà ta đang dở dang theo sự chỉ dẫn của nàng — và hãy trả thù cho cái chết của ta vào lúc ngài thuận lợi nhất.”

Sir Balin quả quyết: “Lấy danh nghĩa của một hiệp sĩ, ta xin thề với ngài sẽ làm đúng như vậy.”

Nói đoạn, Sir Balin quay lại tìm thiếu nữ và cùng nàng tiếp tục lên đường; tay nàng lúc nào cũng mang theo đoạn gậy gãy của ngọn giáo từng cướp đi sinh mạng của Sir Herleus. Khi họ đang đi, một vị hiệp sĩ cao quý tên là Perin de Mountbelgard đã xin nhập đoàn và thề sẽ đồng hành cùng họ trong mọi chuyến phiêu lưu sắp tới. Thế nhưng, khi vừa đi ngang qua một am tu viện nằm ngay sát nghĩa địa, tên hiệp sĩ Garlon một lần nữa trong hình dạng tàng hình lại xuất hiện, dùng giáo đâm xuyên qua thân thể Sir Perin và kết liễu chàng hệt như cách hắn từng giết Sir Herleus. Trước cảnh tượng ấy, Sir Balin vô cùng phẫn nộ, thề sẽ lấy mạng Garlon ngay trong lần chạm trán tiếp theo khi hắn hiện nguyên hình bằng xương bằng thịt. Chẳng chần chừ, chàng cùng vị tu sĩ làm lễ an táng cho vị hiệp sĩ hảo hán Sir Perin, rồi tiếp tục dong ngựa cùng thiếu nữ cho đến khi tới một lâu đài nguy nga và chuẩn bị bước qua cổng thành. Thế nhưng, ngay khi Sir Balin vừa lọt qua khỏi cổng, cánh cổng sắt nặng nề bất ngờ sập xuống sau lưng, nhốt thiếu nữ ở phía bên ngoài trong vòng vây của những kẻ đang tuốt gươm sẵn sàng chém giết nàng.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Sir Balin vô cùng sốt sút, vội vã bám tường trèo tháp rồi nhảy tót xuống hào nước quanh thành, giương cao thanh gươm sáng loáng lao thẳng về phía đám người để giải cứu và bảo vệ nàng. Thế nhưng chúng liền hét lên: “Hỡi ngài hiệp sĩ, hãy thu gươm lại đi, chúng ta chẳng đời nào giao chiến với ngài vì chuyện này đâu, bởi chúng ta chỉ đang tuân theo một cổ tục lâu đời của lâu đài này mà thôi.”

Họ bèn giải thích rằng phu nhân chủ nhân của lâu đài đang lâm bệnh nặng, đã nằm liệt giường suốt nhiều năm qua và chẳng thể nào cứu chữa được nữa, trừ khi có được một chiếc chén bạc đựng đầy máu của một trinh nữ tinh tuyết đồng thời là con gái của một vị vua. Chính vì thế, tục lệ của lâu đài quy định rằng bất kỳ thiếu nữ nào đi ngang qua đây cũng phải hiến dâng một chén máu của chính mình. Nghe vậy, Sir Balin đành để họ trích máu của thiếu nữ khi có được sự đồng thuận của nàng, thế nhưng giọt máu ấy vẫn chẳng thể chữa khỏi căn bệnh cho phu nhân lâu đài. Thế là hôm sau, sau khi được thết đãi chu đáo và nghỉ ngơi lại sức, họ tiếp tục lên đường.

Họ cứ thế dong ngựa suốt ba bốn ngày liền mà không gặp phải bất kỳ trắc trở nào, cuối cùng thì đặt chân đến dinh thự của một nhà quý tộc giàu có, nơi họ được đón tiếp và cho ăn uống vô cùng thịnh soạn. Đang lúc ngồi ăn tối, Sir Balin chợt nghe thấy tiếng ai đó đang rên rỉ đau đớn từ đâu vọng lại. Chàng bèn hỏi: “Âm thanh kỳ lạ gì thế này?”

Người chủ nhà thật thà đáp: “Thưa ngài, để tôi kể ngài nghe. Mới đây tôi có tham gia một giải đấu võ nghệ, tại đó tôi đã đánh bại một hiệp sĩ vốn là anh em của Vua Pelles. Vì quá cay cú khi bị hạ gục tới hai lần, hắn đã thề sẽ trả thù tôi qua người bạn thân thiết nhất của tôi; thế là hắn đã làm bị thương con trai tôi — đứa trẻ sẽ chẳng thể bình phục trừ phi tôi lấy được máu của tên hiệp sĩ kia. Khổ nỗi, hắn lại dùng ma thuật để tàng hình trong mỗi lần cưỡi ngựa, và tôi thì chẳng tài nào biết nổi tên tuổi thật sự của hắn.”

Sir Balin liền nói: “Chà, nhưng ta lại biết rõ hắn đấy; tên hắn là Garlon, và hắn từng dùng đúng thủ đoạn ấy để sát hại hai vị hiệp sĩ bằng hữu của ta. Ta thà đánh đổi toàn bộ gia tài trong vương quốc này còn hơn là không được giáp lá cà với hắn một lần.”

Chủ nhà tiếp lời: “Vậy thì để tôi thông báo cho ngài hay, Vua Pelles vừa cho tổ chức một đại lễ hội rình rang tại Listeniss, sẽ diễn ra sau đây đúng hai mươi ngày, và bất cứ hiệp sĩ nào đến tham dự cũng buộc phải đi cùng một phu nhân. Biết đâu tại đại tiệc lớn đó, chúng ta có thể tung tích được tên Garlon này, bởi sẽ có rất đông người tề tựu về đây; nếu ngài hứng thú, chúng ta có thể cùng nhau lên đường.”

Thế là vào ngày hôm sau, cả ba người cùng nhau dong ngựa hướng về Listeniss, trải qua mười lăm ngày đường trường thì đến nơi vào đúng ngày hội bắt đầu. Họ xuống ngựa, gửi gắm chúng ở chuồng rồi tiến vào lâu đài. Tuy nhiên, chủ nhà của Sir Balin lại bị từ chối cho vào cửa vì không đi cùng một phu nhân nào. Riêng Sir Balin thì được đón tiếp vô cùng nồng hậu, đưa vào một căn phòng riêng, nơi người ta tháo giáp cho chàng, khoác lên người những bộ y phục xa hoa tùy ý chọn lựa, đồng thời yêu cầu chàng phải tháo gỡ thanh gươm bên người ra. Thế nhưng chàng kiên quyết từ chối và tuyên bố: “Tập tục ở quê hương tôi quy định một hiệp sĩ luôn phải mang theo thanh gươm bên mình; nếu tôi không được giữ nó ở đây, tôi sẽ lập tức quay gót rời đi.” Nghe thế, họ đành nhượng bộ và cho phép chàng đeo gươm. Chàng bước vào đại sảnh lớn, được sắp xếp ngồi chung mâm với những vị hiệp sĩ quyền quý bậc nhất, còn phu nhân đi cùng thì ngồi ở phía đối diện.

Chẳng mấy chốc, chàng tìm được cơ hội để hỏi thăm một người ngồi cạnh rằng: “Ở đây có vị hiệp sĩ nào tên là Garlon không?”

Người hàng xóm liền chỉ tay và đáp: “Kìa, kẻ đang đi ở đằng kia, kẻ có khuôn mặt đen đúa ấy; hắn chính là vị hiệp sĩ kỳ lạ nhất trên đời, bởi hắn có khả năng tàng hình khi cưỡi ngựa và muốn tiêu diệt bất cứ ai theo ý thích.”

Balin hít một hơi thật sâu, lẩm bẩm: “Chà, hóa ra đúng là hắn ư? Ta từng nghe đồn về hắn từ trước.”

Chàng chìm đắm trong suy tư hồi lâu và tự nhủ: “Nếu ta ra tay kết liễu hắn ngay tại đây và lúc này, bản thân ta chắc chắn cũng chẳng thể toàn mạng trốn thoát; song nếu bỏ qua cơ hội này, e rằng ta sẽ chẳng bao giờ còn có dịp nào đối đầu với hắn thuận lợi như thế nữa; và nếu hắn cứ tiếp tục sống nhởn nhơ, sẽ còn biết bao nhiêu sinh linh phải gánh chịu tai họa và đau khổ!”

Đang lúc miên man suy tính và thỉnh thoảng liếc nhìn Sir Garlon, tên tiểu nhân gian xảo ấy nhận ra mình đang bị theo dõi; tưởng rằng đây là thời điểm hoàn toàn an toàn để hành động mà không sợ bị trả thù, hắn bèn tiến lại gần, dùng mu bàn tay tát thẳng vào mặt Sir Balin và quát lên: “Hỡi hiệp sĩ kia, sao ngươi cứ nhìn trộm ta mãi thế? Thẹn thùng cái nỗi gì, mau ăn thức ăn của ngươi đi, và làm cho trọn vái việc mà ngươi đã cất công đến đây để thực hiện đi chứ.”

Sir Balin phẫn nộ đứng phắt dậy, thét lên: “Ngươi nói rất phải; giờ thì ta sẽ lập tức hoàn thành việc mà ta cất công đến đây để làm, ngươi sẽ sớm nhận ra thôi.” Dứt lời, chàng vung cao thanh gươm trên không trung rồi giáng một nhát trời giáng xuống đỉnh đầu hắn, chẻ đôi hộp sọ gã ác ôn thấu tận vai.

“Hãy đưa ta đoạn gậy gãy,” Sir Balin quay sang quát lớn với vị phu nhân đi cùng, “đoạn gậy mà hắn từng dùng để sát hại vị hiệp sĩ của nàng.” Và khi nàng trao nó cho chàng — bởi nàng vẫn luôn mang theo vật ấy bên mình trong mọi nẻo đường — chàng liền đâm xuyên qua thân thể tên ác tặc và tuyên bố: “Chính bằng đoạn gậy gãy này mà ngươi đã hèn hạ sát hại một vị hiệp sĩ chân chính, và giờ đây nó đang cắm sâu vào cái thân thể tội lỗi của ngươi đấy.”

Chàng liền gọi người cha của đứa con trai bị thương — người đã cùng chàng đến Listeniss — và bảo rằng: “Giờ thì hãy lấy bao nhiêu máu tùy thích để chữa lành vết thương cho con trai ông đi.”

Đúng lúc đó, một khung cảnh hỗn loạn khủng khiếp bùng nổ, toàn bộ các hiệp sĩ đồng loạt vùng khỏi bàn tiệc để lao vào tước mạng Balin; đứng đầu là chính Vua Pelles, ngài thét lên điên cuồng: “Hỡi tên hiệp sĩ kia, ngươi dám hạ sát anh trai ta ngay tại bàn tiệc của trẫm; vậy thì hãy chết đi, chết đi, vì ngươi sẽ chẳng bao giờ bước chân ra khỏi lâu đài này được nữa đâu.”

Balin gầm lên: “Vậy thì chính tay bệ hạ hãy đến mà đoạt mạng ta đi!”

Nhà vua quát: “Được, chính trẫm sẽ làm điều đó! Sẽ chẳng có bất cứ kẻ nào khác được phép chạm vào ngươi, đó là tình cảm mà trẫm dành cho người anh em quá cố của mình.”

Nói đoạn, Vua Pelles vớ lấy một thứ vũ khí sắc bén đáng sợ rồi hung hăng lao vào tấn công Balin; thế nhưng Balin đã kịp đưa thanh gươm lên đỡ trọn đòn chí mạng ấy nhằm bảo vệ bản thân, dẫu vậy thanh gươm quý của chàng đã bị sức nặng của cú đánh làm cho vỡ vụn thành trăm mảnh. Trở thành kẻ tay không tấc sắt, chàng hoảng hốt chạy thục mạng sang căn phòng kế tiếp để tìm kiếm vũ khí, rồi cứ thế chạy từ phòng này sang phòng khác trong sự truy đuổi gắt gao của Vua Pelles, đôi mắt đảo liên hồi khắp mọi ngóc ngách nhưng hoàn toàn vô vọng trong việc tìm kiếm một thứ vũ khí tự vệ.

Cuối cùng, chàng lao vào một căn phòng được trang hoàng vô cùng lộng lẫy, nơi có một chiếc giường phủ đầy vải dệt kim tuyến quý giá nhất mà người ta có thể tưởng tượng được, trên giường có một người đang nằm bất động; bên cạnh giường là một chiếc bàn bằng vàng ròng được chống đỡ bởi bốn trụ bạc, đặt trên bàn là một ngọn giáo kỳ lạ với những đường nét chạm trổ vô cùng tinh xảo.

Vừa nhìn thấy ngọn giáo ấy, Sir Balin liền chộp lấy nó trong tay, quay phắt lại đối đầu với Vua Pelles và giáng một đòn vô cùng hiểm hóc khiến nhà vua ngã gục xuống sàn nhà bất tỉnh nhân sự.

Thế nhưng, ngay tại Nhát chém Thảm khốc và kinh hoàng ấy, toàn bộ lâu đài rung chuyển dữ dội, các bức tường nứt toác rồi đổ sập xuống đất trong tiếng rầm rầm đinh tai nhức óc; bản thân Balin cũng ngã quỵ xuống giữa đống đổ nát, toàn thân cứng đờ như hóa đá và hoàn toàn mất đi khả năng cử động dẫu chỉ một ngón tay hay ngón chân. Cứ thế, chàng nằm bất động giữa đống hoang tàn suốt ba ngày trời, cho đến khi Merlin xuất hiện, kéo chàng dậy, dắt đến một con ngựa tốt và giục chàng mau chóng rời khỏi vùng đất đó với tốc độ nhanh nhất có thể.

Sir Balin cất tiếng hỏi: “Liệu ta có được phép mang theo người thiếu nữ mà ta đã đưa đến đây cùng không?”

Merlin đáp: “Kìa! Nàng đang nằm bất động ở đằng kia kìa. Ôi, Sir Balin, ngươi thật chẳng mảy may hay biết mình vừa gây ra tai họa tày trời nhường nào đâu; bởi chính trong lâu đài này và căn phòng mà ngươi vừa làm uế tạp ấy, từng lưu giữ dòng máu của Chúa Cứu Thế Jesus Christ! Cùng với chiếc chén thánh linh thiêng nhất — Chén Thánh — nơi chứa đựng giọt rượu vang trong bữa tiệc ly của Chúa chúng ta. Chính Joseph xứ Arimathea đã mang nó đến vùng đất này trong hành trình đầu tiên đặt chân đến để truyền đạo và cứu rỗi nơi đây. Và trên chiếc giường dát vàng ấy chính là ngài đã nằm nghỉ, còn ngọn giáo kỳ lạ đặt bên cạnh ngài chính là thứ vũ khí mà người lính La Mã Longinus từng dùng để đâm Chúa chúng ta, ngọn giáo từ muôn thuở vẫn luôn rỉ máu không ngừng. Vua Pelles chính là hậu duệ trực hệ cận kề nhất của Joseph, thế nên ngài mới được giao phó trọng trách gìn giữ những báu vật linh thiêng này; thế nhưng giờ đây, tất cả đã biến mất tăm sau nhát chém thảm khốc của ngươi, chẳng ai còn hay biết chúng đã trôi dạt về phương nào; và hậu quả để lại cho vùng đất này thật khôn lường, nơi từng là chốn hạnh phúc nhất trần gian, giờ đây vì nhát chém ấy mà hàng ngàn sinh linh đã thiệt mạng, sự thất lạc và chia lìa của Chén Thánh đã đẩy vận mệnh vương quốc này vào chốn nguy vong, còn niềm hạnh phúc lớn lao thì đã vĩnh viễn văng xa.”

Nghe xong, Balin bàng hoàng từ giã Merlin, tâm can tê tái vì nỗi đau đớn và dằn vặt khôn nguôi, chàng thốt lên: “Từ nay về sau, có lẽ đôi ta sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nhau trên cõi đời này nữa.”

Thế là chàng một mình dong ngựa đi qua những thành phố tráng lệ lẫn miền quê hoang vắng, để rồi bàng hoàng chứng kiến cảnh tượng thây phơi khắp chốn. Bất cứ người dân sống sót nào trông thấy chàng lướt qua cũng đều cất tiếng nguyền rủa: “Ôi Balin, chính ngươi đã gây ra toàn bộ sự lầm than này! Chỉ vì nhát chém thảm khốc mà ngươi giáng xuống Vua Pelles, ba vương quốc đã hoàn toàn sụp đổ, và hãy tin chắc rằng sự trừng phạt cuối cùng rồi sẽ giáng xuống đầu ngươi mà thôi!”

Khi vượt qua khỏi ranh giới của những vùng đất ấy, tâm trạng chàng mới phần nào nguôi ngoai, và cứ thế dong ngựa suốt tám ngày liền không gặp trắc trở. Chẳng mấy chốc, chàng đến một ngã tư nơi có dựng một cây thánh giá khắc những dòng chữ bằng vàng rồng: “Không một hiệp sĩ nào được phép đơn độc tiến về phía lâu đài này.” Ngước mắt lên, chàng thấy một lão ông râu tóc bạc phơ đang tiến về phía mình và cất lời cảnh báo: “Sir Balin Kẻ Hoang Dã, ngươi đã vượt quá ranh giới khi đi vào con đường này; tốt hơn hết là hãy quay đầu trở lại đi.” Dứt lời, cụ già liền biến mất.

Ngay lúc đó, một tiếng tù và vang lên hệt như khúc nhạc tiễn đưa linh hồn của một con thú săn mồi. Balin lẩm bẩm: “Tiếng kèn ấy thổi lên là dành cho ta, bởi ta chính là con mồi; dẫu cho lúc này ta vẫn chưa ngã xuống.” Vừa dứt lời, chàng đã thấy hàng trăm vị thiếu nữ cùng một đoàn kỵ sĩ hùng hậu tiến ra nghênh đón với những gương mặt rạng rỡ cùng sự hoan nghênh nồng nhiệt, họ dẫn chàng vào lâu đài và tổ chức một bữa yến tiệc linh đình với đủ các vũ điệu, tiếng ca vang cùng mọi niềm vui hoan hỉ.

Bấy giờ, vị phu nhân quyền lực nhất của lâu đài mới lên tiếng: “Hỡi vị hiệp sĩ mang hai thanh gươm, ngài bắt buộc phải giao chiến với một vị hiệp sĩ đang trú ngụ ở gần đây, kẻ đang sinh sống trên một hòn đảo nhỏ, bởi chẳng một ai được phép bước qua đây mà không qua tay hắn.”

Sir Balin điềm tĩnh đáp: “Đó quả là một hủ tục đầy cay đắng.”

Nữ chúa lâu đài đáp lời: “Cũng chỉ có mỗi một tên hiệp sĩ duy nhất cần phải đánh bại mà thôi.”

Sir Balin liền bảo: “Được rồi, tùy ý các người định liệu. Ta hoàn toàn sẵn sàng và chẳng mảy an ngại, dẫu cho con ngựa và thân xác ta đã rã rời mệt mỏi, nhưng trái tim ta thì vẫn chưa hề biết mệt — ngoại trừ việc đã quá chán ngán cuộc đời này. Thậm chí ta sẽ vô cùng hoan hỉ nếu hôm nay có thể tìm thấy cái chết.”

Một kẻ đứng gần đó cất tiếng: “Thưa ngài, thần thiết nghĩ chiếc khiên của ngài trông không được tốt cho lắm; để ta cho ngài mượn một chiếc lớn hơn nhé.”

Balin đáp: “Đa tạ nhã ý của ngài,” rồi nhận lấy chiếc khiên lạ, để lại chiếc khiên của chính mình, sau đó tiếp tục dong ngựa tiến ra bến sông, tự mình bước lên thuyền cùng chiến mã để vượt sóng sang hòn đảo.

Vừa đặt chân lên bờ, chàng đã thấy một vị hiệp sĩ toàn thân mặc sắc phục đỏ rực đang phi ngựa tiến về phía mình trên một con chiến mã cũng được trang hoàng sắc đỏ tương tự. Khi vị hiệp sĩ áo đỏ trông thấy Sir Balin cùng hai thanh gươm chàng mang bên người, hắn đinh ninh đó chính là người anh em của mình (bởi vị hiệp sĩ áo đỏ ấy chính là Sir Balan); thế nhưng khi nhận ra chiếc huy hiệu lạ lẫm trên tấm khiên của chàng, hắn lập tức gạt phăng suy nghĩ ấy đi và hung hăng lao vào tấn công. Ngay trong pha giao tranh đầu tiên, cả hai đều văng khỏi yên ngựa và ngã quỵ xuống đất bất tỉnh; tuy nhiên Sir Balan là kẻ phải gánh chịu nhiều thương tích và bầm giập hơn cả, bởi chàng vốn đã kiệt sức sau chặng đường dài bôn ba. Thế là Sir Balan là kẻ gượng dậy trước, vội vã rút gươm ra, trong khi Sir Balin cũng nhọc nhằn đứng dậy chống đỡ và giơ cao chiếc khiên. Ngay lập tức, Sir Balan tung đòn đâm thủng khiên và làm vỡ nát mũ giáp của đối phương; đổi lại, Sir Balin cũng vung thanh gươm định mệnh của mình chém thẳng về phía trước, suýt chút nữa đã tước đoạt mạng sống của người anh em. Cứ thế, họ quần thảo chiến đấu đến kiệt quệ hơi thở.

Đang lúc giao chiến, Sir Balin ngước mắt lên và bàng hoàng nhận ra tất cả các tháp canh của lâu đài đều đang ken dày bóng dáng các thiếu nữ đứng theo dõi. Thế là họ lại tiếp tục lao vào chém giết lẫn nhau, gây ra cho đối phương những vết thương sâu hoắm, rồi tạm dừng để lấy lại hơi thở trước khi tiếp tục chuỗi ngày quần thảo; cứ thế họ lặp đi lặp lại điều ấy rất nhiều lần cho đến khi toàn bộ mặt đất nhuốm một màu đỏ rực của máu. Đến lúc này, cả hai đều đã mang trên mình bảy vết thương chí mạng, bất kỳ vết nào trong số đó cũng đủ sức quật ngã gã khổng lồ vĩ đại nhất thế giới. Thế nhưng họ vẫn tiếp tục gượng dậy lao vào nhau, dẫu cho những bộ giáp xích trên người đã bung sạch đinh tán, và họ chỉ còn biết trơ trọi dùng những lưỡi gươm sắc bén chém thẳng vào da thịt trần trụi của đối phương. Cuối cùng, Sir Balan — người em trai — đành lùi lại một khoảng nhỏ rồi ngả người nằm bẹp xuống đất.

Sir Balin Kẻ Hoang Dã liền cất tiếng hỏi: “Ngươi là vị hiệp sĩ nào thế? Bởi chưa bao giờ trong đời ta lại tìm được một đối thủ xứng tầm đến thế.”

Giọng người ấy yếu ớt thều thào đáp: “Tên ta là Balan, là người anh em ruột thịt của vị hiệp sĩ chân chính Sir Balin.”

Nghe đến đó, Balin hoảng hốt thét lên: “Hỡi Chúa tôi! Tại sao ngày hôm nay lại để cho ta phải chứng kiến cảnh tượng này!” Dứt lời, chàng ngã ngửa ra đằng sau rồi ngất lịm đi.

Sir Balan bấy giờ lê lết tấm thân đầy thương tích bằng cả tay lẫn chân, chật vật tháo chiếc mũ giáp trên đầu người anh em ra, nhưng hoàn toàn không thể nhận diện nổi khuôn mặt chàng bởi nó đã chi chít vết chém và đẫm máu. Chẳng mấy chốc, khi Sir Balin tỉnh lại, chàng nghẹn ngào cất lời: “Ôi! Balan, người anh em ruột thịt của ta, chính tay ngươi đã giết ta, và ta cũng đã tước đoạt mạng sống của ngươi! Khắp cõi nhân gian rộng lớn này chưa từng có nỗi đau nào lớn lao hơn thế!”

Sir Balan o oài đáp: “Than ôi! Tại sao ta lại phải sống để chứng kiến ngày hôm nay; chỉ vì một phút trớ trêu mà ta đã không thể nhận ra ngươi, bởi nếu lúc ấy không vì nhìn thấy chiếc khiên lạ lẫm của ngươi, thì dẫu có thấy hai thanh gươm, ta cũng đã nhận ra ngươi chính là người anh em của mình rồi.”

Balin nghẹn ngào: “Than ôi! Toàn bộ bi kịch này đều bắt nguồn từ tên hiệp sĩ khốn nạn trong lâu đài kia, kẻ đã ép ta phải đổi khiên. Ước gì ta còn sống, ta nhất định sẽ san bằng lâu đài đó cùng những hủ tục ác độc của chúng.”

Balan liền bảo: “Làm vậy là phải lắm, bởi từ khi đặt chân đến đây, chưa lúc nào ta có thể rời đi, vì nơi này bắt ta phải giao chiến với kẻ canh giữ hòn đảo, người mà ta đã hạ sát, và những lời nguyền ma thuật đã trói buộc ta vĩnh viễn ở lại đây; ngài cũng chẳng thể ngoại lệ, hỡi người anh em, dẫu cho ngài có hạ gục được ta và toàn mạng trúng tuyển đi chăng nữa.”

Đúng lúc ấy, phu nhân chủ nhân lâu đài bước đến; khi chứng kiến cuộc đối thoại đẫm nước mắt cùng thảm cảnh tột cùng của hai huynh đệ, nàng không kìm được mà vò võ bứt tóc, ôm mặt khóc nức nở. Sir Balan bèn khẩn khoản xin vị phu nhân bằng lòng trắc ẩn của một người phụ nữ hãy chôn cất hai người họ chung một huyệt mộ ngay tại chốn này để đền đáp cho những năm tháng phụng sự trung thành của chàng. Nàng nghẹn ngào gật đầu chấp thuận, hứa hẹn sẽ tổ chức tang lễ thật long trọng, trang nghiêm và theo nghi thức cao quý nhất. Sau đó, họ cho người mời một vị linh mục đến để cử hành thánh lễ ban phước cuối cùng. Sir Balin trăn trối: “Xin hãy khắc lên tấm bia mộ chung của chúng tôi rằng nơi đây hai người anh em đã tự tay tước đoạt mạng sống của nhau; để từ nay về sau, bất cứ vị hiệp sĩ chân chính hay người hành hương nào đi ngang qua cũng sẽ dừng chân cầu nguyện cho linh hồn của cả hai.” Chẳng bao lâu sau thì Sir Balan trút hơi thở cuối cùng, còn Sir Balin cũng qua đời vào đúng thời khắc nửa đêm hôm ấy; và rồi họ được an táng cạnh nhau theo đúng nguyện vọng.

Vào ngày hôm sau, Merlin xuất hiện, thu hồi thanh gươm của Sir Balin, gắn lên đó một chiếc chuôi mới rồi cắm nó vào một khối đá khổng lồ; sau đó, bằng thuật phù thủy, ông khiến khối đá ấy nổi lềnh bềnh trên mặt nước trôi đi. Cứ thế, suốt nhiều năm ròng rã, thanh gươm trôi dạt bập bềnh quanh hòn đảo cho đến khi xuôi theo dòng nước trôi về đến Camelot, nơi chàng thiếu niên Sir Galahad sau này đã đến rút nó ra, như câu chuyện sẽ được kể lại ở phần sau.