Leila Williams.

Bộ phận cảm ứng khói trên trần nhà đang nhấp nháy thứ ánh sáng xanh như để trêu ngươi tôi. Tôi nhắm mắt lại và để cho những suy nghĩ của mình tự do ùa đến.

Tại sao Leila lại tự tử? Cái gì đã nhập vào cô ấy vậy? Nỗi bất hạnh tuyệt vọng của cô ấy đồng cảm với một cái tôi ngày trẻ của tôi. Tôi đang cố gắng để dẹp yên những kỷ niệm trong lòng, nhưng nỗi tức giận và cảm giác bị tách biệt của những năm tháng niên thiếu cô độc lại trỗi lên và không chịu biến mất. Nó nhắc tôi nhớ đến những nỗi đau và cách tôi đã xua đuổi tất cả mọi người khi tôi còn trẻ. Ý định tự tử thường xuyên xuất hiện trong đầu tôi, nhưng tôi luôn luôn tự ngăn mình lại. Tôi cố sống vì Grace. Tôi biết bà đã rất buồn. Tôi biết bà sẽ tự đổ lỗi cho bản thân nếu tôi tự sát, và bà đã làm rất nhiều điều cho tôi – làm sao tôi có thể làm tổn thương bà như thế? Và sau khi tôi gặp Elena… mọi thứ đã thay đổi.

Tôi ngồi dậy khỏi giường, đẩy những suy nghĩ đáng lo ngại đó lùi sâu trong tâm trí. Tôi cần cây đàn piano.

Tôi cần Ana.

Nếu cô chịu ký vào bản hợp đồng, và mọi thứ đều theo đúng kế hoạch, cô đã ở bên tôi lúc này, trên lầu, cùng nhau ngủ. Tôi có thể đánh thức cô, và đánh mất bản thân mình trong cô… hoặc, theo sự thỏa thuận mới của chúng tôi, cô sẽ ở bên cạnh tôi, và tôi có thể quan hệ với cô và rồi quan sát cô trong giấc ngủ.

Cô ấy sẽ nghĩ gì về Leila?

Khi tôi ngồi xuống bên chiếc dương cầm, tôi biết rằng Ana sẽ không bao giờ chịu gặp Leila, và đó là một điều tốt. Tôi biết cô cảm thấy thế nào về Elena. Chúa mới biết cô cảm nhận ra sao về một Người Phục Tùng cũ... vô cùngbướng bỉnh.

Đây là điều tôi không thể hiểu nổi: Leila đang là một người rất hạnh phúc, tinh nghịch và thông minh khi tôi biết cô ấy lần đầu. Cô ấy là một Người Phục Tùng tuyệt vời; tôi đã nghĩ cô ấy đã ổn định cuộc sống và có cuộc hôn nhân hạnh phúc. Email của cô ấy chưa bao giờ cho thấy bất cứ điều gì không như mong đợi. Có chuyện gì đã xảy ra vậy?

Tôi bắt đầu chơi đàn… và những suy nghĩ sầu muộn lắng dần cho đến khi chỉ còn âm nhạc xung quanh tôi.

Leila đang phục vụ cậu nhỏ của tôi bằng miệng cô.

Cái miệng mới khéo léo sao .

Hai tay cô đang bị trói sau lưng.

Tóc cô được tết lại.

Cô đang quỳ gối.

Mắt cô nhìn xuống. Khiêm tốn. Và cuốn hút.

Cô không nhìn thấy tôi.

Và đột nhiên cô ấy biến thành Ana.

Ana quỳ gối trước mặt tôi. Trần truồng. Và xinh đẹp.

Cậu nhỏ của tôi trong miệng cô.

Nhưng đôi mắt của Ana đang nhìn tôi.

Đôi mắt xanh rực của cô nhìn thấy tất cả mọi thứ.

Thấy tôi. Thấy linh hồn của tôi.

Cô nhìn thấy bóng tối và cả con quái vật bên dưới.

Đôi mắt cô mở to kinh hoàng và cô ấy đột nhiên biến mất.

Khốn kiếp! Tôi giật mình tỉnh dậy, và sự cương cứng nhức nhối biến mất dần khi tôi nhớ lại ánh mắt bị tổn thương của Ana trong giấc mơ.

Tôi hiếm khi có những giấc mơ kích thích nhục dục. Tại sao nó lại xuất hiện bây giờ? Tôi kiểm tra đồng hồ báo thức; tôi đã tắt nó liên hồi trong vài phút. Ánh nắng ban mai đang từ từ len giữa các tòa nhà khi tôi ngồi dậy. Chưa gì tôi đã cảm thấy rất bất an, hiển nhiên là vì giấc mơ khó chịu vừa qua, vì vậy tôi quyết định chạy bộ để thiêu đốt bớt năng lượng. Không có email mới, không có tin nhắn, không có thông tin cập nhật gì về Leila. Căn hộ vẫn đang rất yên tĩnh khi tôi ra ngoài. Chưa có bóng dáng của Gail. Tôi hy vọng bà ấy đã lấy lại tinh thần từ sau sự việc ngày hôm qua.

Tôi mở cánh cửa kính ở sảnh, bước ra ngoài để đón lấy một buổi sáng dịu mát với nắng nhẹ, và cẩn thận nhìn quanh các con phố. Khi tôi bắt đầu chạy, tôi nhìn ngang dọc các con hẻm và lối đi mà tôi chạy qua, và đằng sau những chiếc xe đang đậu, để xem có Leila ở đó không.

Cô đang ở đâu, Leila Williams?

Tôi bật nhạc của Foo Fighters to lên và nện chân trên khắp các vỉa hè.

OLIVIA THẬT LÓNG NGÓNG đến mức bực mình ngày hôm nay. Cô ta đánh đổ đổ cà phê của tôi, bỏ lỡ một cuộc gọi quan trọng, và cứ nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống tôi với đôi mắt nâu to tròn.

“Gọi lại cho Ros đi,” Tôi thét lên với cô ta. “Tốt hơn là gọi cô ấy đến đây ngay.” Tôi đóng sập cửa văn phòng và quay trở lại bàn của mình; tôi phải cố gắng không để mất bình tĩnh trước mặt nhân viên.

Welch không có thêm tin tức gì, ngoại trừ việc cha mẹ của Leila nghĩ rằng con gái họ vẫn đang ở Portland cùng chồng. Có tiếng gõ cửa vang lên.

“Vào đi.” Tôi hy vọng đó không phải Olivia. Ros thò đầu vào nhìn quanh.

“Anh muốn gặp tôi?”

“Đúng. Chắc chắn rồi. Vào đi. Chuyện Woods tới đâu rồi?”

ROS RA KHỎI PHÒNG TÔI NGAY TRƯỚC 10 giờ sáng. Tất cả mọi việc đang diễn ra đúng tiến độ: Woods đã quyết định chấp nhận thỏa thuận này, và viện trợ cho Darfur sẽ sớm lên đường đến Munich để chuẩn bị cho việc thả xuống bằng đường hàng không. Không có tin tức nào từ Savannah về những gì họ sẵn lòng cung cấp cho chúng tôi.

Tôi kiểm tra hộp thư và thấy một email đang được mong chờ từ Ana.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Đường về

Ngày : 3 tháng 6, 2011 00:53 EST

Người nhận : Christian Grey

Ngài Grey,

Em một lần nữa lại được an tọa ở khoang hạng nhất, và cảm ơn anh vì điều đó. Em đang đếm từng phút để được gặp anh tối nay và có lẽ, tra tấn anh để được biết những sự thật em đã tiết lộ trong đêm.

Ana của anh x

Tra tấn tôi? Ôi, cô Steele, tôi nghĩ rằng phải nói ngược lại mới đúng . Vì còn nhiều việc phải làm, tôi trả lời ngắn gọn.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Đường về

Ngày : 3 tháng 6, 2011 09:58

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia, rất mong được gặp em.

Christian Grey

CEO , Grey Enterprises Holdings, Inc.

Nhưng Ana vẫn chưa hài lòng.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Đường về

Ngày : 3 tháng 6, 2011 13:01 EST

Người nhận : Christian Grey

Ngài Grey yêu thương,

Em hy vọng ‘tình hình’ đã ổn. Cách nói của ngài trong email có vẻ rất đáng lo.

Ana x

Ít nhất tôi vẫn có được một nụ hôn. Chắc là cô đã cất cánh rồi nhỉ?

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Đường về

Ngày : 3 tháng 6, 2011 10:04

Người nhận : Anastasia Steele

Anastasia,

‘Tình hình’ đã có thể khá hơn. Em cất cánh chưa? Nếu rồi, em không nên email nữa. Em đang đặt mình vào nguy hiểm và vi phạm quy định về an toàn cá nhân đấy. Tôi nói thật về những sự trừng phạt đấy.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Tôi đang định gọi cho Welch để cập nhật thông tin, nhưng một tiếng ‘ping’ vang lên – vẫn là Ana.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Phản ứng thái quá

Ngày : 3 tháng 6, 2011 13:06 EST

Người nhận : Christian Grey

Ngài Cáu Bẳn kính mến,

Cửa máy bay vẫn còn mở. Chúng tôi bị hoãn chuyến mười phút. Sự an toàn của tôi và các hành khách quanh tôi vẫn tràn trề. Ngài có thể xếp bàn tay của ngài lại được rồi.

Cô Steele

Một nụ cười gượng gạo vương trên môi tôi. Ngài Cáu Bẳn sao? Và không có nụ hôn nào hết. Ôi trời.

Người gửi : Christian Grey

Chủ đề : Xin lỗi – Đã thu tay về

Ngày : 3 tháng 6, 2011 10:08

Người nhận : Anastasia Steele

Tôi nhớ em và cái miệng lanh lợi của em, Steele.

Mong em về nhà an toàn.

Christian Grey

CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

Người gửi : Anastasia Steele

Chủ đề : Lời xin lỗi được chấp thuận

Ngày : 3 tháng 6, 2011 13:10 EST

Người nhận : Christian Grey

Cửa máy bay đang đóng lại. Anh sẽ không nghe thấy tin nào từ em nữa đâu, nhất là trong tình trạng nghễnh ngãng như anh.

Hẹn gặp sau.

Ana x

Nụ hôn của tôi đã trở lại. Thật nhẹ nhõm. Một cách miễn cưỡng, tôi tránh ra khỏi màn hình máy tính và nhấc điện thoại lên để gọi Welch.

VÀO LÚC 1 GIỜ TRƯA , tôi từ chối Andrea khi cô định dọn đồ ăn lên bàn cho tôi. Tôi phải ra ngoài. Những bức tường văn phòng đang làm tôi bí bách, và tôi nghĩ là vì mình không nhận được tin gì từ Leila.

Tôi rất lo lắng cho cô ấy. Quỷ thần ơi, cô ấy đã đến để gặp tôi. Và quyết định biến nhà tôi thành sân khấu. Làm thế mà tôi không lo nghĩ được chứ? Tại sao cô ấy không email hoặc gọi điện thoại cho tôi? Nếu cô ấy gặp rắc rối, tôi đã có thể giúp đỡ. Tôi đã có thể giúp cô – tôi từng làm điều đó rồi mà.

Tôi cần hít thở chút không khí trong lành. Tôi bước qua chỗ Olivia và Andrea, cả hai đều đang có vẻ bận rộn, mặc dù tôi đã bắt gặp ánh nhìn bối rối của Andrea khi tôi bước vào thang máy.

Bên ngoài, buổi chiều đang diễn ra nhộn nhịp trong ánh nắng chan hòa. Tôi hít một hơi thật sâu và chợt ngửi thấy mùi biển êm dịu từ vịnh Sound. Có lẽ tôi nên nghỉ cả chiều nay? Nhưng tôi không thể. Tôi có một cuộc họp với thị trưởng. Thật đáng ghét – đằng nào tôi cũng gặp ông ta ngày mai tại bữa tối của Phòng Thương mạimà.

Bữa tối!

Đột nhiên tôi nảy ra một ý tưởng, và khi đã có một mục đích mới trong đầu, tôi hướng về phía một cửa hàng nhỏ mà tôi biết.

SAU CUỘC HỌP Ở VĂN PHÒNG thị trưởng, tôi đi bộ chừng mười dãy nhà để về đến Escala; Taylor đã ra sân bay để đón Ana. Gail đang lúi húi trong bếp khi tôi bước vào phòng khách.

“Chào buổi tối, ngài Grey.”

“Chào bà Gail. Ngày hôm nay của bà thế nào?”

“Tốt, cảm ơn ngài.”

“Bà thấy khá hơn chưa?”

“Rồi thưa ngài. Quần áo của cô Steele đã được mang đến – tôi đã lấy ra và treo vào tủ quần áo trong phòng của cô ấy.”

“Tuyệt lắm. Không có tin gì của Leila ư?” Thật ngu ngốc: nếu có thì Gail đã gọi điện cho tôi rồi.

“Không, thưa ngài. Món hàng này cũng vừa đến.” Bà giơ lên một chiếc túi nhỏ màu đỏ.

“Tốt.” Tôi lấy túi đồ từ tay bà, lờ đi ánh mắt lấp lánh vui mừng của bà.

“Có bao nhiêu người ăn tối hôm nay thưa ngài?”

“Hai, cảm ơn bà. Và Gail này…”

“Vâng thưa ngài?”

“Bà có thể trải tấm ga sa-tanh lên giường trong căn phòng giải trí của tôi không?”

Tôi thực sự hy vọng sẽ có được Ana trong căn phòng đó cuối tuần này. “Vâng, thưa ngài Grey,” bà nói bằng giọng hơi ngạc nhiên. Bà trở lại với công việc trong bếp, khiến tôi có chút bối rối trước hành vi của bà.

Có lẽ Gail cảm thấy khó chấp nhận, nhưng đó là những gì tôi muốn từ Ana.

Trong phòng làm việc, tôi lấy ra hộp Cartier từ trong túi. Đó là một món quà cho Ana, và tôi sẽ tặng nó cho cô ngày mai, trong bữa tối: một đôi bông tai. Đơn giản. Thanh lịch. Và rất đẹp. Giống như cô. Tôi mỉm cười; ngay cả khi đi giày thể thao và mặc quần jeans, cô vẫn có một nét duyên dáng và quyến rũ nhất định.

Tôi hy vọng cô ấy chấp nhận món quà của tôi. Là một Người Phục Tùng, cô ấy sẽ không có sự lựa chọn nào khác, nhưng theo thỏa thuận mới của chúng tôi, tôi không biết phản ứng của cô sẽ như thế nào. Dù kết quả là gì đi chăng nữa, nó cũng sẽ rất thú vị. Cô ấy luôn làm tôi ngạc nhiên. Khi tôi đặt chiếc hộp vào trong ngăn kéo bàn, một tiếng ping vang lên từ máy tính khiến tôi xao nhãng. Thiết kế mới nhất cho máy tính bảng của Barney đã đến, và tôi rất háo hức được xem.

Năm phút sau, Welch gọi điện cho tôi.

“Ngài Grey,” anh ta cất giọng khàn đục.

“Tôi đây. Có tin gì không?”

“Tôi đã nói chuyện với Russell Reed, chồng của cô Reed.”

“Rồi sao?” Tôi lập tức bị kích động. Tôi lao ra khỏi phòng làm việc, qua phòng khách, và tới bên cửa sổ.

“Anh ta nói rằng vợ mình đang đi thăm cha mẹ,” Welch báo cáo lại.

“Cái gì?”

“Chính xác là như thế.” Welch có vẻ tức giận y như tôi.

Nhìn xuống thành phố Seattle dưới chân mình, biết rằng cô Reed, còn gọi là Leila Williams đang ở đâu đó quanh đây, tôi càng cồn cào. Tôi lùa những ngón tay vào tóc.

“Có lẽ đó là những gì cô ấy nói với anh ta.”

“Có thể,” anh ta nói. “Nhưng chúng ta cũng chưa tìm thấy gì.”

“Không có dấu vết gì sao?” Tôi không thể tin rằng cô ấy cứ thế biến mất.

“Không có gì. Nhưng chỉ cần cô ấy sử dụng máy ATM, đổi séc, hoặc đăng nhập vào các tài khoản xã hội của mình, chúng ta sẽ tìm ra cô ấy. “

“Được rồi.”

“Chúng tôi muốn xem lại các cảnh quay an ninh trong khắp bệnh viện. Nó sẽ tốn kha khá tiền và thời gian. Ngài thấy chấp nhận được không?”

“Được.” Tôi bỗng cảm thấy nóng gáy – không phải do cuộc gọi. Vì một lý do bí ẩn nào đó, tôi cảm giác mình đang bị quan sát. Khi quay người lại, tôi thấy Ana đang đứng trên ngưỡng cửa, quan sát tôi, lông mày cô nhíu lại và đôi môi bặm vẻ trầm ngâm, và cô đang mặc một chiếc váy ngắn, rất ngắn. Cặp chân dài miên man… thật đặc biệt. Tôi tưởng tượng chúng đang quấn quanh hông tôi.

Sự thèm khát hoang dại và thực tế đang bừng lên trong máu tôi khi tôi nhìn cô không rời.

“Chúng tôi sẽ bắt tay ngay vào việc,” Welch nói.

Tôi kết thúc cuộc gọi, đôi mắt dính lấy Ana, và tôi bước về phía cô, cởi áo khoác của mình ra cuộn lại rồi ném xuống ghế sofa.

Ôi Ana.

Tôi vòng tay quanh người cô, kéo mái tóc đuôi ngựa, nâng đôi môi háo hức của cô lên gần môi tôi. Cô có vị của thiên đường, của gia đình, của mùa thu và của Ana. Mùi hương của cô chiếm trọn lấy tôi khi tôi đón nhận bờ môi ấm áp, ngọt ngào ấy. Người tôi cứng lại trước sự kỳ vọng và cơn thèm khát, trong khi lưỡi của chúng tôi quyện chặt lấy nhau. Tôi muốn chìm đắm vào trong cô, để quên đi hết ngày cuối tuần khốn kiếp vừa rồi, quên đi tất cả mọi thứ, trừ cô.

Đôi môi ấm nóng của tôi áp vào môi cô, tôi kéo mạnh dây buộc tóc của cô ra trong khi những ngón tay của côđan chặt lấy tay tôi. Tôi đột nhiên bị choáng ngợp bởi ham muốn, thèm khát cô cực độ. Và tôi lùi lại, nhìn chằm chằm xuống khuôn mặt thấm đẫm đam mê của cô.

Tôi cũng cảm thấy giống như cô. Cô đang làm gì tôi thế này?

“Có chuyện gì vậy anh?” Cô thì thầm.

Và câu trả lời đã quá rõ ràng, nó ngân lên trong đầu tôi.

Tôi đã rất nhớ em.

“Tôi mừng vì em đã về. Vào tắm với tôi – ngay.”

“Vâng,” cô đáp lại bằng một giọng lạc đi vì ham muốn. Tôi nắm lấy tay cô ấy và chúng tôi đi về phía phòng tắm của tôi. Tôi bật vòi hoa sen, rồi quay ra đối mặt với cô. Cô đẹp tuyệt vời, đôi mắt sáng và đầy vẻ hứng thú trong khi cô quan sát tôi. Ánh mắt của tôi nhìn xuống đôi chân trần của cô. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy cô trong một chiếc váy ngắn như vậy, với quá nhiều phần da thịt phô ra, và tôi không chắc là tôi chấp thuận chuyện nàyCô ấy chỉ nên dành riêng cho tôi ngắm thôi.

“Tôi thích váy của em. Nóng bỏng lắm.” Quá ngắn. “Chân em cũng đẹp tuyệt.” Tôi cởi giày và tất ra trong khi mắt vẫn dán chặt vào cô, và cô cũng nhanh nhẹn cởi giày của mình.

Quên chuyện tắm đi. Tôi muốn cô ngay bây giờ.

Tiến lại phía cô, tôi đỡ lấy đầu cô và cả hai cùng bước lùi lại cho đến khi cô bị ép chặt và tường, đôi môi cô há ra để lấy không khí. Vẫn đỡ lấy đầu cô, tôi luồn tay vào trong tóc cô, và hôn cô: lên má, lên cổ, lên miệng. Cô như một loại nước thánh mà tôi không bao giờ uống đủ. Hơi thở của cô dồn ứ lại trong cổ họng và cô bám lấy cánh tay tôi, nhưng bóng tối trong tôi không còn chống cự lại sự động chạm từ cô. Chỉ còn Ana ở đây, đầy xinh đẹp và trong sáng, hôn tôi bằng một ham muốn mãnh liệt không kém gì tôi.

Ham muốn đang lấp đầy những tế bào trong tôi, sự cương cứng của tôi gần như đến mức đau đớn. “Tôi muốn em ngay bây giờ. Ở đây… thật nhanh và mạnh,” Tôi lẩm bẩm, trong khi bàn tay lướt trên cặp đùi bên dưới lớp váy. “Em còn ra máu không?”

“Không ạ.”

“Tốt.” Tôi kéo váy cô lên quá hông, luồn cả hai ngón tay cái vào trong chiếc quần lót bằng sợi bông của cô và quỳ gối xuống sàn, trượt chiếc quần lót xuống dọc chân cô.

Cô thở hổn hển khi tôi bám vào hông cô và hôn lên gò vệ nữ quyến rũ của cô. Đưa tay ra phía sau đùi cô, tôi đẩy hai chân cô dạng ra, để lộ ra nơi đó trước sự thèm muốn của tôi. Cuộc tấn công gợi cảm của tôi bắt đầu, những ngón tay của cô cài sâu vào tóc tôi. Lưỡi của tôi đang tra tấn khiến cô rên rỉ và ngửa đầu ra sau về phía bức tường.

Cô có mùi thật tinh tế. Vị của cô còn đặc biệt hơn.

Trong lúc rên lên, cô xoay nghiêng vùng xương chậu về phía chiếc lưỡi hung hăng và kiên quyết của tôi, và hai chân của cô bắt đầu run lên.

Đủ rồi. Tôi muốn ở trong cô.

Thân thể tôi sẽ lại được trực tiếp cọ sát vào cô, giống như khi ở Savannah. Thả tay cô ra, tôi đứng lên và đỡ lấy khuôn mặt cô, lấp đầy bờ môi ngạc nhiên và đang bị hụt hẫng của cô bằng miệng, một nụ hôn thật nồng nàn. Tôi kéo khóa quần và ôm chặt lấy phần dưới đùi cô. “Vòng chân qua tôi, em yêu.” Giọng của tôi đã khản đi và đầy vẻ thúc giục. Ngay khi cô vòng chân lên, tôi đẩy mạnh về phía trước, trượt sâu vào cô.

Cô thuộc về tôi. Cô chính là thiên đường.

Ôm chặt lấy tôi, cô phát ra tiếng kêu thút thít trong lúc tôi lao vào trong cô – trước tiên là thật chậm, sau đó nhanh dần lên khi cơ thể tôi chiếm lấy quyền kiểm soát, đẩy tôi về phía trước, vào trong cô, nhanh hơn và mạnh hơn, mặt của tôi đang dụi vào cổ cô. Cô rên lên và tôi cảm thấy cô đang thắt lại thật nhanh quanh tôi, và tôi đã để mất mình trong cô, trong cả hai chúng tôi, khi cô thăng hoa và thét lên. Cảm giác khi cô co thắt xung quanh đẩy tôi vượt quá sức chịu đựng, và tôi tuôn trào mạnh mẽ sâu trong cô, trong khi miệng tôi thốt tên cô không thành tiếng.

Tôi hôn lên cổ cô, không muốn rút lại vội, tôi muốn chờ cho cô bình tĩnh lại. Chúng tôi đang ở giữa đám hơi nước nóng ẩm của phòng tắm, áo sơ mi và quần tôi dính nhép lấy cơ thể, nhưng tôi không quan tâm. Hơi thở của Ana dần chậm lại, và cô bỗng trĩu nặng dần trong vòng tay của tôi khi cô giãn người ra. Cô đang tỏ ra khá choáng váng khi tôi rút khỏi, nên tôi phải đỡ lấy cô thật nhanh trước khi cô đứng vững lại được. Đôi môi của cô vén lên thành một nụ cười đắc thắng. “Anh có vẻ hài lòng khi được gặp em,” cô nói.

“Vâng, thưa cô Steele, tôi nghĩ sự hoan lạc tự nó là bằng chứng không thể chối cãi. Đến đây – hãy để tôi tắm cho em.”

Tôi cởi quần áo một cách nhanh chóng, và tôi bắt đầu cởi cúc áo của Ana trong khi đang lõa thể. Đôi mắt cô di chuyển từ tay lên đến mặt của tôi.

“Chuyến đi của em thế nào?” Tôi hỏi.

“Bình an, cảm ơn anh,” cô nói, giọng đã có vẻ khản đi. “Lần nữa cảm ơn anh về vé hạng nhất. Đi du lịch cách ấy thật là tuyệt.” Rồi cô hít một hơi thật nhanh, như thể để chuẩn bị tinh thần. “Em có một tin mới,” cô nói.

“Ồ?” Gì nữa đây? Tôi cởi áo của cô, đặt lên trên đống quần áo của tôi.

“Em có việc làm rồi.” Cô hạ giọng.

Sao vậy? Cô nghĩ tôi sẽ nổi giận chắc? Tất nhiên cô sẽ tìm được việc. Sự tự hào lấp đầy lồng ngực của tôi. “Chúc mừng, cô Steele. Bây giờ thì em sẽ cho tôi biết em làm ở đâu chứ?” Tôi hỏi và mỉm cười.

“Anh không biết sao?”

“Làm sao tôi biết được?”

“Với khả năng đeo bám của anh, em tưởng anh đã…”

Cô ngừng lại để nghiên cứu vẻ mặt của tôi.

“Anastasia, tôi không bao giờ muốn can thiệp vào sự nghiệp của em, trừ khi em đề nghị, tất nhiên là vậy.”

“Vậy là anh chưa biết công ty đó?”

“Không. Tôi biết có bốn công ty xuất bản ở Seattle, nên tôi đoán chắc là một trong bốn chỗ đó.”

“SIP,” cô tuyên bố.

“Ồ, một công ty nhỏ, nhưng ổn định. Hay đấy.” Đó là công ty mà Ros đã xác nhận là vừa tầm để mua lại. Chuyện này sẽ dễ thôi.

Tôi hôn lên trán Ana. “Cô gái thông minh. Khi nào em bắt đầu?”

“Thứ Hai.”

“Sớm quá, nhỉ? Chắc tôi nên tận dụng em ngay khi còn có thể. Quay lại nào.”

Cô lập tức nghe theo. Tôi cởi áo lót và váy của cô ra, đỡ lấy hai mông và hôn lên vai cô. Tựa người sát vào cô, tôi mân mê tóc cô. Mùi hương của cô vương lại mãi trong mũi tôi, rất dễ chịu, quen thuộc, nhưng vẫn có chất độc đáo của Ana. Cảm giác khi cọ người vào cơ thể cô thật bình yên và quyến rũ. Cô đúng là mười phân vẹn mười.

“Cô đầu độc tôi, cô Steele, rồi lại cứu chữa tôi. Một sự hòa trộn đau đầu.” Tôi thấy thật tốt khi có cô ở bên. Tôi cầm tay và đỡ cô vào bồn tắm.

“Ối,” cô khẽ thốt lên, nhắm mắt lại và rùng mình dưới làn nước nóng đang bốc hơi.

“Chỉ hơi nóng một chút thôi mà.” Tôi mỉm cười. Cô mở một mắt ra, nhướng cằm lên và từ từ buông mình trong làn nước nóng.

“Quay lại đi,” tôi ra lệnh. “Tôi muốn tắm cho em.” Cô làm theo, và tôi đổ chút sữa tắm vào lòng bàn tay, tạo bọt và bắt đầu mát-xa hai vai cô.

“Em còn có chuyện nữa muốn kể,” cô cất giọng, hai vai chợt co lại.

“Ừ, thế à?” Tôi cố giữ cho giọng mình bình thản. Sao cô lại bất chợt cảm thấy căng thẳng? Đôi tay tôi trượt xuống, chạm vào hai bầu ngực tuyệt mỹ của cô.

“Buổi triển lãm ảnh của José bạn em sẽ khai mạc vào thứ Năm ở Portland.”

“Ừ, thế rồi sao?” Lại là tay thợ ảnh?

“Em đã hứa sẽ đến. Anh có đi cùng em không?” Cô nói thật nhanh, như thể hồi hộp khi thốt ra những lời đó.

Một lời mời sao? Tôi chết sững. Tôi chỉ nhận được lời mời từ gia đình, từ chuyện công việc, và từ Elena.

“Mấy giờ nhỉ?”

“Khai mạc lúc 7 rưỡi.”

Chắc chắn chuyện này sẽ được tính là nhiều hơn rồi. Tôi hôn vào tai cô và thì thầm, “Được.” Hai vai cô xuôi lại và tựa người vào tôi. Có vẻ cô đã thấy trút được gánh nặng, và không biết là cô đang thấy thích thú hay bị làm phiền.

Tôi khó tiếp cận đến thế sao?

“Khi xin phép tôi, em sợ lắm à?”

“Vâng. Sao anh biết?”

“Anastasia, cả người em vừa thả lỏng ra kìa.” Tôi giấu đi sự khó chịu trong giọng nói.

“Sao nhỉ, anh có vẻ, ưm… có vẻ đang ghen.”

Đúng là tôi ghen. Ý nghĩ Ana ở bên cạnh ai khác thật khó chịu. Rất khó chịu. “Ừ, đúng thế. Và em nên nhớ cho kỹ điều đó. Nhưng dù sao cũng cảm ơn em đã xin phép tôi. Chúng ta sẽ đi bằng Charlie Tango.”

Cô thoáng mỉm cười trong lúc tay tôi đang trượt sâu dần xuống dưới thân thể cô, cơ thể mà cô đã dâng hiến cho tôi, và không ai khác ngoài tôi.

“Em tắm cho anh nhé?” Cô lên tiếng để khiến tôi phân tâm.

“Tôi không nghĩ thế.” Tôi hôn lên cổ và chà xát phần lưng cho cô.

“Sẽ tới lúc anh để em chạm vào anh chứ?” Giọng cô đúng là một thứ bùa mê ngọt ngào, nhưng nó sẽ không ngăn được bóng tối trong tôi bất chợt trỗi dậy từ nơi nào đó và bóp nghẹt tôi.

Không.

Tôi xua ý nghĩ đó đi, và tập trung vào cặp mông đẹp đến nao lòng của cô. Cơ thể của tôi đáp lại theo bản năng – chống lại thứ bóng tối bên trong. Tôi cần cô. Tôi cần cô để xua đuổi nỗi sợ trong tôi.

“Để hai tay lên tường đi Anastasia. Tôi sắp làm chuyện đó với em nữa đây,” tôi thì thầm, cô sững sờ quay lại nhìn tôi, rồi đặt hai tay lên bức tường gạch. Tôi ôm chặt lấy hông cô và kéo lại gần. “Giữ chắc nhé, Anastasia,” tôi nhắc cô trong khi dòng nước nóng đang tuôn trên lưng cô.

Cô cúi đầu và gồng mình lên trong lúc tay tôi quét qua nơi gò vệ nữ. Cô vặn vẹo người, mông đang cọ vào sự cương cứng của tôi.

Và như thế, nỗi sợ hãi còn sót lại trong tôi tan biến đi.

“Em có muốn điều này không?” Tôi hỏi trong lúc đang dùng ngón tay để kích thích cô. Cô lắc lắc cặp mông của mình trước cậu nhỏ của tôi trong lúc trả lời, làm cho tôi bật cười. “Nói cho tôi biết,” tôi yêu cầu, giọng nói ra vẻ căng thẳng.

“Vâng.” Câu trả lời đồng ý của cô lẫn trong tiếng nước chảy, và giữ cho bóng tối trong tôi ngủ yên.

Ôi, bé cưng.

Cô vẫn còn ướt từ lần quan hệ trước – là từ tôi, hay từ cô ấy – tôi không biết. Lúc này tôi đang thầm cảm ơn bác sỹ Greene: không còn phải dùng đến bao cao su nữa. Tôi trượt vào trong Ana và thật chậm rãi, biến cô thành người của tôi một lần nữa.

TÔI CHOÀNG ÁO BÔNG cho cô và hôn cô thật kêu. “Sấy tóc đi,” tôi ra lệnh và đưa cho cô một chiếc máy sấy mới toanh. “Em đói không?”

“Đói chết được,” cô thừa nhận, và tôi không biết cô đang nói thật hay chỉ muốn làm tôi vui lòng. Nhưng tôi quả có hài lòng thật.

“Tuyệt lắm. Tôi cũng vậy. Tôi sẽ xem bà Jones làm bữa tối đến đâu rồi. Em có mười phút. Đừng mặc đồ cầu kỳ quá.” Tôi hôn cô lần nữa và ra khỏi căn bếp.

Gail đang rửa thứ gì đó trong bồn. Bà nhìn lên thì thấy tôi đang ngó nghiêng qua vai bà.

“Là món sò, ngài Grey ạ,” bà nói.

Ngon tuyệt. Mì Ý nấu sò. Pasta alle Vongole, món ưa thích của tôi.

“Mười phút nhé?” Tôi hỏi.

“Mười hai đi,” bà nói.

“Được lắm.”

Bà quay ra nhìn tôi khi tôi bước vào phòng làm việc. Tôi vờ như không thấy. Bà đã từng thấy tôi mặc ít đồ hơn cả một chiếc áo bông tắm trước đó – vấn đề của bà ấy là gì vậy?

Tôi kiểm tra hòm thư và điện thoại để xem có tin gì về Leila không. Không có gì – nhưng từ khi Ana đến đây, tôi không còn cảm thấy tuyệt vọng nữa.

Ana vào bếp cùng lúc với tôi, và dĩ nhiên bị hấp dẫn bởi mùi hương ngon lành của bữa tối. Khi thấy bà Jones, cô bỗng đưa tay lên kéo kín cổ áo lại.

“Đúng lúc lắm,” Gail nói và bưng hai tô đồ ăn lớn ra quầy bếp cho chúng tôi.

“Ngồi đi.” Tôi chỉ về phía một chiếc ghế cao. Đôi mắt lo lắng của Ana chuyển từ tôi sang bà Jones.

Cô đang lo nghĩ quá rồi.

Cưng à, tôi có nhân viên. Hãy quen dần đi.

“Rượu nhé?” Tôi cất tiếng để khiến cô xao nhãng.

“Vâng ạ,” cô chợt đổi giọng kín đáo hơn khi ngồi xuống.

Tôi mở một chai Sancerre và rót ra hai ly nhỏ.

“Có pho mát trong tủ lạnh nếu ngài muốn ăn,” Gail nói. Tôi gật đầu, và bà ra khỏi phòng. Ana hẳn đã thấy nhẹ nhõm hơn. Tôi cũng ngồi xuống.

“Cạn chén nào.” Tôi nâng ly.

“Chúc mừng,” Ana đáp lời, và hai chiếc ly thủy tinh ngân lên khi chạm vào nhau.

Cô ăn một miếng nhỏ và ngâm nga vẻ hài lòng trong cổ họng. Có lẽ cô đang đói thật.

“Anh có định kể cho em không nào?” Cô hỏi.

“Kể gì?” Bà Jones đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ; món mỳ Ý ngon khó cưỡng.

“Những gì em nói trong mơ.”

Tôi lắc đầu. “Ăn đi. Tôi thích nhìn em ăn.”

Cô bĩu môi vẻ giận dỗi. “Anh tọc mạch thật đấy,” cô thốt lên trong hơi thở.

Tôi chợt nảy ra một ý tưởng: có lẽ chúng tôi nên khám phá chút gì đó mới mẻ trong căn phòng giải trí đêm nay. Chút gì đó thật vui vẻ.

“Kể tôi nghe về bạn em đi,” tôi hỏi.

“Bạn em?”

“Tay thợ ảnh ấy.” Tôi cố giữ cho giọng mình nhẹ tênh, nhưng cô vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt ngờ vực thoáng qua.

“Ừm, chúng em gặp nhau khi mới vào đại học. Cậu ấy học ngành kỹ thuật, nhưng lại đam mê nhiếp ảnh.”

“Rồi sao?”

“Chỉ vậy thôi.” Câu trả lời lảng tránh của cô thật khiến tôi phát bực.

“Không còn gì nữa à?”

Cô hất tóc qua vai. “Chúng em trở thành bạn tốt. Hóa ra bố em và bố José từng tại ngũ trước khi em sinh ra. Họ đã nhận ra nhau, và giờ đang là bạn thân.”

Ồ. “Bố em và bố cậu ta à?”

“Vâng.” Cô xoắn thêm vài sợi mỳ trên dĩa.

“Tôi hiểu rồi.”

“Món này ngon quá.” Cô mỉm cười vẻ mãn nguyện, và chiếc áo choàng của cô bị xô lệch một chút, để lộ bộ ngực căng mẩy. Điều đó khiến cậu nhỏ giật mình tỉnh dậy.

“Em thấy thế nào?” Tôi hỏi.

“Ổn ạ,” cô đáp.

“Thêm rượu nhé?”

“Thêm nữa à?”

“Thêm rượu?”

“Ít thôi, cảm ơn anh.”

Tôi rót thêm cho cô chút Sancerre. Tôi không muốn cả hai uống quá nhiều trước khi cuộc vui diễn ra.

“Anh đã giải quyết ổn… ưm tình hình khiến anh phải về Seattle chưa?”

Leila. Khỉ thật. Tôi không muốn nói tới chuyện này. “Ngoài tầm tay rồi. Nhưng em không phải bận tâm đâu, Anastasia. Tối nay tôi có kế hoạch cho em rồi.”

Tôi muốn xem liệu chúng tôi có thể thực hiện được vụ thỏa thuận trứ danh này theo ý cả hai hay không.

“Ồ?”

“Ừ. Tôi muốn em sẵn sàng và đợi ở phòng giải trí trong mười lăm phút nữa.” Tôi đứng lên và quan sát cô để suy đoán phản ứng.

Cô hớp nhanh một ngụm rượu, đồng tử đang mở lớn hơn. “Em có thể sửa soạn trong phòng em. Nhân tiện, phòng thay quần áo của em đã đầy đồ rồi. Tôi không muốn tranh cãi về chuyện này.”

Miệng cô há ra thành hình chữ O tròn trĩnh. Và tôi nhìn cô cảnh cáo để cô không dám cãi lại. Bất ngờ thay, cô không nói gì, và tôi quay lại phòng làm việc để gửi một email vắn tắt cho Ros, nhắn cô ta khởi động SIP càng sớm càng tốt.

Tôi đọc nhấn nhá qua một vài email công việc nữa, nhưng không tìm được gì về cô Reed. Tôi tạm đặt những suy nghĩ về Leila sang một bên; cô đã chiếm lấy tâm trí tôi suốt 24 giờ vừa qua. Tối nay tôi cần tập trung vào Ana – và vui vẻ một chút.

Khi tôi trở lại căn bếp, Ana đã biến mất; tôi đoán là cô đang ở trên gác chuẩn bị.

Trong phòng thay đồ, tôi cởi chiếc áo choàng tắm và mặc quần jeans ưa thích của mình vào. Vừa thay đồ tôi vừa nghĩ tới những hình ảnh của Ana trong phòng tắm khi nãy – tấm lưng trần mịn màng, và bàn tay cô áp chặt vào tường nhà tắm trong lúc tôi chiếm hữu cô.

Trời ơi, cô gái đó quả là có ma lực.

Hãy xem ma lực đó cao siêu đến đâu.

Với tâm trạng vô cùng sảng khoái, tôi lấy iPod từ ngoài phòng khách và lao lên lầu, đến căn phòng giải trí.

Khi thấy Ana đang quỳ ở bên cửa và quay mặt vào phòng như được yêu cầu – mắt nhìn xuống, hai chân dạng ra, và chỉ mặc mỗi quần lót – cảm giác đầu tiên xuất hiện trong tôi là sự nhẹ nhõm.

Cô vẫn còn ở đây, và đã sẵn sàng vào cuộc.

Tiếp đó là cảm giác tự hào: cô đã làm theo mọi chỉ dẫn của tôi. Tôi không thể giấu nổi nụ cười.

Cô Steele không bao giờ chùn bước trước thử thách.

Đóng cánh cửa sau lưng mình, tôi nhận thấy áo choàng tắm của cô đã được treo trên móc. Tôi bước ngang qua bàn chân trần của cô và đặt chiếc iPod lên trên rương đồ. Tôi đã quyết định sẽ tạm tước đi mọi giác quan của cô, trừ xúc giác, và xem cô xoay xở thế nào. Chiếc giường đã được trải tấm ga sa-tanh.

Và roi da đã được chuẩn bị sẵn.

Tôi lấy từ trong rương ra một chiếc dây buộc tóc, một tấm khăn bịt mắt, một đôi găng tay bằng lông, bịt tai, và bộ truyền âm cơ động mà Barney thiết kế riêng cho iPod của tôi. Tôi đặt từng món đồ thẳng hàng với nhau, cắm bộ truyền âm vào iPod, và để Ana ngồi đó chờ. Sự háo hức đã là một nửa yếu tố cho màn kịch thành công rồi. Sau khi đã ưng ý, tôi quay ra đứng trước cô. Đầu của Ana đang cúi xuống, ánh sáng chan hòa khiến tóc cô sáng bóng lên. Trông cô thật khiêm nhường và xinh đẹp, như một Người Phục Tùng đích thực.

“Đáng yêu lắm.” Tôi ôm lấy khuôn mặt cô và nâng lên cho tới khi cặp mắt xanh của cô nhìn thẳng vào tôi. “Cô là một phụ nữ xinh đẹp, Anastasia. Và cô là của tôi.” Tôi nói. “Đứng lên.”

Cô hơi cứng nhắc trong khi đứng dậy. “Nhìn tôi này,” tôi ra lệnh, và khi nhìn vào mắt cô, tôi biết mình có thể chìm đắm trong ánh mắt cuồng si này. Tôi đã có được sự chú ý tuyệt đối của cô. “Chúng ta vẫn chưa ký hợp đồng, Anastasia nhỉ. Nhưng chúng ta đã thảo luận về các giới hạn. Và tôi muốn nhắc lại rằng chúng ta có những từ an toàn, nhớ chứ?”

Cô chớp mắt đôi lần, nhưng không nói gì.

“Đó là những từ gì?” Tôi cao giọng hỏi.

Cô có vẻ ngập ngừng.

Ôi, thế này là không được.

“Những từ an toàn đó là gì, Anastasia?”

“Vàng.”

“Và? ”

“Đỏ.”

“Nhớ đấy.”

Cô nhướng mày lên vẻ khá bực bội, và chuẩn bị nói gì đó.

Ồ không, Không phải trong Căn phòng Đỏ của tôi.

“Đừng có nhanh nhảu ở đây, cô Steele. Còn không, tôi sẽ giao cấu với cô luôn trong khi cô đang quỳ gối đấy. Hiểu chứ?”

Dù ý tưởng đó khiến tôi rất ưng, nhưng cái tôi cần lúc này là sự tuân phục của cô.

Cô nuốt nước bọt và nén cơn giận xuống.

“Thế nào?”

“Vâng, thưa ngài,” cô nói thật nhanh.

“Tốt lắm, cô bé. Tôi không có ý định nhắc cô những từ an toàn vì không nghĩ rằng cô sẽ bị đau. Ý định của tôi là tạo ra những cảm xúc tột độ. Cực kỳ tột độ và cô phải chỉ tôi cách làm. Hiểu chứ?”

Khuôn mặt cô vẫn hết sức thụ động và không biểu lộ bất cứ điều gì.

“Chỉ đụng chạm thôi, Anastasia. Cô sẽ không thể thấy tôi hay nghe tiếng tôi. Nhưng cô có thể cảm nhận được tôi.” Tôi bỏ ngơ ánh mắt bối rối của cô, và quay về phía máy nghe nhạc đặt trên rương, bật nó lên ở chế độ tự động.

Tôi phải chọn lấy một ca khúc, và trong khoảnh khắc đó tôi nhớ lại cuộc hội thoại của chúng tôi trên xe sau khi cô ngủ trên chiếc giường của tôi ở khách sạn Heathman. Để xem cô có thích chút nhạc hợp xướng Tudor không nào.

“Tôi sắp trói cô vào giường, Anastasia. Nhưng trước hết phải bịt mắt cô lại đã…” — tôi chỉ cho cô chiếc iPod — “Cô sẽ không thể nghe được tôi. Cô chỉ có thể nghe nhạc mà tôi mở cho cô thôi.”

Tôi nghĩ mình nhận thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt của cô, dù tôi cũng không chắc.

“Đến đây.” Tôi dẫn cô đến sát chân giường. “Đứng đây.” Tôi cúi xuống, hít lấy mùi hương ngọt ngào của cô và thì thầm vào tai cô, “Đợi ở đây. Mắt nhìn giường. Hình dung cô đang bị trói nằm đây và cầu xin lòng nhân từ của tôi.”

Cô hít một hơi thật mạnh.

Đúng rồi, em yêu. Hãy nghĩ về điều đó. Tôi phải ngăn không để mình đặt một nụ hôn nhẹ lên vai cô. Tôi cần tết tóc cho cô trước và đi lấy roi. Tôi cầm lấy chiếc dây buộc tóc đặt trên nắp rương, và lấy chiếc roi ưa thích xuống từ trên giá, rồi nhồi nó vào túi quần sau của mình.

Khi trở lại và đứng sau cô, tôi nhẹ nhàng nâng bộ tóc của cô lên và bắt đầu tết. “Dù tôi thích đuôi tóc của cô, Anastasia, tôi cũng rất nóng ruột muốn có được cô ngay bây giờ. Vì vậy phải làm ngay một việc trước đã.” Tôi kéo đuôi tóc cô ra sau để buộc cô lùi lại sát vào tôi. Quấn đuôi tóc cô quanh cổ tay mình, tôi kéo nó sang bên phải để đầu ngửa ra và để lộ phần cổ của cô. Tôi đưa mũi mình dọc từ tai cô xuống vai, cắn nhẹ và mút thật dịu dàng.

Ưm… Mùi của cô tuyệt quá.

Cô khẽ rùng mình và từ trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ khe khẽ.

“Im nào,” tôi nhắc nhở, và lấy ra chiếc roi từ túi sau, tôi vòng tay quanh người cô, cánh tay cọ sát vào cô, và tôi chỉ cho cô thấy cây roi.

Tôi nghe thấy hơi thở cô nghẹn lại và những ngón tay cô khẽ cựa quậy.

“Sờ vào xem,” tôi thì thầm, biết rằng cô muốn thế. Cô đưa tay lên, rồi ngừng lại, và từ từ chạm vào những dải da lộn mềm mại xung quanh đầu roi. Thật là kích thích. “Tôi sẽ dùng cái này. Nó sẽ không làm em đau mà chỉ khiến máu dồn lên bề mặt da và làm em thêm nhạy cảm. Từ an toàn là gì, Anastasia?”

“Ưm… vàng và đỏ, thưa ngài,” cô thì thào, vẻ kinh ngạc trước chiếc roi da.

“Cô gái ngoan. Nhớ lấy, hầu hết nỗi sợ hãi của cô đều do tưởng tượng mà ra.” Tôi thả chiếc roi xuống giường và đưa những ngón tay vuốt dọc hai bên cơ thể cô, đi qua vùng hông mềm mại, và luồn tay vào trong quần lót. “Cô không cần thứ này nữa.” Tôi kéo nó xuống dọc chân cô và quỳ xuống sau lưng cô. Cô giữ lấy cột giường, lóng ngóng vẩy chiếc quần lót ra.

“Đứng yên,” tôi ra lệnh, và hôn lên mông cô, nhẹ nhàng cắn lên từng bên mông. “Giờ thì nằm xuống. Ngửa mặt lên.” Tôi đét mông một cái, và cô nhảy dựng lên vì kinh ngạc, vội vã trèo lên giường. Cô nằm xuống, hướng mặt về phía tôi, mắt cô nhìn tôi, đẫm vẻ háo hức – và tôi đoán là có chút run rẩy.

“Đưa tay lên đầu.”

Cô làm như lời yêu cầu. Tôi lấy đôi tai nghe, khăn bịt mắt, iPod, và chiếc điều khiển từ trên rương. Ngồi xuống cạnh cô trên giường, tôi cho cô thấy chiếc iPod cùng bộ truyền âm. Ánh mắt của cô hết chuyển từ tôi sang chiếc máy, rồi trở lại mặt tôi.

“Cái này giúp truyền những giai điệu trong iPod sang hệ thống trong phòng. Tôi có thể nghe những gì em nghe và tôi có thiết bị điều khiển nó từ xa.”

Khi cô đã nhìn thấy mọi thứ, tôi nhét tai nghe vào tai cô và đặt chiếc iPod lên gối. “Nhấc đầu lên.” Cô làm theo, và tôi luồn khăn bịt mắt dưới đầu cô. Tôi đứng lên, cầm tay trái của cô và còng nó vào chiếc còng da ở đầu giường. Tôi miết ngón tay xuống cánh tay đang duỗi ra của cô và cô rúc rích cười vì sự động chạm này. Khi tôi chậm rãi bước về phía cuối giường, đầu của cô ngóc lên để dõi theo tiếng bước chân tôi; tôi lặp lại với bàn tay phải của cô, còng cổ tay lên đầu giường.

Hơi thở của Ana nhanh dần lên, trở nên chộn rộn và gấp gáp qua bờ môi hé mở. Ngực cô ửng hồng, cô quằn quại và nâng hông lên vì thích thú.

Tốt.

Ở cuối giường, tôi nắm lấy cả hai cổ chân cô. “Nhấc đầu lên lần nữa,” tôi chỉ đạo. Cô lập tức nghe lời, và tôi kéo cô xuống để hai tay cô vươn ra hết cỡ.

Cô bật ra tiếng rên khẽ khàng và nâng hông lên lần nữa.

Khốn kiếp.

Đã bao giờ trông cô nóng bỏng hơn thế này chưa?

Cô toàn tâm toàn ý trông chờ vào lòng thương hại của tôi. Ý nghĩ đó thật khiến tôi thỏa mãn, và tôi đứng đó một lúc để tận hưởng sự hào phóng và dũng cảm của cô.

Tôi phải tách mình ra khỏi cảnh tượng quyến rũ này, và từ trên nóc rương tôi lấy ra đôi găng tay lông thỏ. Trước khi đeo nó vào, tôi nhấn nút để bật nhạc; có một tiếng rít nhẹ, và rồi bản thánh ca gồm bốn mươi khúc vang lên, chất giọng thiên phú của ca sỹ vang khắp căn phòng và đến với cô Steele ngọt ngào.

Cô sững người khi nghe thấy tiếng nhạc.

Tôi bước vòng quanh giường và tận hưởng vẻ đẹp ngây ngất đang bày ra trước mắt mình.

Tôi với tay ra, vuốt ve cổ cô bằng đôi găng. Cô hít vào một cách khó nhọc và giật tay khỏi chiếc còng, nhưng không hề van lơn yêu cầu tôi dừng lại. Thật chậm rãi, tôi đưa đôi găng tay xuống cổ cô, qua xương ức rồi xuống ngực, tận hưởng cảnh cô quằn người lại khi bị còng tay. Tay tôi chuyển động thành hình tròn quanh ngực cô, nhẹ kéo từng đầu vú, và cô rên lên như để khích lệ tôi hãy tiến dần xuống phần thân dưới. Với nhịp độ khoan thai có chủ đích, tôi dần dần khám phá cơ thể cô: vùng bụng, hông, đùi non, rồi xuống từng bên chân. Âm nhạc to dần lên với nhiều giọng ca hòa vào nhau đồng điệu với từng chuyển động của tay tôi. Tôi quan sát miệng để biết cô đang cảm thấy ra sao; lúc này đang thở hổn hển vì sự tấn công đầy khoái cảm, và cô đang cắn môi. Khi tay tôi chạm tới cô bé của cô, cô ưỡn lưng lên để dâng cơ thể mình cho tôi.

Dù bình thường tôi muốn cô nằm yên, nhưng cử chỉ vừa rồi khiến tôi vui lòng.

Cô Steele rất thích điều này. Cô tham lam quá đấy.

Khi tôi vuốt ve nhũ hoa của cô cứng dần lên dưới đôi găng tay lông thỏ.

Có thế chứ.

Giờ thì da cô đã trở nên rất nhạy cảm, tôi tháo găng tay ra và cầm roi lên. Thật cẩn thận, tôi lướt phần đầu roi được bọc kín trên da cô, theo một thứ tự nhất định: qua ngực, qua đầu vú, rồi đến rốn, xuống gò vệ nữ, và dọc chân cô. Ngày càng có nhiều giọng ca hòa âm trong bản nhạc, tôi nhấc tay cầm của chiếc roi lên và vẩy những đầu tua qua vùng rốn cô. Cô bật kêu lên, có lẽ vì bất ngờ, nhưng vẫn chưa dùng đến từ an toàn nào. Tôi cho cô chút thời gian để thấm dần với xúc cảm mãnh liệt này – và rồi lặp lại, lần này mạnh hơn một chút.

Cô khẽ giật hai cánh tay lại và đang van lơn một lần nữa, một tiếng kêu bị dồn nén – nhưng vẫn chưa phải từ an toàn. Tôi phẩy chiếc roi qua ngực cô, cô ngửa đầu ra sau và bật lên một tiếng kêu vô hình, miệng cô mở ra trong khi cô quằn quại trên tấm ga sa-tanh đỏ.

Vẫn không dùng đến từ an toàn. Ana đang chứng tỏ con người lạ lùng trong cô.

Tôi thấy choáng váng vì niềm vui này trong khi phẩy phần tua rua khắp dọc cơ thể cô, quan sát làn da cô ấm hồng lên dưới những vệt roi. Khi dàn đồng ca ngừng lại, tôi cũng ngừng lại.

Chúa ơi. Trông cô đẹp khôn tả.

Tôi lại tiếp tục tra tấn cô khi tiếng nhạc vang lên, tất cả mọi giọng hát cùng hòa vào nhau; Tôi vẩy chiếc roi qua người cô, hết lần này đến lần khác, và cô cứ uốn éo không ngừng sau mỗi vết quất.

Khi nốt nhạc cuối cùng ngân lên khắp phòng, tôi ngừng tay và vứt chiếc roi xuống sàn. Tôi cảm thấy ngạt thở, hừng hực ham muốn trong người.

Cô đang trải mình trên giường, da hồng hào và cô cũng đang mệt nhọc lấy hơi.

Ôi, cưng ơi.

Tôi trèo lên giường, vào giữa hai chân cô, và trườn người lên trên. Khi nhạc lại bắt đầu vang lên, giọng ca duy nhất đang ngâm một nốt quyến rũ ngọt ngào, tôi cũng lặp lại những động chạm của đôi găng tay và chiếc roi – nhưng lần này là bằng chính miệng mình, hôn và tôn thờ từng centimet trên cơ thể cô. Tôi trêu đùa từng bên núm vú cho đến khi chúng lấp lánh ướt và cứng lên. Cô quằn quại trong khi vẫn bị còng tay chân, và rên rỉ bên dưới tôi. Lưỡi tôi du hành xuống bụng cô, xung quanh rốn. Nếm vị của cô. Tôn sùng cô. Tôi chuyển động dần xuống phần thân dưới, tới gò vệ nữ ẩm ướt ngọt ngào đang van lơn chiếc lưỡi của tôi ghé qua.

Ồ không. Ana. Chưa đến lúc.

Tôi ngừng lại và cô nấc lên một tiếng vô hình vì hụt hẫng.

Tôi quỳ giữa hai chân cô và kéo khóa quần xuống, giải thoát cho sự cương cứng của mình. Rồi tôi cúi xuống, nhẹ nhàng tháo còng chân trái cho cô. Cô vòng chân ôm lấy người tôi và vuốt ve trong khi tôi giải thoát chân còn lại. Khi cô đã được thả ra, tôi mát-xa cho chân cô hồng hào trở lại, từ vùng bắp chân lên đến đùi. Cô thút thít bên dưới tôi, nâng hông lên theo nhịp với khúc ca Tallis, trong lúc ngón cái của tôi trượt sâu vào vùng đùi trong của cô, lúc này đã rất ẩm ướt vì bị kích thích.

Tôi cố nén một tiếng gầm gừ và ôm chặt lấy hông cô, nâng cô lên khỏi giường, và chỉ với một động tác nhanh gọn và mạnh mẽ, tôi đã chìm trong cô.

Chúa ơi.

Tôi trượt trong vùng nóng ẩm của cô một cách trơn mướt, và cơ thể cô đang dần thắt lại quanh tôi.

Không. Còn sớm mà. Quá sớm.

Tôi ngừng lại, giữ mình nằm yên phía trên cô và trong cô, từng giọt mồ hôi nhỏ trên lông mày tôi.

“Xin anh,” cô van vỉ thành tiếng, và tôi giữ chắc hông cô hơn trong khi phải cố nén lại cơn thèm khát được chuyển động và đánh mất mình trong cô. Tôi nhắm mắt lại để không nhìn thấy cơ thể cô lồ lộ trước mắt mình thật đẹp đẽ, và cố tập trung vào tiếng nhạc; sau khi lấy lại được kiểm soát, tôi bắt đầu chuyển động thật chậm rãi. Khi những tiết tấu dồn dập căng thẳng tăng dần, tôi cũng tăng tốc theo để khớp với điệu nhạc, tôn vinh từng phần nhỏ bên trong cơ thể cô.

Cô nắm chặt bàn tay lại và ngửa đầu ra sau trong cơn rên xiết.

Được lắm.

“Làm ơn,” cô van xin qua các kẽ răng.

Tôi nghe cưng nói rồi.

Đặt lưng cô trở lại giường, tôi nhoài người lên trên cô, đỡ lấy sức nặng cơ thể bằng hai khuỷu tay, dựa trên nhịp nhạc mà tiến vào trong cô và chìm đắm mê mải trong đó cũng như trong tiếng nhạc.

Ana quả cảm.

Mồ hôi nhỏ từng giọt trên lưng tôi.

Cố lên nào, cưng.

Xin em đấy.

Và cuối cùng cô bùng nổ quanh tôi, thét lên trong cơn cực khoái và đẩy tôi tới bờ vực nhục cảm, tôi tuôn trào sự sung sướng bị kìm nén của mình và mất hết mọi cảm giác về thực tại. Tôi đổ vật xuống cô khi thế giới xoay vòng và đảo lộn quanh tôi, để lại thứ cảm giác lạ lùng quay cuồng trong ngực và chiếm hữu tôi.

Tôi lắc đầu, cố xua đi thứ cảm giác mơ hồ và bối rối đó. Với tay lên, tôi lấy điều khiển và tắt nhạc đi.

Không cần đến Tallis nữa.

Âm nhạc chắc chắn đã góp phần tạo nên thứ trải nghiệm gần như thần thánh này. Tôi cau mày suy nghĩ nhưng không thể lý giải nổi cảm xúc trong mình. Tôi trượt ra khỏi Ana và với tay gỡ còng cho cô.

Cô thở dài trong khi co duỗi các ngón tay, và tôi nhẹ nhàng cởi khăn bịt mắt và gỡ tai nghe cho cô.

Đôi mắt xanh to đang chớp nhìn tôi.

“Xin chào,” tôi thì thầm.

“Chào anh,” cô đáp lại vẻ tinh nghịch và hơi ngượng ngùng. Cô đang tỏ ra khá vui vẻ, và tôi cúi xuống, đặt lên môi cô một nụ hôn dịu dàng.

“Làm tốt đấy.” Giọng tôi không giấu nổi sự tự hào.

Cô đã làm chuyện này. Đón nhận nó. Toàn bộ nó.

“Quay lại đi.”

Mắt cô chợt mở lớn vì cảnh giác.

“Tôi sẽ xoa bóp vai cho em.”

“Ồ. Vâng.”

Cô xoay một vòng và nằm vật xuống giường với đôi mắt nhắm nghiền lại. Tôi ngồi lên trên và bắt đầu xoa bóp hai vai cô.

Một tiếng ngâm nga khoái chí vọng lên từ sâu trong cổ họng cô.

“Đó là nhạc gì thế?” Cô hỏi.

“Đó là Spem in Alium, một bản thánh ca bốn mươi phần của Thomas Tallis.”

“Nó thật… quá sức chịu đựng.”

“Tôi luôn luôn muốn vui chơi trên nền nhạc của nó.”

“Một cái lần đầu nữa sao, ngài Grey?”

Tôi mỉm cười “Đúng thế, cô Steele.”

“Đó cũng là lần đầu em làm tình trong thứ nhạc này,” cô nói, giọng đã để lộ sự mệt mỏi.

“Em và tôi, chúng ta cho nhau nhiều lần đầu thật.”

“Trong khi ngủ em đã nói gì thế, Chris… ơ, thưa ngài?”

Lại chuyện này sao. Thôi hãy giải thoát cho cô ấy khỏi sự tò mò đi, Grey.

“Em nói nhiều thứ lắm, Anastasia. Em nói về những cái lồng và những quả dâu… rằng em muốn nhiều hơn nữa… rằng em nhớ tôi.”

“Chỉ thế thôi ạ?” Giọng cô có vẻ nhẹ nhõm.

Sao cô lại cảm thấy nhẹ nhõm?

Tôi vươn người ra để có thể nhìn thấy mặt cô.

“Vậy em tưởng em đã nói gì?”

Cô mở mắt ra trong thoáng chốc, và rồi nhắm mắt lại thật nhanh.

“Rằng em nghĩ anh thật xấu xí, tự phụ, rằng thật vô vọng khi lên giường với anh.” Một bên mắt xanh của cô mở ra và lén nhìn tôi lo lắng.

Ồ… cô đang nói dối.

“Xem nào, về bản chất quả thật tôi đúng như thế đấy, giờ thì cô làm tôi tò mò rồi. Cô đang giấu tôi điều gì thế, cô Steele?”

“Em có giấu anh gì đâu.”

“Anastasia, khả năng nói dối của em tuyệt vọng thật.”

“Em tưởng anh sắp làm em cười khúc khích sau khi quan hệ; nhưng thế này thì không phải rồi.”

Câu trả lời bất ngờ của cô khiến tôi phải cười gượng gạo. “Tôi không biết kể chuyện cười,” tôi thú nhận.

“Ngài Grey, thì ra cũng có những chuyện ngài không thể làm?” Cô thưởng cho tôi một nụ cười rộng ngoác và đầy mê hoặc.

“Quả vậy, khả năng kể chuyện cười của tôi cũng thật tuyệt vọng,” tôi nói như thể đó là một tấm mề đay danh dự của mình.

Cô khúc khích cười. “Khả năng kể chuyện cười của em cũng tuyệt vọng luôn.”

“Nghe mới đáng yêu làm sao,” tôi thì thầm, và hôn cô. Nhưng tôi vẫn muốn biết vì sao cô lại thấy nhẹ nhõm. “Và em đang giấu điều gì đó, Anastasia. Tôi phải tra tấn để em khai ra mới được.”

“Ha!” Không gian giữa hai chúng tôi lấp đầy bởi những tiếng cười. “Em tưởng anh tra tấn thế là đủ rồi.”

Câu trả lời của cô khiến nụ cười của tôi biến mất, và mặt cô lập tức dịu lại. “Có lẽ em sẽ để anh tra tấn em như thế lần nữa,” cô bẽn lẽn nói.

Làn gió nhẹ nhõm thổi qua tôi. “Tôi sẽ thích như vậy lắm, cô Steele.”

“Vì sự hài lòng mà, ngài Grey.”

“Em ổn không?” Tôi hỏi bằng giọng khiêm tốn và hồi hộp cùng lúc.

“Quá ổn luôn.” Cô trao cho tôi một nụ cười e thẹn.

“Em thật tuyệt vời.” Tôi hôn lên trán cô, rồi trèo khỏi giường khi cảm giác bất an kia lại xuất hiện. Tôi cố rũ bỏ nó, đóng khóa quần và đưa tay ra để đỡ cô ngồi dậy. Khi cô đứng dậy, tôi kéo cô vào lòng và hôn, tận hưởng hương vị của cô.

“Đi ngủ thôi,” tôi lẩm bẩm, và dẫn cô ra cửa. Tôi choàng cho cô chiếc áo bông, và trước khi cô kịp phản đối, tôi bế xốc cô lên đưa xuống lầu, vào phòng ngủ của tôi.

“Em mệt quá,” cô thốt lên khi đã nằm trên giường tôi.

“Vậy hãy ngủ ngay,” tôi thủ thỉ và ôm cô trong vòng tay. Tôi khép mi mắt lại, cố gắng chống cự với cảm giác nôn nao đang trỗi dậy và lấp đầy lồng ngực. Nó giống như cảm giác nhớ nhà quyện chung với cảm giác được trở về… và nó thật đáng sợ.