[VÀO] một ngày nọ, vua Arthur bảo Merlin rằng: “Các chư hầu và hiệp sĩ của ta nay hằng ngày vẫn cầu xin ta lấy vợ; nhưng ta sẽ chẳng quyết điều gì nếu không có lời khuyên của ngươi, bởi ngươi vẫn luôn giúp đỡ ta kể từ khi ta bước lên ngôi vương này.”

Merlin đáp: “Việc ngài lấy vợ là phải lẽ, vì chẳng người đàn ông nào có bản tính hào hiệp và cao quý lại nên sống cô độc một mình; nhưng ngài có đem lòng yêu mến vị tiểu thư nào hơn những người khác chăng?”

Vua Arthur liền đáp: “Phải, ta yêu Guinevere, ái nữ của vua Leodegrance xứ Camelgard—người cũng đang giữ trong dinh thự của mình chiếc Bàn Tròn mà ông ấy nhận từ tiên vương Uther của ta; và theo ta nghĩ, nàng thiếu nữ ấy là vị phu nhân hiền thục nhất và xinh đẹp nhất trên đời.”

Merlin đáp lại: “Tâu bệ hạ, về nhan sắc, nàng là một trong những giai nhân tuyệt trần nhất còn sống; nhưng ngẫu nhiên nếu ngài không yêu nàng đến nhường ấy, ta vẫn mong ngài chọn một người vừa đẹp đỗi vừa nết na khác. Dẫu vậy, lòng người đã đặt vào đâu thì khó lòng dứt ra được.” Merlin nói vậy vì biết trước những đau khổ sau này sẽ giáng xuống từ cuộc hôn nhân này.

Khi ấy, vua Arthur liền cho sứ giả đến yết kiến vua Leodegrance để bày tỏ mong muốn thiết tha được thành hôn với ái nữ của nhà vua, đồng thời nhắc lại rằng ngài đã đem lòng yêu nàng ngay từ lần đầu tiên gặp mặt—khi cùng vua Ban và vua Bors giải cứu Leodegrance khỏi tay vua Ryence xứ Bắc Wales.

Nghe xong thông điệp ấy, vua Leodegrance liền kêu lên: “Đây quả là tin mừng nhất trong đời ta—một vị quân vương vĩ đại và đáng kính nhường ấy lại muốn cầu hôn con gái ta! Ta rất muốn dâng ngay cho ngặt một nửa lãnh thổ của mình cùng với nàng, ngặt vì ngài chẳng thiếu thốn gì—và có lẽ ngài sẽ bằng lòng hơn nếu ta gửi biếu chiếc Bàn Tròn của tiên vương Uther, phụ vương ngài, cùng một trăm hiệp sĩ tài ba để sung vào hàng ngũ tước khách tề tựu quanh bàn, bởi ngài sẽ sớm tìm cách quy tụ thêm nhiều người nữa để lấp đầy chiếc bàn ấy.”

Đoạn, vua Leodegrance giao ái nữ Guinevere cho sứ giả của vua Arthur, cùng với chiếc Bàn Tròn và một trăm vị hiệp sĩ.

Thế là đoàn người lên đường trong bầu không khí tươi vui và sang trọng, lúc đi bằng đường thủy, lúc qua đường bộ, hướng thẳng về Camelot. Trên hành trình rong ruổi giữa tiết xuân rực rỡ, họ cùng nhau tổ chức biết bao trò tiêu khiển và hội hè. Trong tất cả các cuộc vui ấy, một chàng hiệp sĩ trẻ vừa mới gia nhập triều đình của Arthur tên là Lancelot tỏ ra vô cùng dũng mãnh, giành được muôn lời ca tụng nhờ vẻ hào hoa và gan dạ; còn Guinevere thì vẫn luôn trìu mến dõi theo chàng với niềm hân hoan. Cứ mỗi độ chiều tà, khi lều bạt được dựng bên dòng suối hayì ven rừng, nhiều nghệ sĩ hát rong lại đến ca hát trước mặt các hiệp sĩ và phu nhân khi họ đang ngồi bên cửa lều, trong khi các hiệp sĩ hào hứng kể cho nhau nghe những câu chuyện phiêu lưu; và nổi bật hơn cả vẫn là Sir Lancelot, người đã kể những câu chuyện đậm chất hiệp sĩ nhất và cất lên những khúc ca hay nhất trong toàn đoàn.

Khi họ đặt chân đến Camelot, vua Arthur cùng toàn thể kinh thành khôn xiết vui mừng; nhà vương dẫn đầu một đoàn tùy tùng đông đảo tiến ra nghênh đón Guinevere cùng đoàn tháp tùng, rồi dẫn nàng qua những con đường rợp bóng người, giữa muôn tiếng hò reo và tiếng chuông nhà thờ ngân vang, về đến một cung điện nằm ngay sát hoàng cung của ngài.

Ngay lập tức, nhà vua hạ lệnh gấp rút chuẩn bị lễ cưới và lễ đăng quang với sự xa hoa, trang trọng bậc nhất. Khi ngày trọng đại đã đến, các tổng giám mục cung kính dẫn nhà vua đến thánh đường; ngài sải bước trong bộ hoàng bào lộng lẫy, đi trước có bốn vị vua nâng bốn thanh gươm vàng, hòa cùng tiếng hát ngọt ngào thanh tao của một dàn đồng ca.

Ở một góc khác, hoàng hậu xiêm y điểm trang lộng lẫy nhất, được các tổng giám mục và giám mục dẫn vào Nhà nguyện Trinh nữ; đi trước nàng là bốn vị hoàng hậu của bốn vị vua vừa nhắc đến, tay nâng bốn con bồ câu trắng theo đúng phong tục cổ truyền; theo sau nàng là vô số thiếu nữ vừa đi vừa ca hát, biểu lộ mọi cung bậc hân hoan.

Khi hai đoàn rước đã tề tựu tại thánh đường, âm nhạc và tiếng hát vang lên kỳ diệu đến mức tất cả các hiệp sĩ và bá tước có mặt đều chen chúc vào nhau, hệt như giữa chốn chiến trận hỗn mang, cốt để được nghe và ngắm nhìn cho thỏa thuê.

Sau khi hoàn tất nghi lễ đăng quang, nhà vua cho triệu tập toàn bộ các hiệp sĩ đã theo chiếc Bàn Tròn rời khỏi Camelgard, cùng với hai mươi tám vị khác—đều là những trang hào kiệt dũng mãnh được Merlin tuyển chọn từ khắp vương quốc—để lấp đầy sĩ số của bàn tròn. Kế đó, Tổng giám mục xứ Canterbury ban phúc lành cho chỗ ngồi của tất cả các hiệp sĩ; và khi họ đứng dậy để tỏ lòng trung thành với vua Arthur, người ta nhìn thấy trên lưng ghế của mỗi người đều khắc tên mình bằng những chữ cái dát vàng. Riêng trên một chiếc ghế lại có dòng chữ: “Đây là Ghế Hiểm Nghèo; kẻ nào dám ngồi vào đây, trừ người được Thiên đàng chọn lựa, sẽ bị lửa thiêu rụi.”

Chẳng bao lâu sau, chàng thanh niên Gawain, cháu ruột của nhà vua, tiến đến cầu xin được phong tước hiệp sĩ, và được nhà vua ban tước ngay tại chỗ. Ít lâu sau, một bần dân dắt theo một thiếu niên khôi ngô cao lớn mười tám tuổi, cưỡi trên một con ngựa cái gầy gò, tiến vào. Sụp lạy dưới chân nhà vua, người nghèo khổ ấy cất lời: “Tâu bệ hạ, người ta bảo rằng nhân dịp lễ cưới này, ngài sẽ ban cho bất cứ ai điều ước họ muốn, miễn là không phải là đòi hỏi vô lý.”

Vua Arthur điềm tĩnh đáp: “Quả có thế, và ta sẽ giữ lời.”

Bần dân tâu: “Lời nói của ngài thật nhân ái và cao thượng làm sao. Tâu bệ hạ, thần không xin gì hơn ngoài việc mong ngài phong tước hiệp sĩ cho đứa con trai này của thần.”

Nhà vua phán: “Điều ngươi xin thật không nhỏ chút nào. Tên ngươi là gì?”

Hắn đáp: “Thần là Aries, kẻ chăn bò.”

Vua Arthur hỏi tiếp: “Lời thỉnh cầu này xuất phát từ ngươi hay từ con trai ngươi?”

Hắn thưa: “Tâu bệ hạ, không phải từ thần, mà hoàn toàn là ý nguyện của nó; bởi thần còn tới mười ba người con trai nữa, đứa nào cũng sẵn lòng làm bất cứ thứ công việc nặng nhọc nào mà thần sai bảo. Riêng nó thì nhất quyết không chịu làm những việc ấy dù thần hay vợ thần có dùng cách gì đi nữa, mà ngày đêm chỉ thích tập bắn cung, đấu võ, chạy đi xem các hiệp sĩ tỉ thí thương trận, và cứ quấy rầy thần mãi ngày đêm đòi được phong làm hiệp sĩ.”

Nhà vua quay sang hỏi chàng trai trẻ: “Thế tên ngươi là gì?”

Chàng đáp: “Tên thần là Tor.”

Bấy giờ, nhà vua đăm đăm ngắm nhìn chàng, vô cùng ưng ý trước diện mạo, vóc dáng cũng như thần thái cao thượng và vạm vỡ ấy.

Nhà vua bảo Aries: “Hãy đưa tất cả các người con khác của ngươi đến đây cho ta.” Nhưng khi hắn dẫn họ ra, chẳng một ai có vóc dáng, hình thù hay đường nét khuôn mặt giống với Tor cả.

Đoạn, nhà vua phong tước hiệp sĩ cho Tor và ban bố: “Cho đến tận cuối đời, ngươi hãy làm một vị hiệp sĩ chân chính và cao quý, đúng như ta cầu xin Chúa ban cho ngươi; và nếu ngươi chứng minh được thực lực cùng lòng dũng cảm của mình, có ngày ngươi sẽ được xướng danh trong hội Bàn Tròn.” Rồi quay sang Merlin, Arthur cất tiếng: “Hỡi Merlin, hãy tiên đoán xem liệu Sir Tor có trở thành một hiệp sĩ xứng đáng hay không?”

Merlin đáp: “Tâu bệ hạ, chắc chắn là phải thế, bởi cậu ta chính là con trai của vị vua Pellinore mà ngài từng gặp và công nhận là một trong những hiệp sĩ xuất sắc nhất đương thời. Cậu ta không phải là con của kẻ chăn bò đâu.”

Ngay lúc ấy, vua Pellinore bước vào; khi nhìn thấy Sir Tor, ông nhận ra đó chính là con trai mình và sung sướng đến mức không lời nào tả xiết khi thấy cậu được chính tay nhà vua phong tước hiệp sĩ. Pellinore bèn hành lễ kính cẩn trước vua Arthur, được nhà vua đón nhận với lòng hoan hỉ và sự ân cần; rồi được Merlin dẫn đến một chiếc ghế danh dự tại Bàn Tròn, nằm sát bên chiếc Ghế Hiểm Nghèo.

Tuy nhiên, Sir Gawain lại vô cùng tức giận trước vinh dự dành cho vua Pellinore, bèn nói với người em trai Gaheris rằng: “Hắn đã giết chết phụ vương của chúng ta là Vua Lot, vì thế ta nhất định sẽ giết hắn.”

Gaheris khuyên can: “Xin huynh đừng vội làm thế; hãy đợi đến khi đệ cũng được phong tước hiệp sĩ, rồi đệ sẽ cùng huynh trả thù: tốt nhất là huynh hãy để hắn yên lúc này, đừng làm vấy máu đại yến cao sang này.”

Sir Gawain tặc lưỡi: “Tùy đệ vậy.”

Bấy giờ, nhà vua đứng dậy dõng dạc tuyên bố trước toàn thể hội đồng Bàn Tròn, truyền lệnh cho họ phải luôn là những vị hiệp sĩ chân chính và cao thượng, tuyệt đối không được phạm tội ác, mưu sát hay bất kỳ hành vi bạo lực bất chính nào, phải luôn lánh xa sự phản trơ; đồng thời không bao giờ được phép tàn ác, trái lại phải rủ lòng thương xót kẻ cầu xin ơn khoan dung, nếu vi phạm sẽ bị tước bỏ vĩnh viễn đặc ân tại triều đình của ngài. Hơn nữa, bất cứ lúc nào và dưới án tử hình, họ phải hết lòng cứu giúp các phu nhân và thiếu nữ; và cuối cùng, không bao giờ được nhúng tay vào bất kỳ cuộc tranh chấp phi nghĩa nào vì tiền tài hay lợi lộc. Nhà vua bắt từng hiệp sĩ một tuyên thệ tuân thủ những điều ấy.

Kế đó, ngài định lệ rằng cứ vào mỗi dịp Lễ Hiện Xuống hằng năm, tất cả các hiệp sĩ phải tề tựu trước mặt ngài tại bất cứ địa điểm nào ngài chỉ định, để tường trình lại mọi việc làm cùng các cuộc phiêu lưu trong suốt mười hai tháng qua. Và thế là, bằng những lời cầu nguyện, chúc phúc cùng những lời cổ vũ hào sảng, ngài đã thành lập hội Bàn Tròn vô cùng cao quý—nơi mà sau này, những hiệp sĩ ưu tú và dũng cảm nhất trên khắp thế gian đều tìm mọi cách xin gia nhập.

Khi ấy, đại tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng, nhà vua và hoàng hậu ngồi sánh vai bên nhau trước toàn thể triều đình; buổi yến tiệc diễn ra vô cùng lớn lao, vương giả và lộng lẫy.

Và khi mọi người đã an vị đâu vào đấy, Merlin đi một vòng quanh bàn và cất tiếng: “Xin chư vị hãy ngồi yên tại chỗ một lát, bởi chư vị sắp được chứng kiến một cuộc phiêu lưu kỳ lạ và kỳ diệu.”

Quả nhiên, khi họ đang ngồi, bỗng có một con hươu đực lông trắng như tuyết chạy băng qua đại sảnh, theo sát phía sau là một con chó săn trắng và ba mươi cặp chó săn đen đang tru vang lừng; con hươu chạy một vòng quanh Bàn Tròn rồi lướt qua các dãy bàn khác; bỗng con chó săn trắng chồm tới lao vào cắn xé nó dữ dội, ngoạm đứt một mảng thịt ở đùi sau. Ngay lập tức, con hươu tung người nhảy vọt lên một cú thật cao, xô ngã một hiệp sĩ đang ngồi bên bàn. Vị hiệp sĩ ấy lập tức đứng phắt dậy, ôm lấy con chó săn, nhảy lên ngựa phóng đi như bay.

Nhưng ngài vừa khuất dạng thì một nữ hiệp cưỡi ngựa bạch phi vào, lớn tiếng kêu lên với nhà vua: “Tâu bệ hạ, xin hãy minh oan cho thần! Con chó săn mà vị hiệp sĩ kia mang đi chính là của thần.” Vừa dứt lời, một hiệp sĩ giáp trụ xập xính trên lưng một con chiến mã to lớn phi thẳng vào, ngang nhiên xốc bồng người phụ nữ lên rồi dùng vũ lực cược ngựa chở cô đi mất, mặc cho cô khóc lóc và rên rỉ thảm thiết.

Nhà vua liền ngỏ ý mong Sir Gawain, Sir Tor và vua Pellinore hãy lên đường truy cùng diệt tận cuộc phiêu lưu này; ngài dặn Sir Gawain mang con hươu về, Sir Tor đoạt lại con chó săn cùng gã hiệp sĩ, còn vua Pellinore phải bắt giữ gã hiệp sĩ và giải cứu vị phu nhân.

Thế là Sir Gawain phóng ngựa đi với tốc độ bão táp, cùng đi có người em trai Gaheris trong vai trò tùy tùng. Trên đường đi, họ bắt gặp hai hiệp sĩ đang kịch liệt giao chiến trên lưng ngựa; khi đến nơi, họ liền can thiệp, phân rẽ hai người và gặng hỏi nguyên do cuộc tranh chấp. Một người đáp: “Chúng tôi đánh nhau vì một chuyện nhảm nhí, bởi chúng tôi vốn là anh em ruột; nhưng khi nãy có một con hươu trắng băng qua đây, bị đàn chó săn đuổi gắt gao, nghĩ rằng đó là một điềm thiêng dành cho đại yến của vua Arthur, ta định truy đuổi nó để lập công danh; thế là đứa em trai ngốc nghếch này lại lớn tiếng tuyên bố nó mới là hiệp sĩ giỏi hơn và đòi đi thay, thế nên chúng tôi mới tỷ thí để phân định xem ai mới thực sự là tay kiếm cừ khôi hơn.”

Sir Gawain lắc đầu: “Thật là một trò ngu xuẩn! Muốn đấu thì cứ tìm người ngoài mà đánh, hà cớ gì cốt nhục tương tàn. Nghe lời ta, hãy cùng nhắm vào ta mà đánh; nếu các ngươi chịu khuất phục ta—và ta sẽ dốc hết sức để làm điều đó—thì hãy đến yết kiến vua Arthur và xin nhận lượng khoan hồng từ ngài.”

Hai anh em đáp: “Hỡi ngài hiệp sĩ, chúng tôi đã mệt mỏi rồi, xin vâng lời ngài mà không cần giao đấu; nhưng xin cho biết chúng tôi nên tâu với nhà vua rằng ai đã phái chúng tôi đi?”

Sir Gawain đáp: “Hãy nói là do vị hiệp sĩ đang theo đuổi dấu vết của con hươu trắng. Còn bây giờ, hãy xưng tên các ngươi rồi chúng ta chia tay.”

Họ đáp: “Chúng tôi là Sorlous và Brian xứ Forest”; rồi họ lên đường tiến về triều đình của vua.

Bấy giờ, Sir Gawain vẫn tiếp tục lần theo vết tích của cuộc săn nhờ tiếng chó tru văng vẳng ở đằng xa, cuối cùng chàng đến một con sông lớn và nhìn thấy con hươu đang bơi sang gần tới bờ bên kia. Khi chàng toan giục ngựa lao xuống bơi theo, chợt thấy một hiệp sĩ bên kia bờ lớn tiếng quát lên: “Hỡi ngài hiệp sĩ, chớ có bơi sang đây đuổi theo con hươu ấy, trừ phi ngươi muốn quyết đấu với ta.”

Sir Gawain lạnh lùng đáp: “Ta chẳng màng đâu!” rồi thúc ngựa bơi thẳng qua dòng nước.

Chẳng chần chừ, họ vung giáo lao vào nhau dữ dội; Sir Gawain vung đòn đâm gã lạ mặt ngã lăn xuống đất, rồi quay ngựa thét hắn phải đầu hàng.

Hắn lồm cồm bò dậy đáp: “Không đời nào! Dù ngươi hơn ta trên lưng ngựa, nhưng hỡi vị hiệp sĩ dũng mãnh, xin hãy xuống đất để chúng ta đọ sức bằng kiếm.”

Gawain hỏi lớn: “Tên ngươi là gì?”

Gã lạ mặt gầm lên: “Allardin xứ Isles.”

Lập tức họ lao vào chém giết lẫn nhau; nhưng chẳng mấy chốc, Sir Gawain giáng một búa xuyên thẳng qua mũ giáp của hắn, mạnh và sâu đến mức óc văng tung tóe, khiến Sir Allardin ngã vật ra chết tươi. Gaheris thốt lên: “Chao ôi, đó quả là một đòn chí mạng xứng tầm một hiệp sĩ trẻ tuổi!”

Đoạn, họ quay lại tiếp tục truy đuổi con hươu trắng, thả ba cặp chó săn đuổi theo sát nút; cuối cùng họ dồn được nó vào một lâu đài và hạ sát nó ngay tại khoảng sân chính.

Ngay lúc đó, từ trong một căn phòng, một hiệp sĩ tay lăm lăm thanh gươm tuốt trần lao vụt ra, chém chết ngay hai con chó săn trước sự chứng kiến của họ, rồi xua đuổi những con còn lại ra khỏi lâu đài vừa gào thét: “Ôi con hươu trắng của ta! Thương thay ngươi đã chết! Nữ chúa tối cao của ta đã ban ngươi cho ta, vậy mà ta đã giữ gìn ngươi không bề tròn trịa; nhưng nếu ta còn sống, cái chết của ngươi sẽ phải trả giá đắt.” Dứt lời, hắn chạy vào trong mặc giáp rồi hiên ngang bước ra, đối mặt trực diện với Sir Gawain.

Sir Gawain cất tiếng chất vấn: “Sao ngươi dám giết những con chó của ta? Chúng chỉ hành động theo bản năng thôi; thà ngươi trút giận lên ta còn hơn là ra tay với những con vật câm lặng tội nghiệp ấy.”

Gã kia nghiến răng: “Ta cũng sẽ trả thù ngươi nữa, trước khi ngươi đặt chân rời khỏi chốn này!”

Thế là họ lao vào giao chiến điên cuồng và tàn bạo đến mức máu tuối ròng ròng xuống tận chân. Nhưng cuối cùng, Sir Gawain vẫn chiếm thế thượng phong, đánh gục tên chủ lâu đài ngã quỵ xuống đất. Hắn bèn la oai oái cầu xin tha mạng, xin hàng phục Sir Gawain và nài nỉ chàng hãy rủ lòng thương của một hiệp sĩ và một quý ông mà tha cho tính mạng. Sir Gawain lạnh lùng thét lên: “Ngươi phải chết vì tội dám giết những con chó của ta.”

Gã hiệp sĩ hoảng loạn đáp: “Thần xin đền bù mọi tổn thất trong khả năng của mình.”

Nhưng Sir Gawain nhất quyết không buông lòng thương xót, chàng cởi dây mũ giáp của hắn để chuẩn bị chém đầu; và vì quá mù quáng trong cơn thịnh nộ, chàng đã không nhìn thấy một phu nhân từ trong phòng chạy ào ra ngã sụp lên người kẻ thù của hắn. Trong khoảnh khắc vung gươm chém xuống thật mãnh liệt, chàng đã vô tình chém đứt phăng đầu của vị phu nhân ấy.

Gaheris hoảng hốt kêu lên: “Trời ơi! Huynh đã hành động thật đê hèn và nhục nhã—nỗi nhục này sẽ theo huynh mãi muôn đời! Cớ sao huynh lại từ chối rủ lòng thương với kẻ cất lời cầu xin? Một hiệp sĩ không có lòng trắc ẩn thì cũng chẳng mảy may có chút danh dự nào!”

Bấy giờ, Sir Gawain vô cùng bàng hoàng trước cái chết của vị phu nhân xinh đẹp nọ, ngẩn ngơ không biết phải làm sao, bèn quay sang bảo kẻ bại trận đang nằm dưới đất: “Hãy đứng dậy đi, ta ban ơn tha chết cho ngươi.”

Hắn nghẹn ngào thốt lên: “Không, không cần đâu, ơn huệ của ngươi giờ đây nào có nghĩa lý gì nữa, bởi chính tay ngươi đã tước đoạt mạng sống của người phu nhân và là ái thê của ta—người mà ta yêu quý nhất trên cõi đời này.”

Sir Gawain hối hận vô cùng, cất lời: “Ta vô cùng ăn năn về điều này, vì đích ngắm của ta vốn là tên ngươi; nhưng giờ thì ngươi phải đến yết kiến vua Arthur, tường thuật lại cuộc phiêu lưu này và kể cho ngài nghe việc ngươi đã bị khuất phục bởi vị hiệp sĩ đang theo đuổi cuộc săn con hươu trắng ra sao.”

Gã hiệp sĩ lạnh lùng đáp: “Ta chẳng bận tâm mình sống hay chết, hay sẽ đi về đâu nữa.”

Thế là Sir Gawain bắt hắn mang theo xác hai con chó săn—một con buộc trước ngực ngựa, một con vắt phía sau—rồi phóng thích hắn về triều đình ở Camelot. Trước khi chia tay, chàng hỏi: “Hãy xưng danh trước khi chúng ta đường ai nấy đi.”

Hắn đáp: “Ta là Athmore xứ Marsh.”

Đoạn, Sir Gawain bước vào trong lâu đài, toan tìm chỗ nghỉ ngơi và cởi giáp; nhưng Gaheris liền quở trách: “Huynh định cởi giáp giữa chốn đất khách quê người này sao? Hãy suy ngẫm lại đi, quanh đây chắc chắn có vô số kẻ thù đang rình rập.”

Vừa dứt lời thì từ tứ phía, bốn vị hiệp sĩ trang bị giáp trụ kín mít bất ngờ xông ra đánh úp dữ dội, vừa thét vào mặt Sir Gawain: “Hỡi tên hiệp sĩ chân ướt chân ráo kia, ngươi đã bôi nhọ tước vị hiệp sĩ của mình thế nào chứ! Một kẻ không có lòng trắc ẩn là kẻ vô loại nhục nhã! Hỡi kẻ sát nhân hại chết những phu nhân vô tội, nỗi nhục này sẽ đeo bám ngươi đời đời kiếp kiếp! Đừng có hòng mong thoát khỏi cái chết nếu chưa trả giá trước khi chúng ta tiễn ngươi rời khỏi đây!”

Lúc ấy, hai anh em lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, vô cùng hoảng sợ cho tính mạng của mình, bởi họ chỉ có hai người trong khi đối phương tới bốn, lại thêm phần kiệt sức vì đường sá xa xôi; và một trong bốn tên hiệp sĩ đã dùng nỏ bắn trúng tay Sir Gawain, khiến chàng không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Nhưng khi hy vọng đã cạn kiệt và chỉ còn cái chết chực chờ, bỗng bốn vị phu nhân xuất hiện, khẩn khoản van xin bốn tên hiệp sĩ tha mạng cho hai kẻ lữ hành. Nhờ vậy, họ tha chết cho Sir Gawain cùng Gaheris nhưng bắt phải xin làm tù binh.

Sáng hôm sau, một trong các vị phu nhân đến gặp Sir Gawain và ân cần hỏi han: “Hỡi ngài hiệp sĩ, tâm trạng ngài thế nào rồi?”

Chàng ủ rũ đáp: “Chẳng lấy gì làm tốt đẹp.”

Vị phu nhân nghiêm nghị đáp: “Đó hoàn toàn là lỗi do ngài tự chuốc lấy đấy, thưa ngài, bởi ngày hôm qua ngài đã gây ra một tội ác vô cùng đê tiện khi tước đoạt mạng sống của vị thiếu nữ xinh đẹp ấy—và điều đó sẽ mãi mãi là vết nhơ lớn đeo bám ngài. Dẫu vậy, xem ra ngài không phải dòng dõi thân thích của vua Arthur.”

Nghe vậy, vị phu nhân liền đi ngay để xin phép thả chàng ra khỏi lâu đài; họ trao trả lại cho chàng đầu của con hươu trắng để tiếp tục hoàn thành sứ mệnh, nhưng ngặt nghèo thay, họ bắt chàng phải mang theo cả cái xác của vị phu nhân xấu số—với cái đầu được cột quanh cổ và thân hình vắt ngang trước cổ ngựa của chàng.

Cứ theo cách thức ấy, chàng lủi thủi cưỡi ngựa trở về Camelot; khi vua và hoàng hậu tận mắt trông thấy cảnh tượng ấy cùng nghe thuật lại ngọn nguồn câu chuyện, họ vô cùng phẫn nộ và đau buồn. Theo lệnh của hoàng hậu, chàng phải hầu tòa trước một hội đồng gồm toàn các phu nhân—và họ đã phán quyết rằng suốt quãng đời còn lại, chàng sẽ phải mãi mãi mang danh hiệp sĩ bảo vệ cho các phu nhân, luôn phải chiến đấu vì phe của họ và tuyệt đối không bao giờ được chống lại bất kỳ ai, trừ phi đó là cuộc đấu vì một người phu nhân mà đối thủ lại bảo vệ người phu nhân khác; đồng thời họ bắt chàng phải tuyên thệ trước Kinh thánh rằng không bao giờ được từ chối rủ lòng từ bi với kẻ cầu xin ơn tha thứ. Thế là khép lại cuộc phiêu lưu săn hươu trắng.

Trong khi ấy, Sir Tor đã sẵn sàng lên đường truy lùng gã hiệp sĩ đã cướp đi con chó săn. Đang lúc phi nước đại, bỗng một tên lùn xuất hiện giữa đường, giáng thẳng cây gậy lớn vào đầu con ngựa của chàng một cú hiểm hóc đến mức nó chồm ngược ra sau cả trượng.

Sir Tor giận tím mặt thét lên: “Hỡi tên lùn tiện nhân kia, sao ngươi dám đánh ngựa của ta?”

Tên lùn hách dịch đáp: “Vì ngươi không đời nào được phép bước qua con đường này, trừ phi ngươi chấp nhận giao đấu với những vị hiệp sĩ trong các lều trại kia kìa,” vừa nói nó vừa chỉ tay về phía hai cội lều dựng sát bên, nơi có hai ngọn giáo dài cắm phăng phắc và hai chiếc khiên treo lủng lẳng trên mấy thân cây gần đó.

Sir Tor đáp: “Ta không có thời giờ dây dưa, bởi ta đang mang trên mình một sứ mệnh bắt buộc phải hoàn thành.”

Tên lùn gằn giọng: “Ngươi đừng hòng bước qua!” rồi thổi còi cái toot. Ngay tức khắc, một gã mặc giáp trên lưng ngựa phi ra nghênh chiến; nhưng Sir Tor nhanh như chớp, lao thẳng tới hất văng hắn ngã nhào khỏi yên ngựa và buộc hắn phải xin hàng. Liền sau đó, một kẻ khác hung hãn xông ra còn dữ dội hơn, nhưng chỉ qua vài đường kiếm và cú đánh trời giáng, Sir Tor cũng hất văng hắn xuống đất, rồi bắt cả hai phải khăn gói về yết kiến vua Arthur tại Camelot. Bấy giờ, tên lùn mới lật đật chạy lại nài nỉ Sir Tor cho hắn được phục vụ dưới trướng, và thưa rằng: “Từ nay thần sẽ không bao giờ phục vụ những tên hiệp sĩ hèn nhát nữa.”

Sir Tor phán: “Vậy thì hãy lên ngựa và đi theo ta.”

Tên lùn hỏi: “Có phải ngài đang truy đuổi gã hiệp sĩ mang con chó săn trắng không? Thần có thể đưa ngài đến chỗ hắn ngay lập tức.”

Thế là họ dong ngựa băng qua khu rừng rậm cho đến khi tới thêm hai chiếc lều nữa. Sir Tor xuống ngựa bước vào tảng lều thứ nhất, thấy ba nàng thiếu nữ đang say giấc nồng. Chàng tiếp tục bước sang chiếc lều kế bên và tìm thấy một vị phu nhân khác cũng đang ngủ gục, và ngay dưới chân nàng chính là con chó săn trắng mà chàng đang cất công tìm kiếm. Vừa nhìn thấy người lạ, con chó liền cất tiếng tru sủa inh õng khiến vị phu nhân giật mình tỉnh giấc. Nhưng Sir Tor đã nhanh tay chộp lấy con chó và giao cho tên lùn canh giữ.

Vị phu nhân hoảng hốt kêu lên: “Hỡi ngài hiệp sĩ, ngài định làm gì thế? Lẽ nào ngài lại dùng vũ lực cướp đi con chó săn của ta sao?”

Sir Tor điềm tĩnh đáp: “Phải thưa phu nhân; bởi thần buộc phải làm thế theo lệnh của nhà vua; và thần đã lần theo nó từ triều đình của vua Arthur tại Camelot mãi cho đến tận chốn này.”

Vị phu nhân bèn dọa: “Được lắm, ngài sẽ chẳng đi được bao xa đâu trước khi phải nếm mùi đòn đau và hối hận vì cuộc săn này đấy.”

Sir Tor mỉm cười: “Nhờ ơn Chúa, thần sẵn sàng hoan hỉ đón nhận mọi cuộc phiêu lưu sắp tới.” Nói đoạn, chàng leo lên yên ngựa tiếp tục lên đường. Nhưng trời tối dần, chàng đành ghé vào một thảo am trong rừng để nghỉ ngơi qua đêm, đành chịu đựng bữa ăn đạm bạc nghèo nàn mà vị tu sĩ ban phát với tâm trạng u buồn, rồi thành kính tham dự thánh lễ vào sáng hôm sau trước khi từ giã.

Sáng sớm tinh mơ, khi đang cùng tên lùn phi ngựa hướng về Camelot, chàng bỗng nghe có tiếng một hiệp sĩ hét lớn phía sau: “Đứng lại! Hãy dừng bước hỡi ngài hiệp sĩ, và trả lại ngay con chó mà ngươi đã cướp từ tay phu nhân ta!” Nghe vậy, chàng liền quay đầu lại và nhìn thấy một vị hiệp sĩ vạm vỡ, cao lớn, giáp phục lộng lẫy đang phi ngựa lao thẳng vào mình với dáng vẻ vô cùng hung hãn.

Lúc bấy giờ, trang bị của Sir Tor vô cùng tồi tàn, bởi chàng chỉ cưỡi một con chiến mã già yếu sức lực cạn kiệt do bữa ăn thiếu thốn ở thảo am. Dẫu vậy, chàng vẫn kiên nhẫn đợi gã hiệp sĩ lạ mặt lao tới; ngay ở cú đâm giáo đầu tiên, cả hai đều hất ngã lẫn nhau xuống đất, rồi vùng dậy vung kiếm lao vào chém xối xả như hai con sư tử điên cuồng. Họ chém xuyên qua khiên và mũ giáp của nhau khiến những mảnh vụn văng tung tóe khắp nơi, máu tuôn xối xả thành dòng; thế nhưng họ vẫn điên cuồng khoét sâu vào lớp áo giáp dày cộm, giáng cho nhau những vết thương chí mạng vô cùng khủng khiếp. Nhưng cuối cùng, nhận thấy gã lạ mặt đã kiệt sức, Sir Tor dồn sức tung ra những cú búa liên hồi đánh gục hắn ngã rạp xuống đất, rồi truyền lệnh bắt hắn xin hàng.

Abellius thều thào đáp: “Ta thà chết chứ không đời nào chịu hàng khi hơi thở vẫn còn trong lồng ngực, trừ khi ngươi giao lại con chó cho ta trước.”

Sir Tor kiên quyết: “Ta không thể, và cũng sẽ không làm thế, bởi sứ mệnh của ta là mang cả con chó lẫn ngươi về yết kiến vua Arthur, bằng không là phải đoạt mạng ngươi.”

Ngay lúc đó, một thiếu nữ phi ngựa tới với tốc độ chóng mặt, cất giọng lảnh lót kêu lớn với Sir Tor: “Tâu hiệp sĩ, vì tình yêu dành cho vua Arthur, xin hãy ban cho thần một ân huệ.”

Sir Tor đáp: “Cứ nói điều nàng muốn, ta sẽ ban cho.”

Vị thiếu nữ vui mừng tột độ: “Đa tạ ngài, thần xin cái đầu của tên gian ác Abellius kia—tên sát nhân tàn độc nhất vô nhị còn sống trên đời này.”

Sir Tor chạnh lòng: “Ta thật hối hận vì đã lỡ hứa ban ân huệ ấy. Thôi thì để hắn đền bù mọi tội lỗi hắn đã gây ra cho nàng đi.”

Nàng thiếu nữ nghẹn ngào: “Hắn không đời nào đền bù nổi đâu, bởi hắn đã nhẫn tâm giết chết anh trai thần—một vị hiệp sĩ còn xuất sắc hơn hắn vạn lần, vậy mà hắn vẫn khước từ rủ lòng xót thương dù thần đã quỳ lạy dưới bùn sâu suốt nửa tiếng đồng hồ để cầu xin, dẫu rằng họ chỉ vô tình đụng độ chứ chẳng hề có thù hằn hay tranh chấp gì trước đó. Xin ngài hãy giữ trọn lời hứa của một vị hiệp sĩ chân chính, bằng không thần sẽ bêu rếu danh dự ngài trước triều đình vua Arthur; bởi tên Abellius này chính là kẻ lừa đảo đê tiện nhất và là kẻ sát nhân tay nhuốm máu vô số người.”

Nghe đến đây, Abellius run lẩy bẩy vì khiếp sợ, vội vã đầu hàng Sir Tor và van xin ơn tha mạng.

Sir Tor lạnh lùng đáp: “Hỡi hiệp sĩ, ta không thể tha cho ngươi được nữa, kẻo ta lại trở thành kẻ thất hứa. Ngươi đã chẳng chịu nhận lòng khoan dung khi ta ban phát; và giờ thì quá muộn rồi.”

Dứt lời, chàng cởi dây mũ giáp và tháo nó ra; trong nỗi hoảng loạn tột độ, Abellius vùng vẫy đứng dậy toan bỏ chạy, nhưng Sir Tor đã kịp đuổi theo và giáng một nhát gươm chém đứt phăng đầu hắn.

Vị thiếu nữ cất lời: “Thưa ngài, trời sắp tối rồi, kính mời ngài hãy ghé lại lâu đài gần đây của thần để nghỉ ngơi.”

Sir Tor hân hoan đáp: “Ta rất sẵn lòng,” bởi cả chàng lẫn chiến mã đều đã phải chịu đựng đói khát khổ sở kể từ khi rời khỏi Camelot.

Thế là chàng theo nàng về lâu đài, được tiếp đãi yến tiệc thịnh soạn và gặp gỡ phu quân của nàng—một vị cao niên hiệp sĩ đã bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc và liên tục nài nỉ chàng dịp khác lại ghé chơi.

Sáng hôm sau, chàng từ biệt lên đường và đến Camelot vào giữa trưa; vua và hoàng hậu vô cùng vui mừng khi gặp lại chàng, nhà vua ban cho chàng tước Bá tước, còn Merlin thì tiên tri rằng những cuộc phiêu lưu này chỉ là chút ít so với những chiến công lẫy lừng mà chàng sẽ lập được trong tương lai.

Trong lúc Sir Gawain và Sir Tor đã hoàn thành sứ mệnh của mình, vua Pellinore vẫn miệt mài truy đuổi vị phu nhân bị gã hiệp sĩ cướp đi từ bữa tiệc cưới. Khi đang cưỡi ngựa băng qua những cánh rừng sâu, ông bỗng nhìn thấy trong một thung lũng có một thiếu nữ xinh đẹp đang ngồi bên miệng giếng, ôm chặt một vị hiệp sĩ bị thương nặng trong vòng tay. Vua Pellinore cúi đầu chào nàng khi đi lướt qua.

Vừa nhận ra ông, nàng liền gào khóc thảm thiết: “Vì ơn trên, xin hãy cứu lấy thần, hỡi ngài hiệp sĩ!” Nhưng vì quá nôn nóng hoàn thành sứ mệnh, Pellinore chẳng buồn dừng chân hay ngoảnh đầu lại dù nàng có cất tiếng càu xin thảm thiết hàng trăm lần; thấy vậy, nàng bèn nguyền rủa cầu xin trời cao hãy giáng cho ông cảnh ngộ khốn cùng trước khi chết hệt như nỗi đau đớn mà nàng đang phải gánh chịu lúc này. Và chẳng bao lâu sau, vị hiệp sĩ của nàng trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay; vì quá đau buồn và thương nhớ khôn nguôi, nàng đã tuốt gươm tự vẫn.

Riêng vua Pellinore vẫn tiếp tục rong ruổi cho đến khi gặp một bần dân, ông bèn dừng lại hỏi thăm xem có thấy vị hiệp sĩ nào ép buộc một phu nhân đi ngang qua đây không.

Người dân đáp: “Thưa có, quả thực vị phu nhân ấy đã khóc lóc rên rỉ rất thảm thiết; nhưng ngặt nỗi ngay lúc này có một vị hiệp sĩ khác đang giao chiến với hắn để giải cứu nàng; ngài cứ phóng ngựa đi tiếp sẽ thấy họ vẫn đang quyết đấu.”

Nghe vậy, vua Pellinore quất ngựa phi thật nhanh đến nơi có hai chiếc lều dựng cạnh nhau và tận mắt chứng kiến hai vị hiệp sĩ đang kịch liệt giao chiến. Khi nghếch mắt nhìn vào một trong hai chiếc lều, ông thấy vị phu nhân—mục tiêu của chuyến đi—đang ngồi ở đó cùng hai tên tùy tùng của hai đấu sĩ.

Pellinore cất giọng: “Hỡi vị phu nhân xinh đẹp, nàng phải theo ta về triều đình của vua Arthur.”

Hai tên tùy tùng liền can thiệp: “Thưa hiệp sĩ, đằng kia đang có hai vị hiệp sĩ quyết đấu vì vị phu nhân này; hãy đến can họ ra và xin sự đồng thuận trước khi chạm vào nàng.”

Pellinore gật đầu: “Các ngươi nói phải,” rồi phi ngựa chen vào giữa hai kẻ đang giao chiến, cất tiếng hỏi nguyên do.

Một trong hai người thở dốc đáp: “Thưa ngài, vị phu nhân kia chính là chị em họ của thần, con gái của dì thần; ta bắt gặp nàng đang bị gã hiệp sĩ này cướp đi trái ý muốn, thế nên ta phải chiến đấu với hắn để giải thoát cho nàng.”

Vị hiệp sĩ còn lại, tên là Hantzlake xứ Wentland, hằn học đáp: “Vị phu nhân này là do chính tay ta dùng gươm giáo và bản lĩnh giành được tại triều đình vua Arthur hôm nay.”

Vua Pellinore quát lên: “Lời ngươi hoàn toàn xấc láo! Ngươi chỉ lén lút cướp giật phu nhân rồi chuồn mất trước khi bất kỳ hiệp sĩ nào kịp mang giáp ngăn cản ngươi. Nhưng nhiệm vụ của ta là đưa nàng trở về. Do đó, không kẻ nào trong hai ngươi được sở hữu nàng; nếu muốn tranh giành, hãy bước lên đây quyết đấu với ta ngay lúc này!”

Hai gã hiệp sĩ gầm gừ: “Được lắm, hãy chuẩn bị đi, chúng ta sẽ dốc toàn lực tấn công ngươi!”

Lập tức, Sir Hantzlake dùng gươm đâm thấu ngực con ngựa của vua Pellinore nhằm kéo ông xuống đất để cả bọn cùng chung cảnh ngộ đi bộ. Vua Pellinore giận sôi máu, phóng tới chỗ Sir Hantzlake với tiếng thét: “Hãy giữ cái đầu của ngươi cho kỹ!” rồi giáng cho hắn một nhát búa chí mạng chẻ đôi chiếc mũ giáp xuống tận cằm, khiến hắn ngã lăn ra chết tươi tại chỗ. Thấy vậy, hiệp sĩ còn lại đành chùn bước, quỳ sụp xuống lạy lục: “Xin ngài hãy đưa vị phu nhân là họ hàng của thần đi theo sứ mệnh của ngài; nhưng với tư cách một hiệp sĩ chân chính, xin hãy thề không để nàng phải chịu bất kỳ tổn hại hay sỉ nhục nào.”

Thế là ngày hôm sau, vua Pellinore khởi hành trở về Camelot, mang theo vị phu nhân bên mình; khi họ đi ngang qua một thung lũng đầy đá gập ghềnh, con ngựa của nàng bất ngờ vấp ngã khiến nàng bị hất văng xuống đất, tay chân bầm dập đau đớn khôn cùng. Họ đành dừng chân trong rừng chờ cho cơn đau dịu bớt, nhưng bóng tối đã bao trùm và họ buộc phải qua đêm tại đó. Ít phút trước nửa đêm, họ nghe văng vẳng tiếng vó ngựa phi tiệm tiến. Vua Pellinore khẽ ra hiệu: “Hãy giữ im lặng, có lẽ chúng ta sắp nghe được một vài cuộc phiêu lưu lý thú,” đoạn ông giúp nàng mặc giáp. Ngay sau đó, ông nghe tiếng hai hiệp sĩ gặp nhau trong bóng tối và chào hỏi xã giao; một người đi từ hướng Camelot lên, người kia từ miền bắc xuống.

Một người hỏi: “Tin tức ở Camelot thế nào rồi?”

Kẻ kia cười lớn: “Trừ cái đầu ta ra chứ ta vừa rời khỏi đó, tận mắt chứng kiến triều đình của vua Arthur với một liên minh vững như bàn thạch không tài nào phá vỡ hay đánh bại nổi; bởi hầu như toàn bộ tinh hoa hiệp sĩ trên thế gian đều tề tựu ở đó, ai nấy đều một lòng trung thành với nhà vua. Giờ ta đang quay gót về phương bắc để báo cáo cho các thủ lĩnh biết, khỏi tốn sức chiến tranh với ngài làm gì.”

Vị hiệp sĩ kia ngắt lời: “Mặc kệ những chuyện đó đi, ta vừa từ phương bắc tới đây và mang theo bên mình một thứ vũ khí tối thượng—loại độc dược chết người nhất từng được nghe kể tới—và ta sẽ mang nó thẳng tới Camelot; bởi ở đó chúng ta có một kẻ nội gián rất thân cận với nhà vua, rất được ngài sủng ái và đã nhận vô số quà cáp từ chúng ta để đầu độc nhà vua theo đúng giao kèo.”

Vị hiệp sĩ đầu tiên cảnh báo: “Hãy cẩn thận với Merlin, hắn biết tuốt mọi thứ bằng tà thuật của quỷ dữ.”

Kẻ kia ngạo mạn đáp: “Ta chẳng màng sợ hãi điều đó đâu,” rồi quất ngựa tiếp tục hành trình.

Chẳng bao lâu sau, vua Pellinore và vị phu nhân lại tiếp tục lên đường; khi họ quay trở lại cái giếng nơi vị thiếu nữ ôm vị hiệp sĩ bị thương hôm trước, họ kinh hoàng phát hiện cả xác vị hiệp sĩ lẫn nàng thiếu nữ đã bị sư tử và thú dữ ăn thịt sạch trơn, ngoại trừ phần đầu của người thiếu nữ vẫn còn sót lại.

Chứng kiến cảnh tượng thương tâm ấy, vua Pellinore khóc nức nở: “Trời ơi! Đáng lẽ ta đã cứu được mạng sống của nàng nếu chỉ dừng chân lại dăm phút trong cuộc hành trình.”

Vị phu nhân thắc mắc: “Cớ sao ngài lại phải đau lòng đến thế?”

Ông nghẹn ngào đáp: “Ta cũng chẳng rõ nữa, nhưng lòng ta quặn thắt lại trước cái chết của nàng thiếu nữ tội nghiệp này, sao mà nàng còn quá trẻ trung và xinh đẹp nhường kia.”

Đoạn, ông nhờ một vị tu sĩ chôn cất những phần thi thể còn lại, rồi mang theo chiếc đầu của vị phu nhân về triều đình ở Camelot.

Khi vừa đặt chân đến nơi, ông phải tuyên thệ khai báo sự thật về sứ mệnh trước mặt Nhà vua và Hoàng hậu; khi ông bước vào, Hoàng hậu có ý trách móc: “Ngươi thật đáng trách vì đã không cứu lấy mạng sống của vị phu nhân ấy.”

Ông cung kính đáp: “Tâu hoàng hậu, thần sẽ ăn năn hối hận về điều đó suốt cả cuộc đời.”

Bỗng Merlin đột ngột bước vào cất tiếng: “Phải, thưa nhà vua, ngài rất nên ăn năn như thế, bởi vị phu nhân xấu số ấy chính là đứa con gái ruột thịt mà ngài chưa từng gặp lại kể từ thủa lọt lòng. Con bé đang trên đường đến triều đình cùng một vị hiệp sĩ trẻ tuổi tuyệt vời—người đáng lẽ đã trở thành phu quân của nó—nhưng lại bị sát hại bởi sự phản trơ của một gã hiệp sĩ đồi bại tên là Lorraine le Savage trên đường đi; và chính vì ngài đã nhẫn tâm từ chối dừng chân cứu giúp nó, người bạn tri kỷ nhất của ngài sẽ bỏ rơi ngài vào thời khắc ngặt nghèo nhất, đó chính là hình phạt được định sẵn cho hành vi nhẫn tâm ấy của ngài.”

Sau đó, vua Pellinore đem bí mật thuật lại cho Merlin nghe về âm mưu phản nghịch mà ông đã nghe lén được trong rừng; bằng tài phép của mình, Merlin đã xoay chuyển tình thế khiến chính gã hiệp sĩ mang độc dược lại bị chính thứ thuốc độc ấy hạ sát chẳng bao lâu sau đó, nhờ vậy tính mạng của vua Arthur đã được cứu nguy.